Сердце Калисты забилось быстрее, и она не понимала, почему так случилось.
Принц отвернулся от нее и подошел к дизайнеру у стойки с платьями. При виде того, как играют на теле его мышцы, Калиста затаила дыхание.
Ей казалось, что она стоит в центре лесного пожара и может сгореть, и только в последнюю минуту избегает гибели.
Что произошло? Она была уверена, что что-то произошло. Принц пристально смотрел на нее, и ее кожа покрылась мурашками, и ей внезапно стало жарко в мундире.
Ксеркс заметил ее реакцию.
Она стиснула зубы, избавляясь от внезапного стыда. Она не сомневалась, что принц не увидел ее раздражения.
Прежде она всегда контролировала эмоции и была идеальным солдатом – сильным, спокойным и сдержанным.
Ксеркс взял с вешалки платье, его переливающийся голубой шелк красиво контрастировал с оливковой кожей принца. Дизайнер что-то ему говорила, хлопая ресницами, и он улыбнулся. Калиста уже знала, какая его улыбка естественная, а какая нет. Но ее не должно бросать в жар от его улыбки.
Она – дочь капитана охраны и первая женщина, назначенная в королевскую гвардию. Она должна оправдать доверие и получить продвижение по службе. И ни один принц, каким бы великолепным он ни был, не помешает ей.
Однажды, когда Калиста только попала в армию, произошел инцидент: несколько новобранцев-мужчин дразнили ее, и она отреагировала на это слишком эмоционально. Она расплакалась от ярости, как глупая слабая маленькая девочка, которой, как ей казалось, перестала быть в тот день, когда ушла ее мать. После этого инцидента ее стали считать слишком чувствительной. В армии не приветствуется проявление чувств, поэтому Калисте надо очень сильно стараться, чтобы оставаться непобедимой.
Она больше не должна совершать промахи. Не надо демонстрировать свое неодобрение. Ее отец говорил: хороший воин никогда не позволяет эмоциям управлять собой и всегда подчиняется своему командиру, несмотря ни на что.
Принц положил голубое шелковое платье на черное бархатное одеяло на кровати и взглянул на Калисту:
– Примерьте вот это, пожалуйста. Мы с Эми выйдем, чтобы вы переоделись.
– Не нужно. – Калиста прошла к кровати, не обращая внимания на то, что прервала принца. – Я переоденусь прямо сейчас.
Не дожидаясь его ответа, она подняла руку и расстегнула пуговицы на мундире. Она не стыдилась своего тела. Военная подготовка избавила ее от застенчивости. Ее тело – машина для исполнения приказов, и его следовало поддерживать в хорошей физической форме.
«Ты не должна ничего ему доказывать».
Конечно нет. Принц хочет, чтобы она примерила это нелепое платье, и она так и сделает. Ей следует быть послушной. И не стоит вспоминать о том, как мать позволяла Калисте примерять свои платья и крутиться у зеркала. Эти воспоминания больше не причинят ей боли, особенно теперь, когда она стала не просто красивым существом, разбивающим мужские сердца. Она лучше своей матери.
Она стала закаленным воином. И могла убивать мужчин.
Бросив мундир на кровать, Калиста сняла ботинки. Расстегнула черные брюки, вышла из них и тоже положила на кровать. Кто-то, вероятно дизайнер, произнесла что-то нечленораздельное, но Калиста это проигнорировала. Она расстегнула бронежилет, который носила под мундиром, и быстро стянула облегающую черную футболку.
Оставшись в черных трусиках и черном спортивном бюстгальтере, она повернулась лицом к принцу:
– Я готова, ваше высочество.
Принц ничего не сказал. Если бы она не знала его лучше, то решила бы, что он шокирован.
Золотые искорки в его глазах ярко сверкали, пока он смотрел на нее. У Калисты перехватило дыхание, ее охватила непривычная неловкость. Она понимала, что, как бы ни старалась, она все равно остается женщиной.
– Выйдите, – тихо приказал он.
Калиста не сразу поняла, что он разговаривает с дизайнером, а не с ней.
Женщина поспешно вышла, но Калиста не смотрела ей вслед, плененная взглядом кареглазого принца, который оглядывал ее с головы до ног. Она выпрямилась.
