Некромантия и прочие трудности жизни - читать онлайн

Некромантия и прочие трудности жизни

В нашем мире, среди простого люда, распространена поговорка:

«У Зодчего странное чувство юмора».

Дело в том, что наша с Вами жизнь, для Творца, лишь шутка,

Над которой смеется только Он один.

– Гэлур Вармас,

соженный на костре Церкви Великого Зодчего еретик

в беседе с дознователем.

Пролог

Солнце вновь взошло над горизонтом, озаряя земли Ят’нокара своим живительным теплом. Птицы в древнем лесу Калтарон, возраст которого помнят лишь запылившиеся анналы истории, начали свою веселую игру, прячась в густой листве деревьев и воспевая новый день. С горной заснеженной вершины, расположенной на окраине леса, столь же старой как и сами деревья, веяло мягким прохладным ветерком, а не успевшая испариться роса приятно щекотала кожу. Все вокруг наполнялось жизнью. Столь отвратной и омерзительной. Именно с такими мыслями пробирался через лесную чашу, цепляясь за каждую ветку своим темным балахоном, старый некромант Кшах'Тэт. Хотя старым он был лишь по меркам живых, для которых человек возрастом в ничтожные, в масштабах вечности, 358 лет является не то что стариком, а уже каким-то ископаемым. Споткнувшись об очередной корень дерева и, выругавшись вслух, Кшах'Тэт невольно вспомнил о чудесных днях правления Королевы Костей.

Вот это была нежизнь! Все эти треклятые деревяшки были мертвы и рассыпались от одного прикосновения, никакая живность не путалась под ногами, а если она была недостаточно умна и быстра, чтобы убраться куда подальше, то тут же пополняла ряды его огромной армии мертвецов, подаренной самой Королевой за долгую и верную службу. В подчинении Кшах’Тэта было множество зомби и скелетов, трупы самых свирепых хищников этого мира и даже один костяной дракон. Однако его любимчиком был призрак Первого Короля Агамона Кроув, павший много лет назад в сражении против некроманта и его армии. Он помогал советами в стратегии, и в разведку ходил, благо его вид мог становиться невидимым, да и юмористом он был отменным, одни его саркастичные комментарии чего стоили.

Но все пошло прахом, когда расы смертных: люди, гмирты, аласуты, зарды, гоблины и галдары, перестали планомерно вырезать друг друга, осознав, что лишь поставляли свежих бойцов для Королевы Костей, и объединились против мертвецов, забыв на время прежние обиды. Королева не предавала этому значения, считая, что ее сил будет достаточно для того, чтобы смести всех живых, несмотря на все предупреждения Кшах'Тэта. Его армию уничтожили одной из первых, устроив на советника Королевы настоящую охоту и загнав в ловушку, из которой тот сумел спастись, но ценой почти всех своих воинов. После этого он усердно помогал исправить положение, но было уже поздно. Все войска Королевы вскоре были разбиты, а ее саму с помощью магии изгнали в другой мир, ведь живые любят перекладывать на других свои проблемы, а не решать их. Большинство некромантов было сожжено во Дворе Королевы Костей, ее оплоте в центре Длар’кол’тара, опустошенной нежитью земли, а те, кто выжил, попрятались в самых глубоких и мрачных пещерах по всему миру. Все, кроме Кшах'Тэта, лишь чудом сохранившего свое костлявое тело, заваленное обломками при осаде врагов.

С трудом смирившись с потерей госпожи и всего, что у него когда-то было, ему ничего не оставалось, кроме как скитаться по свету, прячась от живых и приумножая свои знания о темной магии и прочих ее школах, веря, что его повелительница однажды вернётся в этот ненавистный мир. Но, несмотря на упёртый характер некроманта, эта надежда прожила всего лишь 196 лет. Остальные 52 года он свободно ходил по городам смертных рас, собирая припасы и информацию для своих изысканий, ведь про него все забыли, а те, кто мог его узнать, уже давно кормили червей. Кшах'Тэт с удовольствием воскресил бы павших воинов, что сгубили госпожу, и заставил бы их крушить друг друга до скончания времён себе в усладу. Но тёмный маг перестал пользоваться некромантией, дабы лишний раз не привлекать внимание к своей костлявой персоне, ведь тогда остальные маги с легкостью обнаружат его и вновь начнут охоту. Вот так и развеялась былая слава Великого Кшах'Тэта. Теперь же он стал заурядным отшельником, ненавидящим все живое. Обычный среднестатистический старик этого мира, не считая чрезмерно белой кожи, тщательно скрываемой под одеждами и бинтами, тощего телосложения, которое местами можно назвать костлявым, в прямом смысле этого слова, а также темные разноцветные глаза. Правый глаз горел рубиновым цветом, готовый вспыхнуть словно алое пламя, а левый напоминал чистый изумруд.

Эти глаза подходили его блеклому лицу с густой короткой бородой. В городах, несмотря на столь необычную внешность, скрываемую балахоном, на некроманта не обращали никакого внимания. Чем темный маг, безусловно, пользовался, быстро скупая необходимые для своих экспериментов ингредиенты, и так же быстро покидая жилища живых. Хоть Кшах'Тэт и испытывал крайнюю неприязнь к смертным, он не мог не признать их достижений в области магии за эти 248 лет. Их библиотеки ломятся от магических томов любой школы чародеев, которых всего девять, но о них чуть позже, а их академии являются настоящим кладезем знаний и готовят превосходных боевых магов. И хотя некромантия была под запретом, в закрытых помещениях, спрятанных в самых глубоких подвалах, к огромному удивлению, ещё можно было найти множество книг данной школы. Кшах'Тэт смог пробраться в 4 такие академии различных народов в поисках способа вернуть Королеву Костей, но потерпел неудачу. Все книги содержали лишь известные ему формулы и заклинания, и ни одного упоминания о преодолении барьера меж мирами. Раздосадованный маг продолжал скитаться по Ят’нокару, ища подсказки.

От своего знакомого некроманта, Либ’на’рана¹, спрятавшегося в пещерах гмиртов и превратившегося в некоего торговца информации, получая сведения от своих теней, рыскающих даже в самых отдаленных уголках света, Кшах’Тэт узнал, что у Королевы был личный дневник. В нем она вела короткую хронику своего правления, а также записывала разработанные ею заклинания. Либ’на’ран смог выяснить, что в нем могла оказаться формула для преодоления барьера между мирами. Но некромант-информатор не спешил выдавать Кшах’Тэту местоположение дневника. По нескольким причинам, как объяснил он чуть позже, избитый и прижатый ногой к полу. Во-первых, он хранился в весьма укрепленном месте, недоступном для Некросов, так себя называли некроманты. Во-вторых, содержимое дневника уже не поможет Кшах’Тэту вернуть былое. Ведь ничего не будет прежним. Что потеряно, никогда не восполнить. Но Кшах’Тэту было наплевать. Сильнее надавив на череп Либа, он добился желаемого. Спалив на прощание убежище торговца информации, некромант направился в город Асперан Королевства Агамон, известный во всех землях своей магической академией, а также богатой на знания библиотекой. По словам информатора, именно там и хранился дневник Королевы Костей.

Но сейчас некромант немного заплутал в Калтароне, пробираясь к старой дороге. Погруженный в воспоминания, тёмный маг невольно вздохнул от навалившихся на него за все эти годы бед и потерь.

– Снова витаешь в облаках? – раздался откуда-то сверху веселый голос – Лучше бы под ноги смотрел, а то уже собрал на своем балахоне половину леса.

Кшах'Тэт поднял голову, закрывая ладонью слепивший свет солнца. Кроув как всегда неустанно следовал за ним, время от времени отпуская язвительные замечания.

– Просто кто-то не умеет показывать дорогу, призрак. – с тонким налетом грубости произнес Кшах’Тэт и опустил взор к земле, протирая глаза. Он никогда не любил солнце.

– Святотатство! – возмутился призрак и спустился к некроманту, – Я – Первый Король Агамона! Я правил этой землей 27 лет и знаю её как свои пять пальцев! – для наглядности он продемонстрировал свою раскрытую ладонь, выставив ее прямо перед лицом мага. Тот остановился на месте и грозно посмотрел на Кроува взглядом, не предвещающий ничего приятного. Призрак, словно живой, сглотнул и медленно опустил руку, стараясь не спровоцировать Кшаха. Уголок губ мага дрогнул и пошел вверх, искажая его лицо несвойственной ему улыбкой.

– Которые ты оставил в могиле, да, Кроув? – сказал некромант, оттаявшим от вечного льда голосом.

От возмущения и успокоения, но больше от возмущения, конечно, призрак короля потерял дар речи и не смог ничего возразить в ответ.

– Ха! – возвестил некромант, ткнув пальцем в грудь Кроува и зашагав дальше, – это победа! 53472 против 53483! Я нагоняю! – Кшах'Тэту нравились их словесные баталии, хотя он старался этого не показывать.

– Да тебе и за 500 лет меня не догнать – возразил ему Кроув, поспешив следом за ним.

– Но ты обязан признать, что я неплохо подтянул уровень язвительности и сарказма за эти 248 лет. – Кшах’Тэт раззадорился и теперь во всю, немного по-детски, улыбался, нисколько не тревожась об этом. Хотя еще век назад он ни за что бы не поверил в возможность таких перемен.

– Согласен, – ответила причина этих самых изменений, – Теперь ты перестал попадаться на мои уловки, да и не сжигаешь все вокруг после каждой шутки, что несказанно радует.

– Если мы вскоре не выйдем из этого дурацкого леса, то я точно его спалю. Долго ещё до Асперана? – ворчал некромант.

– День пути. – Кроув посмотрел куда-то за горизонт, скрываемый величественными деревьями, – Но успокой свою вспыльчивую, я бы даже сказал «легко воспламеняющуюся», натуру. На опушке ты окажешься буквально через 10 минут. А там уже будет прямая дорога на Асперан.

– Это радует! Я даже сожгу всего лишь одно дерево в порыве чувств.

– Вы невероятно великодушны, о, Темнейший! – Кроув согнулся в низком поклоне, порываясь уже падать на колени, но Кшах'Тэт успел остановить его взмахом руки, зная, что призрак самым откровенным и наглым способом над ним издевается.

– Ладно, проверю, что там впереди, – сказал Кроув, выпрямляясь, – а то пока ты дойдешь, я успею ещё раз умереть, только в этот раз от скуки.

С этими словами он стал невидимым и умчался вперёд. По губам Кшах'Тэта скользнула невольная улыбка. Все-таки призрак стал его лучшим другом. Пожалуй, единственным, за все время его нежизни. Все некроманты клялись ему в верности и вечной дружбе. Однако сразу же оставили его после падения Двора Королевы Костей. Все, кроме Кроува. Призрак, как и некромант, сумел избежать расправы и теперь всюду следовал за Кшах'Тэтом, помогая ему прятаться от живых и прививая чувство юмора. Конечно, не обошлось без эксцессов и пары сожженных гектаров земли. Однако со временем, за какие-то 86 лет, Кшах’Тэт оценил все прелести сарказма и язвительных шуток, и они заговорили на одном языке. Именно тогда они стали вести счет своих побед и поражений в остроумии. Кроув помог некроманту оправиться от поражения Королевы и не дал ему забиться в пещеру, словно побитому псу. Он стал странником и обрёл новый смысл существования. Все благодаря призраку. Он сделал его тем, кем Кшах’Тэт сейчас является. Быть может излишне мягким, но все тем же могущественным темным магом, каким он и являлся очень давно.

В подобных раздумьях, Кшах'Тэт почти вышел на опушку, когда неожиданно перед ним возник Кроув, останавливая его вытянутой рукой с распрямленной ладонью.

– Впереди неприятности – возвестил серьезным голосом призрак.

– Какого рода и можем ли мы их избежать? – не сбавляя шага и озираясь по сторонам, ответил Кшах’Тэт.

– Разбойники. Шесть человек. – Кроув проследовал за другом, – Можем, конечно, их обойти, но я бы посоветовал вмешаться.

Правая бровь некроманта от удивления поползла вверх, и он остановился. Это уже что-то новенькое.

– И с какой стати нам это делать?

– Идём, и сам всё увидишь – махнул рукой призрак, указывая направление, и исчез.

Кшах'Тэт поспешил за Кроувом, переходя на бег и сметая с пути ветви деревьев. Не каждый день в маге просыпается любопытство. Оказавшись через несколько минут на опушке Калдарона, он увидел внизу извилистую мощеную дорогу, с указателем вдалеке, уходящую вверх по склону. Проложили её ещё во времена правления Кроува, и обновляли раз в полвека. Хотя качества ремонта оставляло желать лучшего. Истерзанная временем брущатка была исполосована трещинами и под весом проходивших телег и карет просела в землю, образую глубокую колею.

На поросшей травой обочине расположилась богатая темно-красная карета, украшенная витиеватыми золотыми узорами и с новейшими рессорами. На стенке ее красовался необычный герб: проткнутый мечом с раскрытым ртом череп на белом фоне. Запряжена вся эта «сокровищница на колесах» была четверкой породистых белых и резвых коней, нетерпеливо перебирающих копытами, не желая стоять более ни минуты. Поодаль некромант заметил еще несколько лошадей с седлами на спинах, мирно пасущихся на траве. Всадников нигде не было видно. Присмотревшись, Кшах’Тэт смог их найти и присвистнул от удивления. Рыцари Агамона, в прочных темно-красных доспехах, славившиеся своей подготовкой и стальной выдержкой, лежали на земле, перепачканные кровью и грязью. Некромант довольно хмыкнул, вновь и вновь рассматривая тела солдат. Вот где место вашей проклятой гордости. Хотя, было бы интересно изучить их тела и воскресить в качестве Глар’Тэтов², элитных воинов-скелетов. Правда, превратить в мертвецов тех, кто смог без особых хлопот, судя по отсутствию следов борьбы в округе, убить рыцарей, было бы куда занятнее. Из-за кареты раздался громкий возглас, привлекая внимание Кшах’Тэта, и тот вновь посмотрел на нее. Скрываемые от его взора каретой, неизвестные люди, всего их было шестеро, обступили ее полукольцом и неприлично громко звали пассажира выйти. Некромант внимательно осмотрел негодяев. Коричневые плащи неплохо скрывали броню, но их движения все же открывали ее часть. Кожанная, без единого следа заплаток, потертостей и грязи. На грудной пластине красовалась красная эмблема. Скрещенные клинки, а спереди костяная рука. Хмм, именитые, похоже.

