Старик, откинувшись в кресле, задумчиво смотрел за закрывшуюся за парнишкой дверь. Он посмеивался, поглаживая свою жиденькую бородку. Надо же, как всё повернулось. Храни его десятеро! Он встретил внука самого Валнара Валленштайна! Мальчишка, наверное, и сам не понимает, насколько легендарной является личность его деда. Валнар Валленштайн родился в семье обычных крестьян. Его историю знал каждый. Тогда у него ещё не было фамилии. Лишь имя, о котором вскоре заговорит весь мир.
Если верить легенде, Валнар Валленштайн работал на поле вместе с другими крестьянами, когда перед ним появилась магическая пентаграмма телепортации. И перед Валнаром предстал маг, одетый в безумно дорогую мантию. Все испугались появления мага, но только не парнишка. Он спокойно наблюдал за гостем. Прибывший оказался всемирно известным Истинным магом двенадцатой ступени Радоном Мергегольтом. Сильнейший видящий за всю долгую историю Алондара.
Видящие маги способны наблюдать за происходящим в множестве километров от них. А Радон Мергегольт сотворял куда более невероятные вещи. Как оказалось, видящий маг всё это время наблюдал за Валнаром и решил взять его в ученики.
Он дал ему фамилию Валленштайн. После этого Валнар ушёл вместе со своим новым наставником. Никто не знает, где он тренировался, однако через десяток лет весь мир узнал о двадцатипятилетнем Повелителе. За такой короткий срок Валнар достиг девятой по счёту ступени. Сделал то, на что остальные тратят сотни лет. Однако именно тогда началась Великая Война за Господство. Три могущественные фракции схлестнулись в кровавой схватке, среди бойцов был и Валнар Валленштайн. Он сражался на стороне Мельтаса. Прошёл через множество битв, сжигая своих врагов с помощью магии огня и света. В одиночку повергал целые армии. Герой войны.
Также Валнар Валленштайн сражался во главе армии Аспии. После этого недоброжелатели начали называть его Сильнейшим из Меридиан. Ведь быть сильнейшим среди слабейших – это весьма сомнительное достижение. Но прозвище прижилось. Однако в самом конце войны случилось страшное. В битве с одним из могучих магов, обладающим талантом в алхимии, Валнар Валленштайн был отравлен сердечным ядом. Этот яд поражал средоточие, очень медленно постепенно понижая ступени мага и вытягивая жизненные силы, тем самым заставляя стареть. Назвали же этот яд именно так, потому что средоточие многие считают магическим сердцем любого мага.
После отравления легендарный маг исчез. Никто не знал, где он сейчас и жив ли вообще. Однако истории о его подвигах никогда не умолкали. Его имя Валнар Валленштайн, и он легенда своего времени!
Стояла глубокая ночь. Лес погрузился в тишину, и лишь диск Луны освещал путь, немного разгоняя подбиравшуюся к нам темноту. Мы шли по лесу, стараясь определить присутствие Гарпа. Мои временные товарищи по команде объяснили ночную вылазку тем, что Гарп – это монстр огненного типа, и всё его тело покрыто огнём. Так что в темноте его будет проще всего найти. Прежде чем мы отправились на охоту, мои спутники представились, но мне было это совершенно неинтересно. Даже имён двух Адептов не запомнил. Если не собираюсь с ними в будущем взаимодействовать, то какой в этом смысл? Единственное, что я счёл важным – это навыки, которыми обладал каждый из магов.
Крепкий, мускулистый Ученик, идущий справа от меня, был мечником. Его магия основывалась на увеличении силы, от чего его удары мечом становились более опасными. Его щуплый товарищ, так же являющийся Учеником, был лучником. Его магия увеличивала пробивную силу стрел. Ещё два Ученика специализировались на магии ветра. Как мне объяснил глава нашего отряда, эти двое при каждой охоте создавали «воздушные плети», которыми сковывали монстра. Эти навыки контроля помогали другим членам команды нанести урон по обездвиженному зверю.
