Утро стояло пасмурное и прохладное, что весьма радовало Десмира. В тёплые летние дни в защитном костюме было невероятно жарко, а учитывая его вес и сложность передвижения, вовсе можно было потерять сознание. Учёный, однако, носил его с гордостью, так как тот являлся его собственной уникальной разработкой. Жаль, что её практически никто не видел. Причина тому проста – там, куда он направлялся, живых не бывало уже более пятисот лет, разве что такие же отчаянные исследователи, как и он.
Десмир ходил в запретный для посещения без особого разрешения Пранерестон раз в неделю вот уже четвёртый год, но за это время не встречал там ни души и практически не находил чего-то дельного для исследований. Можно было бы впасть в уныние и отчаяние, но исследователь не признавал этих качеств и не считал их достойными для учёного мужа, поэтому упрямо и настойчиво не сдавался в своих высоких целях.
В том, что энтузиастов было мало, да что уж тут говорить – их не было вообще, был виновен Орден Незримых Наблюдателей. Заскорузлые, властные, высоколобые… болваны, застрявшие в страхах и пережитках прошлого, пресекающие всё, что якобы могло не понравится тем самым Незримым Наблюдателям, некогда прилетевшим с небес.
Пришельцы себя называли Людьми, внешне ничем не отличались от торирисов, повсеместно населяющих этот мир, и, согласно древним летописям, поначалу вели себя вполне дружелюбно. На Соренрере тогда во всю начиналась эра технического прогресса, золотой век науки и просвещения. Ознакомившись с успехами учёных планеты, Люди остались ими очень недовольны и возмущены. Они потребовали собрать конгресс из разных стран, выступили на нём и сообщили – им ведомо, к чему могут привести проводимые на Соренрере исследования. По их словам, беспечные торирисы загубят этот мир, как Люди когда-то загубили свой, уничтожив многие живущие на планете виды животных и растений, сделав мир по большей части не пригодным и для обитания самих торирисов…
Как и следовало ожидать, им никто не поверил. Никакие мирные уговоры не работали. Ни одна из стран на Соренрере не хотела прислушиваться к бьющим тревогу пришельцам. Оценив ситуацию, Люди выдвинули вердикт, подразумевающий следующее: если торирисы не прислушаются к ним и не захотят выполнить их «рекомендации», направленные на сохранение жизни на планете, то они покажут воочию, к чему приводит непокорность. На раздумья и сворачивание научной деятельности был отпущен год.
По прошествии ровно года, 389 дней на Соренрере, над самым крупным городом на планете Пранерестоном в воздухе на большой высоте зависло огромное чудо техники, ныне имеющее название Каратель Судного Дня. Без каких-либо предупреждений из его недр на Пранерестон была сброшена мощнейшая бомба, в одно мгновение стёршая с поверхности земли город с миллионным населением.
Выживших в катастрофе не было. Жители его окрестностей, сумевшие выжить, в большинстве своём умирали от неведомых ранее болезней, многие получили ожоги и ранения. Ударная волна была немыслимой силы и уничтожила всё на своём пути. По сохранившимся записям малочисленных свидетелей, Каратель провисел над Пранерестоном несколько месяцев, как бы наблюдая за содеянным им. По мнению Десмира, скорее за тем, как торирисы оценят весь масштаб бедствия. И они оценили…
Выждав им самим отведённый срок, Каратель неспеша, вальяжно, переместился к следующему по размеру городу – Тирсонее, столице другой страны, находящейся на противоположной стороне планеты. Все, кто видел его по пути, в панике разбегались и прятались, но ударов больше не последовало. В Тирсонее летательный аппарат спустился достаточно близко к поверхности, чтобы Люди могли из него выйти. Их встретили перепуганные жители города и через них пришельцы передали своё послание.
Спустя три дня конгресс собрался вновь. Несогласных больше не было, о трагедии в Пранерестоне знали все и боялись её повторения. Люди передали торирисам свод правил, в большинстве своём касающихся изобретений и научной деятельности, в которых содержались все запреты. Они предупредили – благодаря имеющимся у них технологиям, Люди способны пристально следить за торирисами и, если те решат нарушить что-либо, ими предписанное, кара будет молниеносной и последует незамедлительно.
Страх не подстегнул в те тёмные времена торирисов искать пути решения и борьбы со столь мощными и опасными созданиями из глубин непостижимого космоса. Общим советом было принято решение поставить во главе всего законы, предписанные Людьми, которых стали называть Незримыми Наблюдателями.
Спустя совсем недолгое время появился и сам Орден. Поначалу малочисленный, но вскоре разросшийся до внушительной организации, внимательно следящей за исследованиями и держащей науку в узде. Каждое новое изобретение проходило проверку в Ордене, если его что-то не устраивало, в зависимости от степени «неустраиваемости» и лояльности к самому изобретателю, изобретение могло отправиться в печь со всеми наработками, а в самых жутких случаях – в печь мог попасть и сам изобретатель.
Прогресс сразу же встал на месте, фактически схлопнувшись из-за давления Ордена. Развитие остановилось. Сейчас, спустя пять веков с тех траурных событий, с этим стало немногим проще. Однако, ради своих исследований Десмиру приходилось изрядно принижаться и выслуживаться перед треклятым Орденом, чтобы иметь хотя бы допуск к заветному для него Пранерестону. Запретный город манил своими загадками, самой главной из которых было то самое смертоносное оружие, что стёрло его навеки.
За пять сотен лет, пусть и опасных, и тяжёлых исследований, энтузиастам удалось многое узнать о химическом составе почвы разрушенного города, о том, что в нём таится какая-то сила, которую на Соренрере пока не сумели постичь. Знали лишь одно, что она незрима, как и ныне те, кто принёс её в этот мир, и ещё – убийственна для здоровья торирисов. Она заражала страшной болезнью, протекающей и проявляющейся по-разному, но всегда – болезненно и в конечном итоге смертельно.
Десмиру повезло, что он родился спустя такое большое количество времени после катастрофы. Его предшественники, хотя и не разгадали загадку о природе и причине болезни, сумели найти способы защититься от страшной напасти. Собирая их знания и наработки по крупицам в библиотеках, учёный и создал свой защитный костюм, состоящий из прорезиненной ткани.
В длинном плаще, закрывающем всё тело и переходящем в перчатки, содержалась прослойка из свинцового напыления, что делало его невероятно тяжёлым. От увесистого капюшона и вовсе создавалось впечатление, что на голову надели тяжёлый водолазный шлем. Полы плаща смыкались с брюками, отчего костюм напоминал странный комбинезон, по сути, он таковым и являлся – часто приходилось пользоваться подручными средствами при создании всего, в том числе и средств защиты.
Брюки полностью покрывали тяжёлые широкие ботинки на толстой подошве, в которой также была прослойка из металла, в этот раз из вольфрама, бесцеремонно тайком собранного из всего, где столь редкий материал использовался. Частенько не самым честным путём, но Десмир всегда себя оправдывал своими благими намерениями и высшими целями, так что совесть его молодой подвижный ум не беспокоила. А вот съезжающая маска на лице очень даже – с ремнями вышла накладка, а он последние пару недель забывал взять её к себе в лабораторию и отрегулировать их наконец.
Сквозь толстые окуляры мир вокруг выглядел замыленным, несмотря на то что учёный протирал их каждый раз с обеих сторон. Дышать через сложный респиратор было тяжело, но что-то более годное и удобное он пока не смог придумать – часто от дыхания окуляры запотевали и ничего нельзя было различить. Придуманная им система была единственно работающей и… громоздкой и неудобной. Впрочем, ищи он более лёгких путей в своей жизни, не стал бы исследователем, а пошёл в армию, как того желал его отец. Там как раз всё просто, нужно лишь подчиняться приказам… чего Десмир не умел совсем. И не хотел.
Огороженная зона имела радиус в пятнадцать километров, но охраны здесь уже не было. Одни лишь распахнутые настежь ворота меж покосившихся столбов, да давно покорёженный коррозией забор. Сложно сказать, когда его установили, но это точно было очень давно.
Сейчас охрана находилась у стены, установленной лет пятьдесят назад в радиусе восьмидесяти километров от эпицентра взрыва, и это – ещё одна причина, по которой Десмир пытался уживаться с Орденом в мире – благодаря их благосклонности, у него имелось одно из редких исключительных прав прилетать к внутренней границе на своём навортисе, а не идти это расстояние пешком по нескольку дней в одну сторону. С лихвой хватало и путешествий в тяжёлом костюме по самому городу, но здесь Десмиру отчасти повезло – природа его не обделила физической силой и выносливостью, которые он старательно поддерживал, понимая, что без возможности посещать Пранерестон работа всей его жизни покатится псу под хвост.
Сколько бы раз Десмир не приходил сюда, каждый раз, проходя ворота, он ощущал странное чувство трепета, прикосновения к чему-то неизведанному, запретному и… ужасающему. На самых окраинах большого города ещё сохранились остатки разрушенных стен и даже некоторые дома, вросшие за прошедшие годы по самые окна в грунт, словно бездонными провалами глазниц смотрящие на пришедшего тревожить тишину этого места.
По свидетельствам, несколько лет после взрыва на территории разрушенного города ничего не росло и вообще не было ничего живого, но за пять сотен лет природа всё-таки взяла своё. Неведомая незримая сила, пугающая торирисов, ей либо была не страшна, либо проявляла себя незаметно для исследователей. Средь зарослей холодными чёрными призраками обугленные стены безмолвно следили за гостем будто бы с укором. Опять пришёл? И чего только постоянно ищет здесь?
Признаться, Десмир и сам не знал, что. Первое время он надеялся отыскать в развалинах нечто необычное, подсказки к разгадке, какие-то артефакты, незамеченные другими. Спустя полгода детская восторженность и спесивость прошла, сложно искать то, сам не знаешь что. Теперь он приходил сюда по привычке, для получения какого-то определённого извращённого вдохновения. Незримые Наблюдатели – жестокие убийцы, прикрывающие своё поведение благими намерениями по сохранению мира и однажды… однажды именно он, Десмир, найдёт как избавиться от них. Может, даже отомстить за содеянное.
Зелень мельчала ближе к эпицентру, всё больше сходя на нет. Здесь деревья и кустарники почему-то расти отказывались, поэтому обгоревшие фундаменты зданий были лучше различимы. Стен так близко к эпицентру уже не сохранилось, только торчащие неровными обугленными зубцами части фундаментов и покорёженные конструкции, сейчас крайне сложно идентифицируемые как что-либо.
На белёсой мостовой, вероятно, когда-то имевшей тёмный цвет плитки, сохранились тени тех, кто в момент взрыва находился на улице. Одни лишь тени, застывшие в вечности, оставшиеся единственным отголоском их обладателей. Страшное оружие не оставило тел, пожрало их, перемололо в пыль… да и кто знает, может, даже и пыли не было.
Десмир видел, как торирисы сжигали себе подобных в доменных печах за самые страшные преступления. Такое случалось редко, но случалось, и зрелище это было отвратительным и ужасным. Здесь же такому разом подвергся целый город, есть свидетельства жителей окрестностей, будто те видели настоящий огненный шторм, бушующий на месте Пранерестона. Горожан, выжавших в этом аду, не было ни одного.
У подножия сгладившейся за века возвышенности, что обрамляла углубление, оставленное взрывом, поверхность земли была неестественно ровной и непроглядно чёрной. Создавалось впечатление, будто на неё наступили тяжёлым гигантским сапогом с плоской подошвой, навсегда утрамбовав обугленный грунт. Ярким контрастом на нём то тут, то там пестрели багряно-красные крупные цветы на тонком, для столь мощного соцветия, стебле, лишённым листьев до самого корня.
Остановившись на небольшой возвышенности, которая обрамляла кратер эпицентра взрыва и совсем немного сгладилась за сотни лет, Десмир окинул взглядом мёртвый город. Кто-то однажды должен заплатить за это. Неважно, насколько он силён, всегда найдётся кто-то сильнее. И не стоит его искать. Нужно стать таковым.