Почему с волосами так просто, а с деревом – нет? Я битый час пыталась сделать из подобранного кусочка что-то дельное, но выходила лишь жалкая пародия на коня. У того должны быть уши, вытянутая морда. Нет, глаза получились. А все остальное – мрак!
Карета подпрыгнула, заставляя меня от злости поджать губы. Как можно творить в таких условиях? Впору было отказаться от затеи превратить деревяшку в красивую фигурку для аннэ, заняться чем-нибудь другим, но я упорно продолжала делать никчемные попытки. Тяжело вздохнув, я подняла взгляд и спешно его опустила.
Дэймар снова сосредоточил все свое внимание на книге. А вот Айлин смотрела на него и хмурилась, о чем-то размышляя. Я так хотела сейчас залезть к ней в голову и узнать, что там творится.
Очередная яма вызвала мое бормотание. Нанятый кучер точно позабыл, что везет не дрова! И постоянная тряска возмущала не одну меня. Наар оторвался от своего занятия, посмотрел в окно, а затем повернулся к младшей Блэр. Я думала, что она вновь начнет вести себя отстраненно, а ее лицо примет безучастный вид, но никак не предполагала, что услышу ее тихий голос:
– Что вы читаете?
– Аннэ Ирвис соблаговолила проявить ко мне интерес? – уголки губ Дэймара дрогнули.
– Нет, вам показалось. Так что вы читаете?
Жаль, здесь негде было скрыться. А ведь сейчас не помешало бы оставить их наедине…
Наар положил книгу ей на колени в раскрытом виде и пересел поближе. Мне тоже захотелось в нее заглянуть, понять, почему изогнулась бровь аннэ, стоило ее глазам заскользить по строкам из бесконечных букв.
– Увлекаетесь биологией? – повернулась она к жениху.
Я замерла, наблюдая, насколько близко оказались их лица. Он ведь сейчас мог податься вперед и поцеловать. Ах, как было бы восхитительно! Мои щеки запылали от возникшей в голове картинки, а недоделанная фигурка коня оказалась прижатой к груди.
– Приходится, – от низкого голоса наара у меня побежали мурашки по коже. – Специфика моей магии. Так же как вам необходимо знать свойства металлов.
У меня вдруг запершило в горле. Я не сдержала кашель и все-таки обратила на себя внимание присутствующих. Новое напоминание об Ирвис могло ухудшить ситуацию, оживить в памяти Айлин недавнее прошлое и ввергнуть ее в состояние полного безразличия.
Аннэ прикоснулась к воротничку своего платья, где обычно красовалось изящное украшение с выдавленными словами о вечной сестринской любви. Это старшая Блэр умела взаимодействовать с металлом. Она делала на нем разные узоры, раз даже монета под влиянием ее магии стала плоской.
– Сомневаюсь, что тут нужны обширные знания, – в голосе Айлин появилась резкость. – Почему наар, который нас подвозил, так заинтересовался теми камнями?
– Помните это? – Дэймар достал из кармана уже знакомую вещицу, с помощью которой вылечил рану аннэ. – В седьмом параграфе вы найдете растение со свойствами исцеления.
Айлин зашуршала страницами и вскоре остановилась, вчитываясь в написанное. Я даже заметила на ее лице удивление.
– Не все растения обладают магией, – провела она пальцем по строчке в самом низу.
– Мне не сложно определить, наделены они ею или нет. При взаимодействии с обычным камнем их свойства передаются ему и сохраняются на определенный срок. Насколько длительный, зависит от вида растений.
– То есть вы делаете артефакты, – спокойно заключила аннэ.
А вот я бы не смогла сохранять невозмутимость. Это ведь такое необычное умение, даже бесценное, уникальное. Больших трудов стоило не восхититься в голос, сдержать свои эмоции и продолжить вжиматься в твердую спинку, делая вид, будто меня здесь нет.
– Жалкое подобие, – поморщился Дэймар. – Но некоторые, такие, как Расчен, могут втридорога продать даже камни, наделенные магией временно.
Так вот почему тот мужчина в годах был настолько доволен. Айлин явно пришла к такому же выводу и еле заметно кивнула, снова погрузившись в книгу. Она медленно перелистывала страницу за страницей, рассматривала картинки, на которые изредка удавалось взглянуть и мне. Дэймар же, теперь обделенный вниманием, отвернулся к окну. Да они словно местами поменялись!
– Откуда мне известна ваша фамилия? – вдруг подняла голову младшая Блэр.
– Не слишком ли много вопросов в столь короткий срок? – с явным раздражением начал Деймар, но заметно поубавил свой пыл и обратил к ней взор. – В Клаороссе я довольно известная личность. Не думал, что слухи дойдут и до глубинки.
– Не спорю, Тонвер небольшой, но не назвала бы его глубинкой. Скорее, провинция. Вам не кажется? – осадила его Айлин.
Так ему! Нечего принижать наш родной город. Не то чтобы я его сильно любила, но в нем произошло много хороших и, чего таить, плохих моментов, которые сотворили из нас тех, кем мы являлись сейчас. Что-то подобное не раз говорила Лидна, наблюдая из нашего окна за закатом солнца.
