Все самые уважаемые божества расселись по своим ложам. Кто не мог позволить себе VIP-уровень главного Павильона "Перекрёстка миров" занял места в менее престижной восьмой сфере. По мере удаления от главной сцены, на менее престижных и удобных для наблюдения за "Большим представлением" местах расположились ещё значимые, но уже потерявшие былое величие, титулованные, восходящие, средние, набирающие силу, а еще далее посредственные, слабые и совершенно ничтожные божества-новички.
Гемма была очень разочарована. Она прибыла на состязание с гордо поднятой головой, в полной уверенности, что уж в этот раз её по достоинству оценят и станут воспринимать всерьез. Старательно накопленный потенциал значимости, число почитающих её последователей и сила собранной команды героев позволяла ей уверенно занять место в шестой сфере, среди "восходящих", но неожиданно ей пришлось поступиться местом не только в шестой, а даже в пятой и четвертой сфере.
Возмутительно! Она вынуждена была разделить неудобную позицию с посредственными божествами из-за подковёрных игр коварных конкурентов. Проклятый Яспис постарался на славу. Но удар по ней нанёс не только он, а даже некоторые игроки из высшей лиги. Все-таки она слишком уверенно набирала силу в последнее время и действительно заявила о себе, как о талантливом и незаурядном противнике. Её действительно стали воспринимать всерьез, да только вылилось это не в признание равной, а в обидную травлю и обильно посыпавшиеся на голову неприятности.
Вот и сейчас, прямо перед состязанием, в самый последний момент, её команду лишили двух лучших героев "Божественным запретом". Это несправедливо! Гемма страстный любитель всего яркого, нестандартного, необычного, что мешает ей разглядеть в скучных, но стабильно выдающих результат выше среднего героях их достоинства. Её команда – одно название. Скорее – это собрание ярких индивидуальностей, нередко полных противоположностей, предпочитающих действовать в одиночку. Разве это плохо, что её герои самостоятельны, независимы и достаточно умны, чтобы действовать на своё усмотрение, не опираясь на постоянную помощь свиты бездарных миньонов? Но Главный Арбитр, получивший кляузы от нескольких значимых божеств решил удовлетворить их претензии и посчитал это нарушением правил.
Гемма была взбешена. Её лишили двух главных козырей, обвинив героев в неспособности к командной игре. Да она сознательно выбирала под свою опеку неординарных личностей, маргиналов, из которых так и прёт ничем не подавленное, непричёсанное эго. Делала акцент на нестандартно мыслящих, а иногда и просто крайне эксцентричных, мягко говоря, с лёгкой сумасшедшинкой. Даже если они проваливали самые простые миссии и побеждали в состязаниях из-за удачного стечения обстоятельств, за ними всегда было интересно наблюдать. Разве не в этом вся прелесть состязаний божественных представителей? Они должны отражать качества своего хозяина.
Конечно, не способные действовать одной командой, её подчиненные нередко устраивали цирк, больше мешая, чем содействуя друг другу на пути к цели, но каждый их успех был ярким успехом с большой буквы. Гемма обожала всех членов своей команды за яркую подачу и особый почерк. При встрече с аборигенами, жители разных миров надолго запоминали, какого Небесного бога они представляли. Это же повысило число её новых почитателей. Яркость и способность действовать самостоятельно, вразнобой – неоспоримое достоинство всех её любимчиков. Но это очень не нравилось конкурентам.
Импульсивный Яспис пренебрежительно отзывался о них, как о "конченых психах". Агат ворчливо, неодобрительно называл их опасными маньяками, а всегда подчеркнуто высокомерный Белый считал их не заслуживающим малейшего внимания, неуправляемым сбродом. Другие уважаемые божества с насмешкой отзывались о её героях, как о мусоре.
Это звучало очень обидно. Как можно превозносить банальность и не замечать чью-то экстраординарность? Ведь её избранники – отражение предпочтений самой Геммы, и косвенно такие отзывы задевали и саму богиню. Она в ответ тихо презирала вышколенных жестокой муштрой рабов Чёрного и омерзительных в своём раболепии фанатиков Белого, скучных героев-роботов Агата, необузданных дикарей Ясписа, и неразличимых своей серостью и безликостью представителей команд других доминирующих божеств. Очевидно, что каждому – своё, и именно поэтому перед самым стартом "Большого представления" Гемма была крайне возмущена. Нет, просто вне себя от ярости! Её не только засудили, но лишили ещё нескольких ценных героев, украв их прямо из-под носа.
