Места, по которым вёл меня провожатый, и правда оказались более живописными, если так можно выразиться. Земля сменила свой цвет из мутно-жёлтого с серым отливом в тёмно-коричневый, а иногда тут и там выглядывали из реденькой жухлой травы синие проплешины.
– Раз Моня с нами, то Тропы безумия нам будут не страшны. Да и Паучий лес тоже можно пройти за день. Всё же лучше обогнуть горную гряду справа, вдоль берега, чем идти в лощину и выискивать вход в копи, чтобы непременно заплутать и сгинуть в какой-нибудь ловушке, охраняющей гробницу древнего императора Хораса IV. А он слыл тем ещё садистом. Одними ямами там не обойтись.
– Погоди, но ты же сказал тракт и развилка?
– О, про Смердящий лес и Змеиный перевал – забудь.
– Почему это? – я уставилась на Бообека, отражая на лице всю свою подозрительность.
Вместо ответа эльф порылся у себя в сумке и достал оттуда небольшую, но очень толстую книженцию в чёрной кожаной обложке.
– Тут много заметок. Нашёл записную книжку одного из легендарных путешественников. Во всяком случае, лавочник мне вручил с изрядным энтузиазмом.
– Думаешь, оригинал?
– Шутишь? – Бек усмехнулся. – Не удивлюсь, если копия. Но даже так, она действительно полезная оказалась. Правда, я её открыл только тогда, когда заплутал в этих самых копях…
– И было это когда?
– Месяца три назад, – собеседник вздохнул, – может, четыре. Я тогда впервые отправился в Гогтаун на задание. То-то гильдейский сойтен или суитен, не знаю, как правильно произносится, короче, работник, принимающий заявки на выполнение задания, расщедрился и предложил надбавку, если выполню задачу с опережением срока. Я тогда и выбрал самый короткий маршрут, если судить по карте.
– Подожди, но ты обещал проводить меня до развилки, – не унималась я, – соврал?
С некоторых пор я стала более щепетильна в вопросе выбора спутников. Не могу сотрудничать с человеком, который врёт мне напропалую и даже не скрывает этого. Да вообще, который врёт.
– Нет, я не врал. Между Листоградом и Бронхеймом много развилок. Эти два города находятся справа и слева от Джениз-Бэй почти на одной широте. Открой пятьдесят шестую страницу, увидишь схему с названиями. Мы в самом низу, обойдём горы, по форме напоминающие повёрнутую набок подкову. Во внутреннюю лощину заходить не будем.
Вообще-то я уже видела карту, но ради приличия подыграла ему. Кивнула. Вот только об упомянутом маршруте я не знала. Потому что на новой карте из книжки кусок суши между морем и горами оказался гораздо шире, чем в той версии, которую разглядывала я.
– А… – Бообек сразу догадался о причине моей подозрительности. – Ты видела общую карту из бесплатной листовки, что на улице раздают представители разных гильдий?
– Она просто валялась в таверне, – оправдалась я, изучая более детальную схему. Помимо городов, гор, лесов и прочих названий разных местностей тут были обозначены жирными точками берлоги крупных монстров и даже их морды в миниатюре красовались рядом. Удивительно, сколько всего можно уместить на небольшом изображении. Интересно, а есть ли здесь подобные карты городов с названиями улочек, таверн, гильдий и иных знаковых мест, о которых нужно знать каждому авантюристу?
– Хорошая работа, аж завидно, – я нехотя закрыла книгу и протянула её владельцу. – Ещё раз убедилась в том, насколько правдиво изречение «Знание – сила».
– Оставь пока у себя, можешь почитать, когда сядем на привал. Мне всё равно пока без надобности.
– Премного благодарю!
Упрашивать меня не пришлось. Позади лишь послышался негромкий хмык зомби. Я быстренько спрятала книгу в сумку, поплотнее завязала шнуровки и, переводя дыхание, посмотрела вдаль. Представшая взору картина настораживала. По земле стелилась сизая дымка, сквозь которую проглядывали остроконечные вершины хвойных деревьев.
– Ой, а что это за чернота и плотный туман впереди?
– Это Тропы безумия.
– Там с ума сходят или что? – переспросила я с опаской.
– Да нет, просто чародей-некромант, который живёт на этих землях, наложил заклятие, ухудшающее видимость всякому проходимцу. Но если не ступать на территории его кладбищ, а пройти вдоль берега, то ничего страшного не случится. Просто знай себе, посматривай вправо на воду и не теряй из виду горизонт. Как раз за полдня должны управиться и к вечеру добраться до Паучьего леса. Там и заночуем. А Моня нас посторожит.
– М-м-м, соблазнительная перспектива, ничего не скажешь.
– А ты думала.
Бек ехидно улыбнулся, из-за чего кончики его длинных острых ушей еле заметно приподнялись.
– Интересно, а что будет, если мы всё-таки забредём на кладбища? – спросила на всякий случай. Вдруг форс-мажор…
– Если зайдём на чужую территорию, то можем нарваться на охранников: упыри, каменные горгульи, гнилоеды, скелеты, зомби опять же. Да много кто может быть у него в подчинении. Те же Ловчие Смерти. Гадкие призрачные существа, меч их не берёт, но это не самое страшное – никогда не знаешь, каким заклинанием они шарахнут. Поэтому лучшее средство защиты от них – это ноги в руки и бежать.
– И чем твой маршрут легче Смердящего леса?
