На лестничной площадке было светло и тихо. Здесь располагались только две квартиры, и обе были на достаточном удалении друг от друга. Дальняя дверь была обычной, стальной, покрашенной под старину в черный с прожилками под бронзу цвет. А дверь, у которой стояли Волшебник с котом, была деревянной, но с резными узорами. Волшебник нажал на кнопку потертого звонка, и в квартире послышалось щебетание птиц.
– Меня всегда нервировали такие звонки, – пожаловался кот.
– На то ты и кот, Трюфель, что птичий щебет в тебе вызывает эмоции, – заметил Волшебник.
Дверь открылась, и на пороге показалось нечто, лишь издали напоминающее человека. Глаза чудища были большими и рыбьими, широкий нос сразу переходил в лоб, а на шее отчетливо видны были некрасиво торчащие жабры.
– Что надо? – прогнусавило чудище.
– Шоколада, – в тон ему ответил Трюфель.
Чудище опустило голову и с отвращением посмотрело на кота.
– Опять весь ковер шерстью уделаете.
– Я тебя сейчас уделаю, килька в томатном соусе, – завелся Трюфель.
– Ихтиандр, кто там? – послышался голос из квартиры.
– Микаэль пришел, – ответило чудище, добавив: – Со своим животным.
Шерсть на загривке кота стала дыбом, глаза налились кровью. Он вот-вот готов был вцепиться в обидчика.
– Спокойно, Трюфель, – успокоил его Волшебник, – мы просто заходим.
Чудище пропустило гостей в квартиру и, оценив правильно настроение кота, скрылось из виду.
Гости прошли в комнату, где увидели сидящего за большим письменным столом седого профессора. Тот писал что-то в журнале пером, сверяясь с картами и странными измерительными приборами.
– О, Мика, здравствуй. Привет, Трюфель. Вы вовремя, я как раз заканчивал расчет первого мыслепередатчика.
– То есть теперь можно будет общаться без телефона? – пошутил Волшебник.
– Не только общаться, можно будет передавать любую информацию. Можно передавать эмоции, чувства. Представляешь, можно будет влиять на людей, сделать всех добрыми и честными.
– Ну-ну, разошелся, – остановил поток слов Микаэль. – А то мы не знаем, чем это может кончиться. Появится какой-нибудь диктатор, великий уравнитель, и давай рай на земле создавать, да так, что только головы полетят. Нет уж. Теоретик ты прекрасный, но давай такие научные прорывы как-то обсуждать.
– Так мы и обсуждаем сейчас, – рассеянно проговорил профессор. – А еще я тут придумал прекрасную формулу.
– Страшно представить, – с сомнением отозвался Микаэль.
– Да нет, тут все нормально, – махнул рукой профессор, – исключительно полезный эксперимент. Я нашел способ понижать порядковый номер элемента. Представляешь, сколько пользы это принесет. Не будет больше дефицита редких материалов, никаких сложностей с добычей. Хочешь, преврати свинец в таллий или висмут в свинец…
– …или ртуть в золото, – продолжил Волшебник. – Саш, ты просто великолепен. Зачем думать о рабочих местах, об экономике? Давай наводним мир драгметаллами. А когда люди поубивают друг друга в поисках эквивалента, жить совсем просто станет.
– Я не подумал, – смущенно сказал профессор.
– Да ладно, Белый, не куксись. Затем и нужны друзья, чтобы портить жизнь и возвращать на землю. Кстати, о земле, как там твои летуны?
– А что с ними станется? Они в своем лагере живут в вечном полете. Не жизнь, а малина. Никто их не беспокоит, они сами даже зарабатывать научились. Окрыли по всему миру клубы экстремалов. Кто с мостов, привязанный на веревке, прыгает, кто с домов на парашюте, на дельтапланах учат летать. И вот я не понимаю людей. Ну эти-то ясно, им не страшно, они в любой момент и без всякого парашюта или веревки полетят. А у обычных людей такой способности нет, как они не боятся?
– Иногда людям очень хочется испугаться. К слову, о страхе. Меня на дуэль вызвали. И ты знаешь, мне страшно.
Белый посмотрел на Волшебника сквозь старые очки очень внимательно и спросил:
– Ты чего-то боишься? Это действительно ново. Хотя понимаю, что дуэль – штука неприятная. Я думал, их уже давно никто не проводит.
