Алекс
Один. Два. Три.
А, нет… К чёрту! Не хочу я глаза открывать. Кажется, сделай я хоть мизерное движение веками, голова у меня треснет пополам. Мысленно прокручиваю в пульсирующем от злости и боли мозгу события, которые привели к тому, что я лежу и подыхаю.
Несколько месяцев назад я не знал куда прислониться. Не домой же возвращаться? Слухи о том, что я был на побегушках у суккуба, мечтавшего заманить жителей империи в свой мир кошмаров, быстро добрались до отца. И теперь из неугодного императорскому двору бастарда, я превратился в «этого урода одноглазого, сюда больше не пускать». Не казнили показательно, и на том спасибо.
Не то чтобы я сильно расстроился, что папенька решил дистанцироваться, но немного понимания и отцовской любви не помешало бы.
Ладно, шучу. Плевал я на тот карнавал лицемеров и даже рад попасть в немилость императорской семьи, зато теперь точно никто не попытается через меня заслужить расположение двора.
В итоге, после пары меланхоличных дней и чёрт-его-знает-скольки пинт выпитого тоже-не-знаю-чего я захотел последовать примеру Тео и стать странником. На трезвую голову такие решения не принимаются, разумеется. Но советников на тот момент у меня не было, кроме жутко смердящего мужика, с которым мы пили из одной бутылки. На мою озвученную вслух идею, он издал одобрительное хрюканье. Заручившись такой мощной поддержкой, я вышел на улицу и… Расколол свою душу.
Это было несложно, учитывая всю боль, что я уже перенёс. Я просто стоял и смотрел, как крохотные осколки меня разлетаются искрами похожими на звёзды. Я увидел другие миры и способы открыть в них двери, я понял, что могу дотянуться до самых отдалённых уголков вселенной, а потом я протрезвел. С похмельем пришли и осознание собственной глупости, а ещё и первое задание. С тех самых пор жизнь моя превратилась в бесконечное подай-принеси. Я мотался из мира в мир за артефактами, диковинными зверьми и людьми. Разумеется, я не мог шастать куда хочу по собственному желанию, на переходы мне давали разрешения, и в целом моя жизнь начала напоминать работу бортпроводника. Ты можешь летать в экзотические страны, но только очень редко у тебя получится понежиться на курорте. Привели в порядок самолёт, и обратно. Особо я ничего не увидел, а измотаться от рутины успел.
Сегодняшнее задание, отданное мне ректором северной академии Штормов, вьюг и чего-то там ещё, должно было занять от силы несколько часов. Я подготовил переходы, всё рассчитал. Всё! Кроме того, что моё внушение не сработает, а объект окажется сильным погодным магом.
Разумеется, об этом меня не предупредили. Радует одно – оправдываться не придётся, я уже на полпути на тот свет. Можно даже обратный отсчёт себе дать. Три, два, один!
– Данрей, он очнулся! – заорал мне в лицо недо-стихийник Галлокс. Как это чудо себя не спалило до сих пор, а я ведь помню, как его одногруппники тушили. Ногами… Тот случай, когда парень загремел в лазарет не от ожогов, а от переломов. Любили его в академии.
Вот нахрена я глаза открыл?
– Алекс!
О, боги, мой коллега сейчас слезу пустит на радостях. В этой компании только у Мивриды есть яйца, хоть она и девушка.
– Чего тебе?
– Живой… Ты живой!
– К сожалению.
– А я тебе рану обработал, – хвалится, так словно сдал выпускной экзамен.
– Это пугает меня ещё сильнее, – дотронулся до затылка, действительно, какие-то тряпки, а ещё запах медикаментов. Странно… Откуда, мы же в Осенней Пустоши были.
– Но это ещё не всё! – он выпятил грудь колесом, точно я его папочка, а он мне сейчас табель с отличными оценками покажет.
– Я даже боюсь спросить…
Реально боялся. От этих чего угодно ожидаться можно.
– Я портал открыл домой.
– Ты, что сделал?!
Резко вскочил с кушетки, и с трудом устоял на ногах от боли. Держись, Алекс. Ничего не кончено ещё.
Ну точно. Знакомая халупа. Здесь и живут эти отчисленные из академии. Только это в другой части страны от места, куда мне нужно отвезти Вику. А где она, кстати? Они же не оставили девчонку в эпицентре пожара?
– Мы и служанку тёмного хозяина забрали с собой, – торжественно сообщил Галлокс.
– Мы? Вы к ней прикоснуться боялись, – хмыкнула Миврида. – Я её тащила. Вон она.
