/Невеста/
После боёв отец отправил меня к себе, чтобы переодеться. В это дурацкое платье. Сердце ещё неровно трепыхалось. Сознание медленно обволакивало ошеломляющее осознание. Заканчивались дни беспечности. Отец дал добро на мой брак. Вскоре я стану невестой, женой. Бриану. Почти незнакомцу. Нет, мы общались иногда, кажется, даже разок он показал мне пару приёмов, пока отец не видел. Он достойный воин, это всё, что я могу о нём сказать. Только его брачный подарок, поведение говорили об уважении. Это много значит.
Служанки суетились вокруг меня, весело щебетали, нахваливая потрясающий наряд. А я уже скучала по привычным свободным одеяниям. Корсет стягивал грудь, не позволяя наполнить лёгкие воздухом. Шёлк холодил кожу. Такой материал не для сурового климата Эрфолка.
Волосы распустили. Тёмные локоны ярко контрастировали со светлым одеянием. А цвет кожи, казалось, ещё побледнел.
– Какая ты у меня красавица, – раздался голос мамы.
Я так увлеклась разглядыванием себя в зеркале, что упустила момент её появления.
– Выйдите, – попросила она слуг.
Почтительно склонив головы, девушки убежали из комнаты. Мы с мамой остались наедине. Она взяла с зеркального столика гребень и подошла ко мне.
– Меня уже расчесали.
– Дай мне поухаживать за дочерью, – она надавила на мои плечи, усаживая на табурет с мягкой обивкой. – Ты молодец. Повела себя достойно, – похвалила она, осторожно проведя гребнем от корней до кончиков волос.
– А у меня был выбор? Бриан победил. Отец… кажется, доволен.
– Он сомневался в Стефане.
– Он знает его с детства. Стефан достойный…
– Грядут тяжёлые времена, Эрика. Тебе нужен сильный мужчина, а не юноша. Бриан такой.
– Мама, этот разговор не имеет смысла. Я не откажусь от своего долга как Кора.
– Это хорошо, – зелёные глаза мамы на мгновение потускнели. Она нежно погладила меня по голове. – Я не знала твоего отца до свадьбы, но полюбила его. Уверена, ты тоже полюбишь Бриана.
Кивнув, я улыбнулась матери. Любовь не то, к чему я стремилась. По-настоящему меня волновало развитие собственных навыков. Стефан бы позволил мне и дальше заниматься стрельбой, надеюсь, Бриан не станет меня ограничивать.
После того как мама ушла, я решила найти отца, чтобы вручить ему подарок. Ничего особенного, ножны для сакса, которые мне помог сделать наш кузнец. Наверное, их не сравнить с присланными диковинками из других стран, но я надеялась, что отцу понравится.
Ноги путались в длинном подоле, и я радовалась лишь тому, что сумела избежать ещё и мучения туфлями. В замке царила суета. Сегодня пройдёт грандиозный пир. Весь город будет праздновать день рождения конунга. Сам он нашёлся в тронном зале. Слуг здесь не было. Воздух наполняли запахи пряностей, фруктов и зелени. Сквозь узкие окна-бойницы, украшенные синим цветным стеклом, проникал свет солнца, играя голубоватыми зайчиками на полу и стенах. Отец общался с Брианом и его отцом, Вальтером, за накрытым столом. Я думала, меня попросят уйти, но он, напротив, махнул мне рукой, приглашая присоединиться к разговору.
– Отдаю тебе самое ценное, – утробно рассмеялся он, приобняв меня за талию, когда я подошла к нему.
Бриан с Вальтером поддержали его смех. Мужчины успели распить медовый напиток и слегка охмелели.
– Что это у тебя, Эрика? – отец забрал из моих рук ножны.
– Подарок, – улыбнулась я, стараясь затолкать вглубь себя поднявшуюся было неловкость.
Ножны вышли красивыми, кузнец хвалил. А я очень старалась, украшая их. Такой работой можно гордиться.
– Они прекрасны, Эрика, – на губах отца появилась мягкая улыбка.
Он снял с пояса ножны со своим саксом и вложил нож в новые.
В груди разлилось тепло. Ему понравился мой подарок.
