Вейшенг У открыл дверь квартиры, послав ментальный импульс домашнему компьютеру. Никаких чипованных карт и биометрических запоров – все эти технологии не спасают от взлома.
– Проходи.
Мальчик робко переступил порог.
В прихожей вспыхнул свет.
Стиг – так его звали. Ничего не помнит. Где родители, место проживания, как оказался в темном переулке… Вообще ничего. Был ли этот паренек коренным жителем Гипербореи? Или его похитили на одной из многочисленных пересадочных станций и привезли сюда? Нет, он не знает. Почему на него напали? Пожимает плечами. Память ребенка работала избирательно – он хорошо говорил на универсе, официальном языке Сферы и ее колоний, знал свое имя, ориентировался в человеческих кварталах. Стиг не боялся техники и, вероятно, умел пользоваться виртуальными сетями. Обычный мальчик, сбежавший от родителей и угодивший в переплет. Такое впечатление производил этот светловолосый паренек.
Вейшенг У был уверен, что Стиг не врет. Мальчик действительно ничего не знает о своем происхождении. Опыт, приобретенный за время службы в силовых структурах, подсказывал Вейшенгу, что перед ним – честный и заслуживающий уважения человек. Оставлять Стига в нейтральных кварталах Таардуса было нельзя, и Вейшенг решил предоставить ему временное убежище. До выяснения обстоятельств.
– Мне тут нравится, – сообщил Стиг.
Квартира Вейшенга не отличалась роскошью и была очень компактной. Прихожая со встроенными шкафами и полками для обуви плавно переходила в комнату, разделенную на зоны. Обеденная секция, спальная ниша и панорамное окно во всю стену. За окном – открытая терраса, на которой У тренировался по утрам. Стекло он использовал в качестве интерактивного экрана для построения своих схем. Мебель выращивалась домашним компьютером по требованию хозяина либо скрывалась в стенах. Минимализм во всем. Центр студии У использовал для медитаций.
У него никогда не было гостей.
Вряд ли найдется больше трех человек на всей планете, которые вообще знали имя хозяина. Автоматический кондоминиум не нуждался в живых сотрудниках. Встроенные модули обеспечивали охрану, исправное функционирование коммунальных систем, распознавание своих/чужих, климатический контроль и почтовые доставки. Соседи не интересовались друг другом и большую часть времени пропадали на работе. Вейшенг не имел друзей и знакомых, практически не общался с коллегами по работе. Поэтому он испытывал легкое замешательство.
Стиг шагнул в комнату.
Осмотрелся.
– А где вы спите?
– На кровати, – усмехнулся Вейшенг. Усилием воли он вырастил два мешковатых кресла и указал мальчику на одно из них: – Садись.
Стиг с радостью плюхнулся в кресло и повернул голову к окну. Утром солнце слепило глаза, поэтому пришлось выставить настройки на автозатемнение. Сейчас гиперборейское светило скрылось из виду – ему предстояло провалиться за горизонт далеко на западе. Перед мальчиком распахнулась городская панорама, открывавшаяся с высоты пятидесятого этажа. Эклектика зданий, большую часть которых возвели пришельцы. Багровеющие в закатных лучах небеса, в которых перемешивались плотные потоки летательных аппаратов. Острые шпили ретрансляторов, купола развлекательных центров, причудливые напластования домов, о назначении которых оставалось лишь догадываться. Величественное и непостижимое зрелище.
Весь остаток пути они проделали пешком, поэтому мальчик устал. И проголодался, как же без этого.
– Есть хочешь? – спросил У.
Ребенок энергично кивнул, не отрывая взгляда от картины за окном. Деревянный манекен Вин-Чунь отбрасывал причудливую тень – изломанную и удлинившуюся. Деревянный столб, вмонтированный в пол террасы, казался, должно быть, инопланетным чудовищем, вознамерившимся захватить кондоминиум.
У заказал две тарелки лапши, пару яблок, зеленый чай для себя и питательный коктейль для ребенка. Домашний компьютер справился с приготовлением пищи за несколько минут. Поднос выехал из приемного бокса в обеденной зоне.
– Идем, – позвал Вейшенг.
Пришлось вырастить стол и пару табуреток. Пока Стиг усаживался, Вейшенг достал поднос из бокса и поставил на серую столешницу. Мальчик тут же набросился на еду. Вейшенг с удовлетворением отметил, что не зря выбрал вилку в качестве столового прибора – его гость быстро наматывал лапшу на зубцы, макал в соус и отправлял в рот. У предпочитал пользоваться палочками.
– Что это у вас? – с набитым ртом произнес Стиг.
– Палочки, – улыбнулся У. – Никогда не видел?
– Не помню.
Вейшенг вздохнул.
Парень быстро опустошил тарелку, так что пришлось заказывать вторую порцию. Видимо, Стиг долго слонялся по нейтральным кварталам перед судьбоносной для себя встречей. Интересно, давно ли он ел в последний раз?
– Вот что, – сказал У, когда грязная тарелка разложилась на атомы. – Нам нужно поговорить.
Чашка приятно грела руки.
Стиг допивал свой коктейль.
– Мы не знаем, кто ты, – тихо произнес У. – И в этом я усматриваю проблему.
– Почему? – удивился мальчик.
– У тебя должны быть родители, – терпеливо объяснил Вейшенг. – Возможно, тебя ищут.
Мальчик пожал плечами.
– Думаете?
У сделал глоток из чашки.
– Ты не помнишь ничего из прежней жизни. Кто-то влез в твой разум, отредактировал его. Это преступление. И эти люди, вероятно, не остановятся.
– Нам нужно их бояться?
– Мне – нет.
– А мне?
Вейшенг подумал несколько секунд.
– Нужно.
Стиг отставил пустой стакан.
– Вы сможете меня защитить?
– Вероятно, – У пожал плечами. – Но я хочу знать, с чем столкнулся. И к этому вопросу мы еще вернемся.
Мальчик слез с табуретки.
У внимательно следил за своим гостем. Двигательные функции – в порядке. Совершенно нормальный ребенок. Любопытный, без комплексов. Чуть нагловатый.
– Вы живете один?
– Да.
Вейшенг поднялся из-за стола и очистил обеденную зону от лишней мебели.
– А почему так пусто?
– Мне нравится.
– А это что? – мальчик указывал пальцем на окно.
– Деревянный человек.
– Он не похож на человека.
– У него есть руки и ноги, – возразил У.
– А лицо?
Вейшенг промолчал.
– Зачем вы его поставили там?
– Много вопросов задаешь.
Мальчик, как ни в чем не бывало, плюхнулся в кресло-мешок. Хозяин квартиры уселся рядом и перевел взгляд на панораму города. Вечерние тени вросли в Таардус и начали перекраивать обличье пустынного мегаполиса. Улицы превратились в заполненные мраком теснины. Кое-где начали загораться огни.
– Ты поживешь у меня, – заключил Вейшенг У. – Я постараюсь найти твою семью. Обещаю. Но придется соблюдать правила.