Калиста Курос почувствовала, как манжеты шерстяной униформы покалывают ее запястья. Она очень старалась не пялиться на полуголого мужчину, который расхаживал взад-вперед по просторной гостиной, разговаривая по телефону.
На нем были только поношенные джинсы, он обладал фигурой греческого бога: широкие, мощные плечи, мускулистая грудь, кубики на прессе, узкие бедра и длинные ноги. Оливковая кожа и короткие черные волосы. Лицо с четкими рельефными скулами и высоким лбом. Прямой нос. Красивые губы, одновременно твердые и чувственные. Глубокий, низкий, чуть грубоватый голос, напоминающий черный бархат или растопленный горько-сладкий шоколад.
«Перестань таращиться на него!»
От раздражения по спине Калисты пробежала дрожь.
Она не должна пристально смотреть на него. Это единственное, чего не следует делать. Как дворцовый охранник, она обязана защищать его, то есть постоянно быть начеку, а не пялиться на его тело.
Он остановился в центре огромной комнаты, спиной к Калисте и лицом к огромным окнам с видом на озеро, на берегу которого располагалась королевская вилла. На улице было темно, на воде отражалась блестящая луна.
– Сегодня ты должна была приехать в Аксиос. Что? Да, я знаю, ты участвовала в заседании совета, но, боюсь, это не моя проблема. – Пауза. – Мне все равно. Привезли платья, и тебе следует их примерить.
Калиста уставилась на его гладкую мускулистую спину и великолепную татуировку в виде льва, от одного мощного плеча до другого.
Королевский лев Аксиоса.
Только еще одному мужчине в этой стране позволялось носить такую татуировку – королю.
– Нет, – отрезал принц Ксеркс Николаид из Аксиоса. – Я не отправлю их к тебе. Дизайнер должен завтра вернуться в Париж, а это значит, что ей нужно внести последние изменения в платья сегодня вечером.
Калиста оторвала от него взгляд и посмотрела вдаль. Но это было нелегко. Принц был вспыльчивым и с трудом контролировал эмоции.
Прошедший месяц, с тех пор как ее повысили до личного телохранителя принца, ей было очень-очень трудно, а иногда почти невозможно, не глазеть на него, как на любимую поп-звезду.
Подобной проблемы с мужчинами у нее прежде не было.
Она – рядовой элитной королевской гвардии, которая обеспечивает защиту короля Аксиоса и его семьи. Ради этой должности она очень много работала. В армии Аксиоса служили женщины, а в королевской гвардии – нет. Ну, по крайней мере, так было до тех пор, пока Калисту не назначили месяц назад.
Она – первая женщина-гвардеец короля, и она серьезно относится к своему положению. Когда-то Калиста мечтала, что ее возьмут в личную гвардию короля, и, возможно она дослужится до капитана, как ее отец. Но она этого не добьется, пока не произведет впечатление на принца Ксеркса. А она должна произвести хорошее впечатление.
Его официальный титул – Хранитель трона, он дается всем королевским сыновьям, кроме старшего. Кроме того, он – министр обороны армии Аксиоса. Это означает, что, если Калиста планирует стать личным охранником короля, ей понадобится хорошая рекомендация от Ксеркса.
Это вполне возможно, но ей трудно стараться понравиться принцу, о котором у нее невысокое мнение.
Принца Ксеркса не слишком любили в основном потому, что его отец и король Ксенофонт лишил его наследства и изгнал из Аксиоса десять лет назад. Ходили слухи, что это из-за трусости, которая приравнивалась к измене. Ксеркс вел себя как избалованный эгоист-плейбой, кочующий по женским спальням Европы, что определенно не добавило ему авторитета в армии.
После того как старый король умер, а его старший сын Адонис унаследовал трон, Ксеркс вернулся в Аксиос, и, несмотря на серьезные разногласия с генералами, Адонис вернул ему титулы и звания.