– Давайте-ка разопьём что-нибудь поинтереснее, – отец резво поднялся с кресла и под прицелом наших недоумевающих взглядов направился к расположенным на столах возле трона подаркам ко дню его рождения.
Чего здесь только не было. Диковинное оружие, отрезы тканей, потрясающей красоты шкатулки, блестящие драгоценности, статуэтки и даже примостился магический шар. Отец же подхватил со стола изящную бутылку, стилизованную под свернувшуюся для атаки змею. Знаменитый нидх, алкогольный напиток, который настаивают на яде самых опасных змей Флассии – нидейл.
– Аргейл, – Вальтер тоже поднялся из-за стола и направился к конунгу, – подарки должны проверить ещё раз маги. Не спеши.
– Это подарок Алиссы. Думаешь, супруга вздумала меня отравить? – отмахнулся отец. – Эрика, неси кубки. И себе тоже.
На мгновение я растерялась. Мне не позволялось пить алкоголь. Лишь разок Стефан принёс для меня орвинийское вино, и тогда голова странно кружилась, терялись ориентиры. В принципе, потому и состоялся мой первый поцелуй. А теперь отец предлагал мне выпить как взрослой женщине. Я беспомощно взглянула на Бриана, а он ободряюще мне улыбнулся. Наверное, можно попробовать глоточек, раз отец предлагает.
Всё ещё не зная, как реагировать, я выполнила просьбу: взяла со стола чистые кубки и поставила их перед подошедшими мужчинами. Но тут заметила несоответствие.
– Подожди-ка, – выхватив из рук отца бутылку, я присмотрелась к ней внимательнее. – Это не мамин подарок. Её бутылка украшена красными камнями.
– Думаю, даритель не станет возражать, что я открыл его подарок раньше официальной части, – рассмеялся отец.
– И всё же стоит проверить, – Вальтер осторожно забрал из моих рук нидх.
Именно в этот момент пробка вылетела. Из бутылки повалил серый дым и потянулись тонкие лозы, покрытые шипами. Один из них до крови порезал мою ладонь. Мы все отскочили в стороны. Раздался звон стекла. По полу разлилась янтарная жидкость.
– Папа, – прошептала я, глядя на свои дрожащие ладони.
Кровь застывала, кожа начинала медленно сереть, становясь камнем. Тело Вальтера обращалось статуей. А лоза увеличивалась в размерах, расширялась, пытаясь дотянуться до новых жертв. Острый побег обхватил мою лодыжку. Но раньше на неё опустил свой топор Бриан и потянул меня назад.
– Эрика! – отец подскочил ко мне, положил ладонь мне на грудь чуть выше солнечного сплетения.
Глаза его сверкнули голубым светом, я судорожно выдохнула морозный воздух. Внутренности замерзали, мышцы деревенели. Зато серость покинула мои пальцы. Обхватив плечи руками, я задрожала от пронизывающего тело холода.
– Что… что? – голос ломался, слова давались с трудом.
Шок прошёл, душу затапливала паника.
– Беги, дорогая, – отец нагнулся, запечатлев на моём лбу короткий поцелуй. – Уводи её, Бриан! – прокричал уже решительно, отступая назад.
На губах отца мелькнула тусклая улыбка, прежде чем он обратился каменной статуей.
– Нет! – я кинулась вперёд, протягивая к нему руки.
Душу рвало на части от боли, от отчаяния. Он погиб? Мой дорогой отец погиб?
– Эрика, уходим! – Бриан забросил меня на своё плечо и рванул в сторону выхода.
Каменная лоза, покрытая острыми шипами, захватывала своими смертоносными побегами пространство тронного зала и каким-то невероятным образом проникала сквозь стены, пол и потолок.
Скорость Бриана замедлялась, у двойных парадных дверей он припал на колени, ставя меня на ноги. Тогда я и увидела, что каменное проклятие сжирало и его, поднимаясь к бёдрам.
– Великая Сигурн, нет, – выдохнула я в горе и замешательстве.
Что же делать? Неужели это происходит взаправду?
Бриан решительно дёрнул дверную ручку и толкнул меня в коридор. Не удержавшись на слабых ногах, я рухнула на пол.
