Похоронили Костю через два дня на новом кладбище станицы, с почётным караулом. Приехал глава поселения, знавший Арину Ивановну, Верину свекровь, лично – она нянчила в детском саду обеих его дочерей. Вместе с главой присутствовали военком, ещё какие-то местные шишки. Народу привалило проститься тьма! Муж Веры – человек дружелюбный да открытый – имел немало друзей.
Бабульки-соседки, стаей набежавшие во двор свекрови, бурно обсуждали войну, куда ставить стол для иконы и портрета, перевязанного чёрной ленточкой, да мимолётом обменивались местными сплетнями.
Веру с сыном привёз из города в село Марат, старший Костин брат. Говорили они в дороге о чём угодно, любыми путями обходя самое страшное, что случилось в их жизнях пару дней назад.
Едва катафалк доставил во двор запаянный цинковый гроб, Ягодкина поняла, что сил подойти к ящику найти в себе не может. Прошло, наверное, добрых минут двадцать, прежде чем на негнущихся ногах ей удалось неимоверной силой воли заставить себя в последний раз взглянуть на супруга.
В верхней части крышки было стеклянное оконце, забравшее остаток надежды, что Костика перепутали с кем-то другим. Восковое лицо мужа с подвязанной челюстью, чтобы не отпадала, было кое-как оттёрто в морге от запёкшейся крови. Кровь больше нигде не удаляли, и она бурыми пятнами покрывала синеватую шею покойника, оставила свои следы в закостеневшем носу, на омертвевших губах и зубах, потерявших глянцевый блеск.
Вдова все два часа прощания просидела возле гроба немой статуей. И не плакала. Не нашлось у неё даже самой захудалой слезинки. Может, потому, что Вера была напрочь отучена рыдать на людях. Как-то с малых лет вбили ей в подкорку родители да окружение, что распускает сопли только последний лох, показывая слабину. Нормальные люди не плачут. А может, не прослезилась потому, что сознание так и не поверило, что мужа больше нет и спустя десять лет брака она осталась одна с малолетним сыном на руках.
Свекровь, растерянная и потерянная, металась то к гробу, то от гроба в желании чем-нибудь помочь, хотя организацией занималась старшая невестка. Видимо, так Арина Ивановна проживала факт, что её младшего сына, защитника и кормильца, разорвало снарядом. Сенька, забытый родной матерью, стоял неприкаянный у стены дома. Иногда к нему с замечаниями подходили старушки, требуя то снять бейсболку – мол, на похоронах всё-таки – то надеть обратно – солнце репку напечёт. Вера в это время как мать была не способна ни взять собственного ребёнка под крыло, ни угомонить назойливых блюстительниц сомнительного порядка.
От гроба несло трупным запахом. Ягодкину терзали догадки, что муж погиб не в обозначенное в документах воскресенье, когда под нею нежданно рухнул письменный стол (который Костя несколько лет назад собственноручно собрал для обожаемой жены), а в пятницу. Именно в тот момент, когда оборвалась связь и их активная переписка закончилась на его сообщении: Вот увидишь, всё будет хорошо. Я вернусь, а её признания в любви так и не дошли до адресата. Что-то трезвое и циничное в затуманенном сознании также подсказывало, что в цинковом гробу Костя приехал не целиком – уж больно легко его подняли шесть юных, стройных, толком не оперившихся кадетов в парадной форме. К концу последних минут прощания, перед самым спуском в объятия матушки-земли, овал лица останков самого дорогого и любимого мужчины знатно поплыл – видимо, тело после морга разморозилось и начало отекать.
В оконце крышки поленился заглянуть, наверное, только слепой. Все будто хотели убедиться, что там лежит бездыханное тело военного, а не муляж. Праздное любопытство – оно такое. К свекрови подходили с соболезнованиями, а к Вере, жене покойного, – никто. Может, потому, что в станице женщину мало кто знал, хоть она здесь родилась и выросла. А может, просто не считали нужным – ну, уж это их право.
Со стороны Веры из провожавших были только старший брат с женой да одна двоюродная сестра. С Пичугиными молодая вдова давно уже толком не общалась – контакт как-то разошёлся, да и они всегда были будто чужие. Но перед похоронами Ягодкина хотела опереться хоть на кого-то знакомого и позвонила им, хотя понимала – со своим горем всё равно останется один на один.