Калиста не была трусихой, и у нее не было причин стесняться. Ее тело – всего лишь машина, а его взгляд ничего не значит. Она – воин, равнодушный к эмоциям.
И к физическому влечению.
– Простите, – мягко произнес принц, – но что, черт побери, вы делаете?!
Калиста не знала, что его так сильно раздражает. Ведь она делала только то, о чем он ее просил.
– Я исполняю ваши приказы, ваше высочество. – Обернувшись, она взяла голубое шелковое платье и принялась осторожно его надевать, стараясь не порвать.
Он сердито хмыкнул, глядя на ее неловкие попытки надеть платье.
– Отпустите его, – приказал Ксеркс и взял платье. – Я помогу вам.
Она подчинилась, потрясенная тем, как плавно и быстро он действует.
Он взглянул на нее, и ей стало жарко.
– Положите руки мне на плечи, – сказал принц. Калиста затаила дыхание.
– Я справлюсь сама…
– Платье очень дорогое. Я сильно рассержусь, если вы его порвете, – произнес он стальным тоном. – Поэтому положите руки мне на плечи. Это приказ, рядовой.
У нее покалывало руки. Прикосновение к королевским особам запрещалось, но принц приказывал ей, а это означало, что она должна ему подчиняться, не так ли?
Не обращая внимания на голоса в голове, Калиста постаралась успокоиться и положила руки на его обнаженные широкие плечи, чтобы удержать равновесие.
Его кожа была горячей и очень гладкой. Почти бархатистой. Она чувствовала движение его твердых мышц под своими ладонями. Казалось, он напрягся, когда она прикоснулась к нему.
Калиста поняла, что пялится на него и заметила, как горят золотые искорки в его глазах. Конечно, она и раньше прикасалась к мужчинам – на тренировках и в командировках. Но ни одного из них ей не хотелось приласкать.
Ксеркс скривил уголок рта:
– На вашем месте я бы не смотрел так на принца. Вы же не хотите, чтобы я подумал что-нибудь не то.
Стиснув зубы, она смутилась.
Наверное, он говорит о сексе. Но она – телохранительница, а он – принц, который скоро сыграет помолвку.
– Прошу прощения, ваше высочество, – сухо сказала она, стараясь выглядеть спокойной. – Я не знала, что смотрю на вас как-то не так. Но больше я этого не сделаю.
– Вероятно, для начала вам не следовало раздеваться. – В его словах слышалась напряженность. – Я собирался выйти из комнаты, как джентльмен, но вы не дали мне времени.
Калиста проигнорировала ощущение бархатистой кожи под пальцами и вошла в круг из голубой ткани платья.
– Еще раз простите, ваше высочество, – повторила она, глядя на его блестящие черные волосы. – Мне казалось, вы торопитесь.
Он медленно встал, поднимая платье вверх.
– Вытяните руки.
Он осторожно натянул рукава ей на руки, стараясь не прикасаться к ее обнаженной коже.
– Вам следует быть осмотрительнее, рядовой, – тихо произнес принц, натягивая платье ей на плечи. – Вы знаете о моей репутации. Раздеваясь перед таким мужчиной, как я, вы провоцируете сплетни. А мне этого не хочется накануне помолвки.
Калиста замерла, стараясь быть спокойной и сдержанной.
Стиснув зубы, она посмотрела принцу в глаза.
– Мне очень жаль, ваше высочество. Я не подумала об этом.
Ксеркс опустил руки вдоль тела, но не шагнул назад. Он смотрел на нее сверху вниз нечитаемым взглядом. Калиста была рослой, но рядом с ним казалась маленькой и изящной.
– Вы постоянно извиняетесь. – Он поправил рукав платья. – Но слова ничего не значат. – Он немного поправил и другой рукав. – Главное – поступки. Это я узнал, пока служил в армии.
Она уставилась на него, потому что не знала, что он когда-то служил.
– Вы удивлены? – спросил Ксеркс, когда она промолчала. – Все принцы Аксиоса проходят военную службу. – Он улыбнулся. – Что касается меня, то я предпочитаю слова. Они намного менее болезненны, чем пули. Словами нельзя убить.
В его голосе слышалась легкая печаль.
Калисте стало любопытно, поэтому она спросила:
– Вам не понравилась служба? Почему?
Принц округлил глаза, словно ее вопрос застал его врасплох, и ей показалось, что она заметила боль на его лице.