– Видишь? – призрак появился слева от некроманта, со скрещенными на груди руками.

Кшах'Тэт лишь устало вздохнул.

– Что я должен увидеть, Кроув? Живые убивают живых. Ничего необычного.

– А ты обратил внимание на цвет и герб кареты? – призрак был необычайно серьёзен – Королевский знак. Мой знак.

Сказать, что Кшах'Тэт такого не ожидал, ничего не сказать.

– Это твой потомок там внизу? – удивлению некроманта не было предела – Вот это поворот. Я так подозреваю, ты хочешь, чтобы я его спас, верно?

– Там мой потомок – не сводя взора с кареты, произнес призрак – Быть может я уже давно мертв, но я также являюсь основателем этой династии и обязан заботиться о своей крови.

« И так каждый раз – подумал обреченно Кшах'Тэт, потирая переносицу, – стоит нам оказаться в Королевстве Агамон, так в Кроуве сразу просыпается король. То пожар останови, то потоп предотврати, то наоборот дождь призови. Больно уж он активный для покойника. И как ему удается меня во все это втянуть?». Некромант ненавидел помогать живым, хоть и не напрямую, но призрак обладал необычайным даром убеждения, и каждый раз ему удавалось подбить темного мага на благие дела во имя королевства. Справедливости ради, стоит сказать, что и сам Кшах'Тэт не так уж и сильно сопротивлялся уговорам. Ему было крайне сложно отказать своему другу, которому он стольким обязан. Вот и сейчас никак не отвертишься. Тем более дело серьезное, да и к тому же семейное. Было бы интересно посмотреть на воссоединение основателя и потомка королевской семьи. Хотя перекрашивать волосы сейчас довольно сложно, особенно седые.

– Ладно – нехотя согласился Кшах'Тэт, уставившись на призрака – но с тебя причитается!

– И что же ты хочешь от мертвеца? – Кроув слегка улыбнулся, предвкушая шутку, но оставался таким же сосредоточенным.

– 5 очков в нашем счёте.

– Сколько? – призрак был явно ошарашен – Это слишком много! Давай хотя бы на трёх сойдёмся!

– Ну, не хочешь, не надо. Тогда я пошел – Кшах'Тэт уже было развернулся и направился в другую сторону, когда сзади раздался голос призрака.

– Хорошо. Пять так пять. На какие только жертвы не пойдешь ради семьи.

А вот теперь пришло время некроманта поиздеваться над Кроувом и такой шанс он ни за что не упустит.

– Ваше самопожертвование воспоют в легендах, Повелитель – восторженно и наигранно произнес Кшах'Тэт и согнулся в поклоне.

– Ладно, ладно. Подловил. Но может мы все же вернёмся к делам насущным? Ну там, спасение моей семьи, уничтожение разбойников и прочие незначительные мелочи.

– Даже не даёшь насладиться моментом. Злой ты.

С этими словами он выпрямился, протянул правую руку в сторону бандитов, и произнёс шепотом короткое заклинание. Из его руки стали сыпаться мелкие, но яркие искры, а спустя миг, они образовали пламя в его ладони. Теплое, но не обжигающее, покоренное волей мага. Кшах’Тет со скрупулёзностью прицелился, подбирая правильный угол. Наведясь на цель, некромант отправил Огненный шар прямиком в центр построения убийц. С мощным грохотом шар настиг своих жертв. Четверо бандитов погибли на месте, обратившись в прах, а оставшихся двух, объятых пламенем, отбросило в разные стороны ударной волной. Выжившие убийцы несколько секунд пытались кататься по земле, чтобы сбить пламя, но все же утихли, не подавая признаков жизни.

– А не перестарался ли ты, мой друг? – глубокомысленно изрёк Кроув, потирая подбородок и созерцая результат магической атаки.

– В самый раз. Или ты хочешь понаблюдать, как будет гореть карета твоей драгоценной семьи? – Кшах’Тэт с ухмылкой поднял правую руку, вокруг которой уже начали играть искры, – Ты же знаешь, мне это ничего не стоит.

– Ну, в самый раз, так в самый раз – бодро согласился призрак – Пойдем знакомиться с потомством?

– Ты только ему не показывайся, – некромант загасил искры и закрыл лицо ладонью, – а то он тут же к тебе присоединяться. А ещё одного тебя я не выдержу.

– Потом повозмущаешься на счет моего характера, пошли скорее – Кроуву явно не терпелось посмотреть на своего праправнука, или сколько там уже поколений сменилось?

Кшах'Тэт осторожно спустился с холма к карете и еще раз огляделся. Помимо уже обнаруженных тел, он заметил и труп кучера. Правда, без головы. Убийцы действовали наверняка. Любопытство вновь разыгралось в некроманте, и он, позабыв о карете, принялся изучать мертвых. На шее у рыцарей он обнаружил тонкие, едва заметные иглы. Точное попадание в вены и нервные окончания. Мастерское исполнение. Таак…. Кшах’Тэт быстрым шагом добрался до одного из нападавших и перевернул его лицом к небу. Обшарив его карманы, маг обнаружил увесистый кошель с золотом и полусоженное письмо. Некромант спрятал в складках балахона деньги и развернул обожженный свиток. Большей части послания, разумеется, не сохранилось, но вот герб отправителя был цел и невредим. Золотое колесо телеги на черном фоне в квадратной рамке. Кшах’Тэт нахмурился.

– Знаешь такой, Кроув? – обратился некромант к призраку, показывая ему герб.

– Нет, – призрак объявился по правое плечо от темного мага, старательно вглядываясь в письмо, – в мое время такого рода не было. Быть может, в библиотеке Асперана мы узнаем, кому он принадлежит. Похоже, что члена моей семьи хотели убрать из политических игр двора.

– Тогда мы просто обязаны с ним познакомиться – с энтузиазмом произнес некромант, разворачиваясь в сторону кареты.

Но не успел Кшах'Тэт приблизиться, как дверца кареты с легким скрипом отворилась, и из нее вышла обворожительная девушка с длинными прямыми черными волосами двадцати лет, со смуглой кожей, голубыми глазами и прекрасным лицом, о котором барды и менестрели сочиняют сладострастные песни и стихи. Она была одета в темно-красное платье из парчового сатина, перед корсета и юбка покрыты шелковой нитью и жемчугом, а розы на них выполнены из бисера. Края висячих рукавов обшиты серебряной тесьмой.

– Здравствуйте, почтенный маг. – Ее мелодичный, но в тоже время весьма суровый голос, как и полагается правящей семье, завораживал, – Благодарю Вас за спасение. Разрешите представиться, – девушка склонилась в изящном реверансе, – Я – принцесса Королевства Агамон, Кларисса Малтар, дочь Короля Райна Второго. Позвольте узнать имя моего спасителя.

– Ничего себе у меня внучка! – прозвучал в голове у Кшах'Тэта голос Кроува. Тот был невидим и общался с помощью телепатии, – Вылитая красавица! Явно вся в меня.

– По крайней мере, она воспитаннее тебя, да и подобных похабных мыслей у нее определенно нет – ответил мысленно призраку некромант.

– Приветствую Вас, принцесса Кларисса – уже вслух произнес Кшах'Тэт, почтенно склоня голову и положа руку на грудь. На случай нежелательного взаимодействия с живыми, тёмный маг выучил основные правила этикета. Правда по началу его хватало на 3 минуты, после чего он обращал любого в пепел. За 48 лет его терпимость безусловно возросла. Теперь, до своего внезапного и бесследного исчезновения, собеседник мог общаться с некромантом целых 15 минут. Но сейчас особый случай. Внучку Кроува аннигилировать нельзя, а королевские особы любят поболтать, Кшах'Тэт знал это по призраку. Придется держаться изо всех сил, да поможет ему Королева.

– Меня зовут Граун, – продолжил некромант, выпрямившись – я маг, как Ваше Величество могло уже заметить.

Тут у него в голове раздался двусмысленный кашель Кроува, явно призывающий к большей любезности. Глаза Кшах'Тэта, повинуясь мышечной памяти, начали закатываться наверх, но он успел их остановить, дабы не выдать себя перед Клариссой.

– Вы не ранены, принцесса? – любезно и со стиснутыми от злости зубами спросил темный маг.

– Прошу Вас, магистр Граун, зовите меня просто Клара. – она качнула головой, – Вы все таки защитили меня от разбойников. Но как Вы здесь оказались? Эта дорога весьма пустынна, и как мы могли заметить, – девушка глазами указала на труп ближайшего бандита, – не без причины.

– Тогда и Вы, Клара, зовите меня просто Граун. – Кшах’Тэт отвел взгляд за горизонт, – И я не магистр, а всего лишь заурядный отшельник. Я направлялся в Асперан, когда заметил Вашу карету. Мой друг посоветовал пройти по этой дороге, но не удосужился предупредить о возможных бедах.

– Ты назвал меня друуугом, – протянул умилительным голосом телепатически Кроув, – Это тронуло мое мертвое сердце. Похоже оно снова забилось, друг – призрак явно наслаждался сложившимся положением.

– А ну умолкни! – раздраженно рявкнул некромант, – Иначе я ее ненароком сожгу или похороню заживо!

– Молчу, молчу! Все ради друга!

Дверца кареты тихонечко скрипнула, и из нее показался маленький мальчик, приблизительно шести лет, с темными волосами, близко посаженными карими глазами, одетый в дорогой темно-красный камзол с черными вставками на груди. А на левой щеке красовался крупный шрам от укуса. Он явно был напуган и не торопился покидать своего укрытия. Принцесса заметила взгляд Кшах'Тэта и плавно, словно лебедь, обернулась к карете.

– Маркус, выходи! – позвала она мальчугана, – Все закончилось, и бояться нечего. Этот добрый маг спас нас!

От этих слов лицо некроманта скривилось от омерзения. Да как она смеет называть его добрым!? От переизбытка чувств (да, да, у мертвецов они тоже есть) вокруг левой ладони Кшах’Тэта стали зажигаться едва заметные блеклые искры. Но Кроув смог быстро вернуть душевное спокойствие друга, пока тот не сжег родственников. Мальчик бросился к Кларе и обхватил ее ноги, зарывшись лицом в платье. Кларисса заботливо приобняла его и стала гладить взъерошенную голову с теплой улыбкой на устах.

– Простите его, Граун, – не сводя глаз с паренька, сказала принцесса, – моему брату всего пять лет, да и после инцидента с чумными собаками он опасается всего на свете.

Услышав ее слова, Кшах'Тэт уставился на Маркуса. Довольно странно, что мальчуган смог пережить такой укус. Раны, полученные от чумного зверя, становились причиной весьма мучительной и болезненной смерти. Взрослый мужчина умирал спустя 4 часа, гния заживо.

– Как давно его укусили? – некромант, не скрывая любопытства, стал приближаться к мальчику, но тот лишь спрятался за принцессу, трясясь всем телом и глубже зарываясь в платье сестры. Кроуву пришлось вмешаться, иначе Кшах'Тэт подвергнет обоих его отпрысков чудовищным экспериментам.

– Что на тебя нашло? – призрак был обеспокоен таким нездоровым интересом темного мага. В прошлый раз подобное любопытство погубило всю деревню орков. А те всего лишь случайно, можно даже сказать по глупости, воспользовались неизвестным им магическим артефактом. Некромант тогда тщательно и с маниакальной скрупулёзностью вскрыл останки всех жителей. Разумеется, ничего он не обнаружил, но зато, как Кшах’Тэт позже сказал, неплохо провел время. Да и артефакт получил, пускай и всего лишь магическую побрякушку, способную лишь производить свет.

– Ты хоть понимаешь, что это все значит, Кроув? – Кшах'Тэт был вне себя от восторга, мысленно прыгая от радости, – У него предрасположенность к школе некромантии! Твой внук сможет стать некромантом!

– С чего ты это взял?

– Посуди сам, – перед объяснением, Кшах’Тэт прочистил горло, хоть в этом не было необходимости, ведь общался он телепатически, чем удивил принца с принцессой. Да уж, старые привычки невозможно побороть. – Маркус был заражён чумой, которая является одним из аспектов школы некромантии, неспособная навредить магу с предрасположенностью к ней. Люди с таким даром рождаются крайне редко и твой внук один из них! С моей помощью он станет первоклассным некромантом!

– Так, учитель-маньяк, а ну завязывай! – Кроув действительно забеспокоился. Кшах’Тэт любит перегибать палку, особенно когда чем-то увлекается. Спросите орков из той деревни, они подтвердят, – Даже у меня от тебя мурашки. Не хватало ещё, чтобы мой внук стал мертвецом.

– Он и не станет, – несколько обиженно возразил Кшах'Тэт, – С такими даром не обязательно становиться полуживым магом, вроде меня. Он сможет использовать некромантию будучи живым и здоровым. Хотя зачем ему это?

Кроув задумался при этих словах, однако уже в следующее мгновение уголки его губ растянулись в улыбке.

– Если ты собираешься его учить, – с хитринкой в голосе заговорил призрак, – то тебе придется с ним общаться. А раз ему не обязательно становиться полутрупом… – призрак скосил свои полные иронии и насмешки глаза на Кшах'Тэта.

– Да, да, да. Я помню, что не лажу с живыми, – отмахнулся некромант, – Но ради возрождения Некросов придется постараться.

– Его укусили два года назад – неуверенно ответила Клара, явно не ожидая такого интереса со стороны мага, да и вообще опасаясь всех его заскоков, проявившихся за столь короткое время. Ох уж эти маги-отшельники. Не даром они отправляются в глухие места, – Мы подверглись нападению своры чумных собак во время королевской охоты. Тогда наша мама погибла, а Маркуса укусили. Но, к великому удивлению врачей, он выжил. Придворный доктор продолжает изучать рану моего брата, но до сих пор не смог выяснить причину его исцеления. Возможно это просто было чудом, – Клара посмотрела на своего брата взглядом полным любви и заботы, от чего тот успокоился и перестал трястись.