– Крепись, моя дорогая, крепись, – шептала Вере на ухо невестка. Её длиннющие когти-стилеты грозили впиться молодухе в плечо. – Всё будет хорошо.
***
Поминальный зал забился людьми до отказа. Глава станицы произнёс душевную, поддерживающую речь про покойного, за что вдова и свекровь были ему благодарны.
– Ты вот что скажи, моя хорошая, – грозно поинтересовалась, перегнувшись внушительной грудью через покрытый белой скатертью стол, Александра, жена Вериного брата, – чем будешь теперь заниматься, чтобы отжить горе?
Остальные восемь человек, что расположились с ними за одним столом, внимательно уставились на Верину скромную персону. Невестка обожала поучать золовку с высоты своих прожитых пятидесяти лет, и ей всегда было как-то ровно, что той вроде бы не семнадцать годиков, а тридцать шесть.
– Над книгой продолжу работать, – смущённо ответила Ягодкина, почувствовав себя маленькой. – Плюс блоги регулярно веду, много пишу…
– Ну это понятно! – отмахнувшись, громко сказала Александра, не дав ей закончить. – А кроме этой ерунды, что ещё будешь делать серьёзное? Тебе, милочка, предстоят трудные деньки! О сыне, мать, подумай, а не о книжках всяких непонятных!
Захотелось провалиться под землю – настолько потерянной вдова себя ощутила при всём том честном народе, на глазах которого за поминальной трапезой невестка отчитывала её, как какую-то последнюю кулёму. Ягодкина не нашлась, что ответить, и робко вжалась в стул.
– Говорят, вроде выплаты за погибших от государства должны быть, – заговорила, растягивая слова, двоюродная сестра, чем спасла скорбевшую от навязчивого диалога. – Около десяти миллионов, по-моему… И долги солдат закрывают!
– Ох ты ж!.. Тоже об этом слышала!!! – знатно оживилась жена брата, забыв о поучениях, и натужно рассмеялась: – Богатой, Верка, станешь!!! Зазнаешься! За людей считать других не будешь!
Ягодкина, буркнув в ответ что-то несуразное, окончательно стушевалась. Пустая её голова была не способна предложить ничего адекватного, чтобы хоть как-то закрыть темы, которые были затронуты совершенно не к месту.
***
Прошли девять поминальных дней. Вера с Милой отвезли кулёчки с конфетами родне и знакомым. Заезжали на кладбище к захоронению, поправляли венки, угощали ластившихся бродячих собак – Костя ладил с животными, и, казалось, они тянулись к нему даже после смерти, облюбовав его могилку.
Николай, прапорщик из части, где служил Костя, привёз скромные остатки вещей усопшего друга. Там, на чужбине, солдаты разобрали всё ценное, чему вдова была рада – Косте пожитки уже были не нужны, а живым на поле боя всё пригодится.
Перед отъездом после поминальных сорока дней Коля вызвал Веру за калитку, дабы поговорить с глазу на глаз.
– Держи, это тебе. – Николай, вздохнув, вытащил из заднего кармана военных брюк шелестящий квадрат.
– Что это? – Нахмурилась Вера и тут же поняла, что за вещь спряталась в измятом пакете.
– Он был при Косте в гробу. В Ростове, когда шло опознание, врач достал его из потайного кармана Костиной куртки. Как видишь, аппарат не пострадал. Рабочий. Просто разряжен. Потом зарядишь его, посмотришь… Память всё-таки. Только щас пакет не раскрывай, – предупредил вдруг прапорщик.
– Почему? – удивилась Ягодкина, едва начав ворошить целлофан.
– Принюхайся. – Николаю было явно тяжело говорить. – Чувствуешь?
Запах тухлой крови. Разложения. У женщины внутри будто что-то лопнуло от ужаса. Телефон был с мужем, когда по грузовику, в котором он, водитель да военный хирург перевозили раненых, жахнул снаряд. Телефон видел, как умирал её Костя, и всё запомнил. Только телефон был рядом тогда, когда она, законная супруга, была нужна своему дорогому человеку больше всего.
Свидетель Костиной смерти приехал вместе с Верой в Краснодар, потому что она толком не знала, что с ним делать. Достать из памяти фотографии, полистать переписки покойного… И что там искать? Всё теперь казалось тленом. Сотовый в итоге был оставлен в коридоре, в кармане дорожной сумки. Поставить его на зарядку, даже просто прикоснуться – на это не нашлось у вдовы никаких душевных сил.