Конечно, ему не понравилось служить в армии. Его лишили наследства и выслали из страны за трусость.
Никто не знал наверняка, почему его выслали из страны. Король Ксенофонт не называл причин, а после того как он изгнал Ксеркса, он больше никогда о нем не говорил.
Ксеркс улыбнулся:
– Потому что в казармах не было симпатичных женщин. – Он шагнул назад и обошел Калисту. – Никакого флирта и секса. Армейская служба не для меня.
Калиста снова повернулась к нему лицом, понимая, что он лжет. Причина была не в этом.
Он пробормотал:
– Не двигайтесь.
Она замерла, чувствуя спиной тепло его тела и исходящий от него запах соснового леса и жаркого солнца. Она вдруг вспомнила, как в детстве играла в лесу за домом, прежде чем мать бросила ее. Калиста притворялась принцессой и ждала, когда рыцарь спасет ее от дракона.
Она сама стала рыцарем. И спасла себя.
Ксеркс медленно застегнул молнию на платье. Его теплое дыхание касалось ее плеч, и она не понимала, почему акцентирует на этом внимание.
«Ты знаешь почему. Он тебе нравится».
Калиста тихонько вздохнула. Ей никогда не нравился ни один мужчина, и у нее нет причин испытывать симпатию к принцу. Армия – ее жизнь. В юности она отказалась от вечеринок, друзей и тусовок ради жесткой дисциплины, на которой настаивал отец. А когда ее отправили в армию в восемнадцать лет, она ни о чем не жалела.
Военное дело стало ее призванием и смыслом жизни.
Калиста выпрямилась и расправила плечи.
– Хм, даже в платье вы стараетесь держать военную выправку. Вы прирожденный солдат.
– Я всегда мечтала служить в армии, даже в детстве, – сказала она.
– Неужели? – Принц осторожно поправил спинку ее платья. – А вот я мечтал стать водителем мусоровоза.
Калиста моргнула, на секунду забыв о платье.
– Правда? – удивленно спросила она, очарованная мыслью о принце Аксиоса за рулем мусоровоза.
– Да. – Его дыхание касалось ее шеи, словно луч солнца. – Но никому об этом не говорите. Это государственная тайна. И ее знаете только вы.
Действительно? Только она? Но прежде чем Калиста успела все осознать, он положил руку ей на спину, развернул на месте и подтолкнул к зеркалам на стене спальни.
– Давайте, Золушка, – сказал он. – Пора посмотреть, какое чудо сотворила ваша фея-крестная.
Калиста в потрясении уставилась на себя в зеркало. Она стала настоящей красавицей.
Голубой шелк облегал ее статную фигуру, акцентируя внимание на золотистой коже плеч и рук, одновременно подчеркивая изгибы ее груди и бедер.
Ксерксу пришлось напомнить себе, что платье сшито для Элени, хотя оно очень шло Калисте.
Он нахмурился, глядя на толстые черные бретели ее спортивного бюстгальтера. Они портили внешний вид.
– Можно мне? – Он встретился с ней взглядом в зеркале и показал на бретели.
– Что? – Она побледнела, на ее лице стали заметны маленькие веснушки. На этот раз она не назвала его титула, словно забыла, кто он такой.
Ксеркс не возражал.
– Бретели бюстгальтера мешают, – сказал он. – Я хочу их сдвинуть.
– Ой. Хм, да.
Услышав неуверенность в ее голосе, он прищурился и задался вопросом, почему она так побледнела.
А с какой стати его так задела ее реакция?
Наверное, просто потому, что она женщина. Его не интересовали мужчины-охранники, и, в конце концов, он обычный мужчина. Он испытывает к Калисте физическое влечение, и это нельзя отрицать.
Возможно, у него сдали нервы из-за предстоящей помолвки. Он убеждал себя, будто ему все равно, что он свяжет свою жизнь с нелюбимой и нежеланной женщиной. Но, как оказалось, все не так просто.
Ксеркс чувствовал себя так, словно совершает добродетельное самоотречение и самопожертвование, как его покойный отец, что напоминало ему о клетке, из которой он сбежал на время изгнания. Клетка ответственности и ожиданий.
Да, он решил вернуться и снова надеть королевскую мантию, но только потому, что об этом его попросил брат. В противном случае он продолжал бы развлекаться и путешествовать по Европе.
