Алексе приходилось пользоваться артефактами перехода. Но сейчас все произошло внезапно, без всякой подготовки. Ее как будто закрутило водоворотом и выбросило куда-то совершенно дезориентированную. Секунды длилось изумление и непонимание.
Потом она обнаружила себя по-прежнему на руках у Руслана Умранова. Только?!..
– Аааа! – закричала она и стала отчаянно вырываться.
Потому что теперь он был в полной трансформации. Огромным Черным Нагом! Этот… гигантский хвост! И голый торс, к которому она, хочешь не хочешь, прижималась.
А вокруг?!
Они находились на широкой террасе прекрасного дворца. Но вместо неба тут был непонятный свод, мягко светившийся магическим светом. Внизу она еще успела увидеть розоватую реку с островками. И тоннели вдали. А на террасе и по берегу реки стояли Наги. Все трансформированные и с обнаженными мечами.
Ей оставалось только гадать, куда он ее притащил. Но интуиция уже дала правильный ответ – это подземный мир. Стоило это осознать, Алекса забилась и закричала еще громче:
– Отпусти меня! Куда ты меня притащил?! Хтонь окаянная!
Она колотила его в грудь, но он словно не слышал. Только крепче прижал ее и двинулся к открытому проему, скользя на длинном и мощном хвосте. А потом дальше по коридорам. На пути им попадались другие Наги. Одни были поменьше размером, другие совсем мелкие и невзрачные. Все распластывались по стенам, пропуская их.
Какой же беспомощной, маленькой и глупой она сейчас себя ощущала… Однако она попыталась взять себя в руки и хотя бы взглянуть на него, чтобы понять, как с ним бороться.
В этой форме Руслан Умранов был гораздо выше себя обычного и намного шире в плечах. Густые темные волосы, точеный торс, сильные руки. Таким он воспринимался еще красивее. Но что удивило ее – несмотря на хвост, покрытый блестящими антрацитовыми чешуйками, он не ощущался холодным как рептилия, наоборот! Его упругая гладкая кожа была горячей, и ей казалось, что она слышит, как мощно стучит его сердце, гоняя по венам кровь.
Наг в истинной форме оказался вовсе не таким, каким она себе представляла.
Алекса окончательно растерялась и затихла, боясь шевельнуться. Потом попыталась рассмотреть внутреннее убранство и растерялась снова. Слишком роскошно, похоже на сказочный дворец из мрамора и золота. И свет, лившийся с потолка, на котором не было ни единого осветительного прибора, явно магический.
Коридоры, коридоры, анфилады комнат, снова коридоры.
Но вот он остановился у какой-то двери и медленно опустил ее на пол. В первую секунду было замешательство, потом Алекса очнулась и быстро отошла на шаг в сторону. А он взглянул на нее так, словно хотел взглядом уничтожить.
И опять повисла напряженная пауза. Ей стало обидно, и вообще хотелось уязвить его за то, что заставил ее чувствовать себя совершенно беспомощной.
– Зачем было так хватать меня? – проговорила она наконец.
У него только губы презрительно дернулись. Отодвинулся назад и сказал:
– Привыкай. Наги носят своих женщин на руках.
От этого она чуть не взвилась.
– Я. Не ваша. И не буду ни к чему привыкать. И не на руках вы женщин носите. Вы их крадете! – последнюю фразу она уже выкрикнула в голос.
Его красивое лицо превратилось в неподвижную маску.
– Ты. Моя невеста, – проговорил он, игнорируя все, что было сказано до того.
Толкнул дверь и показал рукой:
– Это твоя комната. Сама зайдешшшь или тебя занести?
Конечно же, Алекса зашла сама, не дожидаясь, пока он опять схватит ее!
Дверь захлопнулась. Можно сколько угодно сжимать кулаки, но это была тюрьма, будь оно все проклято! Потом она отдышалась и постаралась успокоиться. В конце концов, у нее есть задание, и его надо выполнить. Просто Алекса не ожидала, что ее затянет в этот Богом проклятый подземный мир. Все это…
Она огляделась. Убранство комнаты было богатым, напоминало фильмы Болливуда. И что теперь? Ей придется тут жить? Будущее казалось не просто туманным, а откровенно тошным. Алекса почувствовала себя уставшей, потерла глаза и стала озираться, куда бы присесть. И вдруг дверь резко отворилась.
В комнату вошла та самая девица, которую она видела рядом с Русланом Умрановым в клинике.
Боже, как стало неприятно.
Так он что же, всех своих баб в одном доме держит? Может, у него и гарем тут? А эта девица пришла к ней на разборки? Алексу чуть не затошнило от всех этих высоких отношений. Наверное, это и помогло взять себя в руки.