Оборотница кивнула на небольшую клетку, в которую они заперли муравьеда и даже стопку книг сверху поставили для надёжности. Лучше бы уж читали их.
– А я нёс артефакт, – не сдавался стихийник и поднял двумя пальцами злосчастный шуруповёрт. Они сейчас что, выслужиться передо мной пытаются? Так это лишнее.
– Одна проблема. Она обратно не превращается, уже несколько часов в таком виде лежит, – задумчиво проговорил Данрей.
Я лишь устало потёр виски. Интересно, как Вика должна была превратиться, если в этой клетке она даже пошевелиться не может?
– Дайте мне ключи и выйдете из комнаты.
– Ты уверен, что тебе помощь не нужна, я могу остаться, – спросил странник в надежде, что я
откажусь.
– Уверен.
Вытолкал троицу за дверь. Убрал книги с клетки и сел на пол рядом с муравьедом-Викой. Вместе с пробуждением вернулись странные и пугающие мысли. Почему именно этот зверь? Насколько помню разговор шёл не о перевёртыше, а о погоднице. Откуда у неё этот дар? А как она умудрилась уговорить шайку маргиналов помогать ей?
Кусал губу. Ладно, с шайкой не убедительно, эти трое обделены интеллектом, тут магия и не нужна обыграть их, но вот муравьед!..
Я не верю в такие совпадения. Но ведь их легко проверить. Академия, где учится Аня в нескольких часах пути от этого места. Что мешает сделать небольшой крюк и попросить её посмотреть на нас. Я должен наверняка знать, что всё это бред моего воспалённого разума, а потом я отведу её на север, и мы расстанемся.
Отличный план. Так и поступлю. Она не может быть моей истинной!
– Вика, ты меня слышишь?
Крохотные глазки взглянули на меня, девушка даже ответить что-то попыталась, но вместо этого выкатила длинный липкий язык на пол, и к нему тут же пристали грязь и крошки. Ох, как знакомо и мерзко.
– Я открою клетку, и мы поговорим. Без драк, без шуруповёртов, без других твоих жутких фокусов? Хорошо?
Вика попыталась кивнуть, но длинная морда застряла между прутьев, и у неё ничего не вышло. Улыбнулся. Потешная она.
Осторожно вытащил зверя наружу, только превращаться обратно она не спешила. Слишком долго для первого раза провела в этом облике. Плохо.
– Вика сосредоточься, тебе нужно стать обратно собой.
Муравьед закрыл глаза и заметно напрягся, но ничего не вышло.
– Ты не оставляешь мне выбора, Вика, – вложил в голос побольше страсти. – Поцелуй истинной любви разрушит проклятье!
Потянулся к смешной морде, надеясь, что шок окажется достаточно сильным, и девчонка сама обернётся с перепугу.
Сработало. Вика повалилась на меня и теперь сидела верхом, зажимая обеими руками свой рот. Затем она резко скривилась и начала выплёвывать весь тот мусор что попал ей на язык, а я старался не смотреть на обнажённую девушку, корчащую смешные гримасы и ёрзающую на мне самым недвусмысленным образом.
Ох, Вика, Вика.
– Вы уже закончили? – голова Данрея появилась в проёме и тут же стала пунцовой.
Я же, повинуясь идиотскому собственническому бесконтрольному инстинкту, решил прикрыть свой объект обеими руками.
– Выйди! – рыкнул на странника и подготовился отбиваться от разъярённой девушки. Она же в бешенстве сейчас, да?
Вика странно разглядывала мои ладони, а потом жалостливо посмотрела на меня и выдохнула:
– Алекс…
От моего имени на кончике её языка по телу прокатилась предательская волна жара.
Да, я сам себе всё напридумывал! Нет никакого запечатления. Любой мужик так среагирует на голую девицу.
– М?
От жалобной мольбы в её голосе разрывало сердце, а похотливая часть меня рассчитывала расстояние до кушетки. Предварительные ласки нам уже не нужны, меня она облапала ещё в конторе, а я до сих пор свои руки не убрал.
– Скажи… Я сошла с ума, да?
Этот робкий вопрос выбил из меня остатки самоконтроля, заставил разум метаться в лихорадящем от внезапного возбуждения теле. Подхватил девчонку и усадил на проминающий лежак. Она даже не прикрывалась. Упёрлась ручкам в кровать и хлопала глазками, как перепуганный зверёк. Потребовалось немало усилий, чтобы убедить самого себя в том, что она совершенно несексуальна. Меня не заводят её спутанные длинные волосы, цвета переспелой пшеницы. Такие сочные, что рот мгновенное наполняется слюной, а нос начинает щекотать запах свежей выпечки. Она вся сейчас как подрумянившаяся булочка, только снятая с противня. В неё хочется впиться. Не зубами, конечно, но поцелуем. Просто попробовать на вкус, убедиться, что мне совсем это не понравится. Не нравятся её полуоткрытые губы, безумные голубые глаза, два бесстыжих розовых цветочка на груди, чёрт знает каким ветром занесённые на пшеничное поле. Её волосы лишь частично прикрывали наготу, и я пользовался этим. Любовался, пока мне позволяли. Компенсация за сорванное задание.
