Повозку мы спрятали недалеко от дороги в небольшом овраге. Путь до пещеры по лесу занял полчаса, как и сказал разбойник. Так что вскоре мы с Аланом стояли перед входом в неё. Похоже, эти головорезы были настолько уверены в своих силах, что даже не стали выставлять охрану у входа в пещеру. Ну что же, это их проблемы.
Итак. Внутри пещеры несколько десятков разбойников, и мы вдвоём с Аланом им не соперники. Тогда что же я задумал? И суть была в том, что для того, чтобы победить разбойников, нам не обязательно спускаться в пещеру. Ведь это замкнутое пространство, а значит, самым эффективным решением будет отравить разбойников каким-то газом. В обычной ситуации я бы использовал угарный газ. Он не имеет запаха и цвета, так что разбойники не смогли бы его обнаружить. Также он крайне токсичен. Отравление этим газом приводит к разрушительным последствиям для организма вплоть до смертельного исхода. Однако было одно важное «но». Вместе с разбойниками в пещере находилась пленённая ими девушка. И она могла пострадать. Да и травить до смерти самих разбойников я не собирался. Пусть Меридианы разбираются.
Так что я решил выбрать другой, менее вредный для организма газ. И мой выбор пал на углекислый. Он так же, как и угарный, не имеет запаха и цвета. И при его высокой концентрации люди теряют сознание. Но сам по себе он гораздо менее вреден, чем угарный, и я понимал – это то, что нужно. Однако вопрос состоял в другом. Хватит ли мне моего магического резерва, чтобы поднять в пещере содержание углекислого газа до нужного порога? Это ещё предстояло узнать. А всё дело в том, что плетение, создававшее его, очень затратное по энергии.
Встав перед входом в пещеру, я вытянул руки вперёд и начал создавать плетение. Вскоре поток невидимого для человеческого глаза газа устремился внутрь пещеры. Время шло, концентрация углекислого газа в пещере росла, а вместе с ней и пустел мой магический резерв. Вскоре я остался практически без магической энергии. Я чувствовал сильную слабость, и мне очень хотелось просто сесть на землю, закрыть глаза и расслабиться. Однако сейчас надо было вытерпеть и закончить начатое.
– Алан. Разбойники должны были уже потерять сознание. Так что я пойду, а ты жди меня здесь.
– Нет, Рагнар. Я одного тебя не отпущу! – возмутился парень.
– Если я говорю, что пойду один, значит, так надо, – сказал я, неодобрительно фыркнув.
Для того, чтобы можно было нормально дышать на последние крохи магической энергии, я создал вокруг своей головы шар с воздухом. Так что Алану пришлось согласиться с моими доводами.
Я медленно шёл, постепенно углубляясь в пещеру, пока проход не начал расширяться. Осторожно пробравшись дальше, я наконец расслабился. Передо мной открылась весьма впечатляющая картина. Большая пещера, в которой прямо на камнях стояли палатки и спальные мешки. Но самое главное, что меня порадовало – это сами разбойники, лежавшие по всей пещере в самых разнообразных позах. Что ж, газ оказался весьма эффективной штукой.
Теперь надо было заняться делом. Использовав верёвки, которые приготовил заранее, я начал методично связывать бессознательных разбойников. Когда я закончил со всеми бандитами, обездвижив их тела, то, оглядевшись, увидел в конце пещеры небольшое углубление, где в ряд стояло несколько клеток. Вот, похоже, что мне было нужно. Подойдя к ним, увидел в одной из них узника. Точнее, узницу, о который говорил тот разбойник.
С помощью луча света я выжег замок на дверце и, зайдя в клетку, внимательно осмотрел пленницу, лежавшую без сознания на каменном полу, усыпанном сухой соломой. Да, судя по внешнему виду девушки, хозяева пещеры не считали нужным заботиться о ней.
Хотя, даже исхудавшая и в рваной одежде, она была красива… Девчонка лет пятнадцати невысокого роста. Бывшие когда-то золотистыми волосы потеряли свой цвет, став грязными и сальными. Но даже рваная одежда, которая была на девчонке, не могла скрыть точёной фигурки и стройных ножек. А лицо, пусть и чумазое, было, несомненно, красивым.
На всякий случай я так же создал возле её головы пузырь, добавив в него кислорода, после чего лицо девушки порозовело… Я взял её на руки, – казалось, что она весит не больше пушинки, – и понёс её к выходу из пещеры. По пути случайно заметил явно женские вещи, валявшиеся кучей у одной из палаток, и, покачав головой, отправил их в пространственное кольцо. Думаю, в этих тряпках девчонке явно будет не по себе.
Признаюсь, до выхода из пещеры я еле дошёл. Похоже, не рассчитал свои силы. Когда наконец вывалился из пещеры на белый свет и передал Алану свой груз, который тот аккуратно опустил на траву, сам в изнеможении рухнул на неё. Посмотрев на своего спутника, невольно хмыкнул.
