/Невеста/
– Может, это драгоны? Магия Сердец? – предположила я, пока мы спешным шагом брели через лес в направлении лагеря.
– Лишь магия Стужи способна создавать что-то материальное. Земли нашего мира висят друг над другом словно лепёшки. Боги бы не стали давать в руки своих созданий большую мощь. Мало ли кто заиграется и всё уничтожит, – к Рикарду снова вернулась серьёзность.
Меня бы это обрадовало, если бы не ситуация. Что же может так влиять на наши земли? В чём причина?
– Драгоны и люди отворачиваются от светлых богов. Духи беспокойны. Законы мироздания меняются.
– Мы скоро поднимемся наверх. Может, узнаем, что происходит?
– Может быть, – кивнул Рикард, хмуря тёмные брови. – Нужно рассказать всем о цели нашего путешествия. Твой жених уже догадывается…
– Он мне не жених.
– Без разницы, – отмахнулся он. – Нужно рассказать и посмотреть на реакцию. Скажи, ты доверяешь Стефану и этому… кузнецу?
– Белин. Он был главным кузнецом Стейнби. Он помогал мне сделать подарок отцу на день рождения.
– Значит, доверяешь. А Стефан?
– Кора подозревает, что его мать в сговоре с драгонами. Но он сам отрицает.
– А ты что думаешь?
– Я знаю его с детства. Мне сложно в чём-то его подозревать даже после принуждения к свадьбе.
– Ты субъективна, понятно, – кивнул он. – Про мать его расскажи. Ходят слухи, что она управляла провинцией, не эрл.
– Исиль – умная женщина. Так оно и есть. Она же настаивала на свадьбе. Стефан во всём её слушал.
– А если она приказала ему добыть Сердце? – острый взгляд чёрных глаз впился в моё лицо.
– Я… я допускаю, что она могла, – захотелось закрыться от его взора, настолько стало неуютно.
Будто он видел меня насквозь. Неделю назад я стреляла по мишеням из лука на полигоне родного замка и ждала момента, чтобы вручить отцу подарок. А сейчас мы находимся неизвестно где и намерены совершить невероятно опасное путешествие, когда страна атакована драгонами. Не знаю насчёт законов мироздания, но мой мир изменился до неузнаваемости. Я беглянка с мощным и желанным многими даром, которым сама не в состоянии воспользоваться. Позади обращённый в камень родной город, сорванная свадьба и жуткая погоня. Надежды почти нет. Лишь вера и упрямство. И, признаться, я теряюсь в новых реалиях. Слишком много невероятных вестей, незнакомцев вокруг.
Рикарду и Селвину нужен цветок из Сада Сигурн. И я, чтобы его открыть. Кора желает спасти любимого. Стефану требуется Сердце, вот только силы стихии маловато, чтобы отвоевать страну. А Белин идёт за мной лишь из долга перед своим конунгом. Двух других спутников, Норри и Бранда, ведёт приказ и верность эрлу. У каждого из них свои секреты и стремления. Все они во что-то верят и за чем-то идут. Но вера может треснуть в любой момент.
– Значит, если удастся снять проклятие, ты рассчитываешь передать Сердце своему второму жениху, Бриану?
– Я не способна управлять Сердцем, чтобы вернуть его отцу. Но они вместе смогут выступить против драгонов, – слова мои стихли. – Я не вижу других путей.
– Эрфолк падёт. С Сердцем или без него. Нужно настоящее чудо, чтобы противостоять императору.
– Снятие проклятие со Стейнби может стать этим чудом, – убеждённо возразила я.
Его слова вымораживали душу не хуже Стужи, когда та попала в моё тело.
– Возможно, – поджав губы, подтвердил Рикард. – И я бы даже хотел, чтобы Аргейл вернулся к жизни…
– Чтобы отомстить? Ваш клан сам навлёк на себя беду…
– Ты правда хочешь это сейчас обсудить? – Рикард прожёг меня разъярённым взглядом. – Аргейл убил всех, кого я знал. Даже зелёных новобранцев. Уничтожил Глаз Гудена. У меня есть причины его ненавидеть.
– И меня тоже?
– Ты ещё не сделала ничего, чтобы тебя ненавидеть. Разве что… – он замолчал, приостановившись, что-то тёмное мелькнуло в губине чёрных омутов его глаз, и я невольно сделала от него шаг назад.
