Дюран погряз в обсуждении странной смерти Сераджа. Реплика Гранского спровоцировала бурю негодования. Представители нескольких комитетов сцепились между собой и вскоре перешли на личности. Искусственные разумы равнодушно наблюдали за перепалкой. Дюран тоже не вмешивался. Ретировавшись к дощатому бару, он заказал себе «кубу либре» в высоком хайболе и, облокотившись на стойку, стал наблюдать за морем. Звуки голосов вплетались в шум прибоя.
Людям нужно выговориться – это понятно. Но зачем Гранскому столь дешевые фокусы? Вот он сидит на песке, довольно ухмыляется и продолжает возводить свой бессмысленный пиксельный замок. Хочет стравить противоборствующие фракции? Или испытывает на прочность систему, сконструированную неосами?
А ведь событие затрагивает основы иерархии комитетов. И свидетельствует о том, что в пределах Сферы Дайсона зарождается оппозиция. Кто-то хочет помешать строительству кокона, ударить по долгосрочному замыслу Покровителя. С другой стороны, вряд ли неизвестные достигнут своей цели. В системе с двумя сотнями миллиардов жителей незаменимых людей нет. Дальняя Разведка в ближайшие часы выберет нового руководителя, и доставки восстановятся. Прогресс не сдержать.
Тогда что?
Послание, провокация. Или отвлечение внимания. Быть может, прямо сейчас внутри Сферы происходят более важные события. И кто за этим стоит?
Если вдуматься, очаги сопротивления были подавлены давно – еще на заре ранних контактов человечества с неосами. Земное правительство, лидеры колониальных миров и могущественных корпораций сошлись в едином мнении – эра Покровительства открывает хорошие перспективы для всех. Против решения Ингвара Фалька, посланника расы людей, выступали преимущественно террористические организации и ортодоксальные секты – с этими ребятами быстро разобрались. Первым серьезным испытанием стало восстание ИИ. Мы и представить себе не могли, подумал Дюран, что искусственные создания не придерживаются общей политики…
– Выглядишь усталым.
Дюран повернул голову направо. Рядом стояла красивая девушка в цветастом парео. Блондинка, волосы развеваются на виртуальном ветру. Улыбается, прищурившись. Этот взгляд ни с чем не перепутаешь.
– Ты почтила нас своим визитом, – Дюран приветствовал собеседницу, подняв бокал. – Нравятся театральные представления?
Вики Сафутдинова звонко рассмеялась. Должно быть, ее возраст измерялся сотнями лет, но девушка вела себя непринужденно. Вики называли «паранормальным гуру», с ней сотрудничали Вейшенг У, Дориан Стейвей и другие легендарные личности из ДБЗ. Все источники информации, попадавшиеся Дюрану, утверждали, что Вики внесла наибольший вклад в модификацию послов. А вот ее ранние проекты были засекречены еще полтора века назад. С тех пор ничего не изменилось – Департамент умел прятать скелеты в шкаф.
– Леонид, – улыбнулась Вики, покровительственно изучая мальчика с детской лопаткой. – Вот кто действительно любит постановки.
Коктейль немного пьянил.
Дюран знал, что вкус напитка и его влияние на организм – иллюзия. Но эта иллюзия была совершенной.
– Мы теряем время, – вздохнул Дюран.
– Утомляет, – согласилась Вики. – Если хочешь, можем встретиться в реале. Я в вашем кластере.
– Правда? – заинтересовался Дюран. – Прилетела с Земли?
– Не люблю путешествовать, – поморщилась Вики. – Прыгнула в болванку, разумеется.
Болванки были едва ли не самым популярным способом перемещения в Солнечной системе. Загружаешь сознание в Сеть, отправляешься в центр хранения болванок и выбираешь подходящее туловище для временного пребывания. Прокат тел, если угодно. Раньше этой технологией пользовались силовики, топ-менеджеры корпораций и правительственные агенты. Времена изменились – клонов со стандартными внешними параметрами арендовали все, кому это взбредало в голову. Дюран полагал, что технология будет развиваться и полностью вытеснит пассажирские лайнеры на внутренних линиях.
– Разумно, – похвалил Дюран. – Только не говори, что ты примчалась на Сферу из-за меня. Ты всегда любила Землю и побаивалась открытого космоса.
– Страхи умирают, – заметила Вики. – Наши действия подчинены целесообразности.
– Ты не ответила.
Вздох.
– Поплаваем?
Дюран посмотрел в глаза аватару Сафутдиновой.
– У нас тут совещание.
– Оно закончится прямо сейчас.
Аналитик открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успел произнести ни слова. Пляж растворился в цифровой круговерти, голоса коллег умолкли.
Смена локации.
Дюран обнаружил себя в комнате без окон и дверей. На потолке – световые квадраты. Бежевые стены, деревянный пол с плотно подогнанными досками. И шесть стульев, выставленных в круг. Пять стульев заняты людьми, которых Дюран не имел чести знать. Шестой стул пустовал. Аналитик, действуя по наитию, занял свободное место.
Центр комнаты замерцал. Возникшие помехи исказили пространство – верный признак редактирования конструкта.
Появилась Вики.
Женщина сидела на полу, скрестив ноги. Взгляд «паранормального гуру» блуждал, но Дюран чувствовал – Вики следит за каждым из присутствующих. Интересно, как она выглядит в реале? Там, на Земле… Дюран вдруг понял, что встречался с болванками и аватарами Сафутдиновой, но никогда не видел ее во плоти.
– Господа, – улыбнулась Вики. – Добро пожаловать в Теневой Комитет.
Повисло напряженное молчание.
– Что это значит? – нарушил затянувшуюся паузу Дюран.
Вики даже не повернулась в его сторону.
– Как вам должно быть известно, Линдсей Кано, один из наших послов, отправился к Юпитеру на встречу с Покровителем. Диалог был записан вставкой памяти Кано и передан для анализа в мыслящую среду. Теперь приказ неоса записан в блоках среды навечно. Его нельзя удалить или оспорить. Это нельзя игнорировать.
– О чем речь? – не выдержала девушка, сидевшая слева от Дюрана. – Почему мы должны что-то игнорировать?
– На самом деле у нас нет выбора, – усмехнулась Вики. – Понимаешь, Катя, приказы неосов всегда исполняются. Это закон.
– И что не так? – Катя изогнула бровь. Девушка была худенькой, носила короткую стрижку и строгий костюм. От нее веяло запредельным холодом.
– Отныне иерархия комитетов перестраивается, – торжественно объявила Вики Сафутдинова. – Указом Покровителя сформирован Теневой Комитет. Этот орган будет определять долгосрочную политику Сферы, моделировать схемы развития и руководить всеми остальными структурами. Здесь собрались шесть человек. Три футуролога, три аналитика. Вы – новое правительство Солнечной системы.