Она так ценила Гормункула за его многогранность, многоликость оборотня и способности полного преображения, а Вермину-Сармину за поразительную находчивость, но прямо перед самым началом состязания они неожиданно предали её, воспользовавшись окончанием контракта и переметнувшись к Алому и Яспису. Похоже, она ждала от них слишком многого и они просто устали испытывать постоянный стресс, боялись не оправдать возложенных на них ожиданий. Это известная проблема всех "звезд", которым их звездность становится в тягость.
Однако её покинули не только фавориты. Каким-то образом Белому и Лазурному удалось переманить сразу несколько уже прошедших с ней одно состязание новичков. Из-за штрафников и неожиданно покинувших команду героев ранг Геммы резко просел, опустившись из "восходящих" в "посредственные". Нужно было срочно что-то делать, чтобы не очутиться среди слабых и не лишиться даже банального права выставить пятерых представителей.
Ушедших из команды новичков богиня в предательстве не винила и могла понять, ведь никому не нравится играть вторые роли и лишь прислуживать фаворитам. В этом боги и низшие существа очень похожи. Но ясное понимание, почему ушли предавшие герои и разочарованные новички не спасало положения. Двое из пятерки лучших формально есть, но заблокированы, ещё двое ушли к конкурентам. Оставалось опереться на последнего любимчика, а опустевшие места в сборной заполнить оставшимися в запасе новичками.
Тут-то и сработала неочевидная ставка Белого и Лазурного. Когда команда неожиданно разваливается, разбегаются и те, кому неплохо жилось на скамейке запасных. Ещё трое новичков решили, что не хотят продлевать договор и дальше служить Гемме. Это был уже настоящий удар под дых. До старта состязания оставалась всего неделя во временных рамках "Перекрёстка", а у богини возник опасный недобор в команде. Если просто забить все места теми, кто у неё имелся, ей уже не хватало двоих, что грозило потерей ранга "посредственного" бога. Из настоящего претендента в победители она, менее чем за одни сутки, превратилась в жалкого статиста!
Набор новых членов команды из кого попало существенно снижал шансы на новую победу. Разгромный проигрыш скажется на настроении ещё хранящих верность героев, и потеряв всякую надежду построить карьеру под главенством Геммы, разбегутся и те немногие, которых она очень ценила и желала видеть подле себя. Но самые страшные опасения богини обрели форму даже раньше этого срока. Пока её слуги лихорадочно искали замену ушедшим и выискивали обладающих хоть какими-то достоинствами героев, один из оштрафованных также пожелал покинуть ряды резко потерявшей престиж команды богини и тут же был принят в главный состав кого-то из обычных "середнячков".
Самое обидное, что очень многие другие божества обзывали её избранников "психами" и "мусором", а сами тайно нанесли подлый удар, переманив их щедрыми обещаниями, лишив Гемму возможности без спешки восполнить рассыпавшуюся команду. При её трепетном отношении к личным качествам избранников она ни за что не станет забивать пустые места кем попало. Так бы поступил любой в её положении, но не она. И отказаться от участия в состязании уже нельзя. Немалый взнос в призовой фонд внесен, и она уже громко объявила об участии перед лицом конкурентов, ещё не догадываясь, какую свинью они ей подложили.
Ужасная ситуация с ослаблением команды ударила и по слугам Геммы. Они с ног сбились выискивая способных угодить особому вкусу госпожи кандидатов. Удалось найти парочку потенциально свободных, готовых служить и в указанные сроки воплотиться в другом мире из ранее нещадно откинутых богиней, но прознав, что их она уже отбраковала, Гемма категорически отказалась затыкать дыры в команде теми, кого уже посчитала недостойными ранее. Хоть старт с заведомо меньшим количеством представителей не сулил ничего хорошего, богиня не желала снижать свою планку.
