Элис не произносит ни звука, пока идём к свадебному салону, и только на пороге вдруг оборачивается и странно улыбается:
– Так это правда?
– Что? – непонимающе хлопаю ресницами.
– Он не такой злодей, как говорят? – О, это она про Рэймонда. Еле сдерживаю смешок.
– Он… странный, – неоднозначно пожимаю плечами. Взгляд приобретает задумчивость. Смотрю куда-то сквозь сестру и только после ее сдавленного писка понимаю, что улыбаюсь. – Ну что ещё?
– Ты влюбилась! – кричит Элис, а я стою, словно громом поражённая. Неужели так заме… Но я не влюбилась! Нет! Отрицательно мотаю головой. – Да-да! Влюбилась! – девушка прыгает на месте, хлопая в ладоши, словно ей десять. Хмурюсь.
– Нет.
– Врёшь, – весело смеется сестрица. Совсем, что ли? – Ах, крошка, это так чудесно! Боже, я так рада за тебя, Джессика! А он?
Всё же не выдерживаю и закатываю глаза. Что она несет? Да не влюбилась я! А он тем более. Вообще не уверена, что Рэймонд когда-то сможет полюбить меня, даже если где-то глубоко внутри мне этого очень хочется.
Беру сестру за руку и тащу в салон, чтобы поскорее избавиться от восторженных воплей. Девушка сразу переключается на роскошные свадебные платья, что дает мне немного времени побыть наедине с собой.
Пока сижу на кожаном диванчике и жду начала «показа мод» от вечно суетящейся Элис, в голове снова образуется каша. Разве я многого прошу? Всего лишь простого – нормального! – человеческого общения с мужчиной, с которым делю дом. Я ведь не предлагаю ему стать лучшими друзьями или образцовой парой. Просто хочется хоть иногда чувствовать, что я кому-то нужна, что не одинока, хотя в последнее время он стал относиться ко мне намного теплее. Хочется большего, хочется, хочется…
Нет, я точно знаю, что привлекаю мужчину в сексуальном плане. Потому что реакция тела всегда неизменна: тёмные глаза, полные желания, руки, требовательно касающиеся моего тела, губы. От поцелуев кружится голова. Дыхание перехватывает. Еще месяц назад я и думать боялась о физической близости, но, кажется, долгое воздержание играет со мной злую шутку. Его прикосновения дурманят похлеще алкоголя, и мне хочется, чтобы это продолжалось вечно, но он никогда не переходит грань. Ах, Джессика, о чём ты думаешь?..
А Рэймонд? Не припомню, чтобы муж хоть раз не ночевал дома. Но и не имею ни малейшего понятия, чем он занимается в своем кабинете. Водит женщин? Возможно. Ох, сердце тут же заходится в болезненном ритме. Неужели ревную? Сама мысль о том, что он может касаться других женщин, ранит.
Яростно сжимаю кулаки как раз в тот момент, когда на небольшом подиуме появляется сестра. Боже, как она прекрасна!
– Ну как тебе? – Элис забавно крутится, удерживая пышный наряд за подол, и смеётся. Она такая яркая и теплая, как солнышко. – То, что нужно, или посмотрим другие?
– Ты великолепна, милая, – отвечаю со всей искренностью. Глаза щиплет от нахлынувших чувств. Своё платье я выбирала по принципу «и так сойдёт», ведь вообще не хотела замуж. Лучше бы и не выходила. Всё лучше, чем терзать себя глупыми надеждами. – Если нравится, бери его. Но я, если что, никуда не тороплюсь.
– Конечно, – лукаво улыбается сестрица. – Только домой к своему горячему мужчине, да?
– Эл, – цокаю, заливаясь краской. Когда-нибудь я научусь не краснеть. Но, кажется, не в этой жизни.
– Ладненько! – она хлопает в ладоши, скрываясь за шторкой. Через пару минут консультант оформляет сестре покупку, а потом Элис хватает меня за руку и тащит куда-то дальше по коридору. – Нам нужно бельё!
– Нам?
– Конечно! – смеется, отчего в уголках глаз появляются тонкие, почти незаметные морщинки. – Или у тебя есть иной способ соблазнения мужчин?
Большие карие глаза смотрят в упор. Тушуюсь. Почему-то становится стыдно от того, что мы еще ни разу не… Да и как могло что-то быть, когда я постоянно шарахалась от Рэймонда, а он ни разу не перешёл черту?
– Джесс? Неужели, вы не… ну…
– Нет, – на миг закрываю глаза, останавливаясь посреди по-рождественски украшенного торгового центра.
– Почему? Мне казалось, у вас все хорошо. Крошка? – искрящийся взгляд сестры мгновенно тускнеет. Видимо, она решила, что я живу и радуюсь под крылом такого замечательного мужчины, и даже не подозревает, что на деле веду себя как последняя идиотка. – Так дело не пойдёт. За мной!
Элис опять волочит меня, словно я ничего не вешу, по коридору и останавливается у небольшого бара-кафе. Решительным шагом направляется к барной стойке.
– Две «Пина колады», – кидает несколько купюр молодому парнишке, одетому в забавный свитер с оленями, после чего мы идём за столик. – Рассказывай, – приказывает, включая заботливую старшую сестру.