– Боюсь все гораздо сложнее, дорогая Клара – Кшах'Тэт изобразил глубокое раздумье на своем лице, склонив голову к груди и придерживая подбородок, – скорее всего тут дело в магии. Вполне вероятно, что Маркус обладает к ней предрасположенностью, именно она его и спасла. Правда полной уверенности у меня в этом нет.

– Поразительно, – Кларисса была искренне впечатлена рассуждениями отшельника, – наш придворный маг Лирак никогда не предполагал подобного. Ваша сила и познания поистине уникальны.

– Благодарю за похвалу, принцесса. Но, чтобы в этом удостовериться, мне необходимо исследовать шрам и проверить ману Маркуса. Если моя теория верна, он сможет стать могущественным магом.

– Тогда, я полагаю, у меня просто нет выбора, – Кларисса неожиданно преобразилась, став невероятно серьёзной, даже ее голос отбросил ребяческую лёгкость и своим звучанием напоминал раскаты грома – Маг-отшельник Граун, я, дочь Короля Агамона, Райна, Кларисса, прошу Вас присоединиться к нам на пути к Асперану и стать магическим наставником моего брата, если у него будет к этому талант.

– Как Вам будет угодно, Ваша Светлость – Кшах'Тэт поклонился принцессе согласно этикету, но лишь для того, чтобы скрыть улыбку. Все шло как нельзя лучше. Правда проживание в замке может стать проблемой, ведь там столько живых. Но об этом думать будем позже, – Тогда прошу Вас и Вашего брата занять места в карете. Я же буду кучером.

– Прошу прощения, Граун, но прежде у меня к Вам просьба, – сказала Клара, усаживая брата в карету. – Наши охранники… – она с трудом взглянула в сторону мертвых рыцарей, – Они…заслуживают достойного погребения. Не могли бы Вы…

Но наткнувшись на хмурые и безучастные глаза мага, скрытых под черным капюшоном, она подавилась словами. Его мрачный вид, усиленный тенью, из-за солнца за его спиной, обескураживал и пугал на столько, что невозможно было издать и звука. Его темная аура внушала благоговейный ужас. Но на выручку пришел невидимый и неизвестный принцессе союзник. Кроув вновь включил в себе короля и с помощью авторитета попытался «приказать» Кшах’Тэту исполнить просьбу Клариссы. На что темный маг лишь фыркнул и погрозился скорейшей расправой над отпрысками так называемого «Первого Короля». Осознав свою ошибку, призрак перешел на логические доводы, которым некромант не смог отказать в убедительности.

Закатив глаза, Кшах’Тэт молча принялся исполнять просьбу Клариссы, застывшей у кареты и сложившей ладони в замок. Страх перед отшельником все еще покалывал сердце. Принцесса вновь, и далеко не в первый раз, засомневалась в своем решении пригласить такого пугающего человека в замок и просить стать наставником брата. Но отступать было поздно, так что остается лишь наблюдать, к чему это приведет.

А тем временем, пока Клара была поглощена сомнениями, Кшах’Тэт, с помощью магии школы земли, избавлялся от трупов разбойников, утаскивая в почву, предварительно собирая с них снаряжение и прочие ценные пожитки. Кларисса испугалась, что отшельник поступит так же и с рыцарями, но, к своему облегчению, ошиблась. Кшах’Тэт не мародерствовал. Он аккуратно погрузил рыцарей под землю одного рядом с другим, создал на месте захоронения насыпи и даже установил некое подобие каменных плит.

Клара приблизилась к могилам, боязливо поглядывая на мага, застывшего, словно каменное изваяние над плитами. Принцесса сложила вместе сомкнутые кулаки, в знак почтения, и помолилась об упокоении верных рыцарей. Она никогда не была набожна и не верила в учения Церкви Великого Зодчего, но сейчас… Сейчас это единственное, что Клара может сделать для храбрых телохранителей.

Когда все почести были отданы, Кларисса вернулась в карету, погруженная в свои мрачные мысли. Кшах’Тэт проводил ее взглядом, но ничего не сказал, лишь надменно хмыкнул. Какие же всё-таки эти людишки сентиментальные и жалкие. Некромант в последний раз посмотрел на могилы и последовал за принцессой. Сев на место возницы, Кшах'Тэт громко выдохнул. Его лимит терпимости вот уже как 3 минуты был исчерпан. Он еле сдержался, чтобы не скормить королевских отпрысков каким-нибудь хищникам. Кроув стал видимым и сел рядом с некромантом.

– А ты неплохо справился, Кшах'Тэт. – похвалил друга призрак, – Спас моих внуков, был учтив, расположил их к себе и добился места при дворе. И все остались живы. Ну, кроме разбойников.

– Ага, тяжело же это все далось. – некромант взялся за поводья, – Не мешало бы выяснить, кто заказал детей короля, для нашего же спокойствия, раз уж мы теперь в королевском приближении. Да и этот маг Лирак может доставить проблем.

– Из-за того, что ты претендуешь на его хлеб насущный? – не скрывая любопытства, спросил призрак.

– Несомненно. Но в замках всегда столько опасностей. Ничего не стоит оступиться на высокой лестнице и свернуть себе шею или нечаянно подавиться едой и задохнуться. – двусмысленно произнес Кшах'Тет с ужасающим оскалом.

– Н-да, а ты быстро освоишься во дворце. Особенно если будешь вести себя как некромант.

– Это уж точно, – сказал с улыбкой Кшах'Тэт и ударил вожжами.

Кони недовольно зацокали копытами, и карета плавно тронулась, продолжая свою неспешную поездку. Путешествие шло спокойно и безмятежно. Летний зной, хоть и доставил нежити проблем, ведь из-за него они быстрее гниют, но для людей, сидящих в карете, он был долгожданным напоминанием о чудесной погоде.

Экипаж оставил лес Калтарон далеко позади и проехал сплошную полосу полей различных посевов, ждущих своего плодоносного часа. Колосья пшеницы, кукуруза, подсолнухи слились в единый желто-зеленый бескрайний океан. Среди злаков виднелись головы и силуэты крестьян, заботливо ухаживающих за посевами с инструментами в руках.

После полудня, карета, по просьбе Клариссы, сделала остановку в богатой деревне Шартон, которой принадлежало множество окрестных плодородных земель. Через старосту, принцесса хотела отправить весть отцу о нападении и чудесном спасении. Но Клара еще с утра исчерпала весь запас удачи, и в деревне не осталось ни одного почтового лакрана, птиц с разноцветными перьями, четырьмя крыльями, небольшим наполненным крохотными зубами клювом и мощным хвостом. Смирившись с прихотями судьбы, принцесса поблагодарила старосту и решила отправиться дальше. Но староста отказался отпустить гостей без знатного пира. Крестьяне с необычайным энтузиазмом предоставили все имеющиеся у них яства для принца и принцессы. Разумеется, отказать подданным дети короля никак не могли и с благодарностью приняли их заботу.

Конечно, их провожатый тоже был приглашен к столу, но вежливо отказался. Сначала. Но, когда местные стали просить его уже в четвёртый раз, Кшах’Тэт одарил их пропитанным жаждой крови взглядом и продемонстрировал свои магические способности, с помощью молнии спалив стоявший неподалеку стог сена. Думаю, не стоит и говорить, что после столь ужасающей сцены крестьяне боялись подойти к мрачному магу хоть на десяток шагов. Пускай со стороны было и не видно, но после столь грубого отказа, поивший коней некромант выслушивал очень долгую и нудную лекцию от призрака, распинавшегося о нормах приличия, словно темному магу было до этого дело.

Когда с трапезой и церемониалом было покончено, экипаж вернулся на дорогу и продолжил путь. Тянущиеся за горизонт степи, горевшие различными оттенками сочного зеленого цвета, внушали путникам спокойствие и безмятежность. Принц и принцесса так расслабились, что мирно уснули в объятиях друг друга. Кроув, увидев тихо сопевших внуков, пришел в неописуемый восторг и прожужжал некроманту все уши о любви к отпрыскам. Глаза Кшах’Тэта не выдержали нагрузки и провернулись в глазницах, так сильно он закатил их наверх. Но в остальном, путешествие прошло мирно и беззаботно, и уже к вечеру карета достигла подступов к столице. На горизонте показались величественные башни Асперана, видневшиеся изо всех концов света. Столица Агамона была настоящим произведением искусства. Здания здесь шли в ногу с представлениями о прекрасном среди людей и аласутов, однако их расположение было весьма классическим. В центре города возвышались королевский дворец с магической академией, окружённые массивной, хоть и невысокой каменной стеной. Недалеко от нее располагался район высокородных господ и зарубежных послов, где строения пестрили различными архитектурными стилями, а также находился собор Церкви Великого Зодчего, где восседал сам патриарх.

Однако послов было крайне мало. Это объясняется слабой развитостью политических отношений Агамона с внешним миром, обусловленное территорией, которую занимало королевство. На материке Гандарна, где мы сейчас находимся, с запада и юга царство людей граничило с океаном, где по слухам проживали некие рыбоподобные гуманоиды всевозможных размеров. Из коротких разговоров с ними, на которые они шли с крайней неохотой, выходило, что их раса называется алтары, и устанавливать связи с народами Ят’нокара они не намерены. Хотя, Алтары, не иначе как по доброте душевной, да и из банального любопытства, спасали терпящих бедствие моряков. Так что о них практически не вспоминали, считая их детской сказкой. В горах на севере расположилось королевство гмиртов, полу рослых, бородатых, четырехруких людей, Хартал, прославленное своими кузнецами и ювелирами. Хотя магов среди гномов почти не было, вместо этого они преуспели в создании магических рун, способных запечатать заклинание абсолютно любой сложности. На северо-западе находился Дом Вечных Аласутов, известных своими охотниками, лучниками, излишней остроухостью и высокомерием. Магией обладал каждый аласут, но они могли пользоваться только школами земли, ветра и воды. В степях на востоке обитали различные племена зардов, могущественных и воспетых в легендах двухметровых воинов с коричневой кожей и зубастой пастью, правда не очень умных, хотя им и не надо. Магией владели разве что шаманы, искусные в боевых заклинаниях школы огня, да и тех было крайне мало.

Но вернёмся в Асперан. Следом за кварталом высокопоставленных чиновников и лиц, ограниченным небольшой стеной, шли дома рядовых граждан, которые формировали прямые ровные улицы, что сильно выделяло столицу среди других городов, где все строения строились хаотично. Помимо жилищ в этом районе находились множество рынков и небольших магазинчиков, с различными редкими товарами, которые Вы вряд ли найдете где-то ещё. И все это великолепие ограждала высокая каменная стена, хоть и не такая массивная как вокруг замка. Вид Асперана внушал уважение к его архитекторам, которые определенно постарались на славу и стоили каждой потраченной золотой монеты.

– Впечатляет, неправда ли? – Кроув поддался очарованию столицы, – Когда я основал этот город, он ограничивался замком, стеной и несколькими домами вдоль нее, а теперь он стал таким огромным и величественным, что будь у меня тело, то я бы расплакался от радости, – при этих словах призрак сделал вид, что вытирает слезу с правой щеки

– Вот ещё не хватало твоих соплей, – с зевотой произнес Кшах'Тэт – город как город. Тут из стоящего только академия. И чего ты так расчувствовался? – некромант его откровенно не понимал.

– Мне просто приятно видеть результат трудов моих потомков. Это впечатляет.

Некромант откинулся назад, размышляя о словах Кроува. Он никогда о таком не задумывался. Оставить о себе память с помощью своих творений? Занимательная вещь. Даже когда тебя уже давно нет, потомки всё ещё смогут восхищаться тобой и твоей работой, и ты продолжишь жить в их сердцах через поколения. Очень интересно. Нужно будет изучить эту необычную форму бессмертия.

– Много же тут живых, – спохватились Кшах'Тэт, оглядываясь по сторонам. Даже на подъезде к городу хватало народу, – проблематично. Не хотел бы ты стать невидимым, Кроув?

– Уже, – призрак быстро сориентировался и никто его не заметил, – Готов к испытанию жизнью? И запомни, убивать и воскрешать никого нельзя. Я слышал, что живым такое не нравится. Хотя может вкусы уже поменялись, но проверять не стоит.

– Да, да, да, шутник! – отмахнулся некромант, – Не нужно напоминать очевидные вещи.

– Сказал мертвец, который старается сжечь или похоронить каждого встречного за малейшее телодвижение, – тяжело вздохнув, заметил призрак.

– Ладно, ладно. Есть у меня такой грешок. Но они этого заслуживают.

– Конееечноо, – протянул Кроув, вновь закатывая глаза, – как они смеют ходить и дышать.

– Именно, – искренне поддержал эти слова темный маг.

– Н-да, разговаривать бесполезно, лечить тем более, – призрак смерил Кшах'Тэта жалостным взглядом и поднялся над каретой – Ладно, скоро будут главные ворота, и страже вряд ли понравятся твои разговоры с самим собой и голос из ниоткуда. И, пожалуйста, ничего не взорви.

– Никаких обещаний – произнес Кшах'Тэт, и сосредоточился на дороге.

На посту стражи у ворот его остановил и окружил доблестный отряд бойцов в темно-красных кожаных доспехах с мечами на изготовку, признав королевские цвета кареты, но не кучера.

– Кто ты такой!? – заверещал тучный мужчина из-за спины стражи. Он довольно забавно выглядел в доспехах на три размера меньше необходимого, из которых то тут, то там торчали излишки «благородной массы», да и его три или четыре (ну не разберёшь) подбородка добавляли ему колоритности. И зачем таких в армию берут? Для деморализации противника что ли? Но мужчина не унимался, – Почему управляешь королевский каретой? Где принц и принцесса? – но для Кшах'Тэта это было лишь пищание насекомого, недостойного внимания. Тогда человек схватился за эфес меча и истошно заорал: «отвечай, мразь!», делая неуверенные шаги в сторону мага. Стража так же последовала его примеру, осторожно и неспеша приближаясь к незнакомцу. «Как я и говорил, никаких обещаний» – с улыбкой подумал Кшах'Тэт и поднял правую руку, готовясь похоронить всех этих наглецов, но в то же мгновение дверца кареты открылась и из нее показалась принцесса.