– Что?
– Ничего, – поморщился он. – Зачем тебе меч? Владеешь им?
– Селвин дал, – пробормотала я, удивлённая внезапным переходом.
– Меч в руках неумехи опасен лишь для него самого.
– Меня учили. Немного. Когда отец не видел.
– Покажи, – Рикард остановился, отбросил тушку птицы в сторону и неспешно вытянул свой меч из ножен.
После прозвучавших фраз о мести он выглядел особенно зловеще. Прикусив щеку изнутри, чтобы собраться, я тоже извлекла своё оружие. Чёрный взгляд оценивающе пробежался по моему телу.
– Хм, – протянул Рикард
– Что «хм»? – он заставлял меня нервничать, и выдержка постепенно таяла.
– Стойка твёрдая и ты держишь меч правильно. Это больше, чем я ожидал увидеть.
– Мне стоит возгордиться?
Впервые с начала этого напряжённого разговора Рикард улыбнулся. Кажется, моя реакция его позабавила.
– Давай, принцесса, покажи, как умеешь защищаться, – проводник двинулся на меня.
Я ожидала пробных выпадов, но ошиблась. Он ударил с силой. Лезвия скрестились, суставы рук протестующе затрещали. Следом он круговым движением разоружил меня. Я досадливо проводила взглядом летящее в кусты оружие. Знала, что мне не сравниться с бывалым воином, но не думала, что всё настолько плохо. Кончик меча Рикарда коснулся моего горла. Но на этот раз не пытался порезать.
– Я могу лучше, – тяжело сглотнула и чуть отступила.
– Возможно, – мужчина вложил свой меч обратно в ножны и отправился за моим.
Раздвинул кусты и поднял оружие с земли. Взвесил его в руке, пару раз взмахнул для пробы, потом вернул мне.
– Твоё преимущество в скорости, быстроте реакции. Этот меч хорош, но слишком тяжёл для тебя. Подыщем тебе другое оружие. Хорошо бы найти что-то близкое к орвинийской шпаге.
– Это было бы здорово, – обескураженно отозвалась я.
Меч действительно тяжеловат, но никто никогда и не создавал оружие мне по руке. Дочери конунга вообще не положено воевать.
– Стефан тебя обучал? – Рикард вновь поднял с земли тушку и махнул рукой над плечом, приглашая двинуться дальше.
– И он тоже. Иногда побратимы отца, когда он не видел.
– Понятно. Хватала там, где дают, – закивал он головой, пребывая в задумчивости. – Нужно найти тебе метательное оружие. Кинжалы. О! А ещё лучше сделать тебе болас.
– Никогда не слышала о таком.
– Флассийское оружие. Это связка верёвок или ремней, на концах которых крепятся металлические шары, камни либо даже лезвия. Их раскручиваешь и мечешь. Оружие как раз по тебе, – он вновь с довольной улыбкой оглядел меня. – Это будет красиво.
– И после этого я странная?
– Я и не претендую на нормальность, – пожал он плечами, весело ухмыльнувшись. – Вон и твой жених, – он указал кивком головы вперёд, где среди деревьев показались обеспокоенные Стефан с Корой.
– Он мне не жених, – в очередной раз повторила я.
– Ну да, ты же свободная девушка.
– Я… нет.
– По законам свободная, Эрика. А на деле… – он хмыкнул, так и не договорив.
– Вы в порядке? – ко мне подлетела Кора. – Землю так трясло…
– Да, мы тоже почувствовали, – подтвердила я, глядя в спину удаляющегося проводника.
Странный? Слишком ёмкое слово для него…
Мы вернулись в лагерь. Там приготовили похлёбку с добытой птицей, пусть мяса и было маловато, плотно поели. И только потом Рикард поднялся со своего места, чтобы объявить:
– Мы идём к краю мира. И дальше. В земли полубогов. К Саду Сигурн.
Поймав на себе злой взгляд Стефана, я выпрямилась, мысленно готовясь к скандалу.
/Изгой/
Селвин затих, прижимая к себе дрожащую Кору. В темноте он с трудом различал черты её лица, лишь видел, что она мягко улыбается и снова тянется к его губам.
– Нужно возвращаться, – подарив ей мимолётный поцелуй, он приподнялся, оглядываясь в поисках одежды. – Нас хватятся.