– Что вам здесь нужно? – спросила она.
А девица хохотнула с издевкой:
– Мне?! Это тебе что здесь нужно?!
И шагнула ближе.
Алекса выпрямилась, чувствуя, как злость подкатывает к горлу, а с кончиков пальцев уже готово сорваться заклинание. Плохо было то, что она так и не смогла понять по энергетике, кто перед ней. Непрошеная гостья воспринималась как человек, но что-то в ней было такое, что не поддавалось определению.
Все же не стоило выкладывать с ходу все свои козыри. Она медленно выдохнула и сказала:
– Я здесь не по своей воле.
– Да что ты?! – проговорила та, подаваясь вперед. – Зачем ты Руслана выслеживала? Что тебе от него нужно?!
Все. Это был предел.
– А это не твое дело! – отрезала Алекса.
И сложила руки на груди, чтобы не пришибить ненароком эту одалиску. Потому что очень хотелось так ее приложить, чтобы летела впереди своего визга.
Но та смазанно-быстрым движением шагнула вперед. В руке у нее материализовался сотканный из тумана клинок, а за спиной раскрылись большие кожистые крылья. Девушка направила на нее туманный клинок и проговорила:
– Смотри, маг, я слежу за тобой. Только попробуй навредить моему брату, будешь иметь дело со мной.
А потом убрала клинок и вышла.
Алекса была в шоке.
Во-первых, крылья? В логове Змей? Во-вторых, она знала, что туманный клинок существовал только в легендах. И, наконец, главное. Эта крылатая девица сказала – брат. У Руслана Умранова есть сестра? Однако в деле, которое ей дали изучить, ничего не было ни о каких сестрах! Мелькнула мысль – не может того быть, она врет. Или не врет.
Но тогда… Получалось, что информация у «самой» неполная?
Алекса застыла, глядя в сторону.
Если информация неполная, это очень и очень плохо. Надо как-то дать знать. Но единственный способ экстренной связи, который ей был известен, это по крови. А здесь, если провернуть такое, она легко может спалиться. Вспомнились слова той девицы: «Я слежу за тобой».
Ччччерт. Придется затаиться и ждать, когда «сама» выйдет с ней на связь, как обещала. А заодно попробовать собрать больше информации.
Но дело в том, что слишком многое оказалось не таким, как она ожидала. И в первую очередь сам Руслан Умранов. Это его «Наги носят своих женщин на руках». И то, что в Змеиной форме кровь у него горячая. И… Это было слишком личное.
Было еще и другое.
Алекса впервые задумалась. А вдруг это был билет в один конец и «сама» не станет ее отсюда вытаскивать? Она помнила про ту магиссу, которая вот так же отправилась с заданием в подземный мир. Это было больше шестидесяти лет назад, ее звали Елизавета Иконникова. Алекса помнила ее фото. Красивая светловолосая девушка с огромными смеющимися голубыми глазами. Больше ее живой никто не видел. Она передернула плечами и провела пальцами по лбу. При мысли, что ее здесь бросят, стало страшно.
Неожиданно раздался стук в дверь. Алекса встрепенулась и отошла вглубь. Стук повторился. Она заставила себя выдавить:
– Войдите.
Дверь открылась, на пороге показалась прислуга. Женщина вкатила переносной столик с едой, а следом вошел Руслан Умранов. Он уже успел переодеться и сейчас был в рубашке поло и светлых джинсах. Волосы влажные после душа, благоухал парфюмом.
А она – как была, в больничной пижаме, нечесаная.
Зло взяло на него.
Прислуга быстро и сноровисто накрыла на стол и молча удалилась. А вот господин Умранов убраться и не подумал. Уселся первый за стол и поднял крышку с блюда. Запах пошел одуряюще вкусный, у нее аж голова закружилась от голода.
Уставился на нее с прищуром и спросил:
– Долго стоять будем?
– Я жду, пока вы уйдете, – сказала Алекса.
– Напрасно, – цыкнул он. – Отныне ты будешь есть со мной.
Казалось, протест ее задушит.
– Может быть, вы все-таки дадите мне возможность привести себя в порядок? – процедила она. – И вернете мою одежду, чтобы я могла переодеться?
– Переоденешься позже, – бросил он сухо. – А сейчас садись за стол.
В этот момент она готова была просто удавить его. А он покосился на нее и сказал с циничной усмешкой:
– Если ты собиралась меня отравить, у тебя еще будет прекрасная возможность.
– Что?
Это был ушат ледяной воды. Глупо было надеяться, что Наги не обыщут ее вещи.
– Я не собираюсь вас травить, – наконец проговорила Алекса, чувствуя, как сводит горло.
И села напротив.