Тот смотрел на лежавшую перед ним девушку таким взглядом, что было понятно – она явно понравилась парню. К тому же, тряпки на её теле, как я уже говорил, не очень-то скрывали девичьи прелести.
– С ней всё будет в порядке? – спросил Алан. Его голос дрожал.
– Не бойся, – успокоил его, движением руки развеяв наши с ней пузыри, – скоро действие моей магии закончится, и она проснётся.
«Надеюсь, что она не пострадает», – подумал уже про себя. Всё-таки до этого я не пользовался этим плетением в таких масштабах, так что, можно сказать, это был эксперимент. Но Алану знать о подобном не стоило.
– А разбойники… ты их…
– Да, они схвачены, – равнодушно пожал я плечами, – на некоторое время эта местность станет безопасной для путников.
Прошло полчаса. Я уже более-менее пришёл в себя и наблюдал за Аланом, который, казалось, всё это время не отводил взгляда от спасённой. И вот наконец девушка открыла глаза и, посмотрев на Алана, неожиданно вцепилась в него, обхватив руками и уткнувшись ему в шею, а потом зарыдала.
Растерянный покрасневший парень замер. Я решил дать девчонке выплакаться. После того, что я увидел в пещере, ей это явно было нужно. Наконец она перестала лить слёзы, но не отрывала руки от смущённого Алана, устроившись практически у него на коленях.
Тем временем я уже поднялся на ноги и чувствовал себя вполне сносно.
– Можешь говорить? – поинтересовался я у девушки.
Та кивнула.
– Как тебя зовут?
– Я Келия. Можешь звать меня просто Кели, – ответила она.
Надо же. Выплакавшись, девушка явно пришла в себя и держалась на удивление стойко. Думаю, у многих на её месте на это ушло бы несколько дней.
– Расскажи, что случилось, – попросил я.
– Вместе с кучером и двумя охранниками я ехала в карете, направляясь в академию Меридиан. Но на нас напали разбойники, убив всех моих спутников. Вот так я и попала в плен.
Келия помрачнела, видимо, вспомнив пещеру.
– В паре часов ходьбы отсюда находится наша повозка. Ты хочешь, чтобы всё это время тебя тащил мой друг? – изогнув бровь, скептически поинтересовался я.
После моих слов слегка покрасневшая девушка сразу поднялась с колен Алана.
– Конечно, я пойду сама… – и тут она, видимо, поняла, что на ней надето, и залилась краской. – А у тебя… у вас… есть одежда?.. – пролепетала она, обхватив себя руками.
– Ты думаешь, что мы с собой носим женские наряды? – осведомился я, решив подшутить, но, увидев обречённый взгляд, вздохнул и достал из пространственного кольца подобранную в пещере одежду. Как я и думал, это были её наряды. Недавняя пленница, схватив весь ворох одежды, метнулась в лес. Кстати, судя по журчанию воды, на которое я сначала не обратил внимания, рядом был ручей. Так что наша спасённая скорее всего устремилась туда.
– Понравилась? – поинтересовался я у Алана.
– Да, – признался тот, – она такая… такая…
Я вздохнул. Всё с ним ясно. Но главное, чтобы эта симпатия не выбила у парня из головы разум. Хотя, судя по всему, девчонка явно не простая, и скорее всего Алан ей просто не пара… По крайней мере пока что.
Спустя десять минут умытая девушка появилась перед нашими глазами. Походный костюм её состоял из штанов, жилетки и куртки из тонкой кожи, но сразу было видно, что это дорогая вещь. На ногах кожаные сапожки. Кстати, сидела эта одежда на девушке великолепно, даже несмотря на её немного исхудавшее тело… словно шили на заказ. Алан восхищённо смотрел на неё.
– Спасибо вам, господа, за моё спасение, – церемонно поблагодарила девушка, смерив нас с Аланом изучающим взглядом, – но вы так и не рассказали, как оказались здесь.
– Вот этот товарищ по имени Алан победил всех разбойников и спас тебя, – показал я пальцем на Алана и подмигнул ему. И еле сдержал смех, так как лицо моего спутника приняло ошарашенное выражение. Такое же было у девушки, которая неверяще уставилась на него. На её лице было написано сомнение в правдивости моих слов.
– На самом деле спас вас и вынес из пещеры Рагнар! – возмущённо заявил Алан. – А я да, сражался с разбойниками, но теми, что напали на нас на дороге. В пещеру же заходил он!
Да… честность и прямота, конечно, хорошее качество, но я бы на месте своего спутника слукавил.
Теперь выражение лица Келии изменилось на озадаченное.
– Вы мне что-то недоговариваете. Как Ученик и Адепт смогли победить такое количество магов?
