На следующее утро Лейла обнаружила на столе чехол, напоминающий ножны. В простом деревянном ящичке была угрожающая, темная красота, свойственная оружию. Холодно поблескивал он серебряной инкрустацией, изображающей кобру с раздувшимся капюшоном и раздвоенным языком.
Под чехлом лежало письмо:
«Палочка принадлежала моей дочери и твоей прабабушке. Очень редкая по своему составу: 13 дюймов, рябина, жила сердца гарпии. К ней прилагается книга с заклинаниями. Попробуй потренироваться самостоятельно, может быть, что-то получится? В колдовстве при помощи волшебной палочки нет ничего сложного: замах – желание получить результат – заклинание.
Удачи
Василиса».
Высвободив палочку из чехла, Лейла восхищённо охнула. Светлая, цвета топленого молока, полированная, изящная, она напоминала жало осы.
Движением от себя – вниз Лейла прочертила дугу, распрямляя руку. Сноп алых искр цветком распустился в комнате, медленно растаяв в воздухе.
Встав вполуоборот, словно на дуэли, она резко вскинула руку, как бы рисуя кистью запятую:
– Книга! – и едва успела отскочить.
Книга упала прямо в руки.
Получилось! У неё – получилось!
Пробежавшись взглядом по странице, Лейла выхватила взглядом следующее заклинание:
Огонь? Ну, уж нет. Вызывать Пламя не стоит. Она ещё слишком хорошо помнила, чем это может закончиться. Так, что там дальше? Заклинание, создающее птиц? Повышенной сложности? Гм-м! Не годится. И птицы не нужны, и повышенная сложность ни к чему.
Вода? А это, кстати, можно попробовать.
Через пять минут Лейла вышла на улицу, зажав книгу подмышкой и с палочкой на боевую изготовку.
– Вода! – повелела она.
Взмах палочкой над головой и, к полному восторгу Лейлы, прямо из земли забил фонтан.
– Завершить!
Фонтан исчез.
– Вода!
Появился.
– Завершить!
Исчез.
– Вода!
Фонтан взметнулся вверх, переливаясь в солнечных лучах радужными искрами.
К букету полевых цветов было применено левитирующее заклинание – венок плавно воспарил в воздухе.
В доме потрошению подверглась подушка, за этим последовало:
– Лети!
Пух закружился теплым снегом.
– Восстановление!
Перья полетели к центру комнаты, собираясь, пушинка к пушинке, и подушка, целёхонькая, упала на руки.
А потом всё-таки решила сделать попытку управлять огнём.
Трясясь от страха, возвращалась Лейла на поляну. Она отлично понимала, чем рискует. В случае неудачи может к чертям спалить всё кругом – страховать-то некому. Впрочем, оставалась почти полная уверенность что заклинание такой сложности, она, новичок, просто не потянет.
Судорожно глотнув воздух, подавляя желание зажмуриться, Лейла вскинула левую руку, на сей раз рисуя дугу снизу-вверх и уверяя себя, что бояться нечего, всё равно ведь не получится.
– Огонь!
Палочка в руке завибрировала, совсем как живая. В лицо ударил порыв ветра. Лейла чувствовала сопротивление, будто призываемая ею горячая стихия бунтовала, не желая подчиняться.
– Огонь!!!
Полыхнуло, обдавая жаром. Пламя полилось из палочки, растекаясь по земле багровой рекой.
– Вода!
На пути распространяющегося пожара забил фонтан.
– Вода! Лёд!
Пожар стихал, утрачивая яростную силу.
Через минуту на месте пляшущих алых языков мертвели проплешины чёрной опалённой земли, словно ожоги на зеленой плоти.
Птицы и насекомые смолкли.
Дрожащей рукой Лейла отёрла пот с лица. Смогла. Справилась! И чувствовала триумф победителя.
Дома её встретили перепуганные брауни.
– Госпожа! – робко перебирал лапками Ланко. – Не стоит использовать столь сильные проклятья.
Он по обыкновению втягивал голову в плечи, опуская перепончатые уши.
Лейла ласково потрепала его по голове:
– Не переживай, больше не буду, – пообещала она.
Брауни часто заморгал.
– Ты хороший. Очень хороший.
Безгубый рот домовика растянулся в довольной улыбке:
– Госпожа прикажет накрывать на стол?
Василиса не нуждалась в еде, тепле, защите или уюте. Служение ей не могло доставить брауни того удовольствия, которое давало им взаимодействие с её внучкой.
– Ещё бы! Я с этими заклинаниями проголодалась, как волк. Будто весь день фитнесом занималась!
Домовик свел надбровные дуги (бровей на морщинистом лбу не наблюдалось).
– С Фитнесом развлекалась? – подозрительно повторил он. – Фитнес – поклонник молодой госпожи?