Хотя праздность не приносила ему счастья.
Ксеркс отмахнулся от этой мысли, сосредоточившись на женщине напротив себя.
Она красивая и сильная. Ее глаза сверкают, что выдает в ней страстную, но скрытную натуру.
О, она идеальная.
Но Ксеркс пообещал своему брату быть паинькой и не потворствовать своим слабостям. Он родился, чтобы стать Хранителем трона, и страстно хотел исполнить эту роль в юности, до того, как отец отверг его. Он не может уступить совершенно неуместному удовольствию, каким бы прекрасным оно ни казалось.
Не обращая внимания на пронизывающий его тело поток тепла, он осторожно потянул кончиками пальцев бретели бюстгальтера вниз и заправил их под рукава платья.
Калиста наблюдала за ним, красивый янтарный оттенок ее глаз сменился медным.
В воздухе потрескивало напряжение. Ксеркс осознал, что раньше он не испытывал подобного влечения.
Дыхание Калисты участилось. Она пристально смотрела на него, как на спасательный круг, за который должна держаться. И он вдруг подумал, что причина не только в страстном желании.
Это было нечто большее.
– Скажите мне, – произнес принц. – Что не так с этим платьем? Из-за чего вы так побледнели?
Она моргнула, словно избавляясь от колдовства. Она уже не выглядела бледной, ее щеки слегка порозовели.
– Ничего такого, – ответила Калиста. – Мне следовало примерить только это платье, ваше высочество? Или вы желаете, чтобы я примерила другие платья?
Ему стало еще любопытнее. Ксеркс не привык, чтобы ему отказывали, особенно женщины, которым нравился. А Калисте он нравился, в этом он не сомневался. То, как она старалась держать с ним дистанцию, выдавало ее чувства, хотя, наверное, у нее были веские причины для этого.
Он воодушевился, потому что всегда любил добиваться того, чего хочет.
«Не будь дураком. Ты стал другим человеком».
Однако он не собирается трогать Калисту. Просто хочет узнать ее лучше.
Он подумывал о том, чтобы приказать ей рассказать ему о себе. Хотя ему будет намного приятнее, если она сама захочет с ним поговорить.
– Думаю, золотистое, – пробормотал Ксеркс. Отойдя от Калисты, он подошел к стойке и взял золотистое атласное платье, а потом положил его на кровать.
– Прошу вас, рядовой.
Она осторожно подошла к кровати, идя по ярдам голубого шелка, потом остановилась и потянулась к молнии на спинке. Нахмурившись, попыталась расстегнуть молнию. Ксеркс шагнул к ней и медленно потянул молнию вниз. Шелковая ткань разошлась, обнажая изящную обнаженную спину Калисты, и у него возникло почти непреодолимое желание прикоснуться к ней пальцем. Интересно, что случится, если он так сделает? Задрожит ли Калиста? Затаит ли дыхание?
Нет. Не надо к ней прикасаться.
К счастью, ему не удалось сделать глупость, потому что Калиста отошла от него и шагнула ко второму платью. Голубой шелк соскользнул с ее плеч, она без тени смущения вышла из платья. Она раздевалась перед Ксерксом так, словно он был статуей, а не плейбоем.
Ксеркс сжал и разжал кулаки. Она застала его врасплох, когда впервые разделась перед ним, потому что он меньше всего этого ожидал. Сейчас она во второй раз устроила перед ним стриптиз, и это не должно было его удивить. Во-первых, Калиста наверняка запомнила, как Ксеркс посоветовал ей быть осмотрительнее, но она этого не сделала. А во-вторых, она красивая женщина.
Он возбудился, когда Калиста наклонилась и взяла золотистое платье. Девушка напоминала ему богиню Артемиду, которой поклонялись его предки.
Ксеркс тоже готов ей поклоняться. Он будет ее самым преданным почитателем. Одарит ее славой и многими другими удовольствиями.
Ксеркс одернул себя и сделал глубокий медленный вдох. Да, ему пора остановиться. Но он не мог не думать о помолвке и о том, как клетка обязанностей сжимается вокруг него. Это напомнило ему о том, о чем не хотелось думать. О боли и предательстве и о капсуле с ядом, которую не проглотил.
Капсула, которая убила бы его.
