Глава 4
Однажды отец сказал мне, что с самой первой встречи с мамой знал, что женится на ней.
Он сказал, что это произошло в шестом классе, они встретились в коридоре: она возвращалась в класс, а он направлялся с одноклассниками в музыкальную комнату. С другого конца коридора мама улыбнулась ему.
И в тот момент он все понял.
Я всегда считал, что это безумие. Даже романтик во мне счел это немного притянутым за уши. Когда я учился в шестом классе, единственное, что могло удержать мое внимание дольше десяти секунд, – видеоигра Crash Bandicoot на PlayStation.
И вот, проведя с Джеммой Манчини почти три часа, я внезапно все понял.
Не то чтобы я хотел жениться на этой девушке – я не настолько сумасшедший. По крайней мере, по общему признанию людей. Однако в ней было… что-то такое. Было трудно отвести от нее взгляд: от того, как она смеялась, прежде чем сделать большой глоток пива, или от того, как морщился ее маленький носик, когда та не соглашалась с решением судьи. Я смеялся над ее глупыми шутками, правилами и списками. Улыбался каждый раз, когда она с уважением разговаривала с пожилой парой, сидевшей по другую сторону от нее. И ухмылялся тому, как расширялись ее глаза и краснели щеки всякий раз, когда я прикасался к ней.
Ее волосам.
Ее рукам.
Ее ногам.
Мне вовсе не хотелось побежать и купить кольцо, но одно точно можно было сказать с уверенностью.
Мне хотелось большего.
В середине четвертого периода «Беарз» отставали на семь очков, и Джемма выглядела совсем не радостно. Она стояла, заведя руки за голову и устремив взгляд на поле, словно каким-то образом могла контролировать мяч силой мысли. Я просто наблюдал за ней, пытаясь сосредоточиться на том, какой веселой она казалась, а не на том, как весело мне было играть в футбол. Было легче думать о ней, чем позволить себе вспомнить о футболе, позволить себе провалиться в глубокую яму воспоминаний… это приносило боль.
Тем не менее я не мог убежать от правды – по крайней мере, не в тот момент, когда наблюдал за игрой, которой раньше жил и дышал.
Я скучал по футболу.
Войдя на стадион, я удивился тому, как быстро перед глазами всплыли воспоминания: запах газона, звук щитков, падающих на газон, рев толпы. В последний раз я находился так близко к футбольному полю почти двенадцать лет назад.
С тех пор я даже не прикасался к мячу.
Внезапно мои пальцы зачесались от желания снова почувствовать его кожаный материал, проследить за белой линией на газоне, а после прижать мяч к боку, выбежать на поле и оформить тачдаун. Но я не мог делать себе больно таким образом, особенно когда знал, каков будет конечный результат. Не имело значения, насколько благородными были мои намерения, когда я отказался от своей мечты, или насколько ценным был каждый день, когда мой брат просыпался и получал возможность прожить еще двадцать четыре часа.
Рана по-прежнему кровоточила.
Зияющая, липкая, чувствительная рана.
И я безоговорочно знал, что если открою этот порез хотя бы на сантиметр, то он больше никогда не заживет.
Он и так едва держался с помощью пластырей и ниток.
Громкое, преувеличенное фырканье, раздавшееся в нескольких рядах позади нас, вернуло меня в настоящее, к игре. Я выбросил воспоминания из головы, сосредоточившись на матче.
– Эй! – раздался грубый голос позади нас.
Я взглянул на Джемму, которая по-прежнему смотрела на поле. Наши ребята находились далеко от забивной зоны соперников. Квотербек искал ресивера[16], чтобы отдать пас.
– Эй! – снова произнес голос, и на этот раз я обернулся, заметив краснолицего фаната «Беарза», смотрящего на меня сверху вниз с высоты трех рядов.
Я приподнял бровь, и он указал на Джемму своим толстым пальцем.
– Вы, двое, наслаждаетесь игрой?
Джемма повернулась, на ее лице отразилось замешательство. Никто из нас не знал, что ответить. Это был достаточно простой вопрос, однако по тому, как этот мужчина его задал, я почувствовал, что ни к чему хорошему он не приведет.
– Надеюсь, что да, потому что все остальные не могут в полной мере ею насладиться! – Он указал на наши места, пот стекал по кудрявой черной копне волос на его груди, выглядывающей из-под футболки команды. – Сядь, а то из-за тебя ничего не видно.
