Из Сумрака вышел отличный проводник. Он четко вел меня к цели – к своему хозяину. Поначалу, пока мы шли широкими освещенными улицами, я еще надеялась, что мы направляемся к дому тьмага. Но улицы становились все уже, освещения было все меньше, а разного сброда – больше. Не похоже на район, где стоит дом тьмага… Не хотелось верить, но, кажется, мы идем в бордель.
Вскоре появились хихикающие нетрезвые парочки, затем девушки в вызывающей одежде, а потом я увидела вывеску с надписью «Блаженство». Именно под ней сел Сумрак. Похоже, нам туда.
Натянув поглубже на голову капюшон, я открыла дверь в мир распутства и пьянства, а проще говоря – в публичный дом. В первую секунду меня едва не сбило с ног громкими звуками: хохот, болтовня, выкрики, стуки кружек о стол и где-то на фоне – веселая незатейливая мелодия. В лицо пахнуло перегаром, и голова закружилась. Я захмелела, просто вдохнув местный воздух.
Первый этаж публичного дома был отведен под таверну. Столы и лавки из досок, небольшая стойка, снующие туда-сюда подавальщицы, кое-как одетые девицы и гости заведения. Внизу они пили, а потом, найдя подходящую девушку, уходили с ней наверх, в отдельную комнату. Пока я изучала обстановку, мимо меня прошли несколько таких парочек.
Стоять и дальше в проходе, привлекая к себе внимание, было опасно, и я устроилась за свободным столиком в углу. Тут же подскочила подавальщица и поставила передо мной кружку эля. Похоже, меню здесь не предусмотрено. Ничего не скажешь, высокий сервис.
Посетители сюда приходили явно не ради выпивки и еды. В основном это были мужчины, в трактире они выбирали себе девушку для развлечений. Где-то среди этих любителей ночных бабочек и мой муж. По крайней мере, Сумрак привел меня именно сюда.
Из угла открывался хороший вид на зал, и я, вытянув шею, выискивала Дарка. Не найдя его, напряглась. Возможно, он уже наверху, с этой самой Лори. И что теперь? Не искать же его по комнатам…
Кружка эля передо мной стояла нетронутой, и мужчина с соседнего стола уже начал подозрительно на меня коситься. Пришлось пригубить напиток.
Всего один небольшой глоток – и я закашлялась. До чего крепко! Эль – это же разновидность пива. А пиво не должно быть таким сильным.
В голову сразу ударило, и по телу разлилось приятное тепло. И тут сидящий через пару столиков от меня бугай, подвинулся, и я заметила до боли знакомую темную макушку. Дарк! Он все-таки в зале. Все это время его заслонял широкоплечий маг земли. Они все похожи на скалы – такие же высокие и огромные, даже девушки.
Сердце забилось чаще. То ли от спиртного, то ли оттого, что я увидела Дарка. Он сидел за столиком, но пока один.
Но вот к нему направилась подавальщица. Внешностью она разительно отличалась от своих «коллег». На вид ей было столько же, сколько Дарку, то есть около тридцати. Но при этом ее волосы были абсолютно седыми.
Если другие работницы публичного дома происходили из людей, то она, похоже, маг. По крайней мере, была им когда-то. Насколько мне известно, седые волосы – признак того, что маг теряет или уже потерял силу. Что там говорила леди Малива о Лори? Что она лишилась магии и фантома. Так вот ты какая… тайна тьмага.
Фигуристая, миловидная, определенно что-то в ней есть. Понимающий взгляд, мягкая улыбка, спокойные движения. Это мужчины ищут в женщинах? Я была ярче, эффектнее и моложе, но что толку. Даже будь я по сравнению с Лори богиней, Дарк, судя по всему, атеист.
Сумрак, видя, что я загрустила, опустил голову мне на колени, и я на автомате потрепала его по загривку. Насколько же с ним проще! Любишь пса, и он отвечает тебе тем же, а с тьмагом вообще никаких гарантий.
Лори подошла к столу Дарка, заменила ему напиток, при этом улыбаясь и что-то говоря. Дарк ей ответил, и она засмеялась. Наблюдать, как мило эти двое общаются, было неприятно. В душе шевельнулось новое, до сих пор незнакомое чувство – злое и опасное.
В этот раз Лори пришлось оставить Дарка, чтобы разнести очередную порцию эля. С подносом, наполненным кружками, она сновала между столиками, и я, не сдержавшись, пожелала ей уронить все это добро, желательно на себя.
Но моя магия отказалась подчиняться, посчитав это плохим поступком. Мой аргумент, что уничтожение алкоголя всем на пользу, а значит, это добро, не подействовал.