– Беги, Эрика! – он резко взмахнул рукой, побуждая меня очнуться от паники. Серость поднялась по его груди, побежала по шее. – Беги! Теперь ты хранительница Сердца Стужи!
И это были его последние слова. Тело Бриана обратилось камнем.
Прижав дрожащую ладонь к губам, я отползла назад. Глаза щипали слёзы, а в мыслях звучала пугающая фраза Бриана: «Теперь ты хранительница Сердца Стужи».
Вот почему тело до сих пор холодил мороз. Отец отдал мне Сердце.
– Эрика! – Стефан подлетел ко мне и легко поднял на ноги. – Что случилось? – спросил, настороженно заглядывая в тронный зал.
– Не знаю, это какое-то колдовство…
Каменная лиана продолжала распространяться. На этаже послышались испуганные вскрики. Из комнат начали выскакивать слуги и гости.
– Мама, нужно найти маму.
Страх за родного человека заставил собраться и отбросить прочь ненужные мысли.
– Бежим, – Стефан взял меня за руку и рванул в сторону лестницы.
Я старалась не отставать, следовала за ним, поддерживая свободной рукой подол платья. Мы пробежали на этаж вниз, пролетели через коридор в сторону жилых помещений. Паника в замке нарастала, люди метались, пытаясь избежать опасности. Мы достигли двери покоев моих родителей, распахнули её.
– Мама! – это был не крик, а жалобный вой.
Каменная напасть заполонила собой всё помещение гостиной. Острая лоза оплетала изящную каменную статую, в которую превратилась моя мать. Прекрасное лицо было искажено ужасом, рот открыт в последнем крике.
– Уходим, Эри! – Стефан захлопнул дверь, и сразу же послышался глухой звук удара.
Лоза будто выискивала новые жертвы.
Соседняя дверь распахнулась, в коридор вылетела перепуганная Исиль.
– Беги! – раздался приглушённый крик ярла Торвульда.
– Отец! – Стефан побежал вперёд.
Я подлетела к Исиль и помогла ей подняться с пола. Женщина дрожала, глядя широко распахнутыми глазам вглубь выделенных им покоев, где застыл каменным изваянием её муж. Покрытая шипами лоза рванула вперёд, чудом не задев Стефана. Ворох колдовских побегов вырвался в коридор.
– Быстро, бежим! – прокричал он, ударяя мечом по лозе.
Но его оружие тут же посерело, начиная обращаться камнем. Он выбросил его раньше, чем колдовство коснулось ладони. Мы понеслись дальше по коридору в сторону лестницы. Но и оттуда показалась смертельная лоза, перекрывая нам путь к спасению.
– В мою комнату! – я первая рванула к своим дверям.
Распахнула их и влетела в помещение, где прошло всё моё детство. Следом вбежали Стефан и Исиль. Друг захлопнул дверь. Лоза несколько раз ударила по ней, а потом начала проникать сквозь неё, но очень медленно. Распахнув шкаф, я выхватила из него моток верёвки и бросила её Стефану. Она часто помогала мне сбегать на полигон или в город вместо учёбы, а теперь она может спасти наши жизни. Друг с матерью выбежали на балкон. А я быстро срезала саксом низ подола, закрепила на поясе ремень с ножнами для оружия и забросила за спину колчан стрел. Лук лёг в руку, словно влитой. С ним стало спокойнее, паника начала отступать.
Выхватив первую стрелу, я прицелилась, начиная медленно отходить к выходу на балкон. Стрелы одна за другой ударяли в каменные побеги, замедляя и так небыстрое проникновение в комнату. Стефан успел закрепить верёвку, а Исиль начала спуск.
– Эрика, быстрее!
– Иди вперёд!
Я спущусь за минуту, ведь делала это не раз…
Стефан попытался возразить, но натолкнувшись на мой взгляд, кивнул, перекинул ногу через каменные перила балкона и начал спуск. Я продолжала отступать и методично отстреливать лозу, кроша её на кусочки. И когда колчан опустел, взлетела на парапет и спрыгнула вниз, хватаясь за верёвку. Ладони обожгло, когда они заскользили по шершавой поверхности, но я удержалась, лишь тихо прошипев сквозь зубы. Обычно спуск проходит в перчатках. Лоза вырвалась на балкон, замерла, словно потеряв нас из вида, но потянулась вниз следом, обвивая верёвку. И каменное проклятие поползло по ней. Я постаралась ускориться, только всё равно не успевала.