– Капитан Варган, отставить! – ее крик огласил всю округу, словно удар молота по наковальне, – Не смейте угрожать этому человеку!

Все солдаты во главе с капитаном немедленно склонились перед ней, будто пораженные невидимой молнией.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – подал признаки жизни капитан робким голосом – нам докладывали, что на Вашу карету напали, и мы подумали, что этот человек Ваш похититель.

«Докладывали?» – удивился Кшах’Тэт, услышав слова Варгана. – «Когда это они успели узнать? Может староста той деревушки все таки сумел отправить весточку?». Похоже, что и принцесса рассудила так же.

– Но если Вы знали о нападении, – голос Клариссы был полон презрения и плохо скрываемого гнева к Варгану, – то почему не выслали отряд на наши поиски? Или быть может Вы в сговоре с преступникам, капитан? – если бы взглядом можно было испепелить, от Варгана бы уже не осталось и пылинки.

– Н..ни в коем с..с..случае, п..п..принцесса! – запинаясь от страха и ужаса, ответил капитан, – Новость дошла до нас недавно, и сейчас я организовывал конный отряд для поисков! Я не ожидал увидеть Вас здесь, да еще и в сопровождении такого спутника, – Варган покосился на Кшах'Тэта, но встретив его безучастный и безразличный взгляд, опустил голову, прикусив от разочарования губу.

– Можете встать, капитан, – холодным голосом произнесла Кларисса, – Видимо необходимо обсудить с моим отцом эффективность работы городской стражи. Быть может требуются замены в её составе.

Ледяной пот Варгана был прекрасно заметен на его пухлой физиономии даже издалека, а зубы выбивали весьма неплохой ритм. Принцесса своими речами внушала неподдельный страх в этого тщедушного человека.

– Забавно, – подумал Кшах'Тэт – такая прекрасная и добрая на первый взгляд девушка способна внушать такой трепет окружающим. Да уж, какие ужасающие эти женщины. Подобная невинность является их главным и мощнейшим оружием. Девушка в силах уничтожить морально, да и физически, любого обидчика, но также способна окружить такой любовью и заботой, что от нее ни один не уйдет, даже за все сокровища мира. Поэтому женщины и правят этим миром, хоть мужчины и не хотят признавать это на протяжении ни одной сотни лет. Без поддержки "слабого" пола, "сильный" никогда бы не получил это звание.

– Н-да, видимо тебе пора перестать читать все подряд, а то и не такой ереси наберешься, – вклинился в поток мыслей Кроув, – Мужчины – вот кто истинные правители этого мира! А моя внучка способна на такое только благодаря своему неизвестно-сколько прадедушке! – призрак явно был невообразимо горд за свою внучку. Точнее, за себя любимого, но не будем разрушать его радужную картину мира, где всё вращается вокруг него. Ну, кроме Кшах'Тэта, конечно, но, как говорится, в семье не без ворчливого темного мага. Внушительные стальные городские ворота медленно поползли вверх, а солдаты почтительно расступились, освобождая дорогу карете. Кларисса уже было вновь села в экипаже, как к ней на ватных ногах подбежал Варган.

– Ваше Величество, позвольте конному отряду сопроводить Вас во дворец, – заискивающе произнес он, потирая ладони, – На улицах участились нападения на граждан.

– В таком случае, Вам пригодится конница для скорейшего восстановления порядка в городе, капитан, – ответила Кларисса ледяным голосом, от которого Варгану тут же захотелось провалиться в ад, чтобы перевести дух от общения с принцессой. Там хотя бы не так холодно, да и новым лицам всегда рады. Карета бодро прошла ворота и добралась до ближайшего поворота, когда Кшах'Тэт обратился к Клариссе.

– Скажите, Клара, почему Вы так обращались к этому капитану? – ему и вправду было любопытно.

– Он это заслужил, – голосом недовольного ребенка ответила ему принцесса, – Варган – напыщенный, самодовольный индюк, с зашкаливающим самомнением и звездностью, – она была раздражена как кошка, которой наступили на хвост, – А еще он невообразимо толстый и некомпетентный в вопросах личной гигиены и управления стражей. Вы сами слышали что происходит сейчас в Асперане. Да и отряд на наши поиски он явно не торопился собирать. Мы успели сами доехать, пока он соизволил пошевелиться! – принцесса замолчала, сложив руки на груди, полная негодования.

– Чую занятную историю, – раздался в голове у некроманта полный ребяческого любопытства голос Кроува, – Он наверняка к ней сватался! Спроси ее, давай! Пожалуйста!

– А кто говорил про этикет и манеры при общении с королевской особой, а? – с улыбкой поинтересовался некромант.

– Ну тебе жалко что ли? – призрак действительно был похож на маленького ребенка, выпрашивающего сладости, – Она тебе доверяет и обязательно ответит. Ну давааай!

– Скажите, принцесса – уже вслух произнес Кшах'Тэт, – а этот Варган не просил Вашей руки?

Кларисса слегка удивилась вопросу, но решила, что он был довольно ожидаемым, в свете столкновения с капитаном и ее слов о нем.

– Как Вы догадались, Граун? Неужели это так очевидно для Вас?

– Простая догадка, – ответил спокойно некромант, пока в его голове Кроув верещал от восторга и своей сообразительности, – Вы его хорошо описали, так что вполне логично, что он бы захотел войти в королевскую семью. Да и Ваша неприязнь к нему говорит о многом.

– Я бы назвала это неподдельной ненавистью к подобию живого существа, – категорично определила Кларисса.

– Поэтому Вы отказались от конного эскорта?

– Отчасти. Варган с помощью сопровождения обставил бы все так, словно это он нас спас, – заключила принцесса.

«Сообразительная девушка,» – подумал Кшах'Тэт, – «если бы она не была живой, могли бы и общаться. Может обратить ее в нежить?»

– А ну не смей! – влез недовольный Кроув, – Ишь чего удумал! Общайся с живой, маньяк!

– Ладно, ладно! Просто мысли.

Эта маленькая перепалка с призраком немного подняла ему настроение, и он сосредоточился на дороге.

Асперан кипел жизнью. Людей на улице было великое множество. Повсюду сновали торговцы, приглашая прохожих в свои магазины за покупками. Особенно успешными в этом деле были пекари, ведь запах из их лавочки был куда убедительнее слов, да и вкусно покушать любил каждый. Иногда можно было встретить и представителей гмиртов и аласутов, но они старались не задерживаться на открытых местах и при первой возможности скрывались в ближайшем ювелирном салоне или кузнице, кому что нравилось. Телеги с различным грузом спешили по своим делам на всех парах. А стража занималась патрулированием города, хотя и довольно неспешно и весьма лениво. Обычный рутинный день из жизни столицы. Но не для некроманта-мизантропа. На пути ко дворцу, он пару раз терял самообладание и начинал произносить заклинание "массовое погребение", которое утаскивало жертв под землю, где они медленно и мучительно умирали от удушья и заполнившей их внутренности почвы. Но Кроув неустанно следил за своим другом и возвращал ему душевное равновесие, напоминая о талантливом ученике и дневнике Королевы Костей. У замковых ворот они снова подверглись тотальной проверке. Однако одного только взгляда принцессы хватило, чтобы стража весьма любезно скрылась в неизвестном направлении и пропустила карету во внутренний двор.

– Н-да, интересная у девчушки репутация – заключил темный маг, наблюдая за происходящим, – Внешность и правда обманчива.

– Вся в меня, – прокомментировал Кроув, – такая же прекрасная и суровая, как я

– И серьезнее дедушки…

– Да, да! Стоп! Что!? – призрак многозначительно посмотрел на Кшах'Тэта.

– Да так, не обращай внимания, – с улыбкой ответил тому некромант, – Готовься, скоро встретимся с новым королем Агамона. И ради окончательной смерти, прошу тебя, не встревай. Мне твои едкие замечания и колкости там не нужны.

– Ладно, – смирился Кроув, закатывая глаза, – но потом я тебе все выскажу!

– Надеюсь, что к тому моменту они меня раскроют и сожгут.

Внутренний двор замка не отличался излишествами и атрибутикой. Простое каменное покрытие, однако сделанное на века. В центре располагался внушительных размеров фонтан, выполненный в виде статуи короля. Правитель Райн был изображен могучим воином с длинной опрятной бородой, жестким соколиным взглядом, правильными чертами лица и с мощными мышцами, спрятанными под внушительной кожаной броней и массивным зимнем плащом. Руки его были сложены на эфесе двуручного меча, воткнутого в землю. Статуя внушала уважение к королю и живым, и мертвым. Даже Кроув трепетал в благоговении к своему потомку, напрочь забыв о своей прекрасной внучке. Кроме, пожалуй, огромной массивной лестницы к главному входу в замок, двор более ничем не выделялся. Не считая скромного эшафота в углу с прекрасной плахой и скучающим огромным палачом в красном капюшоне с тесаком в руках. Хотя, судя по слухам, добытым призраком, до недавнего времени дел у него было предостаточно. Около месяца назад, банды на улицах Асперана осмелели и решили устроить раздел городского имущества. Грабили абсолютно всё и всех: уличные прилавки, лавочки, рынки, обычных граждан и зажиточных купцов, и даже дворян и склады. Городская стража полностью утратила контроль над улицами.

Тогда ситуация попала под заботливый взгляд короля Райна. Он тайно ввел в Асперан своих лучших лазутчиков, отдав им простой и четкий приказ: найти и уничтожить. Слуги Его Величества с филигранной точностью исполнили этот приказ, в духе плаща и кинжала. Каждый более или менее значимый вор пропал из города, а скорее всего и из этого грешного мира. Мелкие же воришки ходили со странными шрамами по всему телу. Людская молва утверждала, что Лазутчики лишь отлавливали бандитов, передавая их в компетентные руки палача, прославленного своими достижениями на вверенном ему поприще. Именно он уже вел со своими гостями воспитательные и разъяснительные беседы об их непристойном поведении. И результатов он определенно достиг. Конечно, кто бы смог отказать человеку в красном капюшоне с секатором, который уже нацелился на все дорогие Вам части тела? Или же с раскаленными иглами у Ваших глаз и ногтей? В общем, палач был человеком весьма убедительным и изобретательным. С тех пор, воровство в городе стало таким незначительным и редким явлением, что о нем почти забыли. Поэтому новый разгул бандитов в Асперане казался таким необычным. Должно быть это какая-то иноземная шайка, еще не знающая местного уклада. И если они переступят незримую черту терпения короля, палачу придется снова взяться за инструменты и весьма доходчиво и ласково объяснить приезжим местную культуру.

А пока что он спокойно сидел на плахе, опершись подбородком о своей тесак, наслаждаясь заходящим солнцем. Колоритный персонаж, ничего не скажешь. Кшах'Тэт остановил карету у парадной лестницы за фонтаном, к которой уже бежала вся стража и прислуга, едва прослышав о возвращении принца и принцессы, которых уже считали погибшими. Некромант небрежно спустился с возниц и с презрением и ненавистью рассматривал окружающую суматоху людишек. В этот момент в голову к нему влез Кроув.

– Так, лицо попроще и они к тебе потянутся – призрак старался шутками успокоить темного мага, который уже был на грани смертоносного-для-всех-живых срыва, пока тот не устроил тотальную резню.

– Какая отвратительная перспектива, – стиснув от злобы зубы произнес Кшах'Тэт.

Кроув поздравил себя с неудачной шуткой, усугубившей положение.

– Спокойней, это я образно, – спохватился призрак, осознавая всю плачевность ситуации, – Мы же не хотим, чтобы кто-то обратил внимание на твою неприязнь и начал подозревать в темных делишках? Так что ради наших нежизней, пожалуйста, будь хоть капельку приветливей, – взмолился Кроув.

– Ладно, – неохотно произнес Кшах'Тэт, все еще обуреваемый гневом, но уже чуть сдержанней, – но лучше бы это все скорее закончилось!

Призрак было обрадовался, что ему удалось спасти столицу и ее жителей от нелюдимого некроманта, но заметил одну важную деталь. Нигде не было видно королевского камергера. И Кроув понял, что его роль придется исполнить некроманту, от чего тот будет, мягко говоря, в ярости, но выбора не было.

– Послушай, Кшах'Тэт, – начал призрак, тщательно подбирая слова, – согласно этикету, камергер должен открыть дверь кареты и подать принцессе руку. Однако он еще нескоро добежит сюда. Поэтому, чтобы не смущать Ее Величество, не вызывать лишних подозрений и подчеркнуть твой нынешний статус, это должен будешь сделать ты, – произнеся эту фразу, Кроув невольно зажмурился, ожидая бурную реакцию темного мага на подобное предложение. Кшах'Тэт не заставил себя долго ждать.

– Чтооо!? Я – великий и могущественный некромант, первый советник Королевы Костей, должен подавать руку и пресмыкаться перед принцессой людей!? Живых, отвратительных и ничтожных людей!? – внутри мага бушевала неистовая злоба, но его лицо при этом почти не изменилось в выражении, – Подчеркнуть свой статус, говоришь!? Так может я просто сравняю здесь все с землей!?

От такого порыва ненависти даже призраку стало не по себе, но он набрался смелости и наглости, чтобы успокоить старого друга.

– Интересный, конечно, способ, но никто не выживет, чтобы его оценить. Да и к тому же, ты уничтожишь своего одаренного ученика и дневник Королевы, если он здесь.

– Гррр… – в некроманте все еще клокотала ярость, но он признавал, что доводы Кроува весомы и с ними необходимо согласиться. Однако полная аннигиляция всего живого была такая заманчивая и простая. А значит этой дорогой идти нельзя. Достойная награда ожидает лишь в конце ухабистого пути, – Ладно, твоя взяла, но учти, я тебе это припомню и пятью очками в споре ты не отделаешься.

– Спасибо, друг, – Кроув безусловно ликовал от того, что ему все таки удалось защитить Асперан. Но в то же время он понимал, как сложно было Кшах'Тэту подавить в себе желание истребить все и вся на своем пути. И призрак, превыше всего, был ему за это благодарен.