Лейла не сдержала хохота: домовики, по всему видать, не одобряли добрачных связей.
– Скорее уж это госпожа его поклонница. Впрочем, не слишком рьяная. Спи спокойно, Ланко. Фитнес не в состоянии посягнуть на святое.
– Не в состоянии? И зачем госпоже – такой? – выпучил и без того пучеглазые глаза брауни.
– Фитнес, это всего лишь вид спорта, – приняв заговорщицкий вид, таинственным шёпотом поведала Лейла.
– А–а! – довольно дернул ушами эльф.
Сумерки сгущались быстро, Василиса всё не появлялась. На душе делалось тревожно. Придвинув жирандоль со свечами ближе, Лейла, пристроив книгу на коленях, машинально перелистывала страницы, стараясь запомнить как можно больше заклинаний.
Заклинание, взрывающее цель. Направленная на врага левитация, запускающая предметы в противника. Удар молнии и режущие заклятия – это уже из разряда боевой магии.
Разлетевшиеся со звоном оконные стекла заставили Лейлу вскочить. Рука машинально потянулась к волшебной палочке.
– Всё в порядке! – произнес, выпрямляясь, мужчина, выставляя руку в защитном жесте. – Всё хорошо. Я не враг…
Не успел он договорить, как чёрный вихрь, взметнувшийся из окна, обернулся Василисой и сбил его с ног. Рыча, будто зверь, ведьма швырнула незваного гостя через всю комнату с такой силой, что его тело прокатилось по полу, опрокидывая стулья и сбивая в ком ковровые дорожки, пока не затормозило о стену.
Ручейком с потолка посыпалась штукатурка.
Василиса коршуном упала на грудь противнику. Одним быстрым движением она разорвала на нём кожаный жилет и, обнажив клыки, с хрустом вгрызлась в выпирающую ключицу.
Лейла не заорала от ужаса исключительно потому, что чья-то рука, подставив лезвие ножа ей под горло, не позволила открыть рта.
– Прекратите, сударыня. Немедленно.
Однажды Лейла уже слышала этот голос. Именно – этот! Сомнений нет. Она его точно узнала.
– Или у малышки под подбородком появится второй рот. Мы ведь с вами этого не хотим, правда?
Василиса медленно повернула окровавленное лицо. Страшнее зрелища Лейла в жизни своей не видела. Глаза ведьмы были заполнены кровью, зрачки-лезвия светились алым отблеском, в оскаленной пасти багровели обнаженные змеиные клыки.
Выгнув спину, точно кошка, ведьма одним плавным движением, будто её тело двигалось по другим физическим законам, снова оказалась на ногах.
Лейла всё же завизжала, пронзительно и дико, словно пойманный в ловушку зверь. Только реакция незнакомца, успевшего отвести руку в сторону, спасла ей жизнь – доля секунды и она сама бы напоролась на нож.
– Заткнись! – грубо встряхнул он Лейлу.
– Отпусти девочку, Люк, – угрожающе предупредила Василиса. – Немедленно!
– Спокойно, спокойно! У меня тоже, знаете ли, могут быть нервы?
Сладковатый запах марихуаны, тяжелым шлейфом накрывал Лейлу. Он что, под кайфом? То есть, вообще невменяем? Ей захотелось оказаться где-нибудь в другом месте, неважно где – лишь бы подальше отсюда.
– Успокоились, сударыня? – протянул тот, кого Василиса назвала Люком. – Отлично. Хорошая девочка. Теперь поговорим, как цивилизованные люди.
– Отпусти ребенка! – вновь зарычала Василиса.
– Ребёнка? Где вы видите ребёнка? Передо мной взрослая, красивая девица, которая вовсе не вызывает желания её отпускать.
Василиса снова зарычала.
– Отпущу, отпущу! Непременно, – с издёвкой, псевдо-заискивающим тоном протянул Люк. – Как только получу убедительные заверения, что вы не наброситесь на нас с клыками тотчас же, как только эта девица перестанем стоять между нами разграничительной красной линией.
– Не дождешься ты от меня заверений, – заявила Василиса, но клыки, однако, спрятала.
– Как скажешь. Только тогда уж и ты не обижайся…
Лейла дёрнулась, ощутив, как он с пугающей плотоядной похотливостью медленно провёл языком по её шее, втягивая воздух вместе с кожей.
– Не обижайся, если я не разгляжу в этой красотке ребёнка и отымею её как течную суку.
– Не надо мне угрожать! – предупредила Василиса.
Раздавшийся в углу шорох заставил всех повернуть головы – мужчина, отдыхающий до сей минуты на полу, пришёл в себя и предпринимал попытки перетечь из лежачего положения в сидячее, попутно орошая ковёр алыми каплями, стекающими из раны на шее.