Толпа вокруг внезапно проявила больший интерес к нашей перепалке, чем к игре, происходящей на поле. Я крепко сжал челюсть. Адреналин заструился по венам. Мне приходилось ввязываться в более чем изрядную долю драк в баре, и я знал, как выглядит пьяный, разъяренный придурок.
Но прежде чем я успел вымолвить хоть слово, Джемма резко развернулась и уперла обе руки в боки.
– Извините?
Ее маленький ротик приоткрылся, пухлая нижняя розовая губа слегка надулась, когда она уставилась на мужчину, переместив вес на одну ногу.
– Ты, должно быть, шутишь? – недоверчиво спросила она. – Мы на футбольном матче.
– Да, но тебе необязательно стоять все гребаное время.
Я вновь открыл рот, но Джемма подняла палец и направила его прямо на краснолицего мужчину.
– Я буду делать все, что, черт возьми, пожелаю. У меня абонемент на все матчи сезона, приятель. И если ты хочешь просто сидеть на заднице и смотреть игру, то тебе стоит пойти в бар или остаться дома на диване.
Толпа вокруг нас разразилась смесью смеха и охов.
– Ты буквально единственная, кто сейчас стоит, – ответил он.
Джемма огляделась, благодаря чему увидела, что он прав. И хотя ее щеки немного покраснели, она все равно еще больше выпрямилась, после чего скрестила руки на груди, вздернув подбородок.
– А ты – единственный, кто жалуется на это.
Наш оппонент выпятил грудь, затем пристально посмотрел на меня.
– Контролируй свою женщину, придурок. Хотя тебе стоило оставить ее дома.
На этот раз я так сильно стиснул челюсть, что она заныла.
Мои руки невольно сжались в кулаки, мышцы напряглись от реакции бей-или-беги. Но что касается меня, я всегда выбирал первое.
Но я находился на игре с Джеммой, и последнее, чего мне хотелось, – это чтобы нас выгнали. Поэтому я сделал глубокий вдох, разминая шею, дабы немного снять напряжение.
– Мы пришли сюда для того, чтобы посмотреть игру, – процедил я настолько спокойно, насколько мог, несмотря на бушующий во мне гнев. – И мы болеем за одну команду. Давай сбавим обороты.
– Я не могу болеть ни за одну команду, потому что у кого-то наглости больше, чем мозгов, и из-за них я ничего не вижу. – Он махнул своей пухлой рукой в сторону поля.
– Как эта хрупкая девушка может загораживать тебе обзор? – спросил я, указывая на Джемму. – У нее примерно второй размер одежды[17], если не меньше, и она как минимум ниже тебя на полметра. И ты на три ряда выше!
– Скажи своей дряни сесть! – выдавил он, и на его шее вздулась вена, когда последнее слово слетело с его языка.
При этих словах все повернулись в его сторону, некоторые закричали, что его комментарий зашел слишком далеко, в то время как женщины ахнули от шока.
Джемма сжала кулаки по бокам и рванулась вперед, ухватившись руками за спинку сиденья, словно собиралась перелезть через него.
Я едва не рассмеялся – не потому, что вот-вот надеру задницу тому мужчине из-за этой девушки, что забавляло, а потому, что она становилась еще более очаровательной, когда злилась.
Прежде чем она успела поставить одну ногу на сиденье, чтобы перелезть через него, я поймал ее за талию, обхватив обеими руками ее дрожащее тело.
– Я скажу это лишь один раз, – процедил я сквозь стиснутые зубы, все еще держа тяжело дышащую Джемму в объятиях, когда та уставилась на мужчину. – Извинись.
– Пошел ты, – выплюнул он.
Отбросив Джемму за спину, я перелез через свое сиденье, обходя стороной семью болельщиков «Биллс», пока не оказался прямо перед лицом мужчины. Он завелся, готовый ударить меня первым. Я облизнул губы со злой ухмылкой.
О, пожалуйста, ударь меня, ублюдок.
Но прежде чем он успел это сделать, охранник прорвался сквозь толпу, с силой надавив мне на грудь, чтобы оттеснить меня назад.
– Ладно, ребята, хватит. Успокойтесь или я вышвырну вас обоих отсюда.