Некромант несколько успокоился и, не обращая никакого внимания на стражу, со всех ног бежавшую к нему, подошел к карете, открыв дверцу. Изнутри показалась изящная и тонкая рука Клариссы, готовой к стандартному церемониалу. Кшах'Тэт весьма галантно подал ей свою, согласно всем правилам этикета, все же уроки Кроува не прошли напрасно. Клара, почувствовав костлявую руку мага, от неожиданности посмотрела на него, не ожидая такой услужливости с его стороны, но приняла его жест. Она величественно вышла из кареты, представ перед слугами, уже смиренно стоявших на коленях при виде своей принцессы. Кларисса не удостоив их своим вниманием, обратилась к некроманту.

– Благодарю Вас, Граун. Вы очень великодушны!

– Всегда к Вашим услугам, принцесса – почтенно произнес Кшах'Тэт, склонив голову, но сгорая от недовольства внутри.

Маркус же с опаской выглянул из своего укрытия, но покидать его он определенно не торопился. Кроув, незримо стоявший подле темного мага, заметил мальчика и шепнул другу.

– Позаботься и о принце, – ненавязчиво произнес он, – Покажи всем, что он теперь твой ученик

– Я точно тебе это припомню в скором времени, – с негодованием ответил маг.

Некромант плавно повернулся к Маркусу, чтобы не напугать его и протянул ему руку.

– Идемте, принц. Вы дома и в безопасности, и нам с Вами предстоит изучить множество вещей о магии. Обещаю, это будет крайне интересно, – лицо Кшах'Тэта было эталоном доброжелательности, а вот его мысли…

Маркус посмотрел на свою дражайшую сестру. Она улыбнулась ему своей очаровательной улыбкой и одобрительно кивнула головой. Одной только ей он безгранично доверял, той, что заменила ему мать. Юный принц нехотя вложил свою маленькую ручку в протянутую к нему костлявую руку мага-отшельника и вышел из кареты. Данное событие произвело фурор среди слуг короля, сравни взрыву мироздания. Принц никому не позволял прикоснуться к себе, кроме принцессы и короля Райна, а тут какой-то бродяга преспокойно ведет его за руку, да еще и заявляет, что будет учить его магии!? Да где это слыхано!? В общем, Кшах'Тэт прямо с порога замка снискал себе не самую лестную известность среди прислуги. Что ж, дурная слава тоже слава.

Глава 1. Новый дом и обязанности некроманта

Залы замка были необычайно громадные, с множеством витиеватых колон и арок над каждой дверью. Величественные золотые канделябры , украшенные драгоценными камнями, свисали с потолков и обильно освещали комнаты. Свечи на них наверняка меняли и зажигали с помощью магии, ибо другого способа сделать это максимально быстро просто не существовало. Стены же были выполнены в темно-красном, королевском, цвете с выставленными на показ доспехами различных эпох и высоких домов. Н-да, денег на все эти побрякушки явно не жалели. Кшах'Тэт никогда не понимал эту тягу живых к материальному богатству. Ведь оно так же мимолетно, как и их время в этом мире. Из различных книг некромант узнал, что золото далеко не всегда гарантирует своему обладателю счастливое и беззаботное существование, как и спокойную смерть от старости. "Ну и для чего оно им?" – не раз задавался этим извечным вопросом темный маг. У мертвых как-то в этом вопросе все проще и понятней. За своими размышлениями Кшах'Тэт практически забыл об одном маленьком раздражающем обстоятельстве. Маркус не отпускал его руку, а Кроув запрещал отдернуть свою. Как же противно прикасаться к живому человеку! Весь такой мягкий, теплый, дышащий, фу!

Но похоже юного принца не сильно заботили внутренние переживания его спутника. Маркус уже несколько привык к костлявой, необычайно холодной руке мага и спокойно шел подле него. Граун определенно очень сильный, а еще он обещал обучить его магии, чего принц давно, в тайне ото всех, желал. Но что гораздо важнее, ему доверяла Кларисса, а она никогда не ошибается в людях. Как-то раз, Маркус хотел попросить Лирака научить его самым простым из возможных заклинаниям. Он поделился своим замыслом с сестрой, но та, вместо того, чтобы поддержать брата в его начинании на волшебном поприще, произнесла одну короткую фразу: "Он опасен". После этих слов жажду обучения сняло как рукой, а Лирака принц стал обходить стороной. Он не знал, почему Клара сказала подобное о верховном маге, но причины у нее на это определенно были, и без сомнения весомые.

У дверей тронного зала их уже ждали полковник Ликторов, прославленных бойцов, подчиняющихся лично королю, Ригдар и королевский дворецкий. После короткого допроса об обстоятельствах нападения и спасения принца с принцессой, а также длительной лекции об этикете и манерах для некроманта, им позволили предстать перед королем, который уже давно ожидал их, едва получив весть о благополучном возвращении детей.

Тронный зал больше напоминал сокровищницу богатейшего из королевств. Абсолютно все в нем слепило глаза, вплоть до короны на голове Его Величества. Трон располагался на высоком постаменте, выполненном из белого камня, а ступени украшал темно-красный ковер с плетением из чистого золота по краям. Стены и колоны были выполнены, как и в других залах, но с большим шиком и невообразимым количеством эксклюзивных украшений и доспехов, от которых захватывало дух. Поговаривали, что гмирты, посетив сию залу, лишились дара речи, а восстановив базовые понимания реальности и языка, требовали у королевских инженеров на протяжении двух лет секрет и схемы создания подобного великолепия. Признание гномов – лучшая похвала для любого уважающего себя мастера, да и владельца сего шедевра. Позади же трона висел внушительного размера гобелен с изображением всей немногочисленной правящей семьи. Кшах'Тэт обратил внимание, что Маркус был точной копией своего отца, не считая волос. А вот характер он определенно унаследовал от матери, тихий и покладистый. В то время как Клара полностью походила на мать, но обладала железной волей и суровым нравом отца, который дремал в ней большую часть времени.

Король величественно восседал на своем троне, пристально наблюдая за прибывшими. Он был очень похож на свою статую: могучий, сильный воин с соколиным взглядом и русыми волосами. Принц и принцесса, в сопровождении мага, подошли к началу лестницы, ведущей к трону, и преклонили колено в соответствии с официальным церемониалом. Кшах'Тэт не собирался последовать их примеру, но, весьма настойчивые напоминания призрака, заставили его проявить уважение. Король Райн встал со своего места, спустился вниз и, наплевав на все правила этикета, крепко обнял своих детей, ведь прежде всего он был отцом, а уже потом правителем Агамона. У Кшах'Тэта этот жест вызвал толику уважения к Райну. Некромант часто читал, а иногда и наблюдал, как главы государств ставили королевские обязанности превыше своих детей. И те никогда не могли почувствовать любовь дорогого отца, хоть и будут видеться каждый день. А сев на престол, не познав заботы и наставлений папы, новый король не смог стать достойным правителем и удержаться у власти, а зачастую и жизнь сохранить у них тоже не получалось. И подобное касается всех без исключения, хоть и в различных масштабах. Клара и Маркус расслабились в крепких объятиях горячо любимого отца и, не в силах сдержать эмоции, расплакались у него на груди во весь голос. Райн же лишь гладил их по головам и улыбался. Кшах'Тэт заметил, что глаза короля стали красными от подступивших слез, но виду он не подавал. Стойкая семья.

"Но, пожалуй, не все они такие," – подумал некромант, наблюдая как Кроув, видимый только ему, обнимал своих потомков и захлебывался слезами. "Или может он так со временем расклеился?" – призадумался маг. Но минута семейной нежности подошла к концу, решили ее участники, успокоившись и вспомнив о своем положении.

– Дети мои, я рад, что вы целы – возвестил счастливый Райн, – мне докладывали, что вы попали в лапы разбойников.

– Да, отец, но нас спасли от этих проходимцев, – поворачиваясь к Кшах'Тэту, сказала Кларисса – этот маг пришел к нам на выручку.

"Ну надо же! Вспомнили про старика" – подумал раздраженный некромант, которому порядком надоело стоять, преклонив колено.

– Отец, позвольте представить Вам могущественного мага-отшельника, Грауна – возвестила во всеуслашенье принцесса. При ее словах, Кшах'Тэт наконец смог подняться, а затем поклониться королю.

– Рад встречи, магистр Граун, – тяжелым басом сказал король, – примите мою благодарность за спасение принца и принцессы от неминуемой гибели. Просите любую награду, я все устрою.

– Не стоит благодарности, Ваше Величество. Я лишь сделал то, что должно и, по сему, награда мне не полагается – весьма скромно ответил отшельник – И, прошу, зовите меня просто Граун.

– Отец, – вмешалась в разговор Кларисса, – Граун смог выяснить причину выздоровления Маркуса от укуса чумного пса, лишь взглянув на него.

– Неужели? – удивился Райн – и в чем же дело?

– Ваше Величество, похоже Ваш сын обладает талантом к магии – спокойно стал объяснять некромант, – и именно он его и спас. Ведь воздействие чумной собаки носит, прежде всего, магический характер и не может навредить магу. Однако эту теорию еще нужно подтвердить. Поэтому я бы хотел проверить уровень маны принца.

– А это безопасно? – спросил Райн.

– Абсолютно. Мне лишь нужно синтезировать камень маны, который и проявит способности Маркуса. Как только он возьмет его в руку, камень засияет, и по его яркости я смогу определить силу Вашего сына.

Слова отшельника заставил Райна задуматься. Когда его сын станет королем, статус мага ему безусловно поможет укрепить свою власть. Но сразу же возникает несколько вопросов. Почему Лирак не смог придти к тем же заключениям, что и Граун? И кому доверить обучение Маркуса, если все же подтвердиться, что он сможет стать магом? С первым все было довольно просто. Лирак безусловно затаил обиду на короля, ведь, после нападения чумных собак, престол урезал финансирование и ограничил автономию магической академии, ученики которой не справились с охраной королевской семьи. А вот со вторым все гораздо сложнее. Достойных магов в королевстве всего четыре, вместе с Лираком, и все довольно далеко от столицы, да и заняты на общественных работах. Кандидатура верховного мага академии даже не рассматривается по объективным причинам. И кто остается? Незнакомец? Он на вид довольно сильный, да и талант Маркуса сразу разглядел. Только он же отшельник, и может увезти сына в какую-нибудь глухомань лет эдак на двадцать. Хотя…

– Граун, – после коротких раздумий обратился Райн, – я бы хотел, чтобы Вы стали наставником Маркуса – король слегка потрепал принца по голове с непринужденной улыбкой. – Но при условии, – продолжил правитель, – что обучение будет проходить в стенах этого замка, а я, время от времени, буду посещать ваши с ним занятия и тщательно следить за его прогрессом.

– Я принимаю эти условия, Ваше Величество, – с хорошо скрываемым недовольством ответил Кшах'Тэт, – Ваш сын в надежных руках.

– Да будет так, – громогласно возвестил Райн, дабы его слышал весь замок, – королевским указом, маг-отшельник Граун назначается придворным колдуном и наставником наследного принца Маркуса! Помимо этого, маг получает в свое распоряжение магическую лабораторию в этом замке.

Но вдруг, откуда-то из угла раздался громкий, словно раскат грома, хлопок и старческий сиплый голос обратился к присутствующим: "Уж не мою ли лабораторию Вы собираетесь отдать, Ваше Величество?". Все обернулись к непрошенному гостю, столь бесцеремонно вмешавшемуся в разговор.

– Ты же все равно предпочитаешь академическую, а эту давно забросил, Лирак – ответил Райн.

"Так вот он какой, верховный маг Агамона" – подумал некромант. Перед ним предстал пожилой сутулый мужчина лет 65-ти, с ярко выраженными скулами и тусклым морщинистым лицом, волосы были смуглые, без единого намека на седину, не смотря на пожилой возраст. Лирак тщательно скрывал, что любит подкрашивать их и тратит на это кучу денег. На нем была темно-синяя церемониальная мантия академии, а в руке он держал весьма увесистый посох, выполненный из красного дерева и украшенный блестящим голубым магическим камнем.

"Не впечатляет, – определил Кроув, – слабоват он для такого громкого титула. Запас маны у него весьма ограниченный, хватит может на два, максимум три, более или менее могущественных заклинаний, вот и все." Кшах'Тэт был полностью солидарен с призраком. Лирак определенно не обладал какими-то выдающимися магическими способностями. Даже заклинание "Телепорт" отняло у него немало сил. И при таких данных он считается сильнейшим в Агамоне? Даже как-то обидно....

– И все же, Ваше Величество, – возразил Лирак, – я бы хотел, чтобы этот вопрос Вы, в первую очередь, обсудили со мной.

– Обсуждать нечего, все уже решено, магистр, – довольно сухо и сурово ответил Райн, пригвоздив мага на месте своим соколиным взором, не терпящим возражений.

– Как прикажете, Ваше Величество, – стиснув от злобы зубы, без надлежащего по этикету поклона, принял поражение Лирак. Академик смерил всех надменным взглядом и собирался удалиться, как его глаза задержались на Кшах'Тэте. Магистр решил проверить уровень маны незнакомца. Тот был под стать самому академику, и это обстоятельство весьма настораживало. А затем Лирак почувствовал что-то необычное за правым плечом Кшах'Тэта. Словно чужое присутствие, которое, однако, исчезло в ту же секунду, что и появилось. Но несмотря на это, стоит кое что проверить.

– Позвольте спросить, отшельник, – весьма презрительно начал Лирак, – чему может научить принца, затворник, не обучавшийся в нашей академии?

– Всему, к чему лежат его сердце и таланты, – по указке призрака ответил некромант. На это пожилой академик мог лишь скорчить недовольную мину, но отступать не собирался.

– Раз так, – продолжил Лирак, – я бы хотел лично испытать тебя, отшельник, и вызываю на магическую дуэль.

Звук удара ладони о лоб Кроува раздался на весь тронный зал, вызвав секундное недоумение у присутствующих. А в это время Кшах'Тэт ликовал, как никогда в своей смерти. Совершенно неожиданно ему подвернулся случай прикончить этого нахала, возомнившего себя центром мироздания! И все официально, без лишних ухищрений с его стороны. Просто превосходно!

