Когда-то у меня была семья, друзья и путь мага, по которому я шëл. Однако всё изменилось в один момент. Но сейчас не время для воспоминаний. Ведь передо мной стоит задача, которую нужно выполнить.
Я пробирался через густую лесную чащу, и ветки, покрытые зелёной листвой, настойчиво цеплялись за мою дешёвую броню из дублёной кожи, пытаясь остановить наглеца, посмевшего нарушить их покой.
Я был в таком нищенском положении, что не мог себе позволить что-то дороже десяти кварцевых монет. Однако было несколько артефактов, один из которых дед создал лично для меня. Подумав об этом, я посмотрел на свои ботинки. На обуви было видно несколько заплаток, да и вообще она, как и вся одежда, выглядела не слишком презентабельно. Даже для такого третьесортного королевства, как Аспия. Однако никто не догадывался, насколько полезную вещь я носил на своих ступнях под видом рухляди.
Но вовсе не ботинки являлись самой полезной частью моего инвентаря. Ведь на пальце левой руки у меня было надето, казалось бы, ничем не примечательное кольцо. Однако его обыкновенный внешний вид был обманчив. На самом деле это кольцо было самым величайшим сокровищем. Внутри этого пространственного артефакта хранились действительно невероятные знания. А именно – библиотека научных книг с далёкого мира под названием Земля. Всё это я получил в наследство от своего деда. Объединение науки и магии имело неограниченный потенциал. И я собирался этим воспользоваться.
Однако я шёл дальше и вскоре почувствовал запах, который так давно надеялся ощутить – гнили и разлагающейся плоти. Запах означал, что я близок к своей цели. Искомый монстр скоро будет убит, и я наконец получу шанс продвинуться в развитии на небольшой шажок вперёд. Подумав об этом, сжал кулаки до хруста, продолжая свой неспешный шаг.
Мне уже четырнадцать лет, а я всё ещё нахожусь на второй ступени ученика! Даже для Аспии это было не слишком хорошим результатом. Чего уж говорить про эльфов Анаераса, людей Кельтона или подводных жителей Атлантии. По сравнению с силой моих одногодок из передовых государств я был всего лишь жалким слабаком.
Вскоре я наконец вышел к открытой поляне, в центре которой сидела моя цель. Это было существо, отдалённо напоминавшее зайца, с длинными гибкими лапами и уродливыми буграми мышц, налитыми силой. Человекоподобный заяц занимался тем, что поедал труп волка с синей шерстью. Да, в мире, где на вершине стоят могущественные маги последних ступеней развития, даже заяц был способен убить волка, если тот, конечно, уступал тому в развитии или навыках.
Являешься ли ты храбрым львом из прерий или обычной полевой мышью. Будешь ли ты могучим орком или лишь четырнадцатилетним пацаном. Это не важно, всё решают твой талант и то, насколько ты готов посвятить всего себя развитию. Ведь в мире, где на вершине стоят сильнейшие из сильнейших, стать могущественным мог любой, независимо от происхождения, статуса или силы его рода.
Мой резерв пока не был особо большим, а луч света сжигал немало энергии. Но название этого плетения не отражает реальную суть вещей. На самом деле это заклинание работало по принципу лазера. Использование магической энергии может выполнять две основные задачи. А именно – преобразование энергии в любую материю и управление любой материей. В случае создания луча света я управлял фотонами.
Учитывая мои нынешние запасы, я могу использовать это плетение лишь пять раз. Если не убью его за пять попыток, быть беде. Этот заяц-переросток находился на ступени Адепта, что на одну выше, чем та, на которой был я. Любой бы в здравом уме сказал, что у меня нет шансов. Однако так просто я не подохну. Не сейчас.