– Вот нашелся один. Некий Уан. – Волшебник обошел стол и сел напротив профессора. – Я что пришел, я попросить тебя хотел. Саш, будешь моим секундантом?
– О чем разговор, Мика. – Профессор порылся в ящике своего стола и достал рапиру. – Если надо, я и подстрахую.
– А со шпагами я угадал, – тихо заметил Трюфель.
– Да, ты можешь подстраховать, – согласился Волшебник, – но другим. Он выбрал время в качестве оружия. И мне может просто не хватить лет. Ты знаешь, у меня цикл ограничен между перерождениями. И может быть, мне придется занять у тебя пару лет.
– Хорошо, Мика, конечно. Кочегара с собой брать будем?
– Как раз собирался к нему отправиться сразу после нашего разговора.
– Это значит, – улыбнулся Белый, – как в старые добрые времена, выступим всей командой.
– Нет-нет, – помотал головой Мика, – вы только на подстраховке.
– Но мир мы потеряем вместе, – заметил профессор.
– Мика! – прервал дискуссию звонкий девичий голос.
За разговором друзья не заметили, как в квартире появился новый персонаж. Молодая летунья с обворожительной улыбкой. Буквально только увидев Волшебника, она бросилась к нему на шею с объятиями.
– А… э… мы знакомы? – растерялся Волшебник, которому не каждый день красивые девушки прыгают в объятия.
– Это же я, Ариэль, – воскликнула девушка, – ну помнишь, ты увел меня с телевышки четыре года назад, когда я решила попробовать свои силы! Ты знал, что мне еще рано, и сам мог разбиться. Но ты, как настоящий герой, полез наверх и спас меня. А потом привел к Александру Романовичу и обещал навещать. А сам так ни разу и не пришел. – Девушка озорно и немного укоризненно смотрела на Волшебника. – Но я не сержусь, я знаю, как ты занят. Хорошо, что ты пришел.
– Ха, так вот чего ты напросилась ко мне в ассистентки, – ухмыльнулся Александр Белый, – я думал, к наукам хочешь приобщиться, а ты, значит, ждала, пока Мика появится. От своих ушла…
– Никакие они не свои. Мне вообще кажется, ужасно расточительно прожигать жизнь, вечно порхая и веселясь, – ответила Ариэль.
– Милая Ариэль, – проговорил Волшебник, освобождаясь от горячих объятий девушки, – все это, конечно, прекрасно. Я понимаю, что вы испытываете ко мне благодарность. Но, поверьте, это лишнее. Будь на вашем месте любой другой человек или летун, я бы поступил так же.
– Так в этом все и дело, – воскликнула Ариэль, – ты просто такой замечательный человек.
– О! Чело-век! – смакуя слоги, произнес кот. – Это звучит гордо.
– То есть не человек, – замялась девушка, – конечно, Волшебник.
– Ариэль, – решил внести ясность Микаэль, – я понял, ты благодарна. Я рад нашей встрече. Но сейчас у меня действительно мало времени. Меня тут на дуэль вызвали, и мне надо еще встретиться с другим своим другом, чтобы попросить стать моим секундантом.
– Я могу быть твоим секундантом.
– К сожалению, нет, – ответил Волшебник. – Секундант должен обладать определенными способностями, которых у летунов нет.
– И что, ты сейчас опять уйдешь и мы еще долго не увидимся?
Микаэль переглянулся с профессором. Тот пожал плечами.
– Ну, если хочешь, можешь со мной сходить к Вите Кочегару, – предложил Волшебник, – если тебя, конечно, не пугает ад.
– Не пугает! – обрадовалась Ариэль, – Александр Романович, можно?
– Конечно, иди, развейся, – махнул рукой профессор, – что толку сидеть в четырех стенах. Ты вот что, иди, покажи Трюфелю дерево, которое ты посадила возле подъезда, а Мика чуть позже спустится.
– Что-то никаких диковинных насаждений я у подъезда не наблюдал, – с сомнением заметил кот.
– Трюфель, – серьезно посмотрел на кота Волшебник, – а ты еще посмотри.