А потом девушка села напротив Дарка, и между ними завязался разговор. Я бы душу дьяволу продала, чтобы его подслушать! Но находилась слишком далеко, а в зале было чересчур шумно.
От любопытства мне не сиделось, и я заерзала на скамье. Нервничая, схватила кружку с элем и сделала приличный глоток. По горлу прокатился огненный смерч, а Чуди зашипела на меня, осуждая за пьянство. Зато уровень смелости вмиг возрос, и я, пошатываясь, встала из-за стола.
Я обязана выяснить, о чем говорят эти двое! С этой мыслью я двинулась к столу Дарка.
Я подкралась максимально близко, насколько это вообще возможно, и села на край скамьи буквально через стол от цели. За столом уже сидел тот самый маг земли, что заслонял мне поначалу Дарка, но вроде он не возражал против компании.
Увы, даже с такого расстояния до меня долетал не весь разговор, а лишь обрывки фраз. Что-то бессвязное, лишенное смысла. А потом я услышала свое имя из уст Дарка и вздрогнула.
– Марго… – выдохнул он, и его вздох словно долетел до меня через зал, как зов.
О чем обычно мужчина и женщина говорят на свидании? Понятия не имею, лично у меня свиданий никогда не было. Но даже мне ясно, что обсуждать другую девушку – так себе идея. А Дарк с Лори говорили обо мне.
Я наклонилась вперед, прислушиваясь с еще большим рвением. Я была уверена, что нахожусь в безопасности. Ко мне лицом сидела Лори, а она меня никогда не видела. Даже если мелькнет лицо из-под капюшона, она не признает во мне жену тьмага. Чего я не учла, так уровня близости между ней и Дарком, а еще своего соседа за столом. Эти два фактора сыграли против меня.
От наклона прядь моих волос выпала из-под капюшона, и тот самый маг земли радостно выдохнул:
– Да ты ж девка! – и потянулся ко мне, намереваясь сграбастать в охапку.
Сумрак тут же кинулся на мою защиту. Прыгнув вперед, он заслонил меня от мага. Еще немного – и появились бы жуткие щупальца тьмы…
Но тут раздался второй возглас:
– Ой, смотри, Сумрак! – на этот раз говорила Лори.
Я задохнулась от возмущения. Дарк показал ей фантома! Ну, кто бы сомневался.
Маги скрывают фантомов до их полного превращения в дракона. Показать его постороннему – все равно, что раздеться на публику. Все-таки фантом – продолжение души мага. Но бывают исключения. Тому, кому доверяют на сто процентов, маги показывают фантома.
Дарк сделал это для Лори. Он полностью ей открылся. Это все, что мне нужно было знать об уровне их близости.
Я вскочила на ноги. От моего резкого движения капюшон окончательно спал с головы, явив всему трактиру яркую палитру моих волос. В ту же самую секунду тьмаг обернулся. Наши взгляды встретились, и в его я прочла удивление. Я и сама растерялась.
Меня заметили. Прятаться не имело смысла, сбежать означало проявить малодушие, да и не могла я уйти молча. Слишком много всего меня переполняло.
Васправив плечи, я тряхнула цветными волосами и шагнула к столу, за которым сидел Дарк с Лори. Игнорируя девушку, я обратилась исключительно к тьмагу.
– Я скажу то, что мне самой причиняет боль, – леди Малива была права, – произнесла я, глядя тьмагу в глаза. – Я отдала тебе свое доверие, а оно как оружие. Я думала ты будешь меня им защищать, а ты попытался меня им уничтожить.
В моем воображении фраза звучала красиво. На деле вышло не так эпично, все из-за заплетающегося языка. Зря я пила эль…
Обсуждать нам было нечего, я все сказала. Устраивать сцену тоже не хотела. Обойдется! Знаю я Дарка, еще решит, что я ревную, обрадуется, возгордится. А вот дулю ему! Очень хотелось показать тьмагу тот же неприличный жест, что и принцу, но Чуди так на меня зыркнула, что я воздержалась.
Вместо этого повернулась спиной к тьмагу и гордо зашагала прочь, прямиком к выходу. Ну как гордо… немного пошатываясь, если честно.
Но, похоже, Дарк тоже хотел высказаться. Ведь он зачем-то пошел за мной.
Мое гордое шествие по залу не осталось незамеченным. Мужчины оборачивались мне вслед, привлеченные яркостью волос. Спьяну они приняли меня за работницу заведения. Проще говоря, за продажную девку. Их не смутил даже плащ, в который я была закутана с шеи до пят, тогда как остальные ночные бабочки ходили практически в белье.