Второй по силе в отряде был магом ступени Адепта. Он владел магией огня. Однако шёл с нами за компанию, так как огонь не был способен навредить Гарпу. И наконец глава отряда, маг с козлиной бородкой – Адепт, владеющий магией молнии. Эта группа может и не была слишком сильна, однако стоит отдать им должное. Их способности были сбалансированы и хорошо работали в команде.
На самом деле, стоит сказать, что любой маг может использовать какой угодно вид магии. Нет никаких ограничений по стихиям или чему-то ещё. Однако чаще всего маги используют ограниченное количество её типов. А все потому, что каждое искусство усиливает определённое направление магии. Однако были и исключения. Искусство, созданное моим дедом, было действительно невероятным, ведь оно позволяло мне использовать любую боевую магию. Однако такое впечатляющее разнообразие имело свои минусы. Хоть я и мог использовать очень большое количество плетений совершенно разных магических направлений. Однако в итоге мои умения были слабее, чем таковые у магов узких специализаций. Но несмотря на это, я всё равно побеждал своих противников. И всё дело в том, что маги Аспии в лучшем случае имели совместимость искусства в сорок процентов, а порою получалось даже меньше десяти. Именно отсутствие нормальных искусств в Аспии позволяло мне побеждать своих противников, которые иногда были на ступень выше, чем я.
Пока мы шли, главарь охотников повернул ко мне свою голову и спросил:
– Рагнар, какие ещё заклинания ты знаешь, кроме «воздушного кулака»? На что ориентировано твоё магическое искусство и какого оно ранга?
– Я знаю только два заклинания. «Воздушный кулак» и «базовый щит». Моё искусство усиливает магию воздуха, и оно бронзового ранга, – трижды соврал я.
В моём ответе не было ничего удивительного. Мало кто из простых жителей мог получить искусство даже медного ранга. Бронзовый же был пределом мечтаний для любого человека Аспии.
– Тогда ты будешь помогать мне наносить урон, – улыбнулся главарь с козлиной бородкой.
– Как скажешь, – хмыкнул я.
Мы плелись по лесу ещё около получаса. И вот, наконец впереди замаячил свет огня.
– Это Гарп, – тихо, но так, чтобы все слышали, сказал главарь. – Давайте застанем его врасплох, – предложил он.
Остальные члены команды молча кивнули, и мы тихим шагом отправились в сторону света.
Мы подходили всё ближе и наконец увидели свернувшегося в калачик огненного монстра. Видимо, Гарп спал, однако даже во сне продолжал истекать огнём по всему своему телу. Главарь знаком показал, чтобы мы все вместе его атаковали. Однако не успели мы направить свои заклинания против монстра, как под ногой мечника хрустнула ветка.
Гарп тут же встрепенулся. В Бестиарии говорилось, что у него очень чуткий сон. Когда монстр встал на свои шесть лап, мы смогли разглядеть его во всей красе. Уродливая широкая морда с зубами, длинными и острыми, как кинжалы. Тощее и гибкое, мускулистое тело, покрытое огнём. Шесть лап и длинный хвост с костяными наростами. И этот монстр был очень разозлён, что его разбудили. Так что он собрался сожрать надоедливых людишек, которые прервали его сон.
Перед охотниками тут же появились тонкие прозрачные плёнки. Это были базовые щиты Инеаля. Я не стал отставать от временных членов группы и тоже создал впереди себя щит.
Мы вместе с охотниками вовремя решили защититься. Ведь Гарп тут же ударил своим хвостом с костяными наростами по одному из нас. Жертвой тварюги стал мечник, стоящий ближе всех к монстру. Однако его щит выдержал яростную атаку Гарпа. Тогда существо начало бить мечника хвостом, каждый новый удар делал базовый щит охотника слабее.