И я рассказываю. Обо всём, что происходило в моей жизни после свадьбы, не позабыв упомянуть и про Бурча, который до конца зимы обитает в шикарной конюшне за городом, и про поход в кино, закончившийся внезапным поцелуем. Про прогулки, кафе и даже ванильное мороженое, которое оказалось ужасно невкусным, и Рэймонд съел его сам. Элис внимательно слушает. Иногда хмурится, иногда приподнимает брови, показывая удивление. Когда заканчиваю, ощущаю, как её тонкие – словно у пианистки – пальцы нежно поглаживают мою ладонь. Как в детстве, когда я грустила, а она утешала меня. Всегда только она.
– Джессика, ты дура?
– Что?! – отшатываюсь, резко вырывая ладонь из её рук.
– Ты правда не понимаешь? – Элис злится, принимаясь нервно стучать ногтями по столешнице. Нам приносят напитки. Девушка, даже не глядя на симпатичного официанта, просит повторить заказ. – Он же явно к тебе неровно дышит. И в кого ты такая глупая?
– Неправда, – мотаю головой. Сама не знаю, с каким из пунктов не согласна в первую очередь: с тем, что нравлюсь Рэймонду, или тем, что сестра считает меня глупой. – Он же, как… сосулька, блин, бесчувственная!
– Ну да, – девушка качает светлой гривой и усмехается, – поэтому зажимает тебя по углам, постоянно прикасается, целует и лично отвозит на встречу с сестрой.
– Это ничего не значит. Банальная вежливость, – продолжаю протестовать, мысленно уничтожая крошечный росток надежды, зарождающийся в сердце. Если хоть на мгновение позволю себе поверить в чувства Рэймонда, потом будет значительно больнее падать. Не хочу собирать осколки своего разбитого сердца, напиваясь под грустные песни. Противоречу сама себе. С одной стороны, радость поднимается из глубины, а с другой – топлю ее сама. – Ты же видела его! И да, я слышала, о чем вы говорили с Мари в день нашей помолвки. Как там?.. «Бедняжка, она еще не знает, куда попала».
Элис смущается, отводит взгляд. Думала, я не узнаю, как они смеялись надо мной? Нежность, еще минуту назад заполнявшая сердце, начинает стремительно таять, сменяясь злостью. Главное, не разрыдаться от обиды.
– Прости, это было глупо и бестактно. Но и ты пойми, – не хочу слушать ее оправдания, – мы все тогда были немного на взводе.
– Да? И что же изменилось теперь? Пришла смеяться надо мной? И где, черт её дери, Мари?!
Вскакиваю с места, невольно пугая бедного бармена, едва не выронившего большую кружку пива. Дергаю головой, переводя взгляд обратно на сестру. Элис, бледная и какая-то испуганная, кусает губы, но смело смотрит в ответ.
– Прости, я не хотела тебя обидеть, – чеканит каждое слово. Выдыхаю. Уже не злюсь, пусть отголоски раздражения всё ещё плещутся в мыслях. Сажусь обратно, придвигая бокал с коктейлем. Выпиваю. – С Мари я больше не общаюсь. Она предала меня, и я пока не готова это обсуждать.
Вот так новость. Что же случилось? Мари всегда отличалась буйным нравом и немало нервов потрепала в своё время всем членам семьи, но чтобы напакостить Элис. Должно случиться что-то из ряда вон выходящее, раз старшая сестра оборвала с ней связи.
– Я расскажу. Потом, – обещает Эл. – А пока скажи, что ты меня простила. Была не права, каюсь. Мы ведь ничего не знали о нём, какой он. Только сплетни, которые, сама знаешь, распространяются со скоростью света. Но теперь я вижу, что, на самом деле, Харрингтон не такой зверь, каким его описывают, раз ты испытываешь к нему… чувства.
Задумчиво верчу в пальцах опустевший бокал. Не могу долго злиться на нее. Официант приносит новую порцию напитка. Как вовремя. Поднимаю его в воздухе, чокаясь с девушкой. Элис понуро улыбается.
– Хорошо, – говорю спустя минуту после того, как почти половина «Пина колады» проскальзывает в желудок, – я больше не злюсь.
– Чудненько! – тут же восклицает Эл, а потом склоняется ближе и игриво произносит: – Ты должна соблазнить его.
– Что?
– Ты слышала, – смеётся, играя бровями. Сумасшедшая. – Джесс, ну что ты теряешь? Переспи с ним, ты же хочешь, я знаю. И ты ему точно нравишься. Думаешь, я не видела, как вы целовались у машины? Да он тебя съесть был готов! Когда люди не испытывают друг к другу влечения, таких поцелуев не случается.
– Не думаю, что это хорошая идея, – смущаюсь, но всё же всерьёз обдумываю её слова. Ведь я вовсе не против.
Нет, стоп! Это бред!
– Ох, крошка, ну неужели он настолько плох? Заодно и узнаешь, каков твой драгоценный муженек в постели, – продолжает убеждать меня Элис.
А хочу ли я знать? Возможно, да.