Столик Дарка находился на приличном расстоянии от выхода. Это меня и подвело. Я прошла всего половину пути, когда дорогу мне перегородил не совсем трезвый маг. Его волосы ядовито-салатового цвета говорили о наличии природной магии.
Маг щелкнул пальцами, и в его руке появилась роза. Кривенькая такая, на тонком стебельке, не способном выдержать тяжелый бутон. Тот запал на один бок и уныло свисал на сторону. Эта красота предназначалась мне в качестве презента.
– Это вам, очаровательная леди, – едва выговорил нетрезвый, но все еще галантный маг. – Прошу вас составить мне компанию наверху. Не сомневайтесь, я – щедрый клиент.
Вот уж никогда не мечтала о карьере ночной бабочки, но, похоже, я имела бы успех. Природный маг не нападал, а потому моя магия не считала его угрозой. Зато Чуди вызверилась. То ли ей цветок не понравился, то ли предложение…
– Если твое достоинство в том же состоянии, что и этот цветок, то тебе наверху делать нечего, – раздался насмешливый голос за спиной.
Я не сдержала смешка, а природный маг густо покраснел. Умеет Дарк, конечно, припечатать. Он меня все-таки догнал и даже отбил от навязчивого ухажера. Вот только это было лишь начало.
– Правильно! – из-за стола поднялся маг земли, и в зале сразу стало тесно. – Пусть проваливает. Я ее первый заметил. Значит, она моя.
– Да вот еще! – возразил ему маг с розовыми прядями.
На мужчине этот цвет смотрелся экстравагантно, но я помнила, что за магию он означает – ментальную, и насторожилась. Оказывается, не зря. Ментальный маг попытался на меня воздействовать.
– Пусть девушка сама выберет, кто ей больше нравится, – сказал он, и я ощутила прикосновение магии к своему разуму.
Кажется, кто-то пытается внушить мне симпатию. Тут возмутилась даже моя магия. Мужчины хотят любви? Они ее получат! А что, любовь во всех смыслах прекрасное светлое чувство. Добрее ничего и быть не может.
Прежде чем жахнуть магией по завсегдатаям борделя, я схватила Дарка за руку, оберегая от воздействия. Мужа я этим похотливым самцам на растерзание не дам. Он, может, и заслужил хорошую трепку, но исключительно от меня.
Лишь после этого я пробормотала:
– Возвращаю бумерангом все, что было мне дано: и комплименты, и цветы, и любовь с ними заодно.
Можно было обойтись и без слов, но так эффектнее. В голос я вложила магию, при этом воздействовала только на мужчин. Именно их надо усмирить, а то еще немного – и из-за меня начнется драка. А так сильному полу резко стало не до меня.
Все случилось быстро. Мужчины потеряли интерес к девушкам: отвернулись, ссадили с колен, перестали заглядываться на них. Вместо этого они переключились на свой пол: заигрывали, танцевали и даже приглашали провести вместе ночь. Земляной маг уже вовсю подкатывал к розововолосому менталисту, а тот благосклонно принимал ухаживания. Природный маг и тот нашел куда пристроить свой вялый цветочек.
И только работницы борделя были в шоке. Они лишились клиентуры! Похоже, бар пора переименовывать из «Блаженство» в «Голубую устрицу».
– Твоих рук дело? – поразился Дарк, наблюдая за происходящим.
– Скажи спасибо, что ты не среди них, – проворчала я и отпустила его руку.
Теперь можно не волноваться за тьмага, воздействие моей магии прошло. Но еще какое-то время все попавшие под него мужчины будут интересоваться исключительно своим полом.
– Идем – скомандовала я Чуди, – нам здесь делать больше нечего.
Пока Дарк приходил в себя, я вышла на улицу и поспешила прочь от ужасного заведения, от тьмага и Лори. Шла, куда придется, не выбирая дорогу. Из-за выпитого я плохо ориентировалась на местности, а Сумрак задержался с хозяином. В итоге очутилась в какой-то темной подворотне.
Сообразив, что угодила в не самое приятное место, я повернула назад, но налетела на мужчину. Оказывается, тьмаг все это время преследовал меня. Никуда от него не деться!
– А теперь отвечай, Марго, что ты делала в борделе? – строго спросил Дарк. – Это опасный район.
Подходящей отмазки у меня не было. Не могу же я сказать, что просто вышла прогуляться. В бордель, ага. В итоге ответила, как есть:
– Я следила за тобой. Леди Малива рассказала мне, к кому ты ходишь. Я хотела убедиться лично.