Я не стал больше ждать у моря погоды. Вытянул руку вперёд и, прицелившись, почти мгновенно создал нужное плетение. Вырвавшийся из моей руки тонкий ослепительно жёлтый луч света именуемый в другом мире лазером вонзился в голову зайца. Падальщик не ожидал подобного, однако я слишком рано радовался. На его виске остался лишь след ожога, мой слабый луч не смог нанести серьёзного вреда. Монстр взвыл от боли и встрепенулся, посмотрев на меня взглядом, полным голода и гнева. На всей скорости заяц бросился ко мне, и я не стал медлить.
Быстро создав очередное плетение, отправил в полёт воздушный кулак. Это было первое плетение в моей жизни, которое я выучил, и оно не раз спасало мне жизнь. Простое, но эффективное. Сжатый воздух ударил зайца, отправив его в полёт. Я же с удовольствием пронаблюдал за этой картиной.
Мой противник на полной скорости влетел в ствол дерева. Может он и не сильно пострадал, но я надеялся, что как минимум сломал ему пару рёбер. Стараясь не дать врагу прийти в себя, тут же сплёл огненный взрыв. Маленький сгусток огня полетел в сторону поднимающегося с земли зайца, и прогремел громкий взрыв.
Мой противник прерывисто захрипел, его тело покрыли чёрные пятна ожогов. Однако мне он нужен был по крайней мере более-менее целым. Ещё надо достать из его трупа нужный ингредиент, ради которого я и охотился на эту тварь.
Монстр уже практически встал, однако я не собирался давать ему возможность продолжить бой. Ещё один воздушный кулак полетел в его сторону. Сжатый воздух вновь швырнул его в дерево, по которому он сполз вниз и затих, уставившись на меня глазами, полными ненависти. Однако, похоже, не мог больше сопротивляться и решил принять свою судьбу. Я прицелился лучом света в глаз падальщика и выстрелил, пронзив его голову. Противник был мёртв.
Достал нож из кармана и, подойдя ближе, наклонился над его головой. Запах, прямо скажем, отвратительный. Но придётся потерпеть. С брезгливостью открыл рот мертвеца и вырезал оттуда его язык. Это и был тот самый нужный ингредиент. Об этом зелье многие знают, тем не менее, большинство брезгует его использовать, но я находился не в том положении, чтобы выбирать.
Когда язык был вырезан и спрятан в пространственном кольце, я услышал топот ног. Оглянулся и увидел, как шестилапое нечто приближается ко мне на большой скорости. У нового монстра была широкая уродливая морда, длинные и острые, словно кинжалы, зубы и тощее продолговатое тело, покрытое каким-то жидким огнём. Хвост этого создания по всей длине украшали костяные наросты, и он постоянно находился в движении.
Оценив нового врага по его ауре, я осознал, что нужно спасаться бегством. Шестилапый находился на Продвинутой ступени развития. Я ему не противник. И вообще, откуда тут, к Мелеку, появился такой сильный монстр? Это может стать проблемой.
Я прыгнул вверх, активируя артефактные ботинки, и пошёл по воздуху. Всем в Алондаре известно, что только начиная со ступени Эксперта открывается возможность полноценно использовать плетение левитации. Однако мой дед смог добиться хоть и кратковременного, но всё же левитирования на ступени Ученика. На самом деле он использовал хитрость. Когда я применяю артефактные ботинки, под подошвой создаётся воздушная ступенька, которая фиксируется в пространстве. Именно от неё я и отталкиваюсь.
Однако не время для объяснений, ведь я поднимался всё выше и выше, чтобы скорее сбежать от монстра. Забравшись на достаточно безопасную высоту, огляделся. До земли было метров десять. Мне открывался прекрасный вид на лес. Поляна подо мной была чиста. Вовремя я вырезал язык из поверженного врага. Как и надеялся, шестилапый, решив довольствоваться более простой и, к тому же, уже готовой к употреблению пищей, начал пожирать тело зайца.