– Прыгай! – послышался снизу решительный крик Стефана, и я разжала ладони, чуть подтянув ноги к туловищу и отклоняясь назад.
Друг поймал меня и слегка присел, чтобы уменьшить инерцию падения.
– Цела? – выдохнул он обеспокоенно.
– Да, спасибо.
– Эрика, есть ли тайный выход? – Исиль настороженно оглядывалась.
Люди выбегали из замка, метались по пространству заднего двора, не находя путей к спасению.
– Есть!
Стефан поставил меня на ноги, и я сразу же сорвалась на бег, устремляясь к дальней стене. Тайный проход действительно существовал, он был запечатан кровью конунга. Лишь он и члены его семьи могли открыть эту дверь. Бег был столь стремителен, что я налетела на стену, поскользнувшись в грязи. Рана на ладони ещё кровоточила. На серой поверхности остался алый росчерк. Послышался каменный скрежет, кладка начала разъезжаться, открывая тёмный проход.
– Сюда! Все сюда! – кричал Стефан, побуждая паникующих людей следовать за нами.
Каменная лоза лезла из окон, оплетала башни, разрывала флаги Эрфолка, вываливалась из дверей, подбиралась к кузне и конюшням.
– Ветер… Надо выпустить коней, – я попыталась рвануть назад, но Исиль крепко вцепилась в мой локоть.
– Твоя обязанность спасти свой народ, – прошипела она, толкая меня в сторону прохода.
До боли стиснув ладони, я побежала вперёд. Звуки наших торопливых шагов ударяли о стены, разносились вокруг. Под ногами скрипели мелкие камни. Дыхание вырывалось сипло, грудь рвало рыданиями, которые я отчаянно пыталась заглушить. Позади оставались все, кого я любила, всё, что было мне так дорого. А впереди простиралась неизвестность. Только я не имела права предаваться отчаянию. Нужно думать о том, как выжить. Как сохранить Сердце Стужи…
Новое прикосновение окровавленной ладони к стене открыло вторую дверь. Я вывалилась наружу, оказавшись на улице города. Рука Стефана бережно обхватила мою талию. Он увёл меня в сторону, чтобы нас не сбили с ног испуганные люди.
– Нужно покинуть город! – прокричал он. – Бегите к воротам!
Простой люд послушался его без промедления. К нам же подбежали немногие спасшиеся воины замка.
– Конунг? – коротко спросил у меня Белин, наш кузнец.
Именно он помогал мне с подарком для отца.
Не в состоянии произнести это вслух, я отрицательно качнула головой. Мама, отец, его побратимы, Бриан, Ветер. Все те, кого я знала всю жизнь, обратились в камень и… погибли?
– Эрика, – Исиль дёрнула меня за руку, указывая вглубь коридора, через который мы покинули территорию замка.
Лоза медленно тянулась через него, намеренная оплести каменными объятиями и город.
– Нужно предупредить горожан, – прохрипела я, вновь касаясь стены, чтобы закрыть дверь.
– Слышали?! – громко произнёс Белин. – Предупредить горожан. Это приказ новой Хранительницы Севера!
Воины не стали спорить, лишь чуть склонили головы и побежали дальше по улице, громко предупреждая об опасности. С нами остался только Белин в качестве защитника.
– Нам тоже нужно уходить, Эрика, – Стефан взял меня за руку и потянул за ними.
– К-как он узнал? – голос отказывался подчиняться от волнения. – Почему он так назвал меня?
– Твоя кожа покрыта инеем и глаза светятся магией, – пояснил друг. – Он ведь прав? Конунг успел передать тебе свою силу?
– Успел, прежде чем… стать статуей.
– Нужно покинуть город, – взгляд Стефана потускнел.
Сегодня не только я потеряла отца. Но у меня ещё есть друг. Не всё потеряно.
– А горожане? Воинов мало. Нужно…
– Твой долг в другом, – жёстко оборвала меня Исиль, поравнявшись с нами в быстром шаге. – Ты должна сохранить Сердце Стужи. Это важнее всего.