Дарк удивленно моргнул:
– И ради этого ты ночью покинула королевский чертог? Где мы вообще? – он огляделся и поморщился. – Чем это здесь так воняет?
– Это мое хорошее отношение к тебе протухло! – выпалила я.
Но воняло и правда жутко. Где-то неподалеку явно помойка.
– Ты могла просто поговорить со мной, – произнес Дарк.
– Вообще-то я говорила. Я спрашивала тебя о секретах, и ты промолчал.
– Да мне в голову не пришло, что ты имеешь в виду Лори! Какой из нее секрет? Я не знал, что должен рассказывать тебе о всех своих друзьях.
– Не надо о всех. Достаточно только о тех, кто работает в борделе. И о тех, кому ты доверил фантома, – последнее я добавила тише. Именно это задело меня сильнее всего. – Ты мог рассказать мне о Лори, чтобы я не переживала.
– Отныне больше никаких недомолвок, – заверил Дарк. – Обещаю. Я всегда буду идти тебе навстречу, Марго, но не бегать за тобой.
Мы замолчали, тяжело дыша. А потом оба, не сговариваясь, двинулись к выходу из подворотни. Ссориться на помойке – так себе удовольствие. Выяснять отношения лучше на свежем воздухе.
За пределами подворотни было светлее, и я заметила, что Дарк улыбается. Ах, ему весело!
– Чему ты радуешься? – возмутилась я.
– Ты ревнуешь, – ответил тьмаг.
– Вот и нет!
– Вот и да. Идем, – он схватил меня за руку.
– Куда? – дернулась я.
– Познакомлю тебя с Лори.
– Не хочу я знакомиться с твоей любовницей!
– Она не любовница. Она – моя подруга. Мы учились вместе в Академии магии, а потом Ред использовал ее и бросил. С горя Лори чуть не погибла. Ее удалось спасти, но фантома, а вместе с ним и магию она потеряла.
Дарк рассказал мне историю девушки. Слушая, я сжимала кулаки. Дождь – слабое наказание для принца. Он как минимум заслужил ураган. Такой, чтобы унес его на необитаемый остров с одинокой пальмой посередине и бросил там навеки. До чего же он мерзкий тип!
В итоге я согласилась на знакомство с Лори, но до конца не успокоилась. Сейчас посмотрим, что она за человек, и какие отношения их с тьмагом связывают. Тогда и решу, что с ними делать.
Но прежде чем отправиться обратно, Дарк перегородил мне дорогу.
– Ты что задумал? – насторожилась я.
– Собираюсь тебя поцеловать.
– Ты так говоришь, как будто это наказание.
– А что, пороть тебя бессмысленно, я уже пробовал, – напомнил Дарк про хлопок по моему заду. – Значит, каждый раз, когда ты провинишься, буду тебя целовать. Учитывая, как часто ты влипаешь в истории, мы будем целоваться без остановки.
От наглости тьмага я потеряла дар речи. А он строго спросил:
– Не ударишь меня светом, как в прошлый раз?
– Ничего не могу обещать, – фыркнула я. – Если боишься, не целуй.
– Я все-таки рискну, – заявил он.
– Иди ко мне, – поманил Дарк.
Но я не шелохнулась. Ага, как же. Пусть сам идет, если ему так нужно.
Но Дарк почему-то медлил. Тьмагу ничего не стоило преодолеть разделяющее нас расстояние одним широким шагом. Но ему как будто было важно, чтобы именно я сделала этот первый шаг.
– Ну же, – поторопил он.
– Ты совсем обнаглел, – снова фыркнула я.
Да я с места не сдвинусь! Особенно после того, как застала Дарка в борделе с другой. Никаких шагов навстречу. Все, что я сделала – лишь качнулась в его сторону. Исключительно от выпитого. Меня просто шатало от эля. И никто не докажет обратное!
Впрочем, Дарку этого хватило. Он принял желаемое за действительное, решив – это капитуляция. Вроде как я сдалась, но не сломлена.
В итоге пресловутый шаг между нами он преодолел сам и обрушился на меня. Обнял, прижал к себе, смял губы в поцелуе, лишив кислорода и возможности думать. Буквально заткнул мне рот, заглушая протест. Ни я, ни Чуди, ни моя хваленая светлая магия не успели опомниться. Какое там сопротивление! Даже слово такое забыла.
Поцелуй тьмага пьянил сильнее эля. А ведь я только протрезвела после прогулки на свежем воздухе. И вот опять захмелела, едва губы Дарка коснулись моих. Со мной творилось что-то пугающее… и вместе с тем мучительно прекрасное.