– Во имя всех мертвецов, сбавь обороты – вмешался в поток восторженных мыслей Кроув.

– Как ты мог заметить, я здесь абсолютно ни при чем. Он сам возжелал своей смерти – совершенно серьезно ответил некромант, пряча улыбку.

– Вообще-то, он вызвал тебя на спарринг, а не на битву до последнего выжившего. – терпеливо разъяснял ситуацию призрак – Тебе ни в коем случае нельзя его убивать, даже если очень хочется. Кроме нас это никто не оценит. Да и сдашь себя с головой.

– Но....как же.... – Кшах'Тэт был опечален до глубины своей черной, словно Бездна, души – А лишать конечностей можно? Клянусь, ограничусь одной рукой или ногой. Честное посмертное.

– Нет, это тоже нельзя – ответил Кроув, сравнивая про себя некроманта с капризным ребенком, клянчащим игрушку, – Только не смертельный урон, можешь оглушить его. Повторюсь, оглушить, а не ввести в кому на десяток другой лет.

– Ну ты и зануда – пробурчал недовольный темный маг, – Ладно, я понял, бить только до потери сознания.

Закончив с телепатической лекцией о гуманности и сохранении конечностей, Кшах'Тэт обратился к Лираку:

– Если таково Ваше желание, я принимаю вызов и готов сразиться в любой момент.

– Тогда, через 20 минут встречаемся на тренировочном поле академии – заключил Лирак и направился к выходу, когда некромант окликнул его.

– Магистр Лирак, не хотите ли Вы для начала восстановить Вашу ману. Телепортация отняла у Вас немало сил, несправедливо если у меня будет преимущество, – словом за словом колол противника Кшах'Тэт, давая ему понять, что темному магу известен запас и расход маны академика.

– И о каком преимуществе ты говоришь? – снова влез Кроув, – Уж не о целом ли арсенале могущественных заклинаний всех школ магии, о которых смертные давным давно позабыли? Или быть может о запасе маны в сто раз крупнее, чем у этого "магистра", который он даже через твою маскировку разглядеть не смог? А может все дело в иммунитете к большинству школ магии? Хотя возможно все сразу?

А пока призрак пытался пристыдить некроманта, в Лираке бушевала неописуемая буря гнева и ненависти. Да как этот отщепенец, выползший из под какого-то заплесневелого камня, вообще посмел открыть рот и что-либо возразить ему, Верховному Магу Агамона!? Это непростительно! Он заплатит за это!

Ничего не ответив отшельнику, с лицом, перекошенным от первозданной ярости, Лирак поднял руку над головой, произнес короткое заклинание и с хлопком исчез.

– Выпендрежник, – коротко и по делу высказался Кроув.

На минуту, в тронном зале повисла гробовая тишина, в следующую же секунду нарушенная громогласным смехом короля.

– Хахахаха! – заливался на весь замок правитель – только ради этого зрелища стоило сегодня вставать с кровати! Хахахаха! Еще никто так не осаживал старика! Превосходное зрелище! Особенно его красное лицо! Хахахахаха! Граун, примите мою благодарность. Академик давно возомнил о себе невесть что и задирал нос, а Вы смогли весьма эффектно по нему щелкнуть! Хахахахаха!

– Не стоит, Ваше Величество – невозмутимо ответил Кшах'Тэт – С Вашего позволения, перед боем, я бы хотел синтезировать камень маны и проверить силы Маркуса.

– А Вы успеете? – успокоился наконец Райн, – Вам бы подготовиться к битве.

– Не волнуйтесь, мой король, я успею. Это не займет много времени, только укажите, где находится лаборатория.

– Мои дети проводят Вас, – посмотрев с теплой улыбкой на принца и принцессу, ответил Райн, – они знают этот замок как свои пять пальцев. Увидимся перед поединком.

С этими словами он слабо кивнул отшельнику, обнял Клару и Маркуса, и удалился в свой кабинет, чтобы продолжить работу.

– Уже можно комментировать? – вклинился Кроув.

– Валяй – с тяжелейшим вздох безнадежности ответил мысленно некромант, радуясь хотя бы тому, что его мнением поинтересовались.

– Райн отличный мужик, его дети просто прелесть, а Лирак – напыщенный индюк, – отчитался призрак.

– Что-то ты уж больно коротко – удивился темный маг, – я ожидал рассказа длинною в мою нервную систему.

– Да я просто высказался в процессе.

– Чего, кстати, я просил тебя не делать – начал было укорять призрака некромант.

– Это была экстренная ситуация! – предельно серьезно сказал Кроув – без меня, ты бы прихлопнул академика еще при первом его вздохе в этой комнате.

"Граун....Граун" – раздался в ушах некроманта приглушенный мягкий голос принцессы и ему пришлось вернуться в реальность.

– Простите, Клара – сказал Кшах'Тэт уже вслух – я немного, хмм, задумался.

– Ничего страшного, Граун – с обаятельной улыбкой ответила ему Кларисса, – Вы должно быть размышляли о предстоящем бое с Лираком.

– Да, – подыграл некромант, – Ваш верховный маг серьезный противник, и, как мне показалось, готов на все ради победы.

– Вы абсолютно правы, – одобрительно кивнула принцесса, повернувшись в сторону видневшейся из окон академии, – он способен на любое ухищрение во имя победы. Но нам пора, – немного отрешенно добавила Клара, – лаборатория недалеко, идемте.

Маркуса дважды уговаривать не пришлось. С восторженным визгом, он схватил темного мага за руку и потащил за собой , прочь из тронного зала, пугая всю прислугу в коридоре. Как некроманта не вывернуло наизнанку, осталось загадкой даже для него самого. Но мальчика не особо беспокоили тонкости душевной организации Кшах'Тэта. Всего лишь небольшое расстояние до лаборатории отделяло принца от исполнения давней мечты стать магом, и он не потерпит промедления. Путь до бывшего рабочего места Лирака, благодаря Маркусу, занял всего 15 минут. Массивная дверь, обрамленная гмиртскими магическими рунами, весьма четко указывала на важность и опасность комнаты.

– Довольно мощные руны, встроенные, без ограничения на использование, как у тех, что используются на оружии – сказал телепатически с оценивающим взглядом Кроув, – хммм… Похоже, что они запирают всю магическую энергию внутри и не дают ей покинуть комнату.

– Превосходное приобретение для лаборатории магии – ответил ему Кшах'Тэт, – даже если эксперимент закончится "маленьким" армагеддоном, он уничтожит лишь то, что находится в помещении.

– Правда, вместе с магом – съязвил с широкой улыбкой призрак, вспоминая, как первое время некромант сам, пару раз, устраивал подобные катаклизмы, получая серьезные повреждения.

– Везде есть свои минусы – сухо ответил темный маг, почесав израненные экспериментами руки и открыв дверь.

Назвать эту комнату "мастерской верховного мага Королевства Агамон" язык не поворачивался. Лаборатория покрылась уже пятым слоем пыли, а пауки определенно являлись ее полноправными хозяевами. Отдельным уколом в сердце стала организация рабочего пространства. У левой стены алхимический стол с реагентами располагался в непосредственной близости от магического круга преобразования, чего категорически нельзя допускать, иначе магия повлияет на ингредиенты, и они либо изменят, либо потеряют свои свойства. Письменный стол стоял посреди комнаты, мешая нормально работать. У правой же стены стояла кровать, а следом за ней, в дальнем углу, располагались обеденный столик и два стула. А из разбитого окна напротив двери, завывание ветра прозрачно намекало на безнадежность предыдущего хозяина лаборатории и отсутствие у него малейшего представления о порядке. Сначала некромант хотел просто сжечь все в комнате, но, беглым взглядом оценив магическое оборудование в комнате, быстро передумал. Несмотря на полнейший бардак в помещении, оно было оснащено по последнему слову колдовского искусства, да и ингредиенты на столе алхимика были весьма редкие. Смирившись с положением дел и пообещав себе позже провести генеральную уборку, некромант зашел в комнату и направился к столу алхимика, с огромным трудом обойдя письменный стол.

Клара и Маркус в нерешительности стояли в дверном проеме, боясь зайти в лабораторию, особенно после увиденного. Не обращая на них никакого внимания, Кшах'Тэт быстро нашел необходимые ему склянки, добавил в них эссенцию маны, осколок кристалла и крупицу порошка, а затем, с помощью магии, нагрел их и смешал в магическом круге. После этого темный маг прочитал короткое заклинание создания предмета, круг засветился, и на месте ингредиентов появился небольшой тусклый голубой камушек. Кшах'Тэт тут же его схватил и выбежал к принцу с принцессой, с трепетом наблюдавшими за работой отшельника.

– Прошу, Маркус – с улыбкой до ушей сказал некромант, протягивая мальчику камень, – возьми его в руку, и мы всё узнаем о твоем таланте.

Принц нерешительно вложил камень себе в руку, зажмурив при этом глаза. И как оказалось не зря. Камень в считанную секунду загорелся ярким светом, ослепив всех вокруг. Но спустя две секунды треснул и потух. Протерев глаза, некромант только и мог, что таращиться на мальчика, источая небывалый восторг.

– Невероятно .... потрясающе… – с трепетом думал Кшах'Тэт, все еще не веря в происходящее, – это… это же..... это значит....

– Что? – паниковал Кроув, метаясь из стороны в сторону, – что все это значит? Объясни наконец! Что не так с моим внуком?

– Его мана.... его мана ни чем не отличается от моей – задыхаясь от восторга, уже вслух ответил Кшах'Тэт. – Он… он…. способен превзойти меня ....

Немного позже

На подземном этаже магической академии Асперана была возведенна тренировочная площадка боевых магов. По виду, она больше напоминала колизей, расположенный в какой-то мрачной пещере, освещенной лишь мириадой фиолетовых кристаллов, правда с одним существенным отличием. По краям центрального круга были нанесены магические руны, призванные защищать как зрителей, так и дуэлянтов, не давая им нанести друг другу смертельный урон. И, как и в любом уважающем себя колизеи, имелось королевское ложе. Правда правитель Райн редко посещал дуэли магов, предпочитая рыцарские поединки, а после случая на охоте и размолвки с Лираком, вообще перестал появляться в стенах академии.

Однако сегодня был особый случай. Сегодня, верховный маг Агамона, наконец-то, встретит достойного противника, и такое событие никоим образом нельзя было пропустить. Король Райн уже занял свое место в ожидании поединка, предвкушая неописуемое зрелище. Он услышал легкие шаги позади и безошибочно определил своих посетителей. Маркус и Кларисса пытались подкрасться к своему отцу и удивить его. Их попытка заставила короля улыбнуться. Дети всегда остаются детьми. Райн решил подыграть принцу и принцессе, сделав вид, что не заметил их, а когда они приблизились и громко крикнули, изобразил весьма комичный ужас на своем лице и обнял детей, захлебывавшихся от смеха. Вслед за ними появился отшельник в своем темном балахоне. И вот его король уже не смог услышать, несмотря на отточенные чувства и рефлексы воина, что было весьма странно и немного пугающе.

Кшах'Тэт подошел к королевской семье и без лишних любезностей перешел к делу.

– Ваше Величество, позвольте Вас обрадовать, – весьма серьезно начал некромант, – моя догадка подтвердилась, и Ваш сын действительно обладает талантом к магии. При чем феноменальным. Он с легкостью превзойдет и Лирака, и меня, и любого мага в этом мире.

Король пристально посмотрел на Маркуса. По выражению его лица было незаметно, но Райна переполняла гордость за любимого сына. При должном обучении, он станет величайшим магом и королем за всю историю Агамона. Основатель королевской семьи был бы счастлив. А в это время некромант наблюдал, как этот самый основатель растрогался, затесался в объятия своих потомков и рыдал от счастья в три ручья. "Нет, ну точно расклеился" – думал Кшах'Тэт наблюдая сию картину. Тошнота подходила к горлу, а значит пора заканчивать с этими телячьими нежностями, да и гость сейчас подоспеет.

– Мой король, – церемониально начал отшельник – прошу меня простить, но мне пора на арену. Соперник вот вот появится, не хотелось бы заставлять его ждать.

Едва он замолчал, как неожиданно раздался оглушительный хлопок и в центральном круге появился Лирак, пылая праведным гневом. Он с толикой фанатизма подошел к подготовке. С помощью зелий магистр восстановил свой запас маны и даже слегка увеличил его, усилил свою защиту от магии и нанес несколько рун на свой посох. Помимо этого он припас несколько свитков в своем одеянии. В отличии от обычных заклинаний, они активировались мгновенно и не тратили ману пользователя. Такой прием безусловно бесчестен, но верховный маг не собирался проигрывать этому выскочке, невесть откуда взявшемуся. Вдруг, с королевской ложи повалил черный, словно сама ночь, туман. Он начал быстро перемещаться зигзагами к академику, описал вокруг него круг и остановился напротив, к удивлению всех присутствующих. Затем, туман стал расти, принимая форму человека, и из него вышел отшельник, готовый к бою.

– Ну и зачем было так выпендриваться? – поинтересовался Кроув.

– Эффектное появление – самая важная часть дуэли, – с ухмылкой ответил Кшах'Тэт, – да и он первый начал со своим телепортом. Кто запрещал ему появится как обычному человеку?

– Понятно.... – промолвил призрак, закатывая глаза – ладно, пройдемся еще раз по плану сражения – Кроув начал загибать пальцы – Во-первых, убивать нельзя. Во-вторых, убивать нельзя. В-третьих, убивать нельзя. В-четвертых, калечить нельзя. Вроде ничего не забыл. Ах, да! Убивать нельзя.

– Обязательно было повторять это столько раз? – с тяжелейшим вздохом спросил темный маг.

– Для тебя, да! – отрезал Кроув – Все, пора начинать. Райн уже готов подать сигнал.

Король поднял руку над головой, призывая к готовности, а затем громко произнес "Да начнется поединок!" и махнул наотмашь.