– Мне много всего кажется, даже того, чего нет на самом деле. Специфика моей магии. А вот как лучше назвать ваш город, тут решайте сами.
– Вы снова не ответили на мой вопрос. Откуда мне известна ваша фамилия? – Айлин словно не расслышала раздражения в голосе Дэймара.
Я бы на ее месте смолчала или сгладила остроту момента, попросив прощения. Хотя за что тут извиняться? Верно? Его поведение выглядело странным, ведь никаких предпосылок для недовольства не было. Или я что-то пропустила?
– Пару лет назад произошел инцидент во время приема иностранных гостей. Кто-то отравил императора, а я предотвратил его смерть. Ничего особенного.
Младшая Блэр склонила голову набок, заскользила взглядом по лицу наара, затем по его одеянию и вскоре вернулась к глазам.
– Будь ваша помощь заурядной, то вряд ли фамилия Лэнс дошла бы до нас. И все-таки как вы его спасли? – мне все больше и больше нравился голос Айлин: он креп с каждым новым словом, становился увереннее, сильнее.
– Есть цветок – флуаринция. Одним из важнейших его свойств является способность к нейтрализации ядов, как магических, так и химических. А у меня всегда под рукой есть пара-тройка мелких камней, – непринужденно пожал плечами наар.
– Флуаринция, – слегка закивала аннэ, словно не поверила. – Бывали на юге?
– Н-н-нет, – почему-то медленно ответил ее жених.
Айлин удивленно дернула бровями, уголки ее губ дрогнули, а затем она принялась быстро перелистывать страницы книги. Ее палец опустился на большие буквы, скорее всего, название цветка.
– Красивый сад у императора? – теперь ее улыбка стала широкой и такой заразительной.
Деймар коротко хохотнул и откинулся на спинку сидения, явно не желая говорить. А я никак не могла сообразить, что сейчас происходило и почему их беседа стала абсолютно непонятной. Каждое произнесенное ими слово достигало моих ушей. И я всячески старалась ничего не пропустить. Но тогда почему Айлин положила руку на плечо своему жениху и сделала такой вид, будто прощает его?
Младшая Блэр еще некоторое время перелистывала страницы книги, но вскоре отдала ее хозяину и с таинственной улыбкой отвела от него взгляд. Правда, она быстро померкла. Айлин прикоснулась к воротничку платья, где обычно красовался подарок Ирвис, и посмотрела на пол. Шла минута, вторая… Аннэ прикрыла глаза, а после отвернулась к окну, встряхнула головой и глубоко вздохнула.
Карета остановилась, доставив нас до следующего пункта назначения. Я думала, что это снова будет постоялый двор, но ошиблась. Перед нами раскинулся огромный белый особняк с высокими двустворчатыми окнами. Он стоял меж деревьев, словно затерялся в цветах. Вдалеке подала голос кукушка. Я начала крутиться во все стороны, чтобы успеть подметить все прелести невозмутимо красивого места, куда привез нас Дэймар.
Запах дыма вперемешку с запеченным мясом коснулся носа. Я с трудом устояла на месте и не отправилась на зов, чтобы хоть глазком увидеть, что источало столь дивный аромат.
– Дэймар, неужто это ты? – к нам плыла женщина в бирюзовом платье с волосами цвета спелой ржи.
Она обняла наара, а затем обратила все внимание на Айлин.
– Прошу прощения, – встряхнула она головой, отчего свободные кудри запружинили. – Элаиза Гритч-Марэс, сестра этого угрюмого чурбана.
Айлин захлопала глазами, удивленно взглянула на Дэймара, а затем натянуто улыбнулась.
– Блэр-Блаир… Ирвис, – пожала она протянутую руку аннэ, – его невеста.
– Что ты удумал?! – возмутилась услышанным Элаиза, повернувшись к брату. – Я не позволю! Тебе было мало прошлого раза?
– Давай без истерик, – покачал головой Дэймар и предложил Айлин локоть, на который она не сразу положила ладонь.
– Не смей уходить от разговора, – последовала за нааром хозяйка дома, подняв юбки.
– Где твой муж?
– Дэймар! Не заговаривай зубы! – от грозного голоса Элаизы мне стало не по себе, но в то же время он помог опомниться и сдвинуться с места, а не только смотреть на их спины.
– Тебе помочь? – от шепота почти возле самого уха я подпрыгнула и обернулась.
На меня смотрел смуглый незнакомец с дивными глазами цвета сочной листвы. Он тепло улыбнулся и протянул раскрытую ладонь.
– Что? Нет, – отступила я назад, толком и не поняв, что он от меня хотел.
Сердцу в груди стало тесно. Я часто заморгала, сделала еще шаг назад, а затем побежала за аннэ, боясь потерять ее из виду. И весь путь мне казалось, что в спину смотрит тот мужчина. До самой комнаты Айлин, которую еще пришлось поискать, да и поспрашивать местную прислугу, мне было душно. И даже оказавшись в отведенных аннэ покоях, я не смогла успокоиться.