Военные были непреклонны, но Ксеркс взял на себя ответственность за собственную репутацию и преследовавшие его слухи, а также безупречно вел себя после возвращения в Аксиос, поэтому генералы смягчились. Помогло и то, что он оказался отличным стратегом, решительным лидером и обладал огромным личным обаянием. Он полюбился простым людям благодаря непринужденному духу товарищества. Более того, он легко запоминал имена своих новых знакомых. Рядом с ним люди чувствовали себя особенными, и волна их одобрения сыграла ему на руку.
Однако Калиста по-прежнему считала его крайне неприятным человеком.
Она думала, что, несмотря на его обаяние, Ксеркс частенько нарушает правила. Этакий тайный бунтарь. Привыкшая подчиняться правилам и традициям, она не могла его уважать.
Но это было не худшее.
Хуже всего то, что, несмотря на свои лучшие намерения, Калиста не могла игнорировать его физическую красоту, личную харизму и легендарный магнетизм, однажды поставивший на колени половину женщин Европы.
И это было ей крайне неприятно. Как бы ни старалась походить на своих товарищей по оружию, она оставалась женщиной. И, как женщина, она считала Ксеркса воплощением очарования.
– Я понимаю. – Обычно добрый голос принца стал холодным. – Ну, мне будет все равно, если ты появишься на нашей помолвке в платье, которое тебе не подходит.
По спине Калисты пробежала дрожь. Ей не следовало подслушивать его разговор, и ее раздражало то, что она вообще его слышит. С другой стороны, принца не волновал персонал, как гражданский, так и военный, который подслушивал его разговоры.
Даже откровенные разговоры с его будущей невестой.
Король Адонис приказал своему брату жениться, чтобы сохранилась преемственность по королевской линии Николаидов. И хотя принц Ксеркс не был в восторге от этого, объявили, что принц сыграет официальную помолвку с принцессой из одной прогрессивной европейской страны.
Отсюда, видимо, примерка платьев. На которую не приедет его будущая невеста.
Калиста не знала, что задело ее за живое. Безусловно, женитьба пойдет принцу на пользу. Люди перестанут сплетничать о его прошлом, когда он женится и успокоится.
– Нет, и это тоже не моя проблема, – отрезал Ксеркс и бросил телефон на один из многочисленных низких диванов. По какой-то причине он не любил жить во дворце, предпочитая свою роскошно обставленную виллу на берегу озера, с диванами из мягкой белой кожи, толстым светлым ковром, белыми стенами, стеклянной и стальной мебелью.
Здесь все было очень чисто и современно, в отличие от старинных дворцовых камней.
Калиста переступила с ноги на ногу. Если повезет, ее скоро сменят, и она вернется в казармы, и…
Она замерла, когда Ксеркс уставился на нее.
Она тут же вздернула подбородок и расправила плечи.
Он задумчиво смотрел на нее. Он умел смотреть на человека так, что тот чувствовал себя центром Вселенной.
Калисте это не понравилось. Она всего лишь один из его охранников. Она не особенная. И она не хотела выделяться. Кроме того, она твердо верила в то, что королевская семья держит со всеми дистанцию. Поэтому она не одобряла непринужденное поведение принца.
Хотя теперь он не выглядел непринужденным.
В глубине его карих глаз сверкали золотые искорки, как монеты на дне ночного моря. Ее сердце забилось чаще. Затем его красивые губы изогнулись, будто она показалась ему забавной. Калиста рассердилась; она не любила, когда над ней смеются.
Она щелкнула каблуками гораздо громче обычного и решительно сказала:
– Ваше высочество.
Он улыбнулся и поманил ее пальцем:
– Подойдите, рядовой.
Калиста выполняла приказы всю свою жизнь, в том числе от самого принца. Тем не менее она помедлила долю секунды. Его улыбка была высокомерной, а согнутый палец раздражал ее. Кроме того, ее злила его обнаженная грудь. Ксеркс вел себя не как принц.