– Да, – кивнула я, стараясь придать себе решимости.
Потому отец и передал Сердце мне, чтобы сохранить эту силу и не позволить ей попасть к врагам. К тем, кто наслал на мой дом каменное проклятие. Вряд ли они остановятся на достигнутом…
Улицы были полны народа. Планировался праздник, который обернулся бедой. Замок был виден издали, все с ужасом наблюдали, как его оплетает каменная лоза. Но злое колдовство не насытилось и медленно проникало через стены, окружающие замок, в город. Мой родной и любимый Стейнби ждала ужасная судьба.
Мы неслись прочь от замка, громко предупреждая горожан об опасности. И вскоре добрались до гарнизона стражи. Здесь Белин и Стефан быстро объяснили ситуацию. Нам выделили лошадей, охрану и повели к главным воротам.
Мы спешили как могли, но вражеское волшебство не собиралось давать нам много времени. Как только лоза преодолела толстые стены замка, она вновь ускорилась, ощетинилась шипами и рванула на поиски новых жертв, чтобы обратить их в камень. Люди паниковали, кричали, молили о помощи. Кто-то нёсся прочь от опасности, таща сумки со скарбом. А у ворот образовалась толкучка. Какой-то торговец перекрыл выход телегой со своим товаром, у неё сломалось колесо.
– Уберите его, – приказала Исиль, и стражники послушались.
Быстро соскользнули с сёдел и начали пробираться сквозь толпу к торговцу. Мужчина ругался и спорил, его охрана никого к нему не пускала, угрожая особо ретивым мечами. И даже стражникам пригрозили оружием.
– Что же он делает? – вопросила я в раздражении и злости. – Неужели не понимает, что обрекает всех на смерть?
– Его товар стоит огромным денег, – хмыкнула Исиль. – На чужие жизни ему плевать.
– Он всех нас погубит, – я беспомощно заозиралась по сторонам, тогда и заметила стоящего рядом воина с полным стрел колчаном на спине.
Стражники готовы были схлестнуться в бою с охраной торговца. И он бы ещё больше нас задержал. Спрыгнув с седла, я подлетела к воину. Выхватила у него охапку стрел, забросила в свой колчан и выпустила подряд в небо несколько из них, пытаясь мысленно представить цели. Из толпы послышались крики, и людская масса заволновалась. Я вновь вскочила в седло и наложила на верный лук новую стрелу. Благословение богини не подвело. Стрелы ранили охрану, позволив стражникам быстро всех скрутить.
– Освободите проход!
Новая стрела впилась в деревянный бок телеги в паре дюймов от головы торговца. Он рухнул на выложенную камнем дорогу, вереща в испуге.
– Молодец, девочка, – донеслась до слуха похвала Исиль, заставившая меня мысленно скривиться.
Как можно так меня называть? Я дочь конунга. Но ведь мой дом потерян. Теперь я лишь сирота…
Телегу убрали, и толпа ринулась на выход через широкие городские ворота. Мы тоже направились через них, каждый раз оглядываясь назад. Каменное проклятие поглощало город и тех жителей, что не успели вовремя уйти. Стейнби становился кладбищем статуй.
Мы покинули город и отступили от его границ, наблюдая, как последние жители проносятся через ворота. Ладонь с силой сжимала лук, пальцы теребили почти истёршийся узор, который когда-то собственноручно нанёс отец. Это всё, что осталось мне от него. Больше у меня ничего нет. Только лук и Сердце. Сила, которой я не смогу воспользоваться, потому что рождена женщиной.
– Всё будет хорошо, Эрика, я с тобой, – Стефан осторожно сжал мою ладонь.
Зелёные глаза друга заглядывали в мои с участием.
– Мне жаль твоего отца, – прошептала я.
– Сегодня все мы кого-то потеряли, – тяжело сглотнув, произнёс он.
– Но что произошло? – вмешалась в разговор Исиль.
Её дорогие одежды, как и мои, испачкались, порвались, от прекрасной причёски не осталось и следа, но держалась она, как всегда, величественно, даже высокомерно.
– Проклятие было в бутылке с нидхом. Отец принял её за подарок мамы. Хотел открыть раньше.
– Как маги такое пропустили?