Смотри, но не трогай, Алекс!
– Вика, – хрипло, словно неделю бродил по пустыни без капли воды.
– М? – она вся подобралась, пшеничное поле колыхнулось, и я с силой заставил себя набросить ей на плечи дырявое покрывало.
– Жди здесь, я сейчас, – рванул к двери, несколько раз неуклюже споткнувшись о торчащие половицы и уже выходя из комнаты, бросил ей, не оборачиваясь: – Ты не сошла с ума, Вика. Всё будет хорошо. Обещаю.
Вика
С его уходом в комнате стало невыносимо пусто, хотя я слышала, что Алекс рядом. Шайка встретила его громкими одобрительными криками и улюлюканьем. Оставалось только гадать, чему так радуются эти бандиты.
А ещё нет смысла отрицать, что вокруг меня происходит не поддающаяся объяснению чертовщина. Хотя одно объяснение у меня всё же осталось. Меня накормили чем-то галлюциногенным. Буду пока придерживаться этой версии. Еду у похитителей не брать. Воду тоже. Как только меня немного отпустит, буду думать, как сбежать от них. Главное, подыграть и прийти в себя.
А ещё не думать об Алексе и его руках. Там в лесу он так самоотверженно бросился меня спасать и сейчас был ласков и осторожен.
Может, он не так плох? – испуганно пискнул гаденький голосок внутри, но я тут же мысленно придушила его.
Алекс виноват в моём теперешнем состоянии. Накачал наркотой, раздел, притащил в притон. Список можно продолжать до бесконечности.
И всё же. Он довольно мил, дай ему шанс объясниться?
Отлично. К галлюцинациям примешалась шизофрения, приправленная похотливыми мыслишками.
Дверь протяжно заскрипела, и на пороге появилась девушка-волк со стопкой одежды.
– Можно? – она неуверенно мялась на входе, не решаясь войти. Боится меня, что ли?
– Можно, – ответила, на всякий случай отодвинувшись подальше от края, как учили в детской колыбельной.
Волчица быстро положила вещи на кровать и почти отпрыгнула к противоположной стене.
– Алекс попросил принести это и поговорить с тобой, как…
– Как девушка с девушкой? – решила помочь заикающейся оборотнице.
– Как перевёртыш с перевёртышем скорее. В общем, это нормальная реакция, Вика. Наступает такой момент созревания, когда твоя внутренняя сущность начинает брать верх.
Всё это напоминало дико смущающий разговор с мамулей о взрослении. К счастью, когда пришло время для посвящения меня в таинство девичьих штучек, я была уже хорошо подкована в этих вопросах, чем облегчила задачу маме, но вот сейчас я ничем не могла помочь полуголой незнакомке.
– Моя внутренняя сущность – муравьед?
– Вроде того. Тебе комфортнее всего в этом теле, потому ты приняла облик муравьеда, – обрадовалась девушка.
Что же я за человек такой, что мне по душе существо со странной удлинённой мордой и метровым языком. Поморщилась, вспоминая всю дрянь, что прилипла к нему и снова начала отплёвывать фантомные крошки.
– Хорошо тебе. Ты волком перекидываешься. Потянулась к одежде. И как это носить? То есть, какую часть тело оно должно защищать? Короткие шортики и неприлично открытый топ. Да у меня купальник более скромный, чем это?!
– Мой первый оборот был не в волчицу, – она покосилась на приоткрытую дверь и полушёпотом спросила: – ты не расскажешь Данрею?
– Клянусь! – подняла правую руку вверх. Данрею не расскажу, а следователю с превеликим удовольствием. Главное, чтобы меня за компанию с этим сбродом не обрядили в смирительную рубашку.
– Цыплёнок. Это случилось на первом практическом занятии, и я боялась, что у меня ничего не получится. Все вокруг уже умели превращаться, а я ничего не знала о себе. В итоге страх сделал своё дело. Но Данрею я сказала, что волк стал моей первой сущностью.
– Разве это так важно?