– Да ладно, ладно, тайны мадридского двора, – проворчал кот и направился к выходу. – Эй, летчица, пошли, магический орешник искать будем у вашего подъезда.
– Что искать? – спросила летунья, открывая входную дверь и выходя из квартиры.
– Ну, магический орешник, там ядра изумрудные и белочки с титановыми челюстями.
Когда летунья и кот вышли из квартиры, профессор обратился к Волшебнику:
– Слушай, а ты не мог бы ее к себе забрать?
– В каком смысле забрать? – опешил Волшебник.
– Ну, пусть при тебе будет. Она вроде в тебе авторитет нашла. Будет по поручениям твоим мотаться, и вообще, по дому помогать.
– Да я как-то и сам справляюсь. Да и чего вдруг?
Профессор замялся, снял очки и стал их усиленно протирать своим свитером.
– Плохо ей у меня. Она молодая, ей приключения нужны, жизнь. А я из своей квартиры, ты знаешь, крайне редко выбираюсь.
– А зачем ей вообще с кем-то жить? Пусть живет своей жизнью. Ты сам говорил, у летунов жизнь довольно увлекательная.
Профессор отложил очки и посмотрел Волшебнику в глаза.
– Ну, во-первых, ей только семнадцать, и там еще ветер в голове. А во-вторых… – Профессор сделал паузу, встал с кресла и подошел к двери, чтобы убедиться, что разговор не подслушивают. – Она же ни с кем не может ужиться. Она белая ворона, маргинал, высмеивает других летунов, вечно лезет со своими советами. А у меня, знаешь, тоже нервы не железные. Мне покой нужен и сосредоточение.
– Ага, чтобы придумывать, как превращать свинец в золото. Может, и хорошо, что кто-то тормозит полет твоей фантазии.
– Не скажи. Помню, как-то сижу вечером, придумываю новую концепцию, а она над ухом все щебечет и щебечет. И до того достала, что концепт мой плавно перетек в мысли о том, как сотворить тишину во всем мире. Даже длину волн стал прикидывать, чтобы приблизительно понять, насколько их резать.
– Хороший подарочек ты мне подкидываешь, – усмехнулся Волшебник.
– У японцев говорят, что за спасенную душу надо нести ответственность. Ты ж ее спас, неужели бросишь зарождающуюся личность в омут страстей и пороков? Послушай, ну хотя бы на полгода. Ей исполнится восемнадцать, и с полным правом можешь ее отпускать на все четыре стороны.
– В любом случае придется, – сказал Микаэль, – через полгода может и не оказаться этих четырех сторон, если я проиграю.
– Значит, договорились. – Глаза профессора смотрели на Волшебника умоляюще.
– Договорились, – тяжело выдохнув, согласился Волшебник.
На поиски следующего друга Волшебник привел всех в подвал университета.
– Опять подвал, – возмутился кот, – почему всегда переход куда-то – это подвал?
– Подвалы редко посещают люди, – ответил Волшебник, – к тому же для ада здесь самое подходящее место.
– А зачем мы идем в ад? – удивилась Ариэль.
– Да, кхм, я не сказал. Адом заведует мой друг Витя Кочегар. Я планирую его попросить быть вторым секундантом. Но если ты не хочешь с нами идти, ты можешь подождать здесь.
– Нет-нет, – воскликнула летунья, – я всегда готова к экспериментам.
Волшебник предпочел не услышать хмыканье кота. Он сделал магические пасы руками, и путешественники начали уменьшаться. Они становились все меньше и меньше, пока не уменьшились настолько, чтобы пройти в трубу теплоузла, расположенного в подвале.
– Как все это интересно, – восхищалась Ариэль, – я никогда не испытывала такой деформации. И все же странно, что ад находится в таком уважаемом университете.
– Поверь, – сказал Трюфель, – в каждом замечательном месте есть свой ад. Ну, правда, это единственный в своем роде.
– Хватит болтать, – прервал своих спутников Микаэль, – надо идти дальше. Видите то красное пятно, нам туда.
Компания дошла до яркого пятна, которое и вблизи было не очень большим. И затем Микаэль сделал прежние пасы руками, и они снова стали уменьшаться. В этот раз уменьшение было более прогрессивным. Стены трубы моментально рванули в стороны, пол под ногами стал проваливаться и вздуваться. А яркое пятно превратилось в широкую реку лавы, протекающую между скал.