Слова повисли между ними колючей стеной.
Да, яд у Алексы с собой был. Но предназначался он вовсе не для господина Умранова. Для его уничтожения предполагался совсем другой способ.
А это – парализатор для самообороны на случай насилия. Еще в интернате, на первой серьезной полевой практике, когда условия были приближены к настоящим боевым, им моделировали эту ситуацию. Тогда Алексе удалось справиться, с трудом, но она отбилась. Но с тех пор у нее так и остался внутренний страх. И маленькую неприметную шприц-капсулу она так и таскала всюду с собой, даже став достаточно опытным боевым магом. Потому что бывают ситуации, когда женщина не может чувствовать себя в безопасности.
Вот как сейчас. Рядом с этим красивым молодым мужчиной, во власти которого она оказалась. Но, к счастью, господин Умранов не собирался на нее набрасываться, он даже не смотрел на нее.
Он делал вид, что ничего не произошло.
Спокойно положил еду себе и ей и принялся есть. А у нее теперь кусок в горло не лез. Это полное игнорирование с его стороны, казалось бы, должно успокаивать, но почему-то уязвляло и воспринималось болезненно.
– Что это? – спросила Алекса, глядя в тарелку.
Не то чтобы она не могла понять. По виду содержимое напоминало мясное рагу и именно так идентифицировалось. И пахло аппетитно. Алекса спросила, просто потому что надо чем-то разбавить это тяжелое молчание. Он вскинул на нее взгляд и проговорил:
– Мясо ванша с пикотой.
– Что? – не поняла она.
Мужчина на секунду отложил вилку, потом снова взял ее и стиснул.
– Это нужно для того, чтобы ты легче перенесла адаптацию в подземном мире.
Звучало так дико, она снова ощутила собственную беспомощность.
– А если я не хочу?
– Это необходимо, – сухо проговорил он, снова принявшись за еду. – Дает энергию, чтобы выжить.
Еще несколько секунд Алекса сидела неподвижно, кулаки сжимались и разжимались. Подчиниться значило сдать позиции, проиграть. Но ведь ей предстояло вести совсем другую игру, и для той, другой игры, наоборот, нужно было наладить скорейшее взаимодействие. Однако для этого следовало переступить через себя, а это было тяжело.
Ох как тяжело было взять в руки вилку и положить в рот первый кусочек. Зато потом стало легко, и все сомнения отпали разом. Это чертово рагу оказалось таким перченым, что у нее глаза чуть не вылезли из орбит!
– А… а… – пыталась она продохнуть.
А Руслан снисходительно хмыкнул и налил ей воды в стакан.
– Вот, выпей, это поможет.
Она схватила стакан и тут же опустошила его. И только потом с трудом выдавила:
– Как вы это едите? Это же есть невозможно!
– Ничего, – проговорил он, глядя ей в глаза. – Ты привыкнешь.
Привыкнешь?!
Послать бы его за этот холодный менторский тон. Но он уже отвел глаза. Алекса решила, что дальше продолжать этот разговор было бессмысленно. Отодвинула тарелку и проговорила:
– Спасибо. Я сыта.
И хотела встать из-за стола. Не тут-то было, он молниеносно быстро накрыл ее руку своей. Такое… Ощущение странное пронизало ее, короткий электрический разряд, она замерла, глядя ему в глаза и полуоткрыв рот. Он и сам выглядел в тот момент странно.
Зрачки стали просто огромные, почти полностью скрыв радужку, отчего карие глаза казались теперь черными. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а ноздри подрагивали, как будто он втягивал в себя ее запах.
Алекса растерялась, слишком необъяснимо было то, как он на нее воздействовал. Однако он опомнился первым. Отодвинулся назад и проговорил:
– Ты должна съесть все.
Голос звучал хрипловато и низко вибрировал, задевая внутри какие-то струны. Она даже не сразу заметила, что он так и не отпустил ее руку. Когда наваждение схлынуло, она чувствовала себя идиоткой. На одном упорстве заставила себя съесть почти все, что было в тарелке. А он смотрел.
Потом нарезал для нее большой желтый фрукт, похожий на персик.
– Вот. Заешь, так будет легче.
Этот его заботливый тон…
Он как-то неуловимо изменился, сделался мягче, челка свесилась на лоб.
Так было только хуже! Потому что так сложнее было продолжать его ненавидеть. И хорошо, что он почти сразу после этого ушел.
***
Одежду Алексе принесли, почти сразу после этого. Несколько пакетов с логотипами дорогих фирм. Она не хотела брать ничего! Это делало ее зависимой. Опять пришлось переступать через свои принципы и напоминать себе, что это часть игры.