– Нира? – подошла ко мне младшая Блэр. – Может, воды?
– Да-да, сейчас принесу.
– Нет, не мне, а тебе, – взяла она меня за руку и усадила в кресло.
Это было впервые, когда за мной ухаживали, и не кто-то, а сама аннэ. Она принесла холодной воды, которую я жадно принялась пить, присела рядом и выжидающе посмотрела.
– Простите за такую дерзость. Простите, – опустила я голову, прижимая стакан к груди, в которой до сих пор учащенно билось сердце.
Со мной никогда не случалось ничего подобного. Высокий, жилистый, с волосами, собранными в хвост, да еще и перепачканный – образ того незнакомца с завидной четкостью запечатлелся в памяти. Казалось, даже сейчас я могла прикоснуться к нему и почувствовать тепло кожи.
– Не извиняйся, – положила Айлин свою ладонь на мою. – И спасибо, что остаешься верной. Я это ценю.
– Но я не могу иначе! Если бы не вы, я до сих пор бродяжничала бы на улице! – слишком громко воскликнула я и с трудом сдержалась, чтобы не расплакаться от нахлынувших воспоминаний о самых тяжелых днях моей жизни.
Родители погибли при обвале вблизи нашего Тонвера. На нашу рыбную лавку сразу же нацелилось много хищных глаз. От предложений о ее продаже не было отбоя. Что могла пятнадцатилетняя девушка? Довериться не тому – и в итоге потерять все, что у нее имелось. А потом настало отчаяние, непрекращающаяся борьба за жизнь и светлый день, когда на меня, словно чудо дивное, с блестящими на солнце волосами, обратила взор Айлин. Она подала руку, помогла подняться и вскоре дала кров. Разве я могу ее предать?
– Не вздумай унывать, – внимательно посмотрела мне в глаза аннэ. – Только благодаря твоей поддержке я почти смирилась и готова идти дальше.
– Не из-за наара Дэймара? – часто заморгала я.
Младшая Блэр задумалась, словно сама для себя решала, кто же ей помог.
– Из-за вас двоих. Сегодня в карете, когда я увидела твое восхищение и заинтересованность, как ты заглядывала в книгу, злилась и бубнила под нос, когда что-то делала с той деревяшкой, мне пришла одна мысль.
– И вы хотите ею поделиться? – я до последнего не могла поверить, что аннэ разговаривала со мной по душам.
Такая участь обычно была у Ирвис. Они всегда воспринимались как две подруги, не знающие размолвок, с общими интересами и примерно одинаковыми целями в жизни. Старшая сестра тоже, как выяснилось, влюбилась в Эваина, но тот выбрал Айлин, поэтому она и слова не сказала, хотя была видна грусть в устремленном на него взгляде.
– Да, хочу. Длинная дорога в Клаоросс, новая жизнь, новый жених, старая горничная.
Я охнула и прикрыла рот ладонью.
– Нет, погоди, не о том речь. За нами закрылись те двери, но скоро откроются новые. Может, все обернется в лучшую сторону. Я много думала, не хотела никого видеть и ничего слышать. Это оказалось тяжело. Но если забыть о прошлом, пытаться видеть только хорошее, то так намного легче.
– Ох, аннэ, – не выдержала я и кинулась ее обнимать, однако вскоре поняла, что повела себя непозволительно. – Простите, это не повторится.
Айлин замолчала, снова накрыла мою руку своей.
– Прошу, что бы ни случилось, оставайся такой же жизнерадостной. Мне это необходимо.
В дверь раздался двойной стук, и младшая Блэр выпрямилась, а затем пригласила гостя войти. Дэймар прошел вглубь комнаты, остановился рядом с Айлин и протянул раскрытую ладонь, приглашая на прогулку. Она лишь на секунду помедлила, тепло посмотрела на меня и согласилась. Мне же до последнего не верилось, что сейчас прозвучали именно эти слова: меня просили о помощи, чего никогда раньше не случалось. Это ведь моя аннэ, та, которая сама готова подставить плечо любому нуждающемуся.
Я медленно поднялась и приблизилась к окну. Из него открывался чудесный вид на сад, в котором одни цветы плавно перетекали в другие, то превращаясь в широкую реку, то сужаясь до тоненького ручейка возле дорожки. Вскоре там появились Айлин и Дэймар, удаляющиеся от дома под ручку. Мне хотелось услышать их разговор, уловить взглядом каждое движение, но пришло время оставить их наедине.
До самого ужина я не видела младшую Блэр. И даже после него она отпустила меня пораньше, посоветовав прогуляться по окрестностям. Еще тогда зародилась неясная тревога. Ведь ее щеки по какой-то причине пылали румянцем, а глаза смущенно бегали по полу. И даже не появлялось уже привычное состояние безразличия. Но все сомнения развеялись, стоило послушаться аннэ и выйти на улицу, где мне снова на глаза попался тот высокий незнакомец.