Все это не должно было повлиять на ее способность подчиняться приказам, но каким-то образом влияло. И это было неправильно. Она не имеет права позволять своему личному мнению о принце менять ее поведение и терять контроль над эмоциями. Особенно теперь, когда она хочет получить повышение.
Отмахнувшись от раздражения и надеясь, что он не заметил ее колебаний, Калиста шагнула вперед.
– Ваше высочество.
– Ближе, – тихо произнес принц. – Я не буду кусаться, обещаю. – Золотые искорки в его глазах сверкнули ярче. – Ну, по крайней мере, я не стану кусаться слишком сильно.
Хотя она недолго работала на принца, поняла: блеск его глаз и слегка резкий, насмешливый тон – признак того, что он сердится. И лучше всего не противиться ему, пока он в таком настроении.
Тем не менее последний его комментарий сильнее разозлил Калисту, и она не понимала почему. Это было очень странно.
– Ваше высочество, – повторила она и сделала еще один шаг к нему.
Он секунду пристально смотрел на нее, затем раздраженно вздохнул и подошел к ней.
– Когда я говорю – ближе, я имею в виду ближе. – Он уставился ей в глаза дымчато-золотистым взглядом. – Вот так. Мы хорошо понимаем друг друга?
На мгновение у Калисты отключился мозг. Она могла думать только о том, что Ксеркс находится очень близко к ней. Их разделяло всего несколько дюймов. Его соблазнительная обнаженная грудь, широкая и мощная, с гладкой оливковой кожей и резко очерченными мускулами, была прямо перед Калистой. Достаточно близко, чтобы она почувствовала тепло его тела и услышала его пряный аромат, напоминающий сосновые леса и залитую солнцем землю.
«Ты сошла с ума? Ты его телохранительница. Ты не должна замечать ничего, кроме угроз».
В настоящее время королевская гвардия в основном выполняла церемониальные функции, но все же Калиста серьезно относилась к своей работе. Ее не должна отвлекать обнаженная грудь принца. Он – главнокомандующий армией и старший офицер.
– Да, ваше высочество, – решительно сказала она, удачно скрывая эмоции.
Он прищурился и внимательно оглядел ее с головы до ног.
Раздражение Калисты сменилось трепетом.
Он начал медленно ходить вокруг нее с плавной и хищной грацией льва.
– Да, – почти промурлыкал он. – Да, я думаю, вы подойдете.
Странный трепет усилился.
Калиста боролась с ним, держа спину прямо, как учил ее отец, высоко подняв подбородок и глядя прямо перед собой.
– Я вас не поняла, ваше высочество.
Он перестал кружить вокруг нее и удовлетворенно улыбнулся.
– Калиста, не так ли? – спросил он. – Калиста Курос?
Она изумилась тому, что он знает ее имя. Хотя он знал имена всех, кто работает на него, а также солдат под его командованием. К тому же она – единственная женщина-охранник.
– Да, ваше высочество, – сказала она.
Его улыбка стала теплее и очаровательнее.
– Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня, Калиста.
Она вздрогнула, когда он произнес ее имя.
– Конечно, ваше высочество.
Он выгнул черную бровь идеальной формы:
– Вы не спросите меня, что вам придется делать?
– Нет, ваше высочество.
– Вы отличный солдат. – Его голос стал томным и тягучим, как растопленный шоколад. – Может, мне стоит жениться на вас, а не на ненадежной принцессе Элени?
– Слушаю вас, ваше высочество, – спокойно произнесла Калиста, пристально глядя перед собой.
– А вы вышли бы за меня замуж, не так ли? Как хороший солдат.
Он снова уставился на нее, и у нее сложилось неприятное ощущение, что он разглядывает ее как женщину.
– К счастью, – произнес он без соблазнительности в голосе, – мне нужно от вас кое-что другое. И не волнуйтесь, это необременительно. Скоро вы отправитель в казармы.