Капсула, которая в итоге спровоцировала его изгнание, одновременно спасла и осудила его.
Ксеркс не хотел возвращаться, но сделал это ради своего брата. Он посвятил себя долгу и согласился на брак без любви. Не уклонится от своих обязанностей, но разве он не заслужил счастья в обмен на свою жертвенность? Неужели он не имеет права в последний раз ощутить вкус свободы?
Калиста надела золотистое платье и сама застегнула молнию.
Ксеркс отмахнулся от сожаления.
– Подойдите к зеркалу, пожалуйста.
Она послушно подошла к зеркалам, а он подкрался к ней сзади. Калиста смотрела не на себя, а в сторону.
Ксеркс остановился, глядя на ее отражение, и у него перехватило дыхание.
Да, он прав, считая ее богиней. Золотая богиня. Оттенок платья удачно подчеркивает ее прекрасную кожу и янтарный цвет ее ясных глаз.
Все было бы идеально, если бы не мешал черный спортивный бюстгальтер.
– Снова бретели, – сказал Ксеркс. – Они портят силуэт платья.
Калиста мельком взглянула на себя в зеркало и снова уставилась в сторону. Потом немного расстегнула молнию, стянула спортивный бюстгальтер через голову и бросила его на пол.
Ксерксу следовало отвести взгляд – это было бы достойно, но прямо сейчас ему не хотелось вести себя достойно. Его очаровала ее полная грудь и напряженные соски.
Желание было таким сильным, что ему стало больно. Он стоял за спиной Калисты и слышал запах ее тела – свежий и сладкий, как у только что срезанных полевых цветов. Ему хотелось обхватить руками ее красивую грудь, уткнуться лицом в ее волосы и вдохнуть.
Калиста снова посмотрела на него в зеркале.
– Почему вы не разглядываете себя? – спросил он, стараясь избавиться от мучительного напряжения.
– Мне не нужно себя разглядывать. – Она вздернула подбородок, словно принимая вызов Ксеркса. – Я солдат, а не светская дама.
– В светской жизни нет ничего плохого. И нет ничего плохого в том, чтобы надеть красивое платье и насладиться вечеринками.
– Я к этому не стремлюсь, – сказала она.
– Я понимаю. А к чему вы стремитесь?
– Защищать Аксиос.
Ее взгляд изменился, гнев сменился гордостью. Она выглядела как новобранец, горящий желанием отдать жизнь за свою страну. Какой патриотизм! Однажды Ксеркс испытывал такое же чувство, и оно едва не уничтожило его.
– Я понимаю. Значит, вы фанатик.
– Если желание служить своей стране в меру моих возможностей делает меня фанатиком, то да, я фанатик. – Она стояла с прямой спиной. – Лучше быть фанатиком, чем…
– …Эгоистом-плейбоем, которого однажды выслали из страны за трусость? – подытожил он.
На ее подбородке дрогнула жилка, в глазах вспыхнули медные искорки. Она стала еще больше похожа на богиню Артемиду с натянутым луком в руке.
– Если хватит духу, – сказала она.
Воцарилась гробовая тишина.
Об изгнании Ксеркса никто не говорил. Ни генералы, ни армия, ни население Аксиоса. Ни пресса. Его отец заставил всех замолчать. Хотя слухи все равно ползли. О том, как Ксеркс провалил задание и ушел в самоволку. О том, как он по-собачьи поджал хвост, пока расстреливали его подданных.
Его никогда не беспокоила правда, потому что он убедил себя, будто ему на все наплевать. Но теперь, глядя в прекрасные глаза этой женщины, он обнаружил, что ему не все равно. И он не понимал почему. Его брат знает правду. И его брат – единственный человек во всем мире, который дорог Ксерксу.
Какая разница, что эта женщина думает о нем? Почему ему так важно ее мнение? Она всего лишь телохранительница, слепо преданная своей стране. Ей надо быть осторожнее и не проявлять эмоций, иначе ею начнут манипулировать.
Внезапно ему стало интересно, какова она в постели.
Да, гораздо лучше думать о сексе, чем о собственном разрушении. Так проще, легче и намного приятнее.
Как она будет выглядеть обнаженной, лежа под ним? Засияют ли ее глаза с той же самоотдачей и гордостью? Будет ли она фанатичной любовницей?