Лирак не терял времени даром и направил разряд молнии в противника. Некроманту было лень даже уклониться, поэтому заклинание попало в цель, но не возымело абсолютно никакого эффекта. Разница в силах магов была слишком велика. Лирак, оторопев на секунду, взял себя в руки и начал читать заклинание, призывая огненный шар. Вот только темный маг был быстрее и опытнее. В отличие от большинства волшебников, громко читавших магические слова, он произносил их шепотом и скороговоркой, дабы противник не услышал и не смог блокировать удар. Вот и сейчас, некромант быстро и тихо произнес заклинание "Земляные путы". Песок под ногами все еще читающего заклинание Лирака зашевелился, опутал ноги старика и обездвижил академика. От неожиданности, верховный маг потерял концентрацию, и его огненный шар испарился. Не видя другого выхода, Лирак достал свиток "Огненный поток" и направил его на песок. Под воздействием огромных температур, песок превратился в стекло и рассыпался в мелкое крошево.

– Интересный ход, – слегка зевая, произнес Кшах'Тэт – не знал, что на магических поединках разрешены свитки. Но так даже интереснее. Что еще у тебя там припасено, "верховный маг"?

Некромант громко и весьма иронично выделил титул Лирака, давая тому понять, что академик явно его не заслуживал. Такого оскорбления старик вытерпеть не смог и, наплевав на все правила поединка, вытащил два свитка и направил их силу на отшельника. Огромная каменная глыба, взявшаяся из свитка, на небывалой скорости полетела в сторону Кшах'Тэта, а вслед за ней и огненный шар колоссальных размеров. Магические руны, призванные защитить присутствующих от губительного воздействия, треснули, не справившись с нагрузкой. Заклинания убили бы всех, если бы не вмешательство "заботливого" некроманта. Он с легкостью перехватил руками оба заклинания, за считанную секунду нарушил их стабильность и те разлетелись, словно никогда и не были сотканы. Лирак был потрясен. Магию, которую не смогли выдержать даже руны гмиртов, усиленные магами академии, этот отшельник смог развеять без особых усилий. Да кто он такой!?

– Ну что ж, – с небывало довольным и хищным видом произнес Кшах'Тэт – теперь моя очередь.

С этими словами он вытянул руку, прошептал заклинание, и из его ладони вылетела огненная стрела. Она преодолела защиту Лирака и пробила ему левое плечо, оставляя внушительное отверстие. От удара академик упал на спину и стал кататься по земле, сбивая пламя со своей одежды и кряхтя от боли. Но некроманту этого было мало. Его противник все еще дышал. Так не пойдет. Он опустился на колено, и уже было начал шептать заклятие погребения, как услышал могучий голос короля.

– Поединок окончен, – взревел Райн с оглушительной силой – победил Граун, и отныне ему присвоено звание верховного мага Агамона. С завтрашнего дня он возглавит магическую академию Асперана!

Кшах'Тэт остолбенел от неожиданности. Вот так просто? А нельзя было вот без этих лишних проволочек?

– Я не приму этого! – закричал сквозь боль, валяясь на земле, Лирак – Отшельник ни за что не возглавит мою академию!

– Ты проиграл, магистр, – смерив яростным взглядом, спокойно произнес король, – и лишился права возмущаться по данному вопросу. Этот, как ты выразился, отшельник, одолел тебя. Не взирая на твое жульничество, "могущественный академик".

Лирак только и мог, что стиснуть зубы от обиды и злобы. Он с трудом поднялся на ноги, держась за раненное плечо. Не проронив ни слова, он поднял правую руку, произнес заклинание и с хлопком исчез.

Кшах'Тэт превратился в черный туман и переместился в королевское ложе.

– Примите мои поздравления, Граун! – с радостным возгласом подбежала к темному магу Кларисса – Это был превосходный бой! Хоть и короткий – с усмешкой сказала она.

– Я согласен с дочерью, – подошел со спины Клары Райн, – красивый и необычный бой. Вы оказались сильнее Лирака, – король сделал небольшую паузу, – значительно сильнее. Где Вы обучались? И кто был Вашим учителем?

"Каверзные и опасные вопросы"– подумал некромант, – видимо я все таки перестарался со своей силой"

– Прошу, Ваше Величество, обращайтесь ко мне на "ты". – Смиренно произнес Кшах'Тэт, – что же касается моего обучения, то моим наставником был почтенный Гальфаст, когда я был юн, но, после его прискорбной кончины, обучался самостоятельно в лесу, в дали ото всех, чтобы не причинить вреда своими экспериментами.

– Красивая ложь, – оценил Кроув.

Гальфаст, прославленный маг королевства и соперник Лирака, жил в лесах Агамона, посвятив всего себя исследованию магии. Поговаривали, что, несмотря на его отчужденность от проблем мира сего и его обитателей, у него все же был ученик. Но также ходил слух, что и Гальфаст, и ученик погибли 30 лет назад при загадочных обстоятельствах, однако никто не мог сказать наверняка. Никто, кроме Кшах'Тэта и Кроува. Они случайно наткнулись на его жилище. Некромант не стал церемониться с отшельником и быстро испарил его. Там еще бегал какой-то мальчишка, лет 15-ти, но Кшах'Тэту он был не интересен, поэтому темный маг натравил на него ближайшего медведя и стал разбирать пожитки Гальфаста. Кроув тогда не одобрил его действия, по крайней мере в отношении ребенка, которого медведь уже успел распробовать, вспоров тому живот и поедая внутренности. Но некромант лишь отмахнулся, сказав, что теперь у них есть все необходимое для экспериментов и никаких свидетелей. Из свитков, Кшах'Тэт узнал имя незадачливого отшельника и его историю, невольно запомнив его. Как оказалось, не зря.

– Гальфаст был одним из наших величайших магов, не удивительно, что его ученик обладает подобной силой – сказал после коротких раздумий Райн, – но люди говорили, что вы оба погибли.

– Мой наставник умер от неизвестной нам болезни и просил, чтобы я сжег его тело, дабы инфекция не распространилась на других. У меня же, каким-то образом, выработался иммунитет – без тени сомнений произнес некромант.

– Очень жаль, что Гальфаста постигла такая ужасная судьба – склонив голову, произнес Райн, – но не будем об этом. Сегодня, ты доказал свою силу и стал сильнейшим магом Агамона, это необходимо отпраздновать! Завтра мы устроим пир в честь нового главы академии! Я немедленно распоряжусь, а ты пока можешь начать обустраивать свою новую лабораторию. Дети сказали, что она не в лучшем состоянии.

– К сожалению так и есть, Ваше Величество, – ответил некромант, – я бы хотел докупить кое-какие материалы и оборудование. В связи с этим прошу позволить мне посетить рынок.

– Разумеется, Граун – одобрительно кивнул король, – ах да, и возьмите Маркуса с собой. Он уже давно не общался с людьми.

– Как Вам будет угодно, – произнес Кшах'Тэт, невольно хрустнув стиснутыми костяшками пальцев.

Маркус, как и некромант, был не в восторге от этой идеи. За стенами замка слишком много людей, страшных и неприятных. А вдруг там еще и волки? Он вцепился в платье своей сестры и зарылся в него лицом.

– Похоже, он не согласен с вами – с улыбкой сказала Кларисса, поглаживая брата по голове.

– Все уже решено – отрезал король, – если хочешь, можешь пойти с ними.

На этот раз у КшахТэта хрустнула уже челюсть. Только этого не хватало, тащиться со всей королевской семьей на рынок, где и так прорва живых. Может потерять их по дороге в какой-нибудь канаве?

– А ну не сметь! – рассвирепел Кроув – Забыл уже что ли!? Они мои любимые внуки! А мальчик так вообще твой ученик!

– Какие такие "любимые"? – удивился некромант, – ты же их только сегодня утром встретил.

– И полюбил всем своим мертвым сердцем – не унимался призрак, – так что ничего с ними не делай. Можно только холить и лелеять.

– Быстрая и безболезненная смерть – это тоже проявление заботы – глубокомысленно произнес КшахТэт.

– А ну прекращай так шутить – с тяжелейшим вздохом сказал Кроув, – давай лучше собираться в путь. Я пока составлю список покупок.

С этими словами он покинул арену и умчался сквозь стены в направлении лаборатории. Н-да, видимо другого варианта просто нет. КшахТэт развернулся и направился к выходу, в сопровождении принца и принцессы.

Солнце было едва заметно за горизонтом, когда некромант с учеником и принцессой вышли за главные ворота замка в сопровождении двух стражников. На самом деле, для сопровождения Райн выделил им отряд в 12 человек, однако все они скрылись в неизвестном направлении после короткого разговора с принцессой. Король тогда лишь вздохнул, поражаясь способностям дочери и трусости рыцарей, и назначил двоих воинов из своей личной охраны, Ликторов.

До ближайшего рынка было рукой подать, так что карету решили не брать. Маркус шел подле темного мага, крепко сжав его костлявую руку. Кларисса тоже не отставала и рассказывала отшельнику о положении дел в королевстве, да и в самой столице. Как бы Кшах'Тэт не презирал живых и их болтовню, в этот раз он слушал весьма внимательно.

10 лет назад Агамон был в состоянии войны с аласутами и гмиртами уже на протяжении 5 лет из-за спорных территорий, да и сами люди относились к другим расам с отвращением. Война была затяжной и изнуряющей, а на востоке, зарды, воспользовавшись положением на политической и военной арене, стали совершать набеги на приграничные территории, грабя и сжигая деревни. Ситуация была плачевна, как не посмотри. Тогда Райн решил действовать. Он, в тайне от знати, добился встречи с предводителями гмиртов и аласутов и заключил с ними мир, разделив спорные территории между народами в равных долях, пригласив их послов в Агамон и подписав несколько выгодных для всех торговых договоров. Прознав об этом, знатные семьи пришли в ярость, поливая короля различной грязью, настраивая жителей королевства против правителя. Но Райну было все равно. Обезопасив северные границы, он вплотную занялся зардами. Король отбросил множество кланов из своих земель в глубь степей, и даже захватил великого шамана Хамкеша, считавшегося лидером всех зардов. В обмен на его свободу, совет племен поклялись 50 лет не совершать набеги на людей и не селиться ближе чем на 60 километров от границ Агамона.

После всех этих побед народ обожал своего короля, установившего долгожданный мир, не смотря на все ухищрения дворян. Однако знать затаила глубокую обиду на короля миротворца и время от времени устраивали мелкие козни. Задерживали сбор податей и урожая, мешали проезду торговцев от аласутов и гмиртов, или же просто облагали их немыслимыми налогами, прикарманивая себе все золото. А особо смелые нанимали разбойников и натравливали их на чужеземцев и устраивали провокации вдоль северных границ. А по имеющимся сведениям, один из дворянин, граф Даглар, даже нанял банды Асперана, чтобы те вызвали беспорядки и пошатнули уверенность народа в силе короля. Однако после вмешательства Лазутчиков, о старом графе более никто не слышал. Прошло 10 лет, а знать все также продолжала строить козни, мало кто из них сохранил верность Райну. Лишь граф Рискал и граф Тойкар поддерживали решения короля и помогали нивелировать все неприятности со знатными семьями. С аласутами и гмиртами уже договаривался сам король. Благо, они понимали внутреннюю ситуацию Агамона и не торопились разрывать союз.

– Не думаете ли, Кларисса, – вмешался в рассказ Кшах'Тэт, – что и нападение на Вас с братом было организованно дворянами?

– Боюсь, что такой вариант наиболее вероятен, – с грустью в голосе ответила Клара,– Очень жаль, что наши собственные знатные рода готовы на подобное, несмотря на все достижения короля и процветание родины.

– Люди низменные создания, принцесса – с отвращением произнес некромант – и они не заслуживают ничего, кроме смерти.

– Весьма категоричное замечание, Граун – удивилась речам мага Кларисса, – видимо Вы потеряли любовь к людям, пока жили вдали от них

– Простите, Ваше Высочество, – спохватился темный маг, – Вы правы, я отвык от людей.

Кларисса немного рассмеялась от реакции темного мага. Рынок, охваченный ярким светом уличных фонарей, все еще был полон покупателей, несмотря на поздний час, поэтому торговцы не спешили сворачивать свои пестрые лавки. Некая невидимая романтическая аура витала в воздухе ночного базара. То тут, то там сновали горожане, выбирая покупку себе по душе, резвые детишки бегали между лавок, как бы невзначай прихватывая сладости, пока зазевавшийся пекарь или кондитер не смотрит. Почтенные аласуты, любившие ночные прогулки, скрупулезно подбирали себе украшения. Товар же был представлен разнообразный: от повседневной одежды до высококачественной брони, от мотыг до алебард и от различных безделушек вплоть до рунических талисманов. Кшах'Тэт весьма придирчиво выбирал ингредиенты и оборудование, переходя от одной лавки к другой, игнорируя назойливых купцов, зазывающих его к себе и сующих ему в лицо свой товар. Несколько раз особо смелые, или точнее сказать, скупые торгашы пытались взвинтить цены для некроманта, но тот, нисколько не меняясь в лице, слегка припугивал их заклинанием "Паралич", а затем неожиданно получал скидку и даже что-то в качестве извинений.

Кларисса и Маркус же тем временем рассматривали различные безделушки и выбирали подарок для отца, под пристальным надзором Стражей. Когда сумка мага уже почти заполнилась, а по рынку уже гуляла молва о недобром человеке в черном балахоне, недалеко от него раздался истошный женский крик "ВОР!!!" и вся толпа обернулась на источник звука. От одной из стоек бежал молодой человек, 19 лет от роду с рыжими растрепанными волосами, преследуемый разъяренной женщиной, швырающей в него фрукты. Городская стража, дежурившая неподалеку, немедленно принялась отлавливать воришку, но безуспешно. Паренек оказался необычайно ловким и быстро сновал по всему рынку, уклоняясь от рыцарей и метая в них все, что попадется под руку.

– Забавный малый, – заметил Кроув, оказавшийся подле некроманта, – да и ловкий к тому же.

– Возможно – отмахнулся Кшах'Тэт и вернулся к лежащим на стойке тельцам летучих мышей. "Не свежие," – сокрушался некромант.

– Может все таки поможешь его поймать? – не унимался призрак.

– Ну и зачем? – спросил темный маг, краем глаза наблюдая за погоней.