– Конечно, ваше высочество.
– Хорошо. – Наконец он шагнул назад и улыбнулся, а у нее вдруг перехватило дыхание. – Вам придется примерить платья.
Калиста хорошо скрывала эмоции, но Ксеркс все равно понял, что она удивилась.
Она была всего на пару дюймов ниже его ростом, и ему это нравилось. Приятно, что не надо наклоняться, чтобы посмотреть в глаза женщине.
А Калиста – привлекательная женщина. Под черно-золотой униформой угадывается пышная грудь и широкие бедра. И длинные ноги. У нее фигура амазонки, очень похожая на фигуру Элени. Поэтому она идеально подходит для примерки.
Однако в остальном она не похожа на Элени. У нее нет тонких черт лица Элени или длинных золотистых волос. Нет, эта женщина, по правде говоря, не первая красавица, хотя у нее довольно красивый рот и глаза поразительного светло-янтарного цвета, обрамленные длинными густыми темными ресницами. Ее каштановые волосы зачесаны назад и собраны в тугой пучок на затылке, открывая взору длинную шею и золотистую кожу.
Хотя это не имеет значения. Важна только ее фигура.
Ксеркс изучал ее лицо, замечая явные признаки напряжения и неодобрения вокруг ее глаз и губ. Она недовольна им, как бы она ни старалась это скрыть.
Хотя он заметил ее неодобрение в ту минуту, когда она присоединилась к его личной охране месяц назад.
И это его не взволновало. Теперь он не позволял ничему его беспокоить.
Кроме того, большая часть армии крайне неодобрительно относится к его восстановлению в должности Хранителя трона, и с этим ничего не поделаешь. Ему не скрыть своего прошлого, не исправить репутацию. Он просто взял на себя ответственность и начал действовать.
Ему следовало расположить к себе военных, потому что его роль Хранителя трона важна для Адониса.
Эту должность покойный король считал неподходящей для Ксеркса, поэтому он решил не только вернуть ее себе, но и перетянуть на свою сторону значительную часть армии благодаря своей честности, прагматизму и обаянию. Некоторые генералы сомневались в его способностях, но он был уверен, что в конце концов они последуют за ним. И в этом ему поможет брак с Элени.
Возможно, ему повезет с этой конкретной телохранительницей, хотя она следит за ним так, будто ничего не может с собой поделать. Он узнал этот взгляд. Он часто видел его у своих женщин-сотрудниц, а также у некоторых мужчин.
Его это не беспокоило, но иногда создавало проблемы. Он надеялся, что сейчас подобного не произойдет, поскольку Калиста – первая женщина-гвардеец королевской армии, и ее присутствие здесь – доказательство того, что Аксиос становится прогрессивным государством. Ему не хотелось увольнять Калисту в случае, если ситуация выйдет из-под контроля. Тем более она – дочь Тимона Куроса, капитана королевской гвардии.
– Простите, ваше высочество? – произнесла она очень отчетливо и немного слащаво. – Я не совсем поняла вас.
Он повернулся к двери своей спальни:
– Идите за мной.
Дизайнер оставила платья для примерки Элени в спальне, поскольку все считали, что Ксеркс и Элени уже спят вместе. Но было иначе. Он не прикасался к ней и не прикоснется до свадьбы.
И он не особенно этого хотел, потому что они совсем не нравились друг другу. По сути, это хорошо, потому что у них меньше шансов привязаться друг к другу.
По иронии судьбы единственный урок от отца, который Ксеркс усвоил, был самым болезненным из всех. Он отлично понимал, что самая большая опасность – чрезмерная любовь. И теперь он не испытывал привязанности ни к кому, кроме своего брата.
Он зашагал по длинному белому коридору в сторону спальни, не удосужившись оглянуться и посмотреть, идет ли за ним Калиста. Он знал, что она пойдет за ним, поскольку послушание – главная черта каждого аксиосского солдата.