Охранник был меньше меня ростом, а этот придурок все еще смотрел на меня сверху вниз, и на секунду я задумался о соотношении риска и вознаграждения. Охранник, вероятней всего, не смог бы разнять нас быстро – во всяком случае, без подкрепления. И хотя оказаться выгнанным с игры – отстойно, я мог бы нанести ему как минимум несколько ударов. Но выбить этому придурку несколько зубов… стоило ли оно того?
Хм-м…
– Зак, – произнесла Джемма, потянув меня за руку. Ее изумрудные глаза сливались с зеленым газоном позади нее, и как раз в тот момент, когда я взглянул на поле, наш квотербек отдал неточный пас.
Дерьмо.
Джемма пригласила меня посмотреть на игру, а не ради того, чтобы ее с нее вышвырнули.
Я отступил назад, поняв руки вверх, когда охранник приподнял бровь, после чего повернулся к мужчине надо мной.
– Что тут произошло?
– Эти два загородных бездельника не хотят садиться, чтобы мы могли посмотреть игру.
Его слова вызвали надменный смешок у одного из подростков, которого мне пришлось обойти, когда я перелез через свое сиденье. На нем была футболка «Биллс», и я понял, что он записывал все на телефон.
– Над чем ты, черт возьми, смеешься? – спросил мужчина паренька.
– Я просто нахожу забавным, что ты начал истерить из-за ерунды, ведь я сижу прямо за ними, и мне все прекрасно видно.
Толпа рассмеялась, и несколько человек отпустили остроумные замечания о том, как, наверное, неловко тому мужчине, ведь его поставил на место болельщик «Биллс». Даже охраннику пришлось бороться с улыбкой, но она превратилась в гримасу, когда он снова повернулся ко мне.
– К сожалению, правило таково, что побеждает большинство. Если большинство болельщиков вокруг вас сидят, то и вам тоже следует сесть.
– Что? – вскрикнула Джемма, вскинув руки. – Мы на футбольном матче, ради всего святого!
И вновь очаровательна.
Мужчина, из-за которого разыгралась драма, злорадствовал, скрестив свои толстые руки на груди, довольно ухмыляясь. Мне хотелось стереть его ухмылку с лица, и тут внезапно Джанет и Рой одновременно встали.
Джанет пристально посмотрела на мужчину, обнимая Джемму одной рукой за плечи.
– Идет последний период игры, нам нужно сплотиться и выиграть этот матч. – Женщина оглядела толпу вокруг нас. – Давайте-ка поддержим их до самого конца? – А затем вновь многозначительно посмотрела на мужчину. – Предлагаю всем встать.
Охранник высоко приподнял брови, отметив мужество Джанет. И, словно в замедленной съемке, все в ряду рядом с этим сердитым толстым мужчиной начали вставать друг за другом.
Затем ряд болельщиков «Биллс».
Затем наш ряд.
До тех пор, пока вся секция, где случилась потасовка, не оказалась на ногах.
– Что ж, – сказал парень в футболке «Биллс», все еще держа телефон с включенной камерой, – похоже, правит большинство.
Все захлопали и зааплодировали, и, что казалось невозможным, лицо мужчины покраснело еще больше. Он выхватил свое пиво из подстаканника и промчался мимо охранника вверх по лестнице, уворачиваясь от попкорна и салфеток, которые летели в его сторону.
Парень в футболке «Биллс» дал мне «пять», убирая свой телефон, пока я перелезал обратно на свое сиденье. Когда в игре объявили тайм-аут, Джемма подняла на меня взгляд, ее губы скривились, а глаза заблестели в свете огней стадиона.
– Что? – спросил я, потянувшись за своим пивом.
– Ты собирался подраться с тем парнем ради меня?
– Ты так считаешь? – Я сделал глоток. – Может, я просто собирался сидеть сложа руки и наблюдать, как ты сама с ним споришь.
Она помотала головой, вновь сморщив маленький носик.
– Ты был готов уложить его и оказаться выгнанным с домашней игры лишь ради того, чтобы защитить мою честь.
– Ты расстроена из-за этого?
Джемма притихла, отводя взгляд, словно пытаясь найти ответ на какой-то вопрос, который еще даже не задала.
– Нет, – наконец ответила она. – Хотя я немного удивлена.
– Я не похож на парня, который готов заступиться за свою девушку?
Она прикусила губу, обнажив зубы, пока пыталась бороться с улыбкой.