– Нам бы пригодился слуга с его способностями, знаешь ли, – пытался убедить друга Кроув, – да и еще помнится нужно выяснить, кто именно желал смерти моим внукам.

– Ладно, весьма убедительные доводы, – с тяжелым вздохом согласился некромант, – ну, посмотрим, на что он годится.

Воришка в очередной раз умело проскользил между двумя стражниками, столкнувшимися друг с другом, перемахнул через груженую яблоками телегу и направился прочь с рынка. Кшах'Тэт произнес заклинание, и каменные плиты дороги пришли в движение, обхватывая ноги парня и прижимая его к земле. Паренек пытался вырваться, но путы были крепки. Рыцари, преследовавшие воришку, замерли, словно пораженные молнией, но, увидев приближающегося человека в черном балахоне, вежливо раступились и встали за его спиной. Некромант весьма вальяжно подошел к своему пленнику и сел рядом с ним на колено.

– Ну и как тебя зовут, вор? – с глазами полными презрения поинтересовался темный маг.

– Рид Мальтер – превозмогая боль и кряхтя, ответил паренек.

– Скажи мне, Рид, – с улыбкой начал некромант, – не хочешь послужить мне?

– А разве у меня есть выбор?

– Конечно есть, – засмеялся Кшах'Тэт, – либо ко мне на службу, либо в тюрьму, -маг рукой указал на стоявших за ним рыцарей, – а там на плаху. Сам видишь, выбор есть всегда.

Паренек от обиды прикусил губу. Он же просто хотел добыть себе пропитание, а тут вот что случилось. Вечно ему везет как утопленнику.

– Ладно, я согласен – выдохнул Рид, – что мне нужно будет делать?

– Все, что прикажу – с пугающим оскалом ответил ему маг.

Воришка побледнел и с удовольствием убежал бы от этого мрачного типа, но земляные кандалы препятствовали побегу. Кшах'Тэт встал и рассеял путы, оборачиваясь к принцессе, которая уже спешила к месту событий. Рид быстро поднялся на ноги, собираясь как можно скорее скрыться с глаз долой в ближайшем переулке. Но тут он увидел Клариссу. Прекрасная обворожительная девушка, распустив свои темные шелковистые волосы, спешила к нему. Воришка обмяк, застыв в изумлении, упуская драгоценные секунды на побег. Когда Клара приблизилась, лицо парня горело ярче его волос.

– Граун, что происходит? – обеспокоенным голосом поинтересовалась принцесса.

– Ваше Величество, – слегка поклонился некромант, – я поймал этого вора и хотел бы, чтобы его освободили от наказания. В качестве искупления своего преступления, он будет служить мне на протяжении года.

– Необычная просьба, – удивилась Клара, пряча Маркуса за собой, – но для чего он Вам? Мы сможем подобрать Вам достойного и благородного слугу.

– Прошу прощения, Кларисса, но мне нужен именно он, – не отступал КшахТэт, – парень уже продемонстрировал свою ловкость и смышленость, с легкостью уходя от погони. Разрешите ли Вы поступить подобным образом?

– Я не против, Граун, – уступила принцесса, – но при условии, что он будет под Вашей полной ответственностью и ничего не украдет из замка, – Кларисса слегка махнула рукой, приказав страже отступить. Один из патрульных решился что-то возразить, но возникший из-за его спины королевский Ликтор отбил у него всякое желание противиться воле принцессы, и он скрылся со своими сослуживцами за первым попавшимся поворотом.

– Благодарю Вас, – вновь поклонился некромант,– не волнуйтесь, я наложу на него заклинание, и он не сможет никому навредить в замке.

Маг обернулся к Риду, собираясь еще раз попугать воришку для профилактики, но, заметив выражение на его лице, чуть не рассмеялся. Парень был в прострации и потерял всякую связь с реальностью. Челюсть его знатно отвисла, глаза расширились и были устремлены на принцессу. Н-да, бедолага похоже втрескался по-уши. Ну что ж, пора вернуть его на грешную землю. Кшах'Тэт слегка наэлектризовал свой палец и приложил его к груди паренька. Однако сила удара тока оказалась слишком велика, и воришку отбросила на шесть шагов назад, пока он не врезался в ларек с овощами, которые в ту же секунду свалились ему на голову. Вор очухался и возмущенно посмотрел на мага.

– Извини, но взглядом могу убивать только я, – раздосадовал парня некромант,– ну что, готов к новой работе?

– Да готов я, готов – недовольным тоном ответил Рид, собирая себя с земли.

– Ну что ж, тогда бери эту сумку, – Кшах'Тэт протянул ему внушительных размеров поклажу, набитую магическим оборудованием и различными ингредиентами, – и шевелись в сторону замка. Ах да, и не вздумай бежать или воровать что-то. Иначе я тут же ударю тебя молнией. Ну-с, ножками, ножками.

Кларисса тихо рассмеялась своим мелодичным голосом, от чего у Рида сердце пропустило пару ударов. Маркус же с любопытством выглянул из-за платья сестры, с головы до ног рассматривая нового знакомого. Получив подзатыльник от "хозяина", воришка быстро пришел в себя, взял сумку и пошел к воротам замка, под утомительную нотацию старика о манерах.

Глава 2. Уроки магии для начинающих

С помощью Рида и новых инструментов Кшах'Тэт быстро привел лабораторию в надлежащий вид. Теперь алхимический стол и круг превращения находились у противоположных стен, нисколько не нарушая правила безопасности. Рабочий стол некромант поставил у окна, лицом ко входу. Напротив стола расположилась небольшая парта и скамейка, специально для принца. Все остальное Кшах'Тэт решил оставить на месте, посчитав, что кровать и обеденный стол и так удачно стоят. Риду же выделили небольшую каморку недалеко от лаборатории с минимальным набором удобств, в виде кровати и ночного горшка и, в качестве величайшей заботы, маленькую лавочку. Воришка сначала пытался возмущаться такому кощунственному обращению к своей важной персоне, но несколько разрядов молнии от темного мага заставили его сменить точку зрения.

Он также выказал желание научиться читать. Некроманту не было до него никакого дела, однако Кроув убедил друга, что грамотный вор будет куда полезнее. В общем, делать было нечего, пришлось брать в обучение и его. Помимо этого, Кларисса изъявила желание присутствовать на первом занятии брата. Если бы заявился еще и король, то можно было бы просить расширить лабораторию. Хотя Райн скорее всего заставил бы его переехать в академию. Кшах'Тэту там не понравилось с первого шага в ее двери. Обстановка излишне вычурна: ненужные украшение, дорогие подсвечники и канделябры, деньги определенно тратились не на то, а стены еще со старых времен пропитаны охранными заклинаниями, воздействующими на тело некромантов, распыляя его. Правда они не справлялись с магической силой темного мага, и он лишь ощущал постоянное давление, словно на него взвалили несколько мешков с картошкой. Зато, как новый глава академии, Кшах'Тэт смог пройти в тайное хранилище, спрятанное глубоко под землей, еще глубже тренировочной площадки. К сожалению, кроме древних томов по некромантии, отшельник ничего стоящего в хранилище не обнаружил. Дневника не было. Быть может, Лирак держит его при себе? Тогда получается, что некромант не зря сохранил тому жизнь. А то мертвецов допрашивать крайне проблематично. Они себя-то первое время не помнят, не говоря уже о важных данных.

В общем, теперь у темного мага новая цель: ласково и нежно (ну Вы поняли) допросить Лирака о дневнике Королевы Костей. Кшах’Тэт размышлял обо всем, сидя за письменным столом лаборатории, когда в починенное стекло кто-то постучал, а затем самостоятельно открыл. Мощный порыв ветра ворвался в лабораторию, срывая бумаги со стола. Некромант бросился спасать положение и закрыл окно, яростно бьющееся о стену. Шумно выдохнув, он сел на корточки и стал собирать разбросанные по всему полу бумаги. Но среди своих записей он обнаружил необычный свиток, перевязанный до жути знакомой печатью с изображением несущего в клюве книгу ворона. Либ’на’ран. Ох уж этот старый прохвост, уже узнал о местоположении Кшах’Тэта. И что же, интересно, ему нужно? Наверняка, будет жаловаться на спаленное убежище. Некромант сорвал печать и развернул свиток, который гласил следующее:

«Приветствую,

Кшах’Тэт – поджигатель домов.

Проклятый Зодчий как всегда несправедлив ко мне. В то время как ты спалил мое убежище, Он даровал тебе место при дворе короля Райна в теплом уютном замке. Но оставим былое. У тебя и правда, были причины поступить подобным образом. Я знал, как ты дорожишь Королевой, и все равно оскорбил твои чувства, за что прошу меня простить, и надеюсь, что ты не держишь на меня зла (особенно когда выместил его на моем милом убежище) и мы останемся соратниками. Если тебе потребуется помощь, обращайся. Чтобы связаться со мной, оставь письмо на подоконнике, одна из моих теней заберет его. Если вдруг решишься навестить старого Либ’на’рана, ищи меня в Лаатоне, лесу аласутов, в южной его части. И чтобы ты знал, я наложил защитные заклятия на свой новый дом, так что даже не мечтай его уничтожить! А, и передавай привет Кроуву!

С наилучшими пожеланиями,

Либ’на’ран»

Кшах’Тэт дочитал письмо, бросил его на стол и откинулся на спинку кресла, раздраженно потирая переносицу. Везет же ему на соратников с причудами в голове. Словно одного Кроува ему в смерти было мало. Однако, информационная сеть Либа весьма пригодится для различных задач. Кшах’Тэт выдвинул одну из нижних полок стола, достал оттуда лист пергамента, смочил перо в чернильнице и принялся писать ответное письмо.

«Доброй тебе смерти, Либ’на’ран,

Я принимаю твои извинения и предвкушаю нашу совместную работу в дальнейшем. Кстати, о работе. У меня как раз есть пара заданий для тебя и твоих теней. Во-первых, как я и боялся, хранилища Академии оказались пусты, дневника в них не было. Необходимо установить его возможное местоположение всеми доступными средствами в кратчайшие сроки. Если во время поисков воспользуешься некромантией, предупреди меня, чтобы я смог вовремя прибыть и скрыть все следы. Во-вторых, мне нужны все доступные сведения о дворянском роде Агамона, использующих этот герб. (некромант перерисовал изображение, аккуратно выводя линии, чтобы было как можно четче) Этих дворян требуется найти как можно скорее, так что не тяни.

Кшах’Тэт

P.S. Рад, что ты укрепил свое новое убежище. Посмотрим, как долго оно продержится в следующий раз.»

Вывив последнее слово и поставив жирную точку, некромант, с помощью магии, нагрел левую ладонь и стал проводить ею с обратной стороны, чтобы чернила высохли как можно быстрее. Когда Кшах’Тэт достиг желаемого, он свернул пергамент, перевязал его, запечатал магической печатью и оставил на подоконнике. Посмотрим, сработает ли.

В дверь лаборатории постучали, отрывая Кшах'Тэта от раздумий. Видимо пора начинать урок. Но некромант ошибся. Из-за двери раздался грубый мужской бас, прося разрешения войти. Получив его, в лабораторию вошел один из оруженосцев Ликторов. Он отдал честь и известил верховного мага, что заказанная им школьная доска в человеческий рост доставлена, и они готовы ее установить по первому требованию. Некромант специально запросил ее из академии, чтобы проще было объяснять ученику принципы построения магических потоков и рун. Да и нужно показать Риду буквы, хотя бы основы. Кшах’Тэт в ответ лишь кивнул, но оруженосец все понял и отправился исполнять поручение. Некромант обернулся к окну, чтобы взглянуть на свое письмо, но его уже не было. Кшах’Тэт посмотрел на пол, вдруг оно свалилось, но и там пергамента нигде не было. Маг довольно хмыкнул. Оперативно работают тени, оперативно и профессионально. Стоит все же научиться у Либа создавать столь способных слуг.

Вновь раздался короткий стук и все тот же оруженосец показался в дверных створах, только в этот раз он тащил за собой огромную доску, которая даже не проходила через дверь и застряла, едва протиснувшись в лабораторию. Второго оруженосца, скрытого от глаз, маг услышал, когда тот стал насылать все проклятия мира на голову своего собрата за его «сообразительность» и «прямые» руки. Первый тоже решил не отставать и отправлял товарища в самые дальние земли. Бойцы так сильно увлеклись, что напрочь забыли и о доске, и о маге, с негодованием смотревшего на их маленькое представление. Поняв, что оруженосцы могут так продолжать хоть весь день, Кшах’Тэт решил вмешаться. Он во всю силу своих голосовых связок зачитал заклинание, пытаясь перекричать молодых воинов, и расширил дверной проем. Лишившись препятствия, доска с легкостью пера влетела в лабораторию. Первый оруженосец, находившийся в помещении и не ожидавший такого развития ситуации, не успел среагировать, и доска врезалась прямиков ему в грудь, с оглушительным лязгом доспехов опрокинув того на спину, а затем завалилась набок и плашмя придавила юнца.

Некромант лишь хлопнул себя по лбу. Идиот на идиоте, честное слово. Вновь прибегнув к магии, только на этот раз ветра, он поднял доску и установил ее в дальний от входа левый угол. А тем временем второй оруженосец пытался привести в чувство товарища, безвольной куклой лежащего на холодном каменном полу. Когда тряска за плечи и крики не помогли, тот отчаялся и с мольбой в глазах посмотрел на мага в черном балахоне и непокрытой капюшоном головой. Кшах’Тэт устало вздохнул, но все же приблизился к бесчувственному оруженосцу. Некромант сел на колено возле юного воина, аккуратно поднял его голову и … со всей силы несколько раз ударил по щекам, к великому недоумению второго бойца. Еще большим удивлением для него стало то, что товарищ пришел в чувство. Сориентировавшись и вспомнив что произошло, первый оруженосец вскочил на ноги, едва вновь не упав, и вытянулся по струнке. Второй тоже последовал его примеру, встав по стойке смирно. Они оба извинились перед магом за доставленные неудобства, поблагодарили за помощь и с невероятной скоростью скрылись в неизвестном направлении, бренча доспехами и переругиваясь между собой. Некромант лишь в недоумении проводил их одним единственным словом: «болваны», и закрыл дверь.