– Должна была пройти повторная проверка, – я нервно растёрла окровавленную ладонь.
Рана давно перестала кровоточить, но продолжала болезненно ныть. Этот порез должен был обратить меня статуей. Но отец не позволил. Только не смог спастись сам.
– Что же теперь делать? – прошептала я в растерянности, обращаясь, скорее, к себе.
Мой мир разрушен. Мой народ остался без крыши над головой. Мой дом настигло каменное проклятие. Рядом лишь Стефан и… Исиль. Но мы никогда не были близки.
– Отправимся в Скааг, – Исиль обвела хмурым взглядом оставшихся без крова людей. – Город примет всех, окажет помощь. По крайней мере, пока я не потеряю власть. Вдовы не правят.
– Мы не знаем, что это. В мире нет проклятия, которое невозможно снять, – вскинулась я.
– Мы лишь люди, Эрика, не боги, – раздражённо парировала она. – Благословение Сигурн не ставит тебя с ними наравне. Магия даже у драгонов ограничена, что уж говорить о нас.
– Вы сдаётесь раньше времени.
– Само собой, мы привлечём магов, – поморщилась она. – Но я готовлюсь к худшему развитию событий. Стейнби потерян. Трон Скаага опустел. Возвращение Торвульда на трон необходимо лишь нам троим. Он и его приближённые обратились статуями. Я лишь женщина. Меня никто не поддержит. И как только срок траура пройдёт, появятся претенденты на место ярла. И никто из них не пожелает возвращать Торвульда, а вместе с ним и конунга. Тем более, за раз можно получить и Сердце Стужи.
Исиль пронзительно посмотрела в мои глаза. Ледяная дрожь прошлась по коже, но это была не сила стихии, это был страх. Мы с ней женщины, наш долг – брак и рождении детей. Мне не сохранить Сердце Стужи. Его заберут ультиматумом, подлостью или силой. Для этого не нужны ритуалы, лишь близость со мной. Кто сказал, что она должна обязательно пройти на брачном ложе?
– Стефан – наследник Торвульда, – голос хрипел от волнения и с трудом подчинялся.
– Все, кто поддерживал моего супруга, погибли. В Скааге остались лишь противники и недоброжелатели. Стефан уязвим. Но… сейчас наш долг в другом. Мы должны позаботиться о твоём народе и сохранить Сердце Стужи. Это важнее всего, важнее наших жизней и судеб.
– Значит, отправляемся в Скааг, – я обратила взгляд к своему дому.
Колдовская лоза обвила и крепостные стены. Свет её померк, посерел. Она и сама обратилась камнем. И теперь город стал огромной, покрытой шипами статуей. Общей могилой для его жителей и гостей, что прибыли на последнее празднование дня рождения конунга.
Можно ли обратить вспять проклятие? Есть ли шанс всё вернуть? Я не знала, но не собиралась терять надежду на возрождение былой жизни. А пока мне следовало согласиться с Исиль. Отправимся в Скааг. У нас есть две недели траура, прежде чем кто-то заявит права на трон ярла и на Сердце Стужи. И за это время я должна выяснить, как снять проклятие с моего дома.
***
Мы двинулись в путь. Весенний ветер холодил, проникал под тонкий шёлк одеяния. Я прижимала к животу банку с побегом каменной лозы, которую собиралась показать магам, и уныло глядела вперёд. Мы молчали. Кажется, каждый из нас ещё находился там, в обратившемся в камень городе, возле близких и родных. В груди поселилась давящая пустота потери. И только надежда на снятие проклятия заставляла держаться, не раскисать, уговаривать спутников двигаться быстрее. Пешие отставали, но они знали, где их ждёт помощь. Нам же следовало спешить. Двигаться небольшим отрядом. У нас мало времени, а дорога до Скаага неблизкая.
Мы свернули к видневшейся невдалеке крупной деревне. Ярмарка здесь была небольшая, товары простые. Но я сейчас обрадовалась бы и дырявому одеялу.
– Снаряди наш отряд припасами, – сурово потребовал у торговки Эскель, один из наших сопровождающих.
И здесь я осознала, что теперь меня окружают не благородные воины конунга, а наёмные стражники покинутого города.
– Сделай что-нибудь, – прошипела я Стефану.