Дарк толкнул меня к стене, и я оказалась зажата между холодным камнем и жарким телом тьмага. Одной рукой он скользнул в мои растрепанные после капюшона волосы, второй обнял за талию, удерживая мягко, но крепко. Вот и все, я в плену у тьмага. Опасном, но сладком.
Зафиксировав меня, Дарк углубил поцелуй. Он слишком долго сдерживался, терпел, соблюдал дистанцию, и вот, наконец, отпустил себя. Окончательно сорвался и уже не мог притормозить.
У меня опухли губы, я не могла нормально дышать, только стонать в ответ на жадные поцелуи Дарка, а он продолжал терзать меня. Ладонь на затылке давила все сильнее и сильнее, а горячее тело прижималось все ближе и ближе.
Я не знала, как далеко мы в состоянии зайти. Но понимала, что вряд ли могу это остановить.
Как ни странно, Дарк опомнился первым. Поразительно, но из нас двоих именно он оказался более здравомыслящим. Оборвав поцелуй, он шагнул назад, разрывая контакт наших тел, и я поежилась от свежего ветерка.
– Нам… – хрипло выдохнул Дарк, с трудом припоминая слова, – надо… идти…
– М-м-м? – протянула я.
Если честно, не помнила – а что, мы куда-то собирались? А потом вдохнув поглубже, уловила тухлый запах. Он-то меня и отрезвил. Мы даже от вонючей подворотни толком не отошли. Я только что чуть не отдалась мужчине на помойке! Такое могло произойти исключительно со мной.
Дарк протянул руку, и я вложила в нее ладонь. Вскоре он уже уводил меня прочь от места, где случился самый крышесносный поцелуй в моей жизни.
Обратный путь до борделя мы проделали молча. Слишком нас обоих потрясло произошедшее. Меня так вовсе напугало. Я впервые осознала, какую власть тьмаг имеет над моим телом. Еще немного – и все было бы. А я даже о Чуди не вспомнила! Вот так это происходит – маг сначала теряет голову, а потом теряет фантома?
В борделе было непривычно тихо. Таверна на первом этаже опустела, и даже со второго этажа не доносились стоны. Заведение как будто вымерло, клиенты исчезли. Подавальщицы уныло сидели за столами, ночные бабочки переговаривались друг с другом у стены – это все, кто остался в таверне.
Пока мы с Дарком выясняли отношения, действие моей магии закончилось. Мужчины опомнились, ужаснулись и разбежались. Вряд ли они в ближайшее время вернутся на место своего позора. Придется борделю искать новых клиентов.
Это был побочный эффект моего воздействия, но я совру, если скажу, что жалела о нем. Мужья должны быть дома с женами! А не развлекаться с ночными бабочками. Определенно это добро я причинила удачно. Сегодня мы со светлой магией осчастливили с десяток женщин.
Едва мы с Дарком вошли, нам навстречу направилась Лори. Я подобралась. Видеть ее было все еще неприятно. Даже после поцелуя тьмага. Особенно после поцелуя тьмага!
Лори улыбнулась Дарку, а он ей в ответ. Ой, все! Чуди и та вызверилась. Бесит чисто по-женски. Не смотри, не трогай, отвернись, а лучше вообще уйди – мысленно шипела я подобно своему фантому. И когда я успела стать такой собственницей?
– Здравствуй, Марго, – следующая улыбка Лори предназначалась мне. – Я так много о тебе наслышана, что, кажется, будто знаю лично.
– Очень неприятно познакомиться, – буркнула я.
Притворство – не мое. Не умею я быть милой, когда внутри все клокочет.
Как ни странно, Лори не обиделась. Она смотрела на меня с пониманием, как старшая и более мудрая подруга. Это тоже раздражало. На ее фоне я смотрелась истеричкой, создающей проблему на ровном месте. Неприятное чувство.
Лори провела нас за самый дальний от входа столик, где мы могли спокойно поговорить без свидетелей. Я уже приготовилась выглядеть дурой на фоне идеальной Лори, но нормального общения не получилось. Все потому, что в бордель пришли новые посетители. Девушки, обрадовавшись, подорвались им навстречу, а я замерла ледяной статуей.
Причина была в цвете и длине волос одного из вновь прибывших. «Мальвина»! Прихвостень леди Маливы явился в бордель и дружков с собой привел. На этот раз аж пятерых магов.
Я сильно сомневалась, что эта встреча случайна. Леди Малива знала, что я не удержусь и пойду за тьмагом. Она все подстроила! Дорогая бабушка не оставляет надежды меня вернуть.