Поэтому она взяла из пакета одежду и ушла в ванную, чтобы сменить наконец больничную пижаму и помыться. И тут ее настигло то самое ощущение – словно кипяток в крови.
Это означало, что сейчас придется говорить с «самой».
Чееееерт! Алекса зажала рот рукой, она была не готова! Слишком много в ней сейчас было впечатлений, слишком много сомнений! Она сама еще не разобралась. Ей нужно было выяснить главное, и только потом она сможет говорить с «самой».
А кипящая лава все разливалась по крови, поглощая ее и заставляя пригибаться. Алекса задышала часто и глубоко. Дыхательное упражнение должно очистить разум. Надо успеть, иначе та сразу поймет!
Она уже была почти готова, однако ничего не произошло.
Никакого голоса, постороннего присутствия, и кипение в крови постепенно сошло на нет и успокоилось. Алекса еще раз прислушалась к себе – ничего. Это было так странно…
С одной стороны, облегчение, что «сама» не проникла в ее тайну. А тайна теперь была. С другой – недоумение. Не получилось? Хотя воздействие было даже сильнее, чем в клинике. Но если не получилось, как ей быть? Алекса помнила последние слова «самой»:
«Поправляйся пока, приходи в себя… Потом скажу, что тебе делать».
И сомнений теперь стало еще больше.
***
На самом деле древняя магисса, которую никто не называл по имени, изначально не планировала вытаскивать оттуда глупую девчонку. Наоборот. Это был расходный материал, который она собиралась использовать с максимальной пользой.
С тех пор как Наги умудрились замириться со своим смертельным врагом Гарудом Амаром, она лишилась многих возможностей. Потому что раньше бессмертный орел нередко прибегал к ее услугам. И она поставляла все, что могло Гаруду Амару понадобиться: артефакты, яды, преданных ей магов.
Это было так удобно: прячась за спиной великого бессмертного, осуществлять свою месть. Вот уже почти пять лет, как этот канал был закрыт для нее. А тут такая удача! Древняя магисса уже предчувствовала, какой удар получит дом Черных Нагов.
Сейчас она просто немного поколдовала с кровью девчонки. Конечно, это было очень энергозатратно даже для нее. Но зато дальше ей не нужно будет ничего делать. Всего лишь подождать, когда все случится само собой.
***
Если у Руслана дела складывались непросто, то у главы клана Черных Нагов проблем было еще больше. В обед было сделано заявление в СМИ по поводу утренней аварии в паркинге и того, что наследник клана женится на этой девушке. А вечером ему уже пришло послание от главы клана Радужных.
«Мой дорогой друг!» – писал Карахан Тильбек.
«Дорогой!» ДалгетХан читал и не мог скрыть саркастической улыбки. Мед и масло буквально сочились из каждой буквы. Но за этим всем проглядывало алчное любопытство и ядовитые клыки.
«Поздравляем тебя! Мы слышали, твой наследник выбрал себе невесту. Такое счастливое событие не может пройти незамеченным. Надеюсь, мы все будем иметь счастье лично поздравить его и весь клан Черных Нагов? Такой ответственный выбор! Женитьба наследника столько значит в масштабах клана. Молодежь нынче хочет жить своим умом, но твой наследник Руслан всегда был примером для подражания…»
И так далее и тому подобное.
Следующим пришло послание от главы клана Красных Алибека Нургалова. Далгет потер лоб, помассировал переносицу и потянулся распечатывать футляр, но тут тяжелая каменная дверь кабинета открылась. На пороге стоял Руслан. ДалгетХан подпер подбородок ладонью и взглянул на сына, а тот прошел к столу и сел в кресло напротив. Некоторое время царило молчание, потом Руслан спросил:
– Что это?
– Это?! – Далгет демонстративно встряхнул футляр с письмом. – Поздравления с обретением избранной, которые наши подлые друзья надеются выразить тебе лично.
Заявления в СМИ делались для людей, и их никто не собирался выполнять. Во всяком случае, в ближайшее время. И Радужные, и Красные прекрасно все понимали, но сейчас у них появился рычаг давления.
– Значит, мы не будем их разочаровывать, – проговорил Руслан.
Далгет напрягся и уставился на сына. Все сразу стало серьезно.
– Ты хорошо подумал?
***
Сейчас Руслан готов был провалиться под взглядом отца. И все-таки он сказал с нажимом:
– Я не буду ничего предпринимать, не подумав о последствиях.
Еще какое-то время глава клана смотрел на него, потом сказал:
– Хорошо.
Руслан кивнул и вышел.
И как только за ним закрылась дверь, засадил в стену кулаком. Хвост свой сожрать! Обрел невесту?! Он никак не ожидал, что все завертится так быстро.