Адонис был одержим сохранением преемственности. И хотя он – король, ему не помешало бы смягчиться в этом отношении. Да, он потерял свою королеву несколько лет назад, но от этого брака у него осталась наследница-дочь.
Проблема в том, что Адонис отказывался снова жениться, а это означало, что у него больше не будет детей. Поэтому наследников следовало родить Ксерксу.
Ксеркс не хотел жениться, но, поскольку Адонис не оставил ему выбора в этом вопросе, он согласился. Адонис – единственный человек в мире, которому почти беспрекословно подчинялся Ксеркс.
Это будет брак по расчету. Адонис выбрал Ксерксу невесту, и того не особенно заботило, кем окажется его будущая жена.
Элени была принцессой из очень прогрессивного княжества недалеко от Франции. Ее страна обладала сильным международным политическим влиянием, которое, по мнению Адониса, принесет пользу Аксиосу. Взамен всемирно известная армия Аксиоса будет защищать это княжество.
Это будет чрезвычайно выгодный альянс, но, к сожалению, Элени намного упрямее, чем хочется Ксерксу.
Войдя в главную спальню, он увидел, что дизайнер возится с платьями, висящими на стойке у кровати. Калиста поглядывала на него из-под ресниц. Однако он перестал быть плейбоем, иначе тут же соблазнил бы ее.
Хотя сегодня вечером у него не будет для этого ни времени, ни желания. Его не только раздражало то, что Элени «забыла» о примерке, но и то, что теперь с примеркой придется возиться ему самому.
Дизайнер одарила его застенчивой улыбкой и посмотрела на Калисту, стоящую у него за спиной.
– Принцессы Элени сегодня вечером не будет, – небрежно сказал он. – Моя телохранительница примерно ее роста и телосложения. Она наденет платья, а вы подгоните их по ее фигуре.
Дизайнер кивнула:
– Хорошо, ваше высочество.
Ксеркс взглянул на Калисту и заметил, с каким шоком она уставилась на стойку с платьями. Выражение ее лица смягчилось, когда она поняла, что он наблюдает за ней.
Интересно. Большинство женщин иначе реагируют на перспективу примерки красивых платьев.
– У вас проблема, рядовой? – спросил он.
Скрыв удивление, Калиста подняла подбородок и расправила плечи.
– Вовсе нет, ваше высочество, – сказала она нейтральным тоном.
Но было уже слишком поздно. Он видел первоначальное выражение ее лица. Было ясно, что она не хотела надевать эти платья.
Ему следовало оставить ее в покое, пойти и одеться, поскольку телефонный звонок от Элени вытащил его из душа. Однако ему стало крайне любопытно, поэтому он подошел ближе к Калисте, с интересом наблюдая, как она пристально посмотрела на его обнаженную грудь.
На этот раз она не показывала никаких эмоций, выражение ее лица оставалось равнодушным, но щеки залились румянцем.
Итак, он оказался прав: она считает его привлекательным. Он отлично знал о своей красоте и несколько лет бессовестно использовал свои прелести, чтобы получить то, что хотел.
Прежде он поиграл был с ней ради собственного развлечения, но теперь ему следует быть выше этого. Именно об этом говорил брат Ксеркса, когда его изгнание закончилось, а титул был восстановлен.
Он должен помнить о чести, достоинстве и ответственности.
Но Ксеркс уже не тот послушный мальчик, каким был в детстве, который старался сделать все возможное, чтобы отец гордился им.
Он подошел ближе к своей очень суровой телохранительнице, изучая ее лицо. Возможно, он хотел увидеть в ней не только солдата, но и женщину.
– Не надо бояться, – промурлыкал он, останавливаясь напротив нее. – Это всего лишь пара платьев.
Секунду она выглядела испуганной, будто не ожидала, что кто-то догадается о ее эмоциях. Потом выражение ее лица стало каменным.
– Простите, ваше высочество.