– Всё потому, что мы сильнее, чем может показаться на первый взгляд… – я многозначительно улыбнулся. – Мы идём к повозке? Там, думаю, поговорим.
– Да, конечно, – поспешно ответила девушка.
Пока мы шли, Алан бросал робкие и заинтересованные взгляды на Келию, но заговорить не пытался. Как, в принципе, и я. Видя, что её спутники неразговорчивы, молчала и сама девушка.
И вот мы наконец добрались до нашего средства передвижения. Вытащили её на дорогу. Я, как обычно, взял вожжи, девушка с Аланом уселись за моей спиной.
– Ну что, – уточнил у Келии, – я правильно понял, что вы направлялись в Академию?
– Да, я живу в городе, рядом с котором находится Академия, – ответила она и, серьёзно посмотрев на меня, произнесла твёрдым голосом. – Мы ехали из Столицы. Там живёт мой дядя. И я гостила у него полгода. Позвольте ещё раз поблагодарить вас за моё спасение, господин Рагнар. Если бы не вы, то… – и тут девушка запнулась, потупив взгляд.
– Без проблем. Я сделал то, что должен был, – пожал плечами.
– Не лукавьте. Мало кто бы стал спасать незнакомого человека, рискуя погибнуть… – упрямо заявила девушка.
Риска, на мой взгляд, не было для меня никакого, но пусть так думает. Разубеждать не буду.
– И вам спасибо, господин Алан, – повернулась она к моему спутнику.
Тот, слегка покраснев, кивнул.
– Вы же тоже едете в Мерфолк? В Академию? – в свою очередь спросила девушка.
– Едем, – не стал спорить я с очевидным фактом.
– Я хотела бы попросить вас взять меня с собой! Моя семья обязательно вознаградит таких достойных и храбрых людей!
– Конечно, – поспешно ответил я, останавливая взглядом явно возмущённого предложением награды Алана.
– Ваши имена Алан и Рагнар, а фамилии? – обратилась ко мне Келия.
– Нет фамилий… – сообщил ей я.
– То есть совсем нет? – спросила Келия, сощурив глаза.
– Всё именно так, – ответил я.
И дело было в том, что мало кто в этом королевстве имел собственную фамилию. В основном на это имела право только знать Аспии. Стоит сказать, что знать эта довольно условная. Древние рода являются истинной аристократией. Знать же Аспии – это не более чем подражание древним родам. Желание быть лучше обычных людей, при этом ничем не подкрепляя своё превосходство. У меня, например, фамилия была, но я её предпочитал не озвучивать. К тому же, интерес Келии к фамилиям явно не просто так… Судя по всему, она сама принадлежит к аристократии… Я решил проверить свою догадку.
– А у тебя разве есть фамилия?
И надо же, догадка оказалась верной. Смешно вздёрнув носик, Келия ответила:
– Я графиня Келия Ламберт.
И девушка явно была неприятно удивлена, когда на меня её титул не произвёл никакого впечатления. А Алан… Он, по-моему, ничего не слышал, а просто преданными глазами смотрел на нашу новую спутницу.
– Ну что же, графиня Келия Ламберт, – улыбнулся я. – Будем знакомы. Есть хочешь?
Конечно же, она хотела. Судя по всему, разбойники не озадачивались нормальной кормёжкой своих пленников.
– Кстати, Алан, ты должен заниматься поглощением энергии и развитием магического искусства. За то время, что у нас есть до приезда в академию Меридиан, ты обязан постараться стать как можно сильнее. Так что не теряй время зря, – сказал я парню.
В ответ Алан кивнул. И, в последний раз покосившись на Келию, сел в позу лотоса и, по-видимому, погрузился во внутренний сад, начав тренировать своё начальное магическое искусство. По ауре парня я ощущал, что он уже приблизился к середине ступени Ученика. Его скорость развития поражала. Пройдёт не так много времени, прежде чем он станет Адептом. И это, прошу заметить, без каких-либо зелий. Если же в будущем Алан получит достаточное количество ресурсов для развития, тогда его могущество достигнет невиданных границ.
Однако если Алан мог вполне себе быстро развиваться со своим магическим искусством средней скорости развития, то такой, как я, обладающий одним из самых медленно развивающихся искусств в мире, не мог обойтись без большого количества ресурсов. Так что, конечно, я пообещал себе, что, когда достигну пятой ступени Духа, точно выберу гораздо более быстрое по скорости развития искусство.
Убедившись, что мой друг начал медитацию, я тронул повозку. Тем временем, спустя полчаса пути в молчании девушке это, видимо, надоело, и она, покосившись на медитирующего Алана, подвинулась ближе к моей спине.
– А ваша семья, господин Рагнар, осталась в Столице? – нарушила она наконец тишину.