Василиса презрительно скривилась:
– Вард Гэй? – протянула она, устало проведя рукой по волосам, словно стряхивая налипшую паутину. – Прости, не узнала тебя.
– Ничего страшного, Лисса. Бывает.
–Я так понимаю, ты пришёл от имени Эссуса? Как поживает мой драгоценный племянничек ? Жирка на кости нагулять не успел?
– Какой там! Такой же тощий, как всегда. Даже ещё худее, – попытался он изобразить усмешку разбитыми губами.
Варду Гэю, наконец, удалось сесть.
– Белые Орлы нас, бедных змеек, гоняют так, что дай бог в живых остаться. Не до жиру, как говорится, быть бы живу. Да ещё и ты вот как неласково старых друзей встречаешь, – укорил он, вонзая в женщину злой взгляд. – До Эссуса дошли слухи, что к старым врагам ты была куда более милостива, госпожа Василиса.
– Враги предупредили о своей приходе, в то время как вы без спроса нарушили границы моих владений. Я могла вообще тебя убить, – мечтательно прищурилась женщина. – Ну, раз оклемался, ладно, так и быть – живи. Только вели своему цепному псу убрать клыки, Вард, или вечер скучно закончится. Я ведь рассердиться могу и всерьёз.
– Люк, – бросил Гэй взгляд в сторону напарника, прикрывающегося Лейлой, точно щитом, – отпусти девушку.
– Уверен?
– Я же сказал! – повысил Гэй голос и Лейла почувствовала, как кольцо рук на её талии распалось.
Почувствовав себя свободной, она метнулась к Василисе и спряталась у неё за спиной.
– Тебе нужна помощь, Вард. кажется, я серьёзно тебя ранила? Иди сюда, – милостиво разрешила Василиса.
Гэй опустился перед ней на колено. Полоснув по запястью острым чёрным ногтем, ведьма прижала кровоточащее запястье к открытой ране на его груди, и та затянулась на глазах.
– Спасибо, госпожа, – вежливо поблагодарил он И попытался поцеловать окровавленную руку, дарящую исцеление, но Василиса брезгливо её отдёрнула.
– Хватит! Развлеклись уже. Выкладывай, зачем явились?
– Эссус получил известия о том, что ты нашла свою дочь?
– Моя дочь успела состариться и умереть. Он поздно спохватился.
– Ну, так долг твоей дочери перешёл к её потомству. Эссус хочет познакомиться со своей невестой.
Повисла долгая, напряжённая пауза.
– Я теперь должна подчиняться капризам Чёрного Змея? – строптиво тряхнула головой Василиса.
– Я бы не назвал требования выполнить договор капризом. Полно, Василиса, не упрямься. Мы оба знаем, что он найдёт способ получить желаемое. И не отступится.
– Почему? Насколько я знаю, в Эссуса на сегодняшний день есть любовница ему под стать? Не говоря уже о своре любовников? Зачем ему понадобилась девчонка?
– К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос. Он не делился со мной своими соображениями, просто велел привести к нему девушку. А если не получит желаемого, грозился сломать Печати, скрепляющие Договор. Не думаю, что кому-то будет приятно иметь дело с Адскими Стражниками?
– Он не посмеет! – ноздри Василисы хищно трепетали.
– Мы оба знаем, что посмеет. С годами фамильное безумие лишь прогрессирует. Эссус всегда был упрямым и редко боялся…
– Скажи лучше, редко думал о последствиях собственных действий, – нервно дёрнулась Василиса.
– Послушай, госпожа, пока он желает лишь познакомиться. Эссус в курсе того, что девчонка воспитывалась среди черни и не имеет возражений против того, что её необходимо малость обтесать. Гранённый алмаз, как известно, в цене выше. Так что как только они познакомятся поближе, девчонка отправится в Академию к Айзеку.
Василиса сжала губы. Её не радовала такая осведомлённость племянника о её делах и планах, но, по какой-то случайно поделать сейчас с этим она ничего не могла.
– Это всё, надеюсь?
Черные глаза Варда стрельнули в сторону Лейлы, мышкой притихшей за спиной могущественной покровительницы:
– Эссус готов не только дать слово, но и принести Клятву: ни единый волос не упадет с головы девочки.
Василиса пренебрежительно передёрнула плечами:
– Я знаю, что он не причинит ей физического вреда. Но ваша компания не подходит молоденьким девушкам.
– Никто из нас не посмеет посягнуть на честь женщины Чёрного Змея. Есть другие, гораздо более приятные способы умереть. Послушайте, ну, к чему поднимать бурю в стакане воды? Наживать неприятности? Портить настроение себе и людям? Просто сделайте так, как хочет Эссус.
Василиса, тяжело вздохнув, повернулась к Лейле:
– Мне жаль, но тебе придется поехать.