– Полагаю, рыцари еще существуют.
– Сегодня так точно, принцесса.
По тому, как она смотрела на меня, мне хотелось, чтобы она смотрела на меня всю ночь напролет. Хотелось, чтобы эти глаза были прикованы ко мне, когда прозвучит финальный свисток. Когда за нами закроется дверь ее квартиры. Когда эта обтягивающая майка окажется на полу, а длинные загорелые ноги – закинуты мне на плечи.
Однако при звуке удара по мячу ее изумрудные глаза оказались прикованы к полю и, будто ничего не произошло, внимание всех вновь переместилось к игре.
Спустя двадцать минут матч закончился под гимн «Беарз», которые вырвали победу, оформив тачдаун и первую победу в регулярном сезоне с преимуществом в два очка.
Джемма прыгнула в мои объятия, когда весь стадион обезумел. Из груди этой миниатюрной леди вырвался такой глубокий и немного пугающий рев, будто она полузащитник команды, а не болельщица ростом сто пятьдесят восемь сантиметров из секции 124. И я не мог найти в себе силы сделать что-либо, кроме как рассмеяться.
По крайней мере, до тех пор, пока мы оба не осознали, что обнимаемся.
Обхватив мою шею одной рукой, другую она взметнула вверх и «давала пять» всем болельщикам вокруг нас, до которых только могла дотянуться. Она обвила ноги вокруг моей талии, как Банши. И, когда Джемма повернулась ко мне лицом, ее грудь вздымалась, а лицо расплылось в улыбке. Мы оба замерли.
Время остановилось, звуки ревущей толпы вокруг притихли до приглушенного шепота. Диктор продолжал вещать, болельщики – праздновать, а мы могли лишь неподвижно стоять.
И прежнее чувство вновь вернулось.
Я не понимал, что это, как его назвать, как классифицировать и убрать в черный ящик.
Я лишь осознавал, что со мной что-то происходит. Что-то неясное. Что-то столь сильное.
Джемма провела свободной рукой по волосам и, когда ее взгляд остановился на моих губах, улыбка исчезла с ее лица. Мы оба тяжело задышали.
Уставились друг на друга.
Уперевшись рукой мне в грудь, она медленно соскользнула с меня, касаясь ногами пола.
– Прости, – пробормотала она, перекидывая волосы через плечо и глядя на меня снизу вверх, с порозовевшими щеками. – Я просто… перевозбудилась, когда мы выиграли.
– Эй, все в порядке, – сказал я, легонько щелкнув ее по носу. – Тренировочный раунд, помнишь?
Она нервно рассмеялась, опустив глаза к своим кедам, после чего медленно подняла глаза обратно к моему лицу. И когда наши взгляды встретились, прежняя дерзость, уверенность и веселье в ее взгляде исчезли.
Широко раскрыв глаза от испуга и теребя пальцами волосы, она прикусила губу. Я наблюдал, как девушка сглотнула. От этого движения мышцы на ее изящной шее напряглись, и затем она что-то пробормотала:
– Что? – спросил я, наклоняясь. Толпа по-прежнему неистово шумела, фальшивя на припеве гимна Bears Down.
Джемма вновь заговорила, но я все так же не расслышал ее.
– Что ты говоришь? – переспросил я, приблизив ухо прямо к ее губам.
И, разумеется, как только болельщики затихли, она выкрикнула те слова, которые пыталась сказать прежде.
– Хочешь поехать ко мне?
Несколько человек повернули головы в нашу сторону, заулыбавшись и засмеявшись, от чего Джемма покраснела еще сильнее и замолкла. Я усмехнулся, качая головой, наблюдая, как она прячется.
– Это незаконно – быть такой милой.
Ее плечи расслабились, на губах появилась улыбка, когда она смущенно покачала головой.
– Согласна, – вмешалась Джанет из-за спины Джеммы, сжимая ее плечо. – Что ж. Повеселитесь сегодня вдвоем. А старики отправятся домой после того как попытаются пробиться сквозь всю эту толпу.
– Было очень приятно с вами познакомиться, – сказала Джемма, заключая Джанет в объятия. – Жду не дождусь, чтобы болеть за наших парней вместе с вами весь сезон.
– Только не приходи с разукрашенным телом, – проворчал Рой.
Мы все посмеялись над этим.