– У нас нет денег, чтобы оплатить её товар, – отозвался он. – Может, договориться о…
– Эскель, не позорь нас, – Исиль сняла с шеи ожерелье из перламутрового речного жемчуга и бросила его торговке. – Этого хватит, чтобы снарядить нас в дорогу, обеспечить припасами и одеждой.
– Да-да, конечно, – женщина почтительно склонила голову, оглядывая попавшую ей в руки драгоценность.
Впрочем, ожерелье вскоре пришлось порвать, чтобы расплатиться и с другими торговцами. Но в желании оставить большую часть себе женщина полностью взяла на себя вопросы закупок. Через несколько часов мы покинули деревню с телегой, полной припасов для нас и лошадей, и в новой одежде. Обычной, которую носит простой люд, но потому тёплой и удобной. И если я счастливо куталась в шерстяной плащ, больше не дрожа от каждого порыва ветра, то Исиль кривилась, недовольно оглядывая надетое на неё платье из грубого сукна. Стефан же судорожно сжимал ладонью узкую рукоять приобретённого меча. Металл потемнел от времени, но лезвие выглядело острым. Правда, это оружие не для танцующей техники друга.
К ночи мы добрались до другой деревни, где попросились на постой. И выдвинулись рано утром. Время поджимало. После уюта и удобств дворца я особенно ощущала разрыв с прошлой жизнью. Но мы выжили, у нас была еда и тёплые одеяла. А в Скааге ждала встреча с магами, которые укрепят надежду на спасение моего дома… либо развеют её прахом.
Кажется, боги смилостивились над нами, потому что погода радовала теплом и отсутствием сильного ветра. Весеннее солнце припекало. Днём мы скакали без плащей. Грязь на дорогах подсохла, ускоряя наше продвижение.
В следующую ночь мы встали лагерем в лесу, на берегу небольшого пруда. На водной поверхности временами показывалась рыба, в ветвях деревьев пели птицы. Серость леса после зимы сменялась зеленью весны. Умиротворённость этого места ярко контрастировала с бурей, что творилась в моей душе. Меня то захлёстывала непоколебимая вера, то утягивало в пучину отчаяния. В мыслях вспыхивали страшные эпизоды, возникали окаменевшие лица отца, матери, ярла Торвульда… Бриана. Он спас меня. Нёс, пока проклятие не победило. Отец оказался прав на его счёт.
– Ты так и носишь его брачный подарок?
Фраза друга вырвала меня из раздумий. Я развернулась к нему, отрывая взгляд от мирной картины пруда. Стефан смотрел на сакс на моём поясе, словно на нечто противное. Будто я носила ядовитую змею.
– Конечно. Это же подарок.
Взгляд скользнул ему за спину. Воины обустраивали лагерь. Исиль сидела возле разожённого костра. Никто не обращал на нас внимания.
– Он мёртв, Эрика. Ваша помолвка отменена.
Его слова заставили задрожать. Эти дни я не позволяла себе думать о родителях и близких как об умерших.
– Что ты такое говоришь? – я резко выпрямилась, сжав ладони в кулаки. – На них проклятие. И мы найдём способ его снять.
– И что тогда? Выйдешь замуж за него? – Стефан стремительно приблизился ко мне, схватил за плечи, встряхнул, гневно вглядываясь в мои глаза.
– Ты действительно считаешь, что это важно сейчас? Когда наши родные обратились статуями, ты думаешь о помолвке? – оттолкнув его руки, я отступила и громко вскрикнула от неожиданности, когда он выхватил из ножен мой сакс. – Прекрати!
Я попыталась отобрать у него нож, но Стефан легко увернулся от моих рук, замахнулся и бросил его в пруд. Сакс исчез. По водной глади побежали круги. Сердце болезненно кольнуло. Казалось, оборвалась ещё одна нить связи с домом. Ярость наполнила меня до краёв. Подступив к Стефану, я со всей силы ударила его. Рука вспыхнула болью. Друг отпрянул, зажал пальцами нос, из которого показалась струйка крови. Коротко выдохнув, я развернулась и устремилась прочь от Стефана, ото всех.