Однако главарь не был намерен позволять монстру и дальше колотить товарища. Он подал знак, и два Ученика встали от Гарпа по разные стороны. Не сговариваясь, они синхронно выставили руки вперёд, создавая по воздушной плети на каждую руку. Четыре заклинания обвились вокруг тела противника, не давая тому пошевелиться.
– Убейте гада! – крикнул главарь, выпуская из вытянутой руки не слишком сильную молнию. Я бы даже сказал, на удивление слабую. Молния, зашипев, изломанным голубым росчерком ударила в грудь нашей жертвы. Далее в бой включились лучник и мечник. Мечник развеял базовый щит и, усилив своё тело, атаковал Гарпа мечом. Я же начал кидать в него свои фирменные воздушные кулаки, однако не сказать, что особо удачно.
Лучник натянул тетиву, и ускоренная магией стрела полетела в сторону Гарпа. Однако она не смогла пробить крепкую шкуру монстра. В итоге оставила на коже лишь неглубокую рану.
Воздушные плети всё ещё удерживали монстра, однако я понял, что это ненадолго. Огонь, покрывавший тело твари, начал разгораться. Даже на расстоянии я ощущал жар, исходящий от монстра. А что происходит с воздухом, если его нагреть? Правильно, он расширяется. Так что Ученики с воздушными плетьми не смогли стабильно удерживать свои заклинания, и в результате они распались.
Как только существо освободилось, оно тут же сжалось всем телом, и тогда я понял, что сейчас произойдёт. В Бестиарии была заметка про это. Когда Гарп так делает, следует мощная огненная атака по площади.
Не все охотники, только что поливавшие Гарпа заклинаниями, успели сориентироваться. Лишь главарь, огненный маг и один из магов, использующих плети, успели поставить базовые щиты Инеаля. За мгновение вокруг Гарпа образовался расширяющийся круг огня. Море огня распространялось по площади. Осознав, какую мощь имела эта атака, я тут же постарался максимально усилить базовый щит.
Огонь столкнулся с моей защитой. Тонкая плёнка начала колебаться, однако, слава Мельтасу, выдержала. Когда огонь рассеялся, я увидел печальную картину. Обугленные тела мечника и одного из магов с воздушной плетью валялись на земле. Они были настолько изуродованы, что нельзя было понять, кто из них кто. Второй воздушный маг успел поставить щит, однако тот не смог в полной мере выдержать огненную атаку. Так что маг заработал многочисленные ожоги по всему телу. В данный момент он катался по земле и вопил от боли.
Из тех, кто практически не пострадал, были два Адепта, глава отряда и его заместитель с магией огня. Лучнику же сказочно повезло. Он стоял рядом с главой, и тот случайно закрыл его своим базовым щитом Инеаля. Почему я уверен, что случайно? Да потому, что на лице главаря не было заметно ни малейшего сожаления от потери товарищей. Он безразлично бросил взгляд на обожжённые тела и поморщился от криков раненого.
Итак, что мы имеем. Два обгоревших трупа. Один получил ожоги и уже не боец. Осталось три охотника, если не считать меня. И ещё Гарп, который после столь мощной атаки заметно ослаб. Он, видимо, надеялся убить всех нас разом, однако недооценил противников. Сейчас он, покачиваясь, стоял и внимательно следил за нами. В его чёрных глазах мне почудилась какая-то обречённость.
– Убьём его, пока восстанавливается! – крикнул главарь, и мы поспешили выполнить его приказ.
Так что в ослабевшего монстра полетели молнии, стрелы, воздушные кулаки и даже огненные шары. Да, огненный маг тоже решил присоединиться к веселью. Однако хоть Гарп и ослаб, он оставался всё таким же быстрым, как прежде. Монстр бегал вокруг нас, как заведённый, успевая увернуться от большинства атак. Не от всех, но от многих.