Я с облегчением вздохнул. Дело в том, что воздушная поступь сжигала огромное количество магической энергии за короткий срок. Так что для того, чтобы не упасть, начал снижаться. Но меня не хватило до самого конца. На высоте трёх метров я лишился всей энергии и рухнул на землю. Приземление было не из приятных, но, тем не менее, я умудрился ничего себе не повредить. Растянувшись на траве, я продолжил лежать, решив дождаться восстановления энергии.
Только через два часа, когда почувствовал, что силы начали возвращаться, я медленно встал и внимательно осмотрел себя. Убедившись, что серьёзных повреждений я не получил, не считая несколько синяков, ссадин и ушибленный бок, тут же побрёл в сторону пещеры, которую выбрал местом своего ночлега. По пути к ней мне, слава Мельтасу, не встретилось ни одного монстра.
Наконец я добрался до своего убежища. В нём было тепло и сухо, на мой взгляд, главное его достоинство. А ещё мне никто не мог помешать. Честно говоря, не терпелось поскорее приступить к созданию зелья для ускорения моего развития на стезе мага. Конечно, оно было одним из самых слабых среди себе подобных. В некоторых случаях вообще могло не сработать. Однако я должен был использовать любой шанс, чтобы скорее прорваться на следующую ступень, и тогда моя проблема будет решена. К сожалению, если не ускорять этот процесс, то с текущей скоростью моего развития потребуется в лучшем случае лет десять, чтобы я достиг того же без использования зелий. Естественно, мне это не подходило.
Пройдя до конца пещеры, я уселся возле плоского уступа, который вскоре станет для меня столом для занятия алхимией. Теперь пришло время достать перегонный куб. Мысленным взором я обратился к пространственному кольцу, и вскоре передо мной появился нужный агрегат.
Он представлял собой сосуд цилиндрической формы, из которого выходил стеклянный змеевик, соединяющийся с алхимической колбой. Все материалы, из которых он состоял, были надёжно защищены магией.
Сначала я аккуратно измельчил язык зайца-падальщика и перемешал его с нужными для зелья травами. Закинул всё это в котелок перегонного куба и залил заряженной магией водой. Активировал агрегат простеньким плетением нагрева. Куб начал нагреваться, и спустя десять минут пришло время змеевика, который начал перегонять жидкость в алхимическую колбу. Ещё полчаса, и зелье готово.
Я не стал долго ждать и осушил колбу. Мне приходилось слышать, какой эффект оказывает зелье, и когда почувствовал, что меня клонит в сон, не удивился. Достал из своего пространственного кольца спальный мешок, разложил его и внимательно осмотрел место будущего ночлега. Не найдя ничего, что бы могло помешать, тяжело вздохнул. Сон был для меня одновременно раем и пыткой. Всё-таки решившись залезть в спальный мешок, закрыл дрожащие от стресса веки. Пора погрузиться в мир снов, которых я так боюсь и одновременно с этим жду.
Как только мои глаза закрылись, я тут же оказался на живописной поляне. Солнце ярко светило в глаза, а чуть дальше начинался пляж. Волны океана медленно и величаво накатывали на песок и отступали, оставляя белую пену. Рядом с пляжем, почти у самого берега океана, в отдалении от всего остального мира, располагалась небольшая деревенька. Однако сейчас мне было не до любования природой, ведь передо мной стоял человек, которого я уважал больше, чем кого-либо.
Мой дед. Валнар Валленштайн был одет в простую и практичную крестьянскую одежду соломенного цвета. На лице виднелись старческие морщины, а на большом фактурном носе расположились очки в роговой оправе с толстыми стеклянными линзами. Я не мог отвести от него взгляд. Мне хотелось окликнуть его и сказать, как мне не хватает его, брата и сестры. Однако я не мог сказать ни слова, ведь хоть и чувствовал всё, что происходило в этом теле, к сожалению, им не управлял.