По щекам катились злые слёзы. Впервые с тех пор, как мы покинули Стейнби, я осталась в одиночестве и не сдерживала их. Всхлипы переходили в рыдания. Боль, горечь, скорбь, тоска – всё то, что копилось во мне эти дни, выплёскивалось наружу солёным потоками. Я оплакивала родных, свой дом, свою жизнь. Даже сакс. Я не связывала с ним каких-то любовных чаяний. Но он был одной из тех немногих оставшихся ниточек, связывавших меня с домом. Не говоря о том, что Стефан выбросил отличное оружие. У нас с ним туго. И, стоит признаться хотя бы себе, мне было приятно носить сакс на поясе, словно я стала свободной женщиной, способной самостоятельно решать свою судьбу.
За спиной послышались звуки торопливых шагов. Я поспешно смахнула слёзы, растёрла веки. Наверняка нос опух и глаза красные. Не хотелось бы, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии.
– Не буду с тобой разговаривать, – буркнула, не оборачиваясь.
Внезапно меня схватили за плечо, грубо развернули, и чьё-то тело прижало меня к стволу дерева. Мозоли царапнули кожу, когда рот закрыли ладонью. В нос ударил кислый запах пота и немытого тела. Я замычала, задёргалась в сильной хватке, пытаясь вырваться.
– Мне же не показалось, – коснулся уха шёпот Эскеля. Он стиснул меня настолько сильно, что затрещали рёбра. – Сердце Стужи у тебя, да?
Я просто не могла ответить. Испуганный взгляд метался из стороны в сторону. Но вокруг были лишь деревья.
– Отвечай! – он встряхнул меня и убрал руку от лица.
– Помо… – мой отчаянный крик обратился бессвязным мычанием, когда он вновь зажал мне рот.
Эскель зло выругался и развернул меня к себе спиной. Плечо заныло от боли, когда он вновь толкнул меня к дереву.
– Кто владеет Сердцем, тот правит Эрфолком, – коротко расхохотался он.
Наконец, сумев поймать равновесие, я подняла ногу и с силой опустила её на его ступню. Он завыл от боли, хватка чуть ослабла, и мне удалось оттолкнуться от ствола руками. Эскель попытался меня удержать, но схватился только за плащ, который я тут же скинула с плеч. Ноги понесли меня прочь так быстро, словно по пятам вновь следовала каменная лоза. Впереди появился Белин с коротким топором в руках.
– Вниз! – скомандовал он, и я тут же резко присела.
Топор пронёсся над моей головой. Сзади послышался приглушённый вскрик Эскеля. Обернувшись, я прижала ладонь к губам. Прежде мне не приходилось видеть смерть. Кровь хлестала из пробитой груди мужчины. Он бессмысленно дёргал древко, пытаясь вытащить топор. Движения его замедлились, руки безвольно опустились. Он умер.
– Цела? – Белин похлопал меня по плечу, заставляя оторвать взгляд от страшного зрелища.
Серо-голубые глаза мужчины смотрели с участием. На суровом лице отпечаталась тревога.
– Он хотел…
– Понял я, понял, – проворчал кузнец. – Он давно на тебя хищно поглядывает.
Белин помог мне подняться. Ноги ещё дрожали, но я старалась взять себя в руки.
– Точно цела? – он провёл большим пальцем по моей щеке. Столь отеческий жест, что глаза снова защипало слезами. – Пара царапин, заживёт.
– Спасибо вам, – поблагодарила искренне, и он кивнул, чуть фыркнув, будто помощь мне была чем-то само собой разумеющимся.
Но для окружения отца так оно и есть. Только теперь рядом люди, чьи моральные принципы вызывают сомнения.
– Эрика, всё поменялось, – вздохнул он, вновь хлопнув меня по плечу. – Не ходи больше одна. И с луком не расставайся.
– Поняла.
– Эх, сакс хороший выбросили. Но ты ведь и топоры хорошо метаешь? – он смешно прищурился.
– Всё, что мечется, – нервно усмехнулась я.
– Это хорошо, – пробормотал он и вручил мне свой второй топор.
Слишком тяжёлый для девушки. Но я крепко сжала древко, пытаясь унять дрожь в пальцах.
Всё действительно изменилось. Теперь я должна бороться за выживание. За Сердце Стужи. И соответственно, за свою честь.