Все любопытнее и любопытнее. Она не новобранец, поэтому ей следует лучше контролировать свои реакции. Король определенно не одобрил бы такое проявление чувств.
– Не нужно извиняться, – сказал он. – Мне просто интересно, почему женщина не хочет примерять красивые платья.
Ее глаза янтарного цвета сверкнули, и он решил, что она рассердилась.
– Не всем женщинам нравятся красивые платья, ваше высочество, – холодно сказала она.
Ксерксу стало еще любопытнее.
Если он не ошибся, а он редко ошибался, в ее голосе слышалось легкое неповиновение. Это не слишком разумное поведение для солдата, особенно когда он отвечает командиру. Говорит ли она так со всем своим начальством или только с ним?
В глубине души Ксерксу хотелось, чтобы Калиста дерзила только ему.
«Осторожнее! Ты обязан вести себя прилично!»
С тех пор как Ксеркс вернулся в страну, он вел себя хорошо, не давая брату поводов для беспокойства. Так прошли долгих три года. А теперь, когда он женится, ему придется вести себя благоразумно всю оставшуюся жизнь.
Разве нельзя насладиться парой минутой общения с интересной женщиной?
– Нет, конечно, – лениво сказал он. – Что бы вы предпочли? Хороший бронежилет? Прочные ботинки и брюки?
– Это очень полезные вещи, – твердо произнесла она, – но уверяю вас, я могу носить и платья.
– Неужели? Выражение вашего лица, рядовой, говорит об обратном.
Она поджала губы, ее глаза сердито сверкнули, и Ксеркс почувствовал желание.
Прошло много времени с тех пор, как он развлекался в женском обществе, и он скучал по тем годам. Пока был в изгнании, женщины спасали его не только физически. Ему просто нравилось быть среди них. В детстве, после того, как умерла его мать, Ксеркса окружали мужчины. Его отец не женился снова, становясь все суровее, из-за чего дворец казался холодным.
В детстве Ксеркс пытался подружиться с дочерьми дворцовых служащих, чтобы не страдать от одиночества, но отец довольно быстро положил этому конец. Эта дружба была невинной, но Ксенофонт не одобрял подобных отношений. Он преподал Ксерксу его первый и самый болезненный урок о том, как важно ни к кому не привязываться. Личные желания принца ничто по сравнению с его положением и обязанностями.
Калиста работает на него. Если ему понадобится женская компания, придется найти для этого других кандидаток.
Тем не менее он не мог отрицать, что его заинтриговала ее сила воли. Послушание высоко ценилось в королевской гвардии; солдатам не разрешалось оспаривать приказы и пренебрежительно относиться к начальству. И все же она дважды показала свое неодобрение.
– Простите, ваше высочество, – сказала она, хотя в ее голосе не было раскаяния. – Я постараюсь впредь скрывать свои чувства.
Он вдруг подумал, как будет весело, если он лишит ее хладнокровия.
Нет, он не может рисковать и ослушаться своего брата. Проявление интереса к одному из охранников не улучшит его положения в армии. Особенно к первой женщине-гвардейцу.
– Я советую вам поступать именно так, – угрожающе произнес он. – Не хотелось бы, чтобы ваш отец узнал, что вы не в восторге от своих обязанностей.
Ее глаза снова сердито сверкнули.
– Я не испытываю никаких эмоций, получая приказы, ваше высочество. Так было прежде, и так будет впредь.
Но, по правде говоря, Калисте нравились не все приказы, которые она получала.
Он уставился на нее, внезапно осознавая, что на самом деле она совсем не простушка. У нее был высокий лоб, острые скулы и волевой подбородок.
Ее даже можно назвать красавицей.
Он снова возбудился. Однако ему было непонятно необъяснимое влечение к телохранительнице.
Ксеркс резко повернулся и указал на дизайнера, которая терпеливо ждала у стойки с одеждой:
– Я думаю, мы начнем с голубого платья.