К слову, сейчас я находился в теле себя, когда мне было шесть лет. В то время я был низеньким худеньким мальчиком. Гораздо более мелким, чем мои сверстники. Волосы были непослушными и вечно торчали в разные стороны. Но самое главное отличие меня прошлого от нынешнего – это то, что на моём детском лице была беззаботная улыбка человека, который никогда не знал горя и печали.
– Ирос, ты тренировал сегодня своё начальное магическое искусство? – строго задал вопрос дед, прищурив уголок глаз.
– Конечно, деда! Я же стану самым величайшим магом из всех! Мне нельзя пропускать тренировки, – наивно ответил шестилетний я.
– Ирос, амбиции – это, конечно, хорошо, но не будь настолько самоуверенным. Ты ещё очень далёк от выполнения своей мечты, – пожурил меня дед.
В ответ шестилетний я лишь наивно улыбнулся.
– Ирос, скажи мне, что ты знаешь о ступенях? – спросил дед, прищурившись.
– Чем выше ступень, тем маг могущественнее, – уверенно, как будто бы сказав что-то выдающееся, заявил я.
– Правильно. Итак, тринадцать ступеней, которые я сейчас тебе перечислю в правильном порядке. Начинающий, Ученик, Адепт, Продвинутый, Духовный, Мастер, Эксперт, Магистр, Повелитель, Владыка, Бессмертный, Истинный и Первобытный.
– Я точно стану Первобытным! – вдруг возбуждённо проговорил я.
А дедушка лишь звонко рассмеялся:
– Нет, Ирос. Во всём этом мире за всю историю было всего лишь десять Первобытных. Никто не смог повторить их успех, – объяснил дед. – Но в любом случае, давай поговорим о них позже. Сейчас мы обсудим более важную тему. Ирос, что ты знаешь о магической энергии?
– Ну, я знаю, что магическая энергия находится вокруг нас и маг должен её поглощать, чтобы развиваться, – ответил я чуть погодя.
– Всё правильно. Магическая энергия находится вокруг нас, она везде в любом месте Алондара. В воздухе, в воде, в земле… Однако где-то её больше, где-то – меньше. Чтобы развиваться на пути к могуществу, нужно постоянно собирать магическую энергию в своё средоточие. Ирос, ты знаешь, что это такое?
– Нет, не знаю, – с печалью в голосе признался я.
– Средоточие – это место в середине груди, где хранится сжатая поглощённая магическая энергия. Ты должен будешь научиться собирать энергию, существующую вокруг тебя, и хранить её в средоточии. Это одна из краеугольных граней развития магов.
Дед хотел ещё что-то сказать, однако наш разговор прервали.
– Дедушка, хватит уже мучить Ироса своей магией, пусть братец отдохнёт и проиграет с друзьями, – укоризненно произнесла моя сестра, подойдя ближе к нам.
Она выглядела в точности как тогда. Высокая, стройная, с тёмными волосами, заплетёнными в хвост. У неё были алые губы, густые чёрные брови, изящный носик и румяные щёки. Моя сестра была невероятно привлекательной девушкой, и с этим мало кто мог поспорить.
– Ирос сам хочет учиться магии, я его не заставляю, – возмутился дед.
Однако Эмилин насупила свой носик и заявила:
– Ирос должен проводить больше времени со сверстниками, магии он ещё успеет научиться!
– Ладно, Эмилин. Пусть идёт играть с друзьями, – сдался дед, глубоко вздохнув.
Добившись своего, Эмилин улыбнулась мне, от чего моё сердце затрепетало. Как же сильно мне не хватало её улыбки в последнее время.
Сестра. Что же с тобой сделали эти ублюдки? Куда увезли? Где же ты сейчас и всё ли с тобой в порядке? Я не знаю ответов на эти вопросы. Однако я точно осознаю, что обязательно найду тебя и брата. Ну и ещё кое в чём клянусь. Те, кто забрали у меня семью, сильно пожалеют, что родились на свет.