– Многие считают первый оборот основным показателем твоего характера. Но я не хочу в это верить. Хотя мне жутко интересно, кем был Алекс в самом начале. Он по-настоящему крут, – с благоговением выдохнула моя собеседница. – Вот бы с ним запечатлеться, тогда никакие академии не нужны, можно будет разделить его силу и знания.
– Погоди, Алекс тоже умеет превращаться?
Талантливый парень оказывается. Но мне даже полегчало, наверно и кубики свои наколдовал, а на самом деле он не такой привлекательный.
– Умеет. Ещё как. Хотя сейчас из-за травмы немного сдаёт.
– Ты про его глаз? – ткнула себя в закрытое веко.
– Да, но постарайся не поднимать с ним эту тему. Он не любит говорить о своём ранении. Хорошо?
– Хорошо, – оскорбить его я уже успела при нашей первой встрече, хуже уже точно не сделаю. – А что такое запечатление?
Тянула время, надеясь, что к концу нашего разговора я окончательно протрезвею.
– Это когда перевёртыш находит свою истинную пару. Тебя штормит в присутствии твоей половинки, и ты разве что из трусов не выпрыгиваешь, как хочешь своего суженого.
– У тебя было такое?
– Думала, что было. Когда увидела Данрея, то испытала похожее чувство, вот только ошиблась. Мы не были запечатлены, а я чуть не изнасиловала малознакомого парня, – нервно рассмеялась волчица.
– Как это знакомо, – соврала, отчаянно пытаясь поддержать беседу: – А у Алекса нет истинной пары?
– Ох, это ещё один вопрос, который не стоит ему задавать. Но если тебе интересно, могу узнать, есть ли у него подружка.
Нет. Мне совсем неинтересно!
Но я не успела остановить волчицу.
– Ей, Алекс, у тебя есть девушка сейчас?
– Миврида, ты не в моём вкусе. И полегче, Данрей уже на меня злобно смотрит, – отшучивался похититель, и моя новая знакомая густо покраснела.
– Это не для меня. Это Вика спрашивает. Ты ей вроде понравился. Только о тебе и говорит.
ЧТО?!
– Передай, что у нас с ней будет очень много времени поговорить об этом.
– Я тебя слышу, вообще-то.
– Ты оделась?
– Нет…
Лучше голой идти, чем в этом!
– Так поторопись! Чем быстрее соберёшься, тем скорее мы распрощаемся.
Аргумент. Схватила тряпки и принялась натягивать их на себя. Кожаные шортики облепили задницу, как две потные ладошки, и я вдруг вспомнила руки Алекса на своей груди… Не было этого! Показалось. В заявлении это указывать тоже не буду. И про своё секундное возбуждение тоже умолчу. С кем не бывает?
Топ оказался чуть свободнее, но совсем не прикрывал живот. Даже не одёрнешь его, вырез такой, что я рискую оголить всё чем богата, и тогда мне снова понадобится прикрывательная помощь похитителя.
А тебе понравилось, да?
Живучий голосок не сдавался и продолжал упорно сватать Алекса, а теперь воодушевлённый тем, что парень одинок, взялся за меня с утроенной силой. Хотя с чего я взяла, что у него нет девушки?
Ревнуешь!
Да, что со мной такое-то?
Слезла с кровати, начесала волосы на лицо и бесстрашно шагнула к шайке бандитов. Теперь я выгляжу, как член их группировки. Надеюсь, мы прямо сейчас не отправимся на рейд по нотариальным конторам?
– Вот это да! – присвистнул сиплый маг огня. – Неудивительно, что ты так быстро управился, Алекс. Извини, что посчитал тебя слабаком. А детка-то горяча, от одного только вида штаны раздувает. Ух.
С чем Алекс управился? И что там раздувает у этого извращенца? У меня на кончиках пальцев начало искрить, и я не знала, кого бы шарахнуть первым. Хама-волшебника, или блондина-хвастуна. Вот чего они так улюлюкали…
– Спокойно, Вика, – ледяным голосом приказал Алекс. – Я сам. По старинке.
Сиплый не успел увернуться и получил неслабый удар в челюсть. Алекс встряхнул руку с покрасневшими костяшками пальцев.
– Я предупреждал тебя. Надеюсь, штаны твои теперь в норме, Галлокс?
Маг простонал что-то нечленораздельное, держась за скулу, и искры на моих пальцах развеялись сами собой.
Алекс закрепил на ремне мой шуруповёрт и засунул в карман мобильник. Оглядев на прощание жилище бандитов, он задержал взгляд на мне и мило улыбнулся:
– Идём, Вика?
– Идём, – только и ответила своему заступнику, забыв спросить куда, хотя воодушевлённый голосок уже подкинул идейку:
Хоть на край света, да?