В преддверии проверки Смотрителей Ордена Незримых Наблюдателей, лаборатория спешно преобразилась из заставленного всевозможными механизмами помещения в некое подобие теплицы. Тяжёлое объёмное оборудование переместилось к стенам, а по центру в два ряда выстроились длинные кадки, наспех засаженные растениями, которые мастер и его ассистентка самоотверженно приволокли из леса, растущего на окраинах города.
На лабораторном столе поселилась пара злющих крыс в металлических клетках, к концу недели оценивших сытую жизнь в неволе и переставших отчаянно биться о прутья своих непривычных обиталищ. Ставить на них опыты Десмир не собирался, считая это недопустимым живодёрством, так что крысы стали жителями лаборатории скорее просто для общего антуража. Помимо прочего, мастер раскошелился наконец-то на дорогой высокотехнологичный микроскоп, способный увеличивать находящееся на предметном стекле аж в десять раз.
В назначенный день Десмир взял с Мирты обещание не паниковать, но краем глаза отметив, что девушка не справляется, отправил её ожидать результатов в холле на первом этаже. Она послушно сидела на диване, натянутая, как струна, и ломала пальцы от напряжения. Проверка прошла на удивление гладко, либо пришедшие Смотрители не сообщили о наличии каких-либо нарушений. Проверяющие учтиво попрощались с учёным и его ассистенткой, никакой предвзятости в их поведении заметно не было, что вызвало у Десмира подозрение в её формальности.
Оставаясь привычно не возмутимым внешне, он тихо кипел внутри – учёный прекрасно знал, что представители Ордена могли улыбаться в лицо, а на спину влепить запрет. Как бы то ни было, сейчас никаких нарушений официально они не выявили и ограничений не повесили, хотя бы на этапе проведённой проверки – для Десмира это стало маленькой победой, которую они отметили с ассистенткой в шумном зале их любимого заведения неподалёку. После чего он отпустил Мирту домой, чтобы она могла подготовиться к завтрашнему приёму, а сам направился обратно в лабораторию продумывать дальнейший план будущих скрытных исследований.
Ранним утром, в субботу, в пошарпанную деревянную дверь маленькой квартиры Мирты постучался курьер, принеся объёмную посылку. Он сразу же откланялся, сообщая – доставка оплачена госпожой Мейер и никаких доплат не требуется. Девушка занесла увесистый короб в комнату и с интересом открыла его. Десмир был прав – Истанамария прислала ей шикарное по меркам Мирты пышное изумрудно-зелёное платье с переливающимися бронзой застёжками, утончённым корсетом и самым глубоким в её жизни декольте.
Девушка прищурилась – конечно, красиво такое носить, когда есть, что показать, но сейчас это казалось насмешкой со стороны госпожи Мейер, прекрасно знающей плоскую фигуру ассистентки её протеже. Равно как и цвет самого платья, называемый миртовым. В любом случае, выпячивать живущую где-то в глубине души гордыню было очень глупо – в скромном гардеробе девушки даже и близко не было ничего подобного, а отказываться от похода на приём с мастером тем более не хотелось.
Помимо платья, в посылке обнаружились аккуратные кожаные туфли на низком каблуке – тут Мирта искренне поблагодарила Истанамарию, что не на высоком. Туфли оказались великоваты, но Мирта положила в их носы пару мелких мягких тряпиц и посчитала, что так вполне сойдёт – вряд ли кто-то пригласит её на танец, а ходить было вполне сносно. Также в коробе обнаружились красивые, кружевные, тёмно-бежевые митенки – длинные, по локоть, перчатки без пальцев.
Надев на себя всё, лежащее в посылке, Мирта смущённо заглянула в мутное зеркало во весь рост, висевшее в узкой прихожей её скромной квартиры. Выглядело это всё очень дорого… и чуждо, конкретно на этой девушке, словно укравшей его из салона. Хорошо, что Десмир обещался сопроводить её прямо от дома, ненароком, кто-то бы так и подумал, обратившись в полицию.
Уставшее бледное лицо Мирты сильно контрастировало с вычурным ярким платьем, гармонирующим разве что с цветом глаз – но и тот был не столь яркий, а скорее блёклый болотно-зелёный. Под стать такого наряда непослушные волосы следовало бы убрать в высокую прическу, а это означало для девушки самое неприятное – скрыть волосами небольшой шрам на скуле, оставшийся у неё с детства, вряд ли получится. Мирта расстроилась и опустила глаза. Наверняка на празднике она будет выглядеть белой вороной и станет предметом насмешек напыщенных модных дам.
– Выглядишь превосходно, – донёсся до неё хрипловатый голос матери, вышедшей из кухни, – а кавалер, надеюсь, тот самый, по которому ты ночами вздыхаешь?
– Не кавалер, – грустным эхом отозвалась Мирта, – просто… я… он… сопровождающий. Неважно. Если госпожа Мейер разрешит оставить это всё себе, мы продадим платье и купим тебе самых лучших лекарств. Возможно, даже хватит на приём самого доктора Рестриуса. Боюсь представить, сколько такое платье может стоить…
– И думать не смей, – укоризненно покачала головой матушка, держась за стену и медленно подходя к дочери, – когда ещё у тебя будет такое? Доченька, ты молода, пока есть возможность – живи полноценной жизнью, а не пытайся поддерживать затухающую мою. Я своё уже пожила.
– Опять ты за своё? – Мирта недовольно топнула ногой. – Снова будешь рассказывать мне, как я зря трачу время? Это моё решение. Личное. Ты для меня дороже всех на свете. Я просто так не сдамся. Мы тебя вылечим, мам.
Мать только грустно покачала головой, не желая с ней спорить и любуясь дочерью. Десмир должен был прийти после обеда, и платье отправилось на вешалку, а Мирта – к двум своим подругам в поисках хотя бы пудреницы. Увы, ничего подобного у них не было, но девушка не расстроилась – нет, значит, нет. Она заранее оделась и села в прихожей, в ожидании прихода мастера.
Десмир всегда был пунктуален, даже если время, обозначенное для его визита, было расплывчатым. Обеденный час начинался в полдень, и ровно в полдень за дверью послышались шаги, а затем в неё деликатно постучались. Мирта резко поднялась и открыла дверь, приветствуя учёного.
– Прекрасно выглядишь, – опешив от того, что дверь распахнулась так быстро, сказал он и учтиво подставил ей локоть, – Идём?
Девушка радостно кивнула, беря его под руку. Десмир, по её скромному мнению, тоже выглядел необычно и непривычно. На нём был тёмно-синий редингот – длинный, двубортый, приталенный пиджак, под которым виднелся серебристый однотонный жилет. Сорочка с накрахмаленным воротником выглядела относительно простой, мастер ненавидел всяческие рюши, считая подобную модную одежду позором для мужчин. Высокий тёмно-синий цилиндр тоже не был ему привычным, он редко носил головные уборы, так как они, по его мнению, либо были бесполезны, либо мешали. Брюки, судя по всему, он надел свои – простые и прямые, а вот новые лакированные ботинки, очевидно, также приехали в посылке от госпожи Мейер.
– Разве приём начнётся так рано? – смущённо спросила Мирта, придерживая объёмную юбку и пытаясь в ней не запутаться.
– Разумеется, нет, – мастер улыбался, пребывая в приподнятом настроении. – Истанамария знает, что мы с тобой – те ещё бунтари против моды и, наверняка, хочет оценить наш внешний вид прежде, чем представить нас гостям.
– Может, оно и к лучшему… – пробормотала Мирта, как бы невзначай поправляя ниспадающую из причёски прядь, прикрывая ей злополучный шрам.
Не было ничего удивительного в том, что Истанамария печётся о таких мелочах. Статус, авторитет, влияние – по мнению Мирты, Иса ценила больше всего. Девушка прекрасно понимала, почему роковая мадам пригласила на торжество и её – как аксессуар для своего драгоценного протеже. Иметь с ним какие-либо отношения, кроме деловых, Истанамарии не позволял всё тот же статус. А слухов о них двоих ходило много ещё тогда, когда Мирта заканчивала школу. Со временем они поутихли, находились для грязных сплетен и другие жертвы, но сейчас могли накатить новой волной, что самой Истанамарии вряд ли сыграло бы на руку.
Мероприятие проходило в роскошном особняке за пределами города, принадлежащему мэру. Все должности в верховенстве власти как страны, так и на местах, как правило, передавались по наследству, в исключительных случаях – при отсутствии родственников – место могло достаться родственнику управленца из соседнего города. Никаких выборных вариантов не существовало, так как низшие слои населения считались в этом вопросе не компетентными.
Четырёхэтажный помпезный особняк передавался по наследству в семье Мейер уже ни одно поколение, выступая символом твёрдости их власти, а также являлся приданым для будущего мужа Истанамарии. Охочих до подобного приданого, да и за руку первой красавицы столицы, было нескончаемое множество, но все их потуги разбивались об строптивый характер Исы, словно волны об утёс.
Сегодня входные металлические ворота были распахнуты настежь, однако, дежурившая около них стража на всякий случай проверила документы гостей прежде, чем пустить их внутрь. Мирта на мгновение остановилась, обомлев от того, что открылось её взору за ними – изысканный прекрасный сад, с большим количеством всевозможных цветов, ухоженными дорожками и лужайками, ровными стволами «свечей» уходящих к небу кипарисов, выглядел, как будто бы с картинки из другого мира, настолько много здесь было зелени и красок, относительно коричневой узкоулочковой Киерши.
– Знаю, о чём ты думаешь, – тихо сказал Десмир, – я тоже об этом подумал, впервые побывав здесь. И от истины это не так далеко, моя милая Мирта… Мы из другого мира. По крайней мере, пока что. И, к слову, вот эти странные деревья, называемые кипарисами, до прилёта сюда Незримых, на Соренрере не росли. Древние ботаники были весьма кропотливы, вряд ли они упустили бы в своих трудах такое необычное создание природы.
Грустно улыбнувшись ему в ответ и вновь раскрасневшись от того, что от мастера ничего не скроешь, Мирта продолжила с интересом рассматривать благоухающий сад, наполненный ароматом свежести, жужжанием насекомых и переливчатым пением птиц. Честно признаться, она с радостью осталась бы здесь, если бы Десмир согласился, а не пошла на пышный приём, где непременно будет чужой.
Неширокая дорожка, мощёная крупной мозаичной брусчаткой, выводила к небольшой площадке перед особняком, на которой расположились пара хозяйских навортисов последней модели. Навортисы гостей оставались за воротами, где площадка для них была намного больше – не удивительно, что каждый, кто приходил сюда, как гость, имел свой личный летательный аппарат.
Поражавший своей вычурностью и монументальностью особняк приветливо поблёскивал на сгибах конструкции бронзой, а в больших окнах, несмотря на солнечный день, были заметны крупные лампы в вязях тяжёлых люстр.
К широкому крыльцу, на которое опиралось восемь округлых колонн, в свою очередь поддерживающих огромный массивный балкон на втором этаже, вели четыре каменные ступени с витиеватыми вензелями перилл, обрамляющих их. От такого строения веяло аристократичной стариной, от самого основательного фундамента до покатой четырёхскатной крыши, блестящей на солнце всё той же бронзой ярче золота.
По ступеням лёгкой походкой спустилась Истанамария. Судя по простоте её наряда, она ещё не успела подготовиться к вечеру – на ней были лишь обтекающее её стройную фигуру шёлковое белое платье и ситцевые туфли. И очень недовольный взгляд. Поздоровавшись, Иса ещё раз окинула гостей предвзятым взглядом и закатила глаза, приглашая их в дом.
– Как хорошо быть состоятельной и предусмотрительной, – сетовала она, ведя гостей по широкому коридору, устланному дорогим длинным ковром и увешанному чьими-то портретами, вероятно, родственников хозяйки. – Я не сомневалась, что моя помощь понадобиться. Ничего. Со временем научитесь. Впрочем… – она смерила взглядом старающегося скрыть насмешку Десмира и добавила: – Мирта, в этом вопросе вся надежда только на тебя.
Они вошли в небольшую комнату, в которой суетилось множество слуг. Каждый был занят каким-то делом, что-то подшивали, где-то подбирали что-либо, суматоха в ней была даже больше, чем на рыночной площади Киерши. Проведя внимательным взглядом по трудящимся, Истанамария подозвала к себе пару девушек и, выдав им распоряжения, задумчиво стала всматриваться в лица вновь. Девушки, выбранные госпожой, шустро подхватили Мирту под руки и куда-то увели. Иса поймала за локоть пробегающую мимо служанку и о чём-то её спросила, та утвердительно кивнула и ответила на заданный вопрос. Удовлетворившись ответом, госпожа Мейер позвала Десмира с собой дальше по коридору, где обнаружилась парикмахерская.
– Смеёшься? – раздражённо поинтересовался Десмир, но поймав на себе испепеляющий взгляд, предпочёл промолчать и разместиться в указанном месте.
Истанамария ушла, возвратившись с представительным мужчиной средних лет, незамедлительно приступившему к своим обязанностям по приведению причёски гостя в подобающий вид. Служанка принесла госпоже набор каких-то несуразных, по мнению Десмира, вещей, и он поморщился от неотвратимой необходимости надевать на себя подобное.
– Перестань, как маленький ребёнок, ей-богу, – фыркнула Иса, – если ты хочешь получить всё, что желаешь, придётся соответствовать. Получишь финансирование – хоть закройся в своём обожаемом крысятнике и на свет белый не выползай. Дес, расстёгнутая хотя бы на одну пуговицу рубашка – символ распущенности. Кому захочется финансировать человека, не способного следить даже за своим внешним видом? – она по-хозяйски стала застёгивать его рубашку по самый ворот, продолжая недовольно причитать. Какое-то время Десмира такая озабоченность его внешним видом умиляла, пока Истанамария не вытащила из принесённого служанкой кулька галстук.
– Даже не вздумай, – предупредил её учёный. – С удавкой на моей шее уже прекрасно справляется Орден, так что уволь.
– Уволю, – согласилась Истанамария, – тебя, и обоих твоих ассистентов. Быть может, тогда мотивации поприбавится?
Десмир убрал от ворота руку, которой его закрывал, не давая Исе завязать у него на шее галстук. Он уже ненавидел этот день, весь позитивный настрой куда-то моментально испарился. Парикмахер закончил свою работу и откланялся, получив одобрение от своей госпожи.