Решив атаковать на большой скорости, противник молниеносно направился в мою сторону. Однако тупая животина просчиталась и явно выбрала не того соперника. Если бы Гарп на подобной скорости напал на лучника, то тот бы скорее всего умер. Однако монстр выбрал меня и вместо ожидаемой для него победы отлетел на несколько метров назад после удара высокоскоростным воздушным кулаком.
Я с ним церемониться не стал и вложил в это заклинание приличную долю магической силы. Так что кулак словно пушечное ядро врезался в тело Гарпа. Следом за ним швырнул воздушный смерч, не особо сильное заклинание, представляющее собой четвёрку крутящихся смерчей полутораметровой высоты.
Теперь монстр валялся, а вокруг него, завывая, крутились смерчи, каждый раз сбивая его на землю, когда он пытался подняться. Каждый из членов отряда понимал, что нельзя позволять ему вновь встать на лапы. Так что следом в голову Гарпа полетели молнии, огненные шары и воздушные кулаки. Так продолжалось, пока черепушка монстра не превратилась в кашу и он не замер, растянувшись на траве.
Когда мы проверили Гарпа на наличие ауры, то убедились, что он мёртв. Тут же прекратили зря тратить энергию. Осознав, что цель достигнута, глава громко рассмеялся.
– Мы убили эту гадину. Конечно, потеряли трёх товарищей, но так даже лучше. Больше денег достанется.
После его слов меня передёрнуло. Недаром я не доверял этому подонку. Интуиция меня не подвела.
Глумливо улыбаясь, главарь повернул голову в мою сторону и обратился к двум своим товарищам:
– А теперь давайте прикончим этого недоноска и заберём его долю себе.
Я понял, что запахло жаренным. Трое магов заключили меня в круг. Видимо, они не сомневались в своей победе, раз не стали нападать сразу. Ну что же, это мне только на руку.
Я резко вытянул руки вперёд, направляя левую на главу, а правую – на его заместителя. Они были на ступень выше меня. Однако это их не спасёт. Оба, несомненно, являлись опытными магами, поэтому успели поставить базовые щиты Инеаля перед собой. Я же улыбнулся краем рта. Другого и не ожидал, однако это им не поможет. Этих ублюдков ждёт сюрприз.
Из моих рук вылетело два сгустка пламени. Однако если раньше при использовании огненного взрыва огонь был красного цвета, то теперь он окрасился в чёрный, как смоль. Сгустки пламени на большой скорости полетели к магам, которые закрылись базовыми щитами. Однако когда чёрный огонь приблизился к прозрачной плёнке, вместо того, чтобы столкнуться с ней, он прошёл сквозь прозрачный барьер, словно и не было никакой защиты. Самым удивительным для любого мага было то, что базовый щит даже не пропадал. Он просто проигнорировал мою атаку.
Раздалось два громких взрыва. Чёрный огонь бушевал, пожирая тела двух охотников. Когда всё стихло, два Адепта катались по земле, крича от боли. Оба получили серьёзные ожоги, и не от обычного огня… Презрительно посмотрев на тех, кто только недавно хотел меня убить, я повернулся к лучнику, стоящему сзади меня. Когда наши взгляды встретились, у него задрожали колени и лук выпал из рук.
– Прошу, пощади! – взмолился лучник.
Однако даже если бы хотел, я не мог его пощадить. Ведь этот человек видел, как я использую чёрный огонь. Стоит моим врагам узнать, что объявился маг, использующий чёрный огонь, и они сразу сложат дважды два.
Поэтому я вытянул руку, и вспышка луча света вырвалась из моей ладони, пронзив голову лучника. Он умер, даже не осознав факта своей смерти. Сделав то, что должен, я повернулся к двум магам ступени Адепта. К тем, кто только недавно хотели меня убить, но в итоге сами стали жертвами.
На телах магов было множество страшных ожогов, однако нельзя отрицать их поразительной живучести. Ведь они не умерли даже после столь мощной атаки.