– Разве что Эрика.
Сестра невинна, мила. Она и не подумает, что влюблённые отлучились, чтобы побыть наедине. Напридумывает бед. Отец не отказывал ей в мудрости и жестокой правде жизни, она выросла проницательной. Но всё же в любовных делах наивной. Только это сознательный выбор. Когда-то ещё совсем детьми они с Корой пообещали друг другу не влюбляться, ведь мужей им всё равно выберет отец, точнее конунг. Эрика, может, и забыла о том обещании, была слишком мала. А Кора не сдержала своих слов. Влюбилась в таинственного странника. Самого неподходящего мужчину из всех. Она так любила нарушать правила. Наверное, потому что ей всегда было позволено меньше, чем младшей сестре.
– Не уходи так скоро, – Кора довольно потянулась на постеленном плаще и тихо зашипела, когда пара иголок впилась в спину.
Лесной настил не самое лучшее ложе. Но в путешествии бессмысленно рассчитывать на иные удобства.
– Стефан наверняка вновь атакует Эрику. Лучше вернуться, – поднявшись, Селвин принялся надевать бельё и штаны.
Эрика верит другу, несмотря на сомнения, которые они в ней пробудили. Может, послушаться, увериться в том, что их путешествие обречено на провал и благоразумнее остаться, бороться за Эрфолк.
– Она вполне успешно держит оборону, – Кора продолжала лежать, глядя на возлюбленного.
– Замёрзнешь.
– С тобой было тепло, – улыбнулась она, присев на плаще и подтянув к себе ноги. – Ты опять не снял рубашку.
– Я хотел доставить тебе удовольствие, а не пугать уродством, – Селвин отвернулся от девушки, занятый поясом брюк, и вздрогнул, когда её ладонь скользнула по его плечам. – Давай не будем…
– Для меня это важно, – легко ступая, Кора обошла его, встала напротив, глядя в глаза.
– Не стоит, – попросил Селвин, останавливая её ладони, потянувшиеся к вороту рубашки.
– Вот именно, не стоит переживать, любимый. Я уже выбрала тебя.
Коротко выдохнув, он опустил руки, позволяя девушке расстегнуть рубашку. Пальцы её медленно заскользили по обнажающейся груди, нежно поглаживая грубо зажившую кожу. Селвин задышал чаще и прикрыл глаза, впитывая в себя эти будоражащие ощущения. Казалось, пытки выжгли все чувства. Но то было в прошлом, а сейчас трепетные ласки вновь будили в нём желание.
– Выбрала тебя именно таким, – колдунья приблизилась, прикоснулась губами к огрубевшей кожи груди.
Рубашка рухнула к ногам Селвина. Ожоги испещряли весь торс. А чуть выше солнечного сплетения темнел замысловатый знак. Печать, что тянула из драгона магию. Если бы не встреча с Корой, он бы давно погиб.
– Как мне повезло с тобой, – хрипло прошептал он, подхватывая её на руки, чтобы вновь положить на расстеленный на земле плащ.
***
Позже им всё же пришлось собраться и отправиться к лагерю. Близость ненадолго стёрла тревоги, но теперь они возвращались.
– Держись ближе сестры, – Селвин крепко сжимал ладонь Коры. – Не позволяй ей общаться со Стефаном.
– И с Рикардом, – кивнула она.
Интерес проводника был очевиден для неё, но не для Эрики. Сестра, кажется, не замечала и тоскливых взглядов Стефана, которые тот периодически бросал в её сторону. Она всегда была увлечена стрельбой, совершенствованием своих навыков. Кора даже завидовала ей, ведь была не способна отдаться всей душой ни одному занятию. Даже обучение магии скорее было необходимостью. Но именно она однажды свела её с Селвином.
– И с ним тоже, – немного подумав, согласился её спутник. – И ты не проникайся к нему слишком. Сейчас он нам нужен. Но неизвестно, что произойдёт, когда он получит цветок. Рикард желает отомстить Аргейлу. Возможно, ему будет достаточно вашей смерти.
– Не напоминай, – Кора передёрнула плечами.
Её опасения в отношении проводника были личными. Она переживала за сестру. Даже не за Стужу, а за сердце самой Эрики. Рикард привлекателен, напорист, загадочен. Даже равнодушие Эрики к мужчинам может дать слабину.
