Москва
Виктор потерял счет времени. Сколько он сидит взаперти? Выпустят ли его из этой темницы? Или он так и окончит здесь свои дни?
Затем под покровом ночи его окостеневшее тело положат в пластиковый мешок, вытащат на улицу, бросят в багажник машины и вывезут за город. Зароют в лесу, где труп никто никогда не найдет. И он пополнит список пропавших без вести.
Сколько таких «пропавших» объявляют в розыск! Теперь и он окажется в их числе.
От ужаса и безысходности Виктору хотелось плакать, но слезы будто высохли. Его дурацкая затея оказалась безрассудной и заранее обреченной на провал. Как он не понимал этого раньше? Как решился на такое? И главное – ради чего?
Горькое раскаяние сменялось столь же горьким отчаянием. Что он может предпринять для своего спасения? У него нет с собой ничего, даже мобильника. Он так увлекся собственной игрой, что забыл телефон в торговом зале.
Раметов строго запрещал пользоваться сотовым во время работы и заставлял отключать телефон. Он словно знал, как все произойдет. Виктор возомнил, что сможет обмануть хозяина. А Раметов переиграл его. Он оказался хитрее и умнее. Он наказал охранника за любопытство… и наказал жестоко.
Виктор сожалел о своей опрометчивости, но исправить ситуацию было невозможно.
«Черт! Как я мог проколоться? – сокрушался он. – Моя самонадеянность обернулась бедой. Я должен был бы догадаться, что Раметов опомнится и вернется, чтобы закрыть заветную дверь. Разбитая витрина – не столь серьезный урон, чтобы отбить у него соображение. Черт! Че-еее-е-ерт!!!»
Молодой человек стенал и каялся. Благо слышать его здесь было некому. Раметов запер его в подсобке и спокойненько ушел домой. Стучать в стены? Они достаточно толстые, чтобы скрадывать звуки. Кричать? Виктор пробовал… сорвал себе голос от крика, а толку-то? Над магазином Раметова располагалась пустая квартира. Хозяева уехали на заработки, а жилье сдавать не захотели. Виктор узнавал, когда искал способ пробраться в подсобку. Мечтал обнаружить заделанный наспех строителями люк в потолке, какой однажды видел в кино про ограбление. Идиот! Думал, это все игрушