Черно-белые туфли с заостренным носом и изящным бантиком над высоким каблуком были невероятно милыми, но в то же время ужасными. Они сжимали мои бедные пальцы и, скорее всего, стерли всю кожу с пяток.
Вопреки распространенному мнению, красота не должна требовать жертв. Какими бы ни казались туфли, их не стоило носить, если от каждого шага ноги пронзала острая боль.
Я забросила эти орудия пыток в дальний угол шкафа и с облегчением надела пару балеток.
Мои первые две недели в Академии Лима выжали из меня все силы, но в хорошем, веселом и продуктивном смысле, если забыть про стычки со стероидными братьями. Они были придурками, относительно безобидными придурками. Чаще всего у меня прекрасно получалось их игнорировать. Особенно с тех пор, как я начала вполне успешно притворяться, что разговариваю по телефону, когда они появлялись в офисе.
Каждый день мне давали какое-нибудь трудное задание, и мне приходилось пешком или на машине перемещаться по переполненным улицам Филадельфии, чтобы отыскать то, что попросил мистер Браузер. Я многому училась, поэтому восторг от новой работы не стихал, несмотря на то что большинство парней из отдела продаж вели себя как полные придурки и чаще пялились на мою задницу или грудь, чем работали.
Подавив зевок, я закрыла шкаф и долго, сладострастно смотрела на кровать. Затем даже шагнула к ней, но остановилась. Вчера около восьми вечера я прилегла отдохнуть на несколько минут и даже не заметила, как отрубилась и проспала всю ночь.
Больше на это не куплюсь.
Кроме того, мне не очень-то хотелось спать, просто чувствовалась необъяснимая усталость. Я безумно надеялась, что не свалюсь с простудой или чем-то подобным. Последнее, чего мне хотелось, – это пропустить работу из-за болезни, и поэтому я понимала, что лучше остаться дома и отдохнуть. Но и торчать тут не хотелось. Особенно в пятничный вечер.
К тому же я скучала по своим подругам.
Сейчас у меня не так часто получалось поболтать по скайпу с Дениз и Ясмин. Мы дружили с первого курса университета, но теперь у нас редко появлялось свободное время. Ясмин переехала в Атланту, Дениз – в Балтимор, а это очень далеко отсюда. Я планировала съездить к Дениз, когда устроюсь здесь.
Я схватила сумочку и отправилась к своей машине. Честно говоря, я чувствовала себя невероятно одинокой, поэтому решила отправиться погулять. Дома всегда можно было с легкостью найти с кем потусоваться или куда пойти, но здесь у меня еще не появилось никого.
Ну, кроме Ника, но и с ним мы общались всего пару раз. По крайней мере, пока. Но кто знает? Мы могли бы стать друзьями, но я не собираюсь общаться с тем, кто будет просиживать мой диван и пересматривать все сезоны «Сверхъестественного».
Парковка «У Моны» оказалась почти забита. Когда я вошла в бар, то надеялась, что Ник работает… а еще на то, что у него появятся планы на вечер. От последней мысли на лице появилась улыбка.
Как только я переступила порог, меня встретили музыка и стук бильярдных шаров. Порадовавшись, что не стала надевать что-то теплее кардигана, так как внутри оказалось довольно душно, я обошла двоих парней и направилась к бару.
Сначала я увидела девушку в очках – Рокси. Она сменила оправу и цвет пряди в волосах. Сегодня они оказались синими и прекрасно гармонировали с ее рубашкой. Когда она обернулась, я засмеялась, увидев, что написано у нее на спине: «Бармен знает, насколько тяжело с похмелья».
За стойкой стоял еще один парень, тот военный с рыжевато-каштановыми волосами. Если я правильно помнила, это Джакс, владелец бара. Рокси разливала пиво, и я протиснулась к ней между стульями.
Через несколько минут ее взгляд за стеклами очков скользнул мимо меня и вернулся назад. Она удивленно смотрела на меня.
– Ты вернулась.
Какое странное заявление.
Рокси повернулась к хозяину бара и крикнула:
– Она вернулась!
Хм.
Джакс нахмурился, посмотрел в нашу сторону, и покачал головой. Рокси не возмутило отсутствие интереса с его стороны, хотя сама она выглядела так, словно сейчас сделает колесо.
– Я так рада, что ты здесь, – сказала она, прислонившись к барной стойке напротив меня. – Что будешь пить?
Решив не обращать внимания на странное приветствие, я бросила взгляд на бутылки вдоль стены и попыталась определить, чего же мне хочется.
– Налей мне кружку пива.
– Сейчас. – Рокси засуетилась за стойкой как маленький ураган и вернулась ко мне с полным стаканом. – Открыть тебе счет?
Я покачала головой и протянула наличку. Обычно, если я открывала счет, то это заканчивалось тяжелым похмельем наутро.
– Оставь сдачу себе.
Рокси улыбнулась, и я поняла, что синяк, который видела у нее раньше, полностью исчез. Она отправилась к кассе, а затем, по пути подав бутылку пива парню, который сидел через несколько стульев от меня, вернулась ко мне.
– Я уже решила, что больше никогда тебя не увижу. Сколько прошло времени? Недели две?
– Вышла на новую работу, – объяснила я. – Думаю, это немного вымотало меня.
– Прекрасно тебя понимаю. – Она поставила локти на стойку. – Тебе здесь нравится?
Я кивнула.
– Просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть к городу. Там, откуда я родом, все по-другому.
– Да, Калла, девушка Джакса, тоже так говорит. Хотя на самом деле она отсюда, просто учится в Университете Шепарда. – Она замолчала, чтобы перевести дух. – Но ты ведь не очень хорошо ее знаешь, да?
– Я слышала о ней. Кажется, она действительно хороший человек. – Я сделала глоток пива. – А ты прожила здесь всю свою жизнь?
– Родилась и выросла здесь. И обожаю этот район. Он просто идеален. Очень близко к центру города, но все еще чувствуется… секундочку.
Рокси умчалась в другой конец бара, чтобы обслужить посетителя, подошедшего за новым напитком. Сделав глоток, я обернулась и обвела взглядом бар. Меня удивило, что здесь собрались совершенно разные люди: молодые и старые, разных национальностей и происхождения.
– В городе много модных баров, – вернувшись, сказала Рокси. Я обернулась и улыбнулась ей. – Прости. Но у тебя все было написано на лице. Не так, словно тебе что-то не нравится. – Быстро добавила она. – Скорее, словно ты оцениваешь бар. Меня все еще удивляет, что к нам приходит молодежь. В Филадельфии очень много заведений.
– Но «У Моны» мило, – честно призналась я. – Да, может, тут… и не так стильно. – Я взглянула на неоновую вывеску известной пивоваренной компании над одним из бильярдных столов. – Но мне здесь нравится.
– Тогда тебе стоит почаще сюда выбираться, – раздался позади меня голос.
Рокси сложила руки на груди и, приподняв бровь, посмотрела на незваного гостя. Я обернулась к нему. За моей спиной стоял высокий мужчина с коротко стриженными темно-каштановыми волосами, которые только подчеркивали его классическое лицо. Он подмигнул Рокси.
– Бар напоминает мне о доме, – ответила я и поднесла бокал к губам.
Парень засмеялся.
– Теперь я начал немного переживать из-за твоего дома.
Только я собиралась ответить, как Рокси вздохнула.
– Заткнись, Рис.
На его лице расплылась улыбка, и мужчина перевел взгляд на нее.
– О, обожаю, когда ты мной командуешь.
– Ты ведешь себя глупо.
– Но ты любишь меня, – ответил он.
– И сама не знаю, почему. – Она снова вздохнула, но на этот раз более театрально. – Хотя нет, знаю.
Видимо, именно про него Рокси говорила мне в прошлый раз. А он милый. У девчонки хороший вкус. Рис постучал пальцами по плечу парня, сидевшего на стуле. Когда тот посмотрел на него, Рис поднял брови.
– Почему бы вам как настоящему джентльмену не уступить леди свое место?
– Это не…
Но, прежде чем я успела договорить, человек ответил:
– Как скажете, офицер.
Офицер? Парень Рокси работал в полиции? Почему-то я с трудом представляла ее с кем-то подобным.
– Присаживайся, – предложил Рис.
– Благодарю. – Я села, чувствуя облегчение в ноющих ногах. – Но я могла и постоять.
Рис встал туда, где я стояла раньше.
– Мужчина не должен сидеть, если рядом стоит женщина. Это так же элементарно, как…
Потянувшись вперед, он склонился над стойкой и постучал пальцем по своим губам.
На щеках Рокси появился розовый румянец, но она все же чмокнула его. А когда начала отстраняться, Рис поднял руку и обхватил ее затылок. Не давая ей и шевельнуться, он чуть склонил голову набок и пустился во все тяжкие.
Господи.
Пока я смотрела на них, мои глаза становились все шире, и даже захотелось чем-нибудь обмахнуться. Казалось, поцелуй перерос во что-то большее, продолжаясь и продолжаясь. Рокси ухватилась рукой за его плечо, и я уже решила, что Рис сейчас перетащит ее через стойку. На моих губах медленно появилась ухмылка, но под весельем скрывалось беспокойство. Ну или что-то подобное, но оттененное еще какой-то эмоцией, которую я чувствовала ранее. Стараясь не задумываться, почему ощутила это в такой момент, я поставила стакан пива на стойку рядом с сумочкой.
Джакс, стоявший неподалеку, повернулся в нашу сторону.
– Вы издеваетесь, ребята?
Рис издал хриплый и раскатистый смешок, потом опустил Рокси на ноги. Судя по ее рассеянному взгляду, она все еще приходила в себя. Кто-то окликнул ее, и она быстро заморгала. Затем, прищурив глаза, посмотрела на своего парня.
– Ты чудовище, – укорила она. – И производишь ужасное первое впечатление.
– Думаю, я произвожу потрясающее первое впечатление, – ответил он и с улыбкой посмотрел на меня. – Я Рис Андерсон, любовь всей жизни Рокси.
Я не смогла устоять перед этой улыбкой.
– А я Стеф Кит.
– Ах, печально известная Стеф. – Он взглянул на Рокси. – Где…
– На перерыве. – Улыбка Рокси казалась слишком сияющей, слишком широкой. – Прости, что он так грубо помешал нам. Он социально ущербный.
– Мне просто тоже захотелось выпить, – ответил он, посмотрев на кран для розлива.
Рокси кивнула головой в сторону.
– Видишь Джакса? Почему бы тебе не попросить пива у него?
– Это жестоко, – продолжая улыбаться, пробормотал он и оттолкнулся от стойки. – Я еще вернусь.
Затем Рис развернулся и направился к Джаксу, который стоял в нескольких метрах от нас. Обходя меня, он постучал пальцами по моему плечу.
– Обожаю, когда она злится.
Я рассмеялась, а Рокси застонала от раздражения, но Рис ее проигнорировал.
– Кажется, он сущее наказание.
– Девочка, ты даже не представляешь, насколько. – Она выпучила глаза за стеклами очков. – Но он… он великолепный мужчина, и мне невероятно повезло с ним.
– Звучит так, словно ваши отношения – это целая история.
Она мило улыбнулась.
– Так и есть. Я… – Она умолкла, а на ее лице появилась еще одна улыбка до ушей. – Идеально!
Сообразив, что она смотрела на что-то у меня за спиной, я оглянулась через плечо. Моя челюсть отвисла. В бар вошла женщина, и я… Я даже не могла понять, что на ней надето.
Это было платье. Мне так кажется. Платье из… черного скотча? По крайней мере, оно выглядело именно так. Ее тело обтягивали полосы какого-то черного материала, расположенные в стратегически важных местах. Они пересекали ее стройное тело, не оставляя ничего воображению, ведь даже ее грудь виднелась по бокам. На ее ногах красовались такие высокие каблуки, что я почувствовала себя слабачкой в своих балетках.
Покачивая бедрами, она направилась в нашу сторону, и это привлекло внимание почти каждого мужика в баре. Высокая, обалденно красивая, невероятно уверенная в себе блондинка.
– Мне как всегда, – сказала она Рокси, которая уже тянулась к бутылке текилы. Она посмотрела в мою сторону и поджала губы с розовой помадой. – Ого. А ты горячая штучка.
Я открыла рот, но и понятия не имела, что ей на это ответить. Вообще. Ничего. Ни одной мысли.