Калиста покраснела, словно прочла его мысли.
– Простите, ваше высочество. Я не должна была этого говорить.
– Вы меня не одобряете, – сказал он, решив, что она не выйдет сухой из воды.
На ее лице промелькнуло еще больше эмоций.
– Меня это не касается…
– Не лгите мне.
Она поджала красивые губы.
– Ваше высочество…
– Я задал простой вопрос, рядовой, – произнес принц, растягивая слова. – Да или нет?
Калиста долго молчала, и он уже решил, что она ему не ответит. Но потом девушка с вызовом встретила его взгляд в зеркале.
– Да, я вас не одобряю, – бросила она ему вызов, как перчатку.
– Вы забываетесь, – тихо произнес он, испытывая предвкушение. Он любил драки и соперничество.
Калиста выше подняла голову:
– Вы хотели знать правду, ваше высочество. Какая разница, что я о вас думаю? Я всего лишь телохранительница.
Хороший вопрос. Возможно, ему хотелось разрушить ее идеализм, который был у него давным-давно. Идеализм, из-за которого Ксеркс хотел покончить с собой. Теперь-то он понимает, что поступил правильно, не приняв яд.
– Это не имеет значения, – лениво протянул молодой человек и поднес руку к шпилькам, которые скручивали ее волосы в тугой пучок. – Вам не надо одобрять меня, чтобы умереть за меня.
Она застыла, когда он стал вынимать из ее волос шпильки, медленно и небрежно роняя их на пол. Девушка задышала чаще, венка у основания ее горла забилась быстрее.
Да, Ксеркс вызывал ее на бой. И он играл с огнем. Но ему всегда нравилась опасность.
– Я умерла бы за вас, ваше высочество. – В ее глазах светилась уверенность. – Такова моя цель.
– Неужели? – Принц вытащил последнюю шпильку из ее волос и бросил на пол. – Вы умерли бы за человека, которого не знаете и не цените?
– То, что я думаю о вас, не имеет значения. Я защищаю наследие королевского дома Николаидов.
«Она не сказала, что защищает конкретно тебя».
Эта мысль закралась в его мозг, как змея. Конечно, она имела в виду, что умрет за любого принца, а не конкретно за него. Важны только страна и трон.
Женившись, Ксеркс станет таким же холодным, жестким и жестоким, как его брат. Он не понимал, почему от этой мысли похолодело в груди. Ему было невдомек, отчего эта мысль спровоцировала у него такой ужас. Прошедшие десять лет его жизни он только и делал, что убеждал себя, будто ему наплевать на свои чувства.
В детстве Ксеркс мечтал быть Хранителем трона своего брата. Эта должность пустовала годами, так как у его отца не было братьев и сестер, а сам Ксеркс страстно хотел стать Хранителем. Но это было до того, как он узнал, какова королевская клетка и на какие жертвы ему придется пойти.
Теперь принц отлично это знает.
Она наблюдала за ним в зеркале, словно желая понять, о чем тот думает.
Ксеркс размотал ее пучок, и густые каштановые волосы с золотистыми и рыжеватыми прядками упали ей на плечи и спину. Ее волосы блестели и закручивались на концах. Он никогда не видел ничего прекраснее.
Ему не терпелось запустить в них пальцы, обернуть ее локоны вокруг своих запястий и положить их на свою грудь.
Калиста не издавала ни звука, не пыталась остановить его, а просто наблюдала за ним решительным взглядом.
Она смотрела на него не как на принца.
У Ксеркса перехватило дыхание, он слегка приуныл. Но ему должно быть все равно, как она на него смотрит: как на ущербного, сломленного человека, которым он когда-то был, или как на угрюмого плейбоя, в которого превратился. Это не имеет значения. Так почему он злится? Почему чувствует себя уязвимым?
В любом случае Ксеркс всегда предпочитал атаковать и заставать врага врасплох.
– Какая вы послушная. – Он погрузил пальцы в ее шелковистые волосы, расчесывая их, чтобы они ниспадали ей на плечи. – Если вы готовы умереть за меня, не задавая вопросов, почему бы вам не выполнить и другой приказ? – Принц сжал пальцы в кулак и осторожно потянул ее за волосы. – Скажите мне, рядовой, вы подчинились бы, если бы я приказал вам расстегнуть молнию и обнажиться?