– Давайте по-простому, – неожиданно предложил я, – меня вот эти «господины» всегда раздражали. Нас здесь всего трое. Так почему бы отбросить до прибытия в Мерфолк все титулы и вообще перейти на «ты»?
– Я согласна, – кивнула девушка, причём без малейшего сомнения, чем заработала в моих глазах ещё несколько очков.
– Отлично, – улыбнулся я, – на самом деле у меня нет семьи. Я сирота и живу самостоятельно… А дом… так на то есть таверна.
– А деньги? Ведь надо на что-то жить?
– Гильдия охотников.
– Ты состоишь в гильдии охотников? – удивленно переспросила девушка.
– Да, – ответил я. – А что такого странного?
– Нет, ничего, – немного смутилась она, – но ты ещё…
– Мне шестнадцать почти, – пожал плечами, – да и не важно, сколько тебе лет, важно – насколько ты сильный.
– А ты сильный? – в голосе девушке явно звучало не просто любопытство.
– Мой друг Алан потенциально гораздо сильнее меня, – сообщил я ей, после чего она бросила задумчивый взгляд на медитирующего парня.
– Так и не скажешь… ты Адепт в шестнадцать лет, а он – Ученик, – возразила она.
Я промолчал, лишь пожав плечами. Что-то кому-то доказывать я не собирался.
– А он откуда?
– Думаю, проще тебе самой спросить у него, – предложил я.
На этом более-менее полезный разговор закончился, и девушка, видимо, начинающая отходить от всех недавних событий, вдруг принялась рассказывать о себе, своих подругах, о… да не знаю, о чём она там ещё болтала, я всё пропустил мимо ушей, погрузившись в свои собственные мысли.
Вскоре начало смеркаться, и я свернул в лес. Алан наконец очнулся, и мы, найдя удобную полянку, установили палатку… Затем он уже по установившейся привычке взялся за готовку. Я хотел было тоже заняться медитацией, но заметил, что девушка растерянно смотрела то на палатку, то на нас.
– Что-то случилось? – поинтересовался я.
– А у вас нет ещё одной палатки? – тихо поинтересовалась Келия.
Я было вновь хотел пошутить над притихшей аристократкой, но, встретившись с ней взглядом, передумал. В конце концов, она перенесла достаточно много… хватит с неё. Поэтому я достал ещё одну палатку из пространственного кольца.
Тем временем, еда оказалась готовой, и, быстро поужинав, Келия пожелала нам спокойной ночи и забралась в свою палатку. Алан тоже, зевая, забрался в нашу.
Я решил, что и мне не стоит забрасывать тренировку магического искусства. В первую очередь нужно было восстановить энергию. Сев в позу лотоса, я сконцентрировался и ощутил магическую энергию вокруг себя. Моё средоточие начало тянуть эту энергию, постепенно поглощая её. В итоге всего через два часа моё средоточие вновь было заполнено.
После этого я со спокойной душой тоже отправился спать.
Утром, рано проснувшись, я увидел, что Алана уже нет в палатке. Выглянув из неё, увидел своего друга, который уже приготовил, судя по всему, завтрак и на пару с Келией его уничтожал. И они, кстати, весьма мило общались. Судя по всему, Алан пришёл в себя и даже разговорился. А вот девушка продолжала удивлять. Ела его стряпню и не морщилась. Хотя после пещеры разбойников любая еда вкусной покажется. Но, тем не менее, не было в девушке какого-то превосходства над другими, да и общалась она очень просто, что не могло не импонировать.
– Мне-то оставили? Или всё съели? – ехидно осведомился я у «голубков.
Алан, как всегда, покраснел, а Келия как-то странно посмотрела на меня.
– Конечно, Рагнар, – вскочил парень, – проходи, я тебе оставил похлёбки.
Я уселся рядом с ними и взял котелок, протянутый мне нашим поваром.
Насытившись, я перевёл свой взгляд на Алана. Надо было продолжать его обучение. Правда, сейчас с нами была Келия, но я надеюсь, что она не будет мешать. Кстати.
– Келия, а ты у нас на чём специализируешься?
– Я целитель! – гордо заявила девушка.
– Понятно. Я хотел бы попросить, чтобы ты ничему не удивлялась и не мешала нам. Просто у Алана, несмотря на весь его талант, есть проблемы с элементарными плетениями.
– Да, я понимаю, – серьёзно ответила девушка, бросив взгляд на вновь смутившегося парня.
– Отлично. Алан, я ещё не успел тебя обучить очень важному плетению, которое называется базовый щит Инеаля. Если бы ты владел этим заклинанием, то победить разбойников стало бы намного проще. Ведь как бы они ни старались, в любом случае всё равно не смогли бы тебя задеть своими огненными шарами. Так как в таком случае базовый щит принял бы весь урон на себя.
Сказав это, я достал из-за пазухи заранее приготовленный свиток с плетением базового щита. Ну что же, пора приступать.