– Это Стеф. – Рокси поставила шот на барную стойку. – Стеф, это Кэти.
– Привет, – сказала я и помахала ей рукой.
Она оглядела меня так, как не позволяли себе многие парни.
– Подожди. – Ее розовые супердлинные ногти звякнули о рюмку. – Это та самая Стеф?
– Да, – подтвердила Рокси. – Она зашла в бар как раз после Эйми. И…
Я нахмурилась. Сначала Рис назвал меня «печально известной Стеф». А теперь я стала «той самой Стеф»? Что происходит?
– Поразительно. Это потрясающе. – Запрокинув голову, она выпила шот и стукнула рюмкой о стойку как профессионал. – Это здорово. Я знала. Я в самом деле знала! – Она убрала пальцы от своего виска. – Я экстрасенс.
Не зная, что сказать, я покачала головой и посмотрела на Рокси.
Покраснев, она пожала плечами.
– Кэти просто отключается, когда дело доходит до предсказаний.
– Это дар. И проклятие. Как-то раз я упала со скользкого шеста и ударилась головой. Длинная история, на которую, уверена, у нас еще будет время чуть позже. – Она прислонилась бедром к стойке бара, а я все так же молча смотрела на нее. – Это твоя сумочка?
Дождавшись моего кивка, она потянулась к ней, не обращая внимания на мой потрясенный взгляд, открыла ее и вытащила мой телефон. В любой другой ситуации я бы наорала на нее, но сейчас могла лишь пялиться, пока ее пальцы порхали по экрану.
– Я отправила сообщения себе и Рокси. И теперь у тебя есть наши номера, а у нас – твой. Никуда от нас не денешься. И станешь нашей самой лучшей подругой в мире. – Она засунула телефон обратно в сумочку и положила ее на стойку передо мной. – Позавтракаешь с нами в воскресенье. Конечно, сейчас ты, скорее всего, думаешь: «Какого черта?», но точно придешь.
Я все так же смотрела на нее.
– Нам так много нужно тебе рассказать… – повернувшись к Рокси, продолжила Кэти, а затем замолчала и хлопнула в ладоши. – Я отлично подгадала время, как и всегда.
Сначала я не поняла, о чем она говорит, а потом увидела его. Ник. Сердце пропустило удар, и это потрясло меня так же, как и сама Кэти. Оно редко реагировало так на кого-то, к тому же я действительно не вспоминала о Нике эти две недели. Ну, может, я слегка и приврала. Я думала о нем раз или два, или десять, но эти мысли тут же испарялись. Поэтому румянец, появившийся на щеках, и дрожь, пробежавшая по позвоночнику, удивляли.
Ник вышел из коридора в дальней части бара. На нем была темная рубашка, которую я еще не видела, обтягивающая его тело так, словно она сейчас разойдется по швам. Когда он поднял руку и провел пальцами по волосам, то выглядел так же вкусно, как мне помнилось.
Он подошел к Джаксу и Рису. Я пожирала его глазами, когда его мышцы начали играть оттого, что он поднял ящик бутылок на барную стойку. Рис сказал ему что-то, и Ник, рассмеявшись, начал отходить в сторону. От звонкого и заразительного смеха мне захотелось улыбнуться. Он что-то ответил и повернулся в нашу сторону с легкой улыбкой на губах, глазами обводя бар.
Через мгновение наши взгляды встретились.
Ник остановился, словно наткнулся на невидимую стену. На его лице появилось какое-то странное выражение, а улыбка сползла с лица. Казалось, его охватил шок, и он направился ко мне, не обращая внимания на Рокси, которая отступила в сторону с таким выражением лица, словно жалела, что у нее нет ведра с попкорном под рукой.
– Привет, Ник, – проворковала Кэти.
Но он и ее проигнорировал, смотря лишь на меня своими холодными, как зимняя мята, глазами. Когда он поставил локти на стойку и опустил подбородок на кулаки, у меня в животе запорхали бабочки. В голове остались лишь воспоминания о том, где были его пальцы, когда мы виделись в последний раз, и окажутся ли они там снова. Почему бы и нет?
– Стефани, – сказал он своим глубоким голосом, и струйки удовольствия растеклись по моему телу, – что ты здесь делаешь?