– Тем, что там ты можешь попросту задохнуться в пути, – эльф пожал плечами. – Маслянистые чёрные лужи выступают на поверхность из почвы и по запаху больше напоминают бензин. Без специальных дыхательных амулетов людям и эльфам там делать нечего. У тебя, кстати, есть?
– Подожди, так у них нефть, что ли, в лесу разлита?
– Да каком лесу? Шипы каменные торчат вверх, вот и называют лесом. Гоблины в своё время набурили скважин в выступающей наружу скалистой породе да так и бросили всё на самотёк. Местность быстро стала необитаемой, чего, наверное, они и добивались. Ну, иногда, правда, туда пребывает целая экспедиция на грузовых драндулетах, выкачивают одну-две лужи и уезжают восвояси.
– Ух!
Меня аж проняло.
– А чего это мне насоветовали этот маршрут? – удивилась я.
– Кто? Гоблины, да?
– М-м-м, да.
– Им запах бензина даже ноздри не щекочет. Сама же видишь, в какой чистоте они живут.
– А ещё на чеснок обижаются, – проворчала я. – Тоже мне, нарциссы.
– Да ладно тебе, – успокаивал меня эльф. – Их жизнь вон как обидела. Ни роста, ни физиономии. Зато самомнение у каждого раздутое, поболе всех гномов и дворфов вместе взятых.
– Экий ты критикан, – пожурила его я. Хотя и сама хороша, первая ярлык повесила. Но мне-то можно ведь? Меня ж из лавки прогнали, а ещё чуть на тот свет не отправили стараниями Перкинса. – Кстати, а наш вредитель чейный был?
– В смысле? – не понял меня Бек.
– Ну, эльф он или человек? По голосу, знаешь ли, не понять. А то я его не разглядывала, пока он у Мони на черепушке копошился.
– О, это их излюбленное занятие. Если видишь нежить самоходом бредущую и без хозяина, знай, он точно где-то рядом, может, даже в кармане каком-нибудь прячется.
И тут мы дружно переглянулись, а затем покосились на сумку некроманта, которую я передала обратно Моне, чтобы облегчить себе ношу. Потому что за спиной – помимо моей котомки – у меня покоился ещё и меч, привязанный шнурками от сумки. Нести его в руках – слишком пагубное занятие для моих бицепсов и трицепсов. Забивает руки на раз. Хотя ничто так отлично не утомляет на сон грядущий, как ручное пропалывание грядок от сорняков (гербицидов на них не напасёшься, да и травиться лишний раз не хочется, не то вылезет потом воспалением где-нибудь или ещё чем похуже). Тфу.
Собрала мысли в пучок и медленно обернулась:
– Это самое, Монтий, лапушка, – тихонько начала я, – дай-ка сумочку сюда, хочу взглянуть, что там у нашего Перкинса завалялось?
Бообек горько вздохнул. Промолчал.
Думала, сейчас он снова лекцию прочтёт на тему «зя – незя», иными словами что можно, а что нельзя делать с вещами некроманта. Тем временем зомби мой смышлёный и к тому же очень послушный и вообще, будто образованный малый, протянул мне кожаный квадратный сумарь, в который я и заглянула наконец, оттягивая сей торжественный момент на попозже, пока любопытство лень не переборет.
Сейчас вот случилось-таки нашествие тараканов в мою голову – страх наткнуться на некую гадкую гадость улетучился, уступая место животному интересу. И правда, а вдруг у него там денег немерено?
Ага. Двадцать раз. Листочки, всякие шелестяшки, побрякушки на шнурках. По ощущениям ничего особого. Запустила руку дальше, шаря пальцами по днищу.
– Ой! – вскрикнула я. Разыграла Бека. А он весь такой поверил, набычился, рукоять оружия обхватил, благо хоть из ножен не вынимал. Поэтому сильно не затягивала сей напряжённый момент. – Неа, ложная тревога.
Хитро улыбнулась и снова закрыла сумку. Вытаскивать наружу предметы не было абсолютно никакого желания. Тем более внизу лежала странная небольшая деревянная фигурка. Вот её-то я и нащупала, когда подала голос. А больше, кроме листов и амулетов на шнурках, ничего такого. Но это я ещё не всё ощупала, имелся в некромантской сумочке и внутренний карман, застёгнутый на пуговицу, его я как раз оставила про запас. Будет чем заняться на привале.
Едва я вернула Монтию его ношу, Бек вновь заспешил по тропе к безумию и той самой туманной местности, куда мне идти ну очень не хотелось. Волосы на затылке зашевелились от одной только мысли, что мы-таки забредём куда не надо, растревожим кого не следует и получим по самое не балуйся. Но, как бывало и ранее, решила подойти к вопросу с юмором и львиной долей… кхм… непредвзятости. В итоге хмыкнула, припоминая в уме крылатое выражение: «Не ту страну назвали Гондурасом», спасибо Христофору Колумбу за оригинальность. Приподнятое настроение подарило движениям лёгкости, идти стало гораздо легче. Но это ненадолго, до очередного ворчания попутчика:
– Поспешим, не то до ночи не управимся.
Я недовольно ускорила шаг. Ох уж этот скороход. Ноги у него от ушей растут, что ли? Он же выше меня только на полголовы, а по ощущениям и скоростям, так на все две. С его выносливостью, самое то поле перекапывать под посадку, да грядки разбивать. Эх, такие таланты зазря пропадают! Надо бы это исправить как-нибудь. Потом. Ещё успеется, я думаю.
Ага. Наивность неизлечима. Моя точно.