– Ух ты! – воскликнула летунья.
– И не говори, – согласился кот. – Куда дальше?
Волшебник огляделся и заметил вагонетку, стоящую на краю скалы.
– Забираемся туда, – скомандовал он.
– Может, подождем хозяина? – опасливо предложил кот.
– Ну нет, – ответил Микаэль, – если Витя сразу не появился, значит, он чем-то занят. Сами доберемся.
Гости залезли в просторную вагонетку.
– Трюфель, ты не помнишь, как ее запустить? – спросил кота Волшебник.
– Нет, – ответил тот, вцепившись в край металлической тележки. – Я все же советую дождаться Кочегара.
– Может, ты и прав, – согласился Микаэль.
И тут вдруг вагонетка покачнулась. Из-под ее колес в лаву посыпались камушки.
– Интересно, это мы тронулись или мы падаем? – спросила Ариэль.
Никто ответить не успел – вагонетка сорвалась со скалы и полетела вниз, прямо в горящую массу.
– А почему никто не кричит! – закричал Трюфель, – мы же сейчас разобьемся!
Но упасть в лаву им было не суждено. Пролетев всего несколько метров вниз, вагонетка выровнялась и полетела прямо.
– А я знал, что так и будет, – преувеличенно бодро сказал кот.
– Ну конечно, – усмехнулась Ариэль.
– Эй, ты тут вообще новенькая, – возмутился Трюфель, – ты даже не представляешь, что бывает в наших путешествиях.
– Да хватит вам уже, – вмешался Мика, – мы почти на месте.
Вагонетка действительно замедлилась и влетела в туман. В плотной дымке она опустилась на твердую поверхность, и медленно поехала вперед. Вокруг ничего не было видно, и только покачивание тележки да скрип колес говорили о том, что гости куда-то движутся. Спустя какое-то время туман рассеялся и вагонетка выехала на прекрасную зеленую лужайку.
– Какой странный ад, – заметила Ариэль, выбираясь из тележки.
– Это так задумано, – решил объяснить кот, – вроде как все кругом хорошо. Природа, воздух, дома у людей порядочные, ни в чем не нуждаются. Продукты всегда есть, всегда чисто и спокойно.
– Где же подвох?
– Ну как, – Трюфель с удовольствием потянулся, окунув когти в свежую траву, – кто в ад попадает?
– Наверно, плохие люди, – предположила Ариэль. – убийцы, воры, маньяки, критики.
– Вот, ну и представь. Вся эта шобла-лейка живет вместе. Ну, то есть живут они, конечно, по отдельности. Но вот представь, ты в идеальном доме, с идеальной семьей, в идеальном месте. Но все твои соседи – вот те самые убийцы и критики.
– Затейливо, – согласилась Ариэль.
– Это Витя сам придумал, – похвалился другом Волшебник. – А вон, кстати, и он сам.
Микаэль увидел друга, который прятался за одним из домов, и помахал ему рукой. Однако друг не спешил отзываться.
– Может, что-то случилось? – предположил Волшебник. – Давайте подойдем.
Ариэль впервые была в аду и до этого не видела самого главного здесь человека. При ближайшем рассмотрении Витя Кочегар показался ей не столько страшным, сколько смешным. Он был похож на разбойника из детских сказок: косматые волосы, огромный рост и меховая жилетка на худощавое тело. При этом он был весь вымазан сажей, а в руках держал какую-то палку, ну просто атаман шайки с большой дороги. Тем более странно смотрелось то, что этот большой человек прятался за небольшим кустом возле дома. Увидев идущую в его сторону компанию, он приложил пальцы к губам, показывая, чтобы никто не шумел, и затем на цыпочках побежал к ним навстречу.
– Только тихо, – попросил он гостей, подбегая и здороваясь со всеми. – Хорошенькая, – заметил он шепотом, увидев Ариэль.
– Спасибо, – сдержанно поблагодарила летунья.
– Мика, у меня тут такое! – округлив глаза, начал рассказывать Кочегар. – Представляешь, отлучился на пару дней в отпуск, приезжаю, а тут ад. Не как обычно, а реальный. Посетители все с ума посходили, никто на улицу не выходит. Сидят по домам, боятся. И это маньяки-то! Как дети малые, плачут, ко мне бегут жаловаться.