– Возможно, от него придётся избавиться у Сада. Не забывай об этом.
– Помню, – ей было далеко до хладнокровия Селвина, но она старалась. Ради общего блага.
В срединных землях неспокойно, но она лелеяла надежду однажды познать и счастье материнства. Вместе с любимым.
В лагере было тихо. Путники расположились вокруг костра. Белин и Норри уже легли спать. Бранд сидел в отдалении и сосредоточенно точил топор. Рикард занимался верёвкой, плёл её тоньше и плотнее. Стефан с Эрикой сидели у самого огня. Сын эрла что-то зло шептал девушке. Она же была занята… шитьём. Споры по поводу цели их путешествия затихли, и это радовало.
– Тоже лягу, – шепнула Кора.
Кивнув ей, Селвин сел между молодыми людьми, вынуждая Стефана подвинуться.
– Чем занимаешься? – спросил у Эрики.
Девушка удивилась его вопросу. Наверное, не думала, что он присядет просто побеседовать. Он ей не нравился, Селвин это прекрасно понимал, как бы старательно она ни пыталась скрыть своё отношение к нему. Но впереди многие дни пути, он сумеет добиться её расположения.
– Рикард рассказал об интересном оружии, – она продемонстрировала ему мешочек из кожи, который шила. – Я подумала, можно не ждать и сделать его самой. Хотя бы тренировочный вариант.
– Что за оружие? Расскажи.
Селвин выбрал правильную тему. Эрика принялась с радостью делиться тем, что ей успел поведать Рикард. О боласе он слышал, даже однажды наблюдал за тренировкой с этим оружием, потому легко поддержал разговор, осторожно наблюдая за девушкой. Она улыбалась, кажется, впервые расслабившись в его обществе. Эрика красивее сестры. Ей передались орвинийские черты матери. Она тоньше, изящнее. И в ней начинает проявляться магия. Сердце постепенно наполняло её силой. Она могла бы стать лучшей подпиткой для Селвина, чем Кора…
– Доделала? – Рикард присел с другой стороны от Эрики.
– Почти.
– Тогда сама закрепи. Потуже, – проводник внимательно присмотрелся к работе девушки. И, судя по всему, остался доволен. – Я спать. Ты первым дежуришь, – бросил уже Селвину.
– Я помню, – подтвердил тот.
– Эрика, не засиживайся. Завтра рано вставать, – напомнил Рикард, передавая ей верёвку, и поднялся с места.
– Ворчишь, как дед, – пробурчала она под нос.
– Поговори мне, – сварливо отозвался он, но правый кончик губ мужчины дрогнул в ухмылке.
Эрика улыбнулась, продолжая свою работу. Селвин хмыкнул про себя. Кажется, опасения Коры не беспочвенны. И это плохо. Эрика должна сохранить Сердце до самого конца их путешествия.
/Жених/
Впереди по тракту показались деревянные стены, окружающие небольшой город. Их отряд шёл бодро. Позади слышались разговоры. Но Стефан был слишком поглощён невесёлыми мыслями. Эрика собралась на край мира. И дальше… Самоубийственное путешествие. Но проводник уверяет, что уже бывал там и сможет без проблем всех провести. Вот только Стефан не доверял Рикарду. На самом деле он не верил никому из спутников. Казалось, проще похитить Эрику и сбежать. Только ему некуда идти. Дом захвачен. Стейнби, второе родное место, обращён в камень. Враг спокойно перемещается по стране.
Весь прошедший вечер прошёл в спорах с Эрикой. И Стефану не удалось её убедить. Все аргументы упирались в одну фразу: «Предложи лучший вариант». Самое ужасное, что вариантов немного. Мать советовала идти в соседнюю страну, искать союзников. Но границу ещё надо пересечь. И кто знает, что там творится у соседей? Как-то же драгоны получили Сердца. Да и зачем кому-то помогать беженцам? Они одиноки, преследуемы и почти лишены надежды. Возвращение Стейнби могло бы что-то изменить, но эта возможность звучит сказкой, в которую верит Эрика, но не верит он…
Но они вскоре покинут южную провинцию и вступят в западную. Здесь им могут помочь. Он снова поговорит с Эрикой, постарается её убедить. А если всё же не выйдет, Стефан заберёт Сердце Стужи. Ведь это его долг?