– Как ты смог изучить плетение чёрного огня? – прохрипел главарь. – Я знаю, что это заклинание придумал Валнар Валленштайн, и за всю свою жизнь он ни с кем не поделился секретом.
Этот вопрос ты унесёшь с собой в могилу, – ответил я.
– Я не буду молить о пощаде, как это ничтожество. По твоему взгляду вижу, что уже не жилец. Давай же, оборви наши жизни, – прохрипел некогда уверенный в себе командир охотников.
Услышав эти слова, вскинул брови от удивления. Речь главы отряда заставила меня его зауважать. Может он был той ещё сволочью, однако в нём присутствовал крепкий стержень. Но уважение к врагу не заставило меня изменить своё мнение насчёт его судьбы. Так что, вытянув руку вперёд, я выстрелил лучом света в его голову. Надо отдать ему должное, он умер с достоинством.
Аналогично поступил с другими двумя обожжёнными охотниками. В итоге из семи магов и одного монстра я оказался единственным выжившим. Стоит заметить, если бы охотники знали про то, что я владею чёрным огнём, вполне возможно, что на поляне лежал бы мой обожжённый труп. В бою многое решает информация о противнике.
И конечно же, я не стал уходить без трофеев. Достав из кармана нож, подошёл к мёртвому Гарпу. Последующий час я вырезал полезные ингредиенты из тела монстра. Зубы, язык, небо, кожу и, конечно же, его ядро. Всё это мне пригодится. Поместив все трофеи в пространственное кольцо, я бросил напоследок взгляд на поляну, превратившуюся в импровизированное кладбище, и отправился в сторону городка.
Добрался до деревянного частокола, вновь заплатил тому же самому хмырю три кварцевые монеты.
Уставший и голодный, дошёл до отделения гильдии охотников я уже поздно вечером. Картина с моего последнего посещения в ней не изменилась. Всё так же сидевшие за столами люди, но только на этот раз к шуму добавился стук кружек и пьяные ругательства. Насколько я понял, передо мной были уже не претенденты на звание охотника, с которыми я до этого пересекался. Это были настоящие охотники, что было сразу видно по более дорогой экипировке. У многих была кожаная броня, а некоторые даже носили лёгкие латы.
У входа в свой кабинет стоял уже знакомый старик, который выдал мне карточку охотника и был посвящён в мою тайну. Повернув голову ко мне, старый маг спросил:
– Рагнар, а где твои товарищи по заданию?
– Они все мертвы, – ответил я, постаравшись изобразить на своём лице скорбь.
– Ты хочешь сказать, что сбежал с поля схватки, пока твои товарищи умирали? – гневным голосом задал вопрос один из сидящих охотников.
– Нет, сражался до последнего и даже смог добить ослабленного моими товарищами монстра, – ответил я уверенным голосом.
После моих слов поднялся невообразимый шум.
– Да что ты сочиняешь. По-твоему, мы проверим, что сопляк на ступени Ученика способен убить монстра Продвинутой ступени?
– Лжец! – крикнул человек из зала, и его поддержала, наверное, половина присутствующих.
– Господа охотники, пожалуйста, успокойтесь. Мы проведём расследование. Если мы уличим охотника Рагнара во лжи, он будет серьёзно наказан, – голос старика был холодным и на удивление спокойным. Он остудил горячие головы охотников, а то кое-кто из них уже начал выкрикивать угрозы.
– Рагнар, сейчас же иди за мной в кабинет. Ты мне детально расскажешь, что произошло, – сказал старый маг, перекрикивая гомон охотников.
Когда оказался в том же кабинете, где проверяли потенциал моего искусства, я уселся на тот же стул перед столом из красного дерева и начал ждать, пока старик приземлится в своё кресло. Оказавшись сидящим прямо напротив меня, старый маг исподлобья посмотрел в мою сторону и задал единственный вопрос:
– Ирос, ведь это ты убил своих товарищей по заданию?