– А что случилось? – удивился Волшебник.
– Кто-то порядки здесь мои меняет. У меня же все тонко было настроено, чтобы людей совесть мучила, чтобы они переживали…
– А что, у них есть совесть? – с иронией спросила Ариэль.
– У всех есть совесть, – строго сказал Витя, – откуда такое неверие в людей? Так вот, мою тонкую настройку кто-то сбил. И вот ты знаешь, я даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны, стало лучше. Ведь действительно прогресс налицо. Эти нехорошие люди о чувствах заговорили. С другой стороны, смущает, что кто-то так запросто может творить подобное в моем мире. Это точно не человек, это, похоже, волшебник, и сильный, раз так запросто обходит мои уставы.
– Ты знаешь, со мной тоже недавно кое-что произошло, – сказал Микаэль, – и может быть даже, это звенья одной цепи.
– О чем ты говоришь, Мика?
– Меня вызвали на дуэль.
– На дуэль? – удивился Кочегар. – Кто в наше время так делает?
– Вот появился один. Я чего пришел-то, хотел попросить быть моим секундантом.
– Какой разговор! А что будет оружием, время или пространство?
– Время, – вздохнул Волшебник. – Не я выбирал.
– Да, не лучший для тебя вариант. Но ты же недавно переродился, у тебя должно быть много времени.
– Я думаю, там не все так просто. Этот забияка Уан владеет семью мирами. А творить он, насколько я понял, не любит.
– Сильный соперник, – кивнул понимающе Кочегар, – завоеватель, наверняка такой имеет что-то в запасе.
– Я и про то же. Вот думаю, если своих ресурсов не хватит, могу ли я рассчитывать на тебя?
– Конечно, Мика. Дуэль, надеюсь, не сегодня.
– Нет, к счастью, у нас полгода есть.
– Ну и прекрасно, – сказал Кочегар и озорно улыбнулся. – Тогда ты мне поможешь поймать моего нарушителя? Тем более что это может быть как-то связано с будущей дуэлью. Хотя, если разобраться, это не очень похоже на шпионские игры. Ну, согласись, глупо посылать волшебника в чужой мир, чтобы тот сразу себя выдал.
– А может, этот волшебник случайно здесь все меняет? – вмешалась в разговор Ариэль.
– Случайно? – не понял Кочегар.
– Ох и намучаемся мы с ней, – тяжело вздохнул кот.
– Подожди, Трюфель, – вступился за девушку Микаэль. – Понимаешь, Ариэль, специфика волшебных поступков такова, что случайности исключены. К тому же это надо очень постараться, чтобы изменить порядок в чужом мире. К слову, Уан не стал бы вызывать меня на дуэль, если бы мог обойти правила созданного мной мира. Так что здесь точно поработал волшебник.
– Самое поганое, – продолжил Кочегар, – что я его даже не видел ни разу. Ну, то есть он уже долго меняет мои правила, очевидно, передвигается туда-сюда по моему миру и не разу не попался на глаза. И это здесь, в аду, где каждый черт наперечет, где я практически лично знаю каждого посетителя. Я уже от отчаяния решил засаду ему устроить, думал, буду сидеть и ждать возле дома, где он еще не напакостил. Так не появляется, зараза, как чувствует.
– А много у тебя еще таких домов, где он не появлялся? – спросил Мика.
– Да с десятка три, – ответил заведующий адом.
– Тогда, я думаю, целесообразнее будет нам разделиться. Каждый возьмет по дому, и будем ждать.
– Ура! Приключение! – жизнерадостно отозвалась Ариэль.
– А сейчас я согласен с ней, – отозвался Трюфель, – ад адом, но природа здесь шикарная. Не вижу ничего плохого в том, чтобы поваляться несколько часов на травке.
– Значит, решено, – заключил Волшебник, – разделяемся, а Витя нам покажет дома, за которыми мы будем следить.
– А что делать, когда мы его увидим? – спросила Ариэль.
– Позвать остальных, – ответил Волшебник. – И никакой самодеятельности.
– Надо же, – расстроился Трюфель, – а я только выучил сценку из Гамлета.