Поиск подходящих героев не останавливался ни на секунду. Слуги бросили на это все силы, но раз за разом богиня отметала скучные кандидатуры и даже стала более жесткой в своей критике. Она стала смотреть, служил ли тот или иной кандидат Алому, Белому, Лазурному или Яспису. Если они ранее служили этим Небесным божествам, ушли сами или были изгнаны, то она отказывалась подбирать чужие объедки, усматривая в этих героях потенциальных предателей и шпионов.
Поиски новичков для команды зашли в тупик. Список всех существующих героев, какой бы он ни был огромный, и как быстро не пополнялся новыми именами, был за неделю перебран полностью дважды. Все слуги ужасно устали и, казалось, уже ничем не удастся порадовать всеблагую богиню Гемму, но внимательно изучая историю всех призываемых в "Перекрёсток миров" героев за последнюю тысячу лет, обычный клерк службы призыва натолкнулся на одного, необычного, даже в чём-то выдающегося героя.
Клерк отталкивался не от требуемой госпожой Геммой обязательной яркой индивидуальности и необычности, наличия двух-трех удачно выполненных миссий, а начал с самого простого и малого – с самых скромных навыков и достоинств, которые под другим углом можно было представить, как нечто уникальное. Сначала он выделил тех, кто не состоял сейчас ни в чьей команде. Из сотни оставшихся имен выделил тех, кто покинул в первый год службы границы призвавшей его страны.
Как минимум, такой герой должен был быстро учиться, чтобы так рано отправиться на первую миссию и неплохо знать местность. Далекое и опасное путешествие без упорной и довольно долгой подготовки – это уже немалый риск, демонстрирует тягу к приключениям и новым знаниям. Чем не достоинства? Герой – авантюрист в душе, уже не может быть заурядной личностью.
Список вариантов резко снизился до двух имён, что уже подчеркивало уникальность избранников. Выбрав первого кандидата, клерк прочел имя: "Лайт", глянул краткое описание карьеры и тут же потух. Три провала из трёх. На последнем задании не протянул и полгода, не выполнив ни главную, ни простые побочные миссии, бесславно сгинул в болотах, став кормом для слизней. Максимальный достигнутый уровень – двадцать семь. Хотя это неплохой результат развития для столь короткого промежутка времени, всё же это госпожу Гемму вряд ли заинтересует. Герой не очень умен, не следовал плану, умер, выполняя просьбы аборигенов, делая за них неблагодарную работу, вместо того, чтобы заставить их самих стать сильнее и решать свои проблемы. Промах. Здесь другой случай. Герой поспешил, зря вылез из безопасного места не закончив обучение – глупый и самонадеянный недоучка.
Второй герой оказался носителем такого же имени – Лайт, но уже со старта его история оказалась крайне необычной. Если бы у бестелесного сгустка, коим являлся низший слуга богини Геммы были глаза, то при прочтении текущей записи из кристалла регистрации героев, они бы стремительно полезли на лоб. Кто-то скрыл незаурядные качества этого новичка, желая придержать его для себя, намеренно снизив его рейтинг почти до нуля. На это указывала и отметка о том, что Лайт отказался от предложения рекрутера господина Чёрного, стать частью его команды, хотя получил предложение сразу занять место в главном составе, а не на скамейке запасных или пробный, разовый контракт миньона фаворита.
Один этот пункт уже мог заинтересовать госпожу Гемму. Тот, кто получил и отверг предложение на вход в основной состав команды сильнейшего конкурента, определенно заслуживает внимания. К сожалению, времени на согласование новой кандидатуры с госпожой почти не осталось. Состязание стартовало через считанные часы, а одна подача заявки на рассмотрение новичка, а затем обучение займет всё это время. Клерк не склонен был рисковать, но как и все слуги госпожи Геммы, стремился быть индивидуальностью и набрался смелости нанять новичка без согласования и уже после объясниться перед госпожой почему так поступил.
Однако, даже воспользовавшись данными из памяти героя о прошлой попытке найма, он также получил отказ. Герой начал качать права, требуя немедленно выполнить его пожелания, как будто Небесный бог ему что-то должен. Стало понятно, почему наглого героя забраковали рекрутеры Чёрного. Слишком он строптивый, а господин терпеть не может неподчинения. Но намеренное занижение рейтинга героя также свидетельствовало о том, что его опасаются в качестве противника и намеренно скрыли среди откровенного мусора с сотней фейлов, чтобы он не достался другим. Заморозив переговоры, клерк метнулся к богине и, рискуя навлечь на себя немилость, представил нового кандидата на суд госпожи.
***
Такой Небесную богиню Гемму слуги не видели уже давно. Она трижды резко обрывала синхронизацию, останавливая переговоры на полуслове, чтобы не выплеснуть на бесящего её героя весь вызванный им гнев. Он был уникален уже тем, что трижды довел богиню до белого каления своей потрясающей наглостью.
Это же надо кинуть божеству в лицо "Раз ты ничего не можешь, я послужу кому-то другому". Да за такое в своем мире она отправила бы наглеца пожизненно чистить выгребные ямы, но выдержав значительную паузу, с трудом смерив гнев, Гемма продолжала переговоры, пока не заключила договор найма. Чем-то этот герой её всё же заинтересовал.
Вскоре возник новый повод для божественного гнева. Герой требовал себе со старта двухсотый уровень, полный доступ к закрытой для всех героев системе настройки характеристик, кучу могущественных артефактов из прошлой миссии и еще массу всего, словно он единственный её герой и все бонусные очки перед началом состязания должны быть потрачены на него!
В этот раз Гемма вспыхнула основательно и остывала уже значительно дольше. Она даже подумывала, не выгнать ли бесящего героя, расторгнув договор. После чего впервые сделала то, чего никогда ранее не удостаивался ни один новичок. Желая получить козыри для торга, она внимательно в ускоренном режиме просмотрела всю историю его призыва в "Перекрёсток миров" и жизнь в его текущем воплощении. Всё, чтобы найти его слабые места и понять истоки такой необъяснимой дерзости и непомерных запросов.
Довольно быстро всё встало на свои места. Гемма обнаружила, что в "Перекрёсток миров", неизвестно как попавший в каталог героев кандидат проник не по воле кого-то из заметивших его богов, а самовольно! Он далеко не так прост. Его амбиции зашкаливают, словно он… Возможно, он протеже самого Создателя и новый кандидат в Небесные боги. Относиться к нему, как к обычному смертному будет неправильно и даже оскорбительно по отношению к его, всеми уважаемому покровителю. Частично, стало ясно, почему Лайт так заносчив и непреклонен. И что теперь делать, ведь договор найма уже подписан?
Здесь на окончательное решение повлияли сразу несколько не сразу заметных факторов. Во-первых, шпионы доложили, что намечается союз между Алым и Ясписом – двумя божествами, нанёсшими ей самое большое оскорбление своими коварными интригами и натравливанием Арбитра. Алый и Белый имеют сильную команду из эльфийских героев и определенно выставят именно её, ведь сила эльфов в этом мире неоспорима. Даже если поголовно стартуют с первых уровней, чтобы потратить все бонусы на божественное оружие, под защитой магов Храма добраться до них будет очень сложно.
Также ходили упорные слухи, что уже создана более широкая коалиция и Алый договорился о временном союзе с Белым и Лазурным против Чёрного, Зеленого, Агата и остальных фаворитов и крепких середнячков, а это означало, что ещё несколько команд выберут не нейтральную, а "светлую" сторону и будут изначально опираться на силу и защиту Звездного Храма. Очевидно, что это же сделают и сотни мелких богов-новичков, считая подобную стратегию самой выигрышной. За "тёмных" играть намного сложнее, так как нет добровольной поддержки от аборигенов, но так ведь намного интересней!
Гемма хотела в этом состязании выждать момент и вступить в борьбу, когда обе сильные стороны значительно поредеют. Для этого собиралась значительно усилить только своего любимчика, даровав ему максимально высокий уровень, множество умений, божественное оружие, а остальных своих героев сделать его слугами, стартующими вообще ни с чем, с первого уровня, но из-за текущих обстоятельств пришлось поделить стартовые бонусы между фаворитом и наглым выскочкой поровну. И даже половину очков сохранить, учитывая непомерные запросы новичка удалось с большим трудом.
Чтобы удовлетворить хотелки Лайта, пришлось каждый желаемый им бонус компенсировать существенно снижающим его стоимость штрафом, а то и сразу несколькими. Высокий уровень был жестко ограничен, пришлось лишить Лайта всех умений, а обещанный доступ к системе был заменен особым предметом с ограниченным временем и радиусом действия. Предмет должен был исчезнуть через пять минут после призыва героя или ещё раньше, при выходе его из Храма Призыва. Стоило покинуть пещеру и он просто исчезал. Здесь помощники Геммы пошли на намеренный обман. Расчет был на то, что герой не воспользуется предметом сразу, а когда хватится, то решит, что просто потерял его по дороге.
Штрафы легли и на условия появления Лайта в мире. Он не получил возможности стартовать в безопасном убежище, предоставляемом всем командам. Время полного физического и магического иммунитета было снижено с трех часов до нескольких секунд и этот список ограничений можно было продолжать бесконечно. Появление на стандартном круге призыва во враждебной среде снизило стоимость некоторых бонусов еще вдвое. Гемма получила желаемые бонусы для фаворита, формально удовлетворив и запросы новичка.
Шанс выжить в стычке с пятью изначально враждебными магами и ещё десятком потенциально враждебных, с уменьшенным до минимума стартовым иммунитетом, без прикрытия простейшего защитного магического амулета, был ниже двух десятых процента, и когда "Большое представление" торжественно стартовало, Гемма невольно первым делом уделила внимание именно этому, находящемуся в числе смертников, обвешанному стартовыми штрафами, как гирляндами, члену своей команды.
Если ему удастся продержаться живым несколько секунд после отмены иммунитета, это уже будет большой успех. Такова цена за все те бонусы, что он нагло потребовал со старта. Пусть винит сам себя. Разумеется, произошедшее далее в Храме Призыва заставило Гемму смеяться в голос, а свиту ахнуть от удивления.
Выбранное героем вслепую заклинание оказалось просто идеальным в тех обстоятельствах, в которых было использовано. Более того, сами того не зная, слуги отправили Лайта прямо на встречу с его любимой, ведь именно она проводила ритуал призыва в Северной Шилдарии. Дальше обстоятельства также складывались максимально благополучно. Обнаружившие нападение ученики Звездного Храма не решились атаковать того, кто без особых усилий убил пятерых могущественных магов и просто сбежали. Засаду на выходе никто устраивать не стал. Дорога наружу была свободна, но и здесь Лайт умудрился удивить богиню. Без видимых на то причин, всего за минуту до исчезновения, он воспользовался дарованным ему артефактом и перековался из дефективного мага в могучего воина.
Такая забавная трансформация таила в себе множество сюрпризов. От Высшего эльфа будут ожидать физической слабости и применения магии, а никак не дробящих кости, словно яичную скорлупу, ударов двухтонных кулаков. В действительности, выбранное значение характеристики "сила" соответствовало трехсотуровневому герою-великану. Да только ловкости у Лайта было куда больше. Он не будет неповоротливой мишенью для стрелков и магов, и его удары с большой степенью вероятности придутся точно в цель.
На время забыв про своего любимца и других членов команды, устраивающихся на своей новой базе, Гемма с интересом наблюдала, как пришедший в мир с сотней штрафов и почти пустыми руками герой, играючи разжился пятью дорогущими магическими посохами и горстью бесценных, защитных магических амулетов своих недавних противников. Такие были лишь у приближенных к элите Звездного Храма. Неплохой улов. Всё в сумме уже тянет на половину оружия божественного уровня, сокровище, на которое Гемма потратила большую часть стартовых бонусов, оставшихся после трат на Лайта. И похоже, это только начало. Вот он откинул в сторону несколько больших булыжников и уже копался в походной сумке Чистокровного, с интересом изучая не менее ценные, чем амулеты, высокоуровневые свитки с боевой магией. Сам он их конечно использовать уже не сможет, но если продаст…
Стоп! Что он делает. Передает свитки с высокоуровневой боевой магией эльфийке! Гемма начала подозревать, что Лайт действительно не прост и всё продумал заранее. Уже имея под рукой полноценного мага, ему не обязательно оставаться магом. Он скрыл свою огромную силу под личиной молодого, неопытного эльфа, а свою женщину, полноценного мага, будет использовать для прикрытия со спины. Умно.
Впервые богиня взглянула на наглого выскочку другими глазами. Ему дали задание устранить верхушку магов Звездного Храма, чтобы в будущем фаворитка Геммы смогла расправиться с ещё не окрепшими посланниками Алого, Белого и других Небесных богов. Выдача задания Лайту была чистой формальностью, ведь шанс выживания героя на старте был близок к нулю. Из-за этого на объяснение, как это сделать, даже не стали тратить время, но похоже, Гемма совершенно напрасно заранее сбросила его со счета.
Уже сейчас его потенциал сравнялся или даже немного превысил потенциал всей остальной команды в сумме, и это при том, что у её лидера в руках главный божественный дар. В будущем, конечно, сила лидера команды и всех её миньонов значительно возрастет, но если Лайт продолжит усиливаться такими же стремительными темпами, то он выкосит элиту Звездного Храма намного раньше, чем "Стремительная Астра", её фаворит и главный козырь на этом состязании, достигнет шестидесятого уровня.
"Не лучше ли в таком случае использовать последний бонус и отправить слуг, чтобы передали божественное оружие Лайту?" – на секунду задумалась Гемма и тут же отмахнулась от посетившей её мысли, как от чего-то безумного. Нет! Она не может отказываться от первоначального плана, лишь потому, что какому-то выскочке сильно повезло на старте. Ещё неизвестно, что произойдет дальше. Сбежавшие эльфы скоро доложат о случившемся в Звездный Храм и тогда неимоверная удача Лайта может быстро закончиться. Нужно подождать и посмотреть, как события сплетутся после этого.
Сменив точку концентрации внимания, богиня направила свой взор на тайную базу её команды в одном из небольших особняков на окраине столицы Герцогства Вармарт, что юго-западней Северной Шилдарии. Астра уже закончила осмотр базы, распределила комнаты и заставила всех троих миньонов носить воду из колодца и греть её для горячей ванны.
Вот бесстыдница! Ей не столько хочется принять ванну, как показать новичкам, кто тут босс, а кто слуги. "Теперь она мой сильнейший герой и главный козырь и прекрасно это понимает", – с легким недовольством отметила богиня. И всё же из-за огромных стартовых запросов Лайта у неё всего лишь пятидесятый уровень, нет межпространственного инвентаря и все помощники на первом уровне. Она заметно раздражена, ведь теперь многое, если не всё самое важное придется делать самой. На слабых слуг не сбросишь ни поиск важной информации, ни разборки с выявленным врагом. А их в одном Герцогстве Вармарт не меньше сотни. Слабых помощников сразу убьют, даже если послать их на простое задание втроем. Астра будет повышать свой уровень и постепенно подтягивать слуг. Это классический способ упрочить своё положение в стране, заодно осторожно выявить героев других богов. Многие из них ринутся в гильдию наёмников или пойдут на службу местному Герцогу, чтобы закрепиться при власти. Их будет вычислить легче всего, но первые, интересные события в Вармарте произойдут ещё не скоро.
Гемма ощутила, что наблюдая за неспешными действиями своей команды испытывает скуку. Подобное начало она видела сотни раз и его сложно назвать захватывающим. Опять захотелось глянуть, что там у наглого везунчика. Вряд ли он решится в ближайшее время выбраться из пещеры, опасаясь засады магов на входе. Будет ждать темноты.
Гемма сконцентрировала своё внимание на горном Храме Призыва, но не нашла в нём ни Лайта, ни его возлюбленной с сыном-полукровкой. Пробежавшись взором по пустынному склону горы до середины, она обнаружила вереницу сбегающих вниз эльфов. Ещё раз проверив прилегающие к пещере склоны горы во всех направлениях до самого подножья и опять вернувшись в пещеру, богиня тщетно выискивала непонятно куда скрывшихся беглецов.
"Да ладно!" – не поверила она, когда поиски зашли в тупик. Что происходит? Искать вне уже исследованной области богиня просто отказывалась. Беглецам физически не удалось бы уйти дальше находившейся сейчас на середине склона группы эльфов. Желая разобраться, Гемма использовала вместо общего обзора поиск положения по ярлыку героя и ахнула от удивления. Лайт действительно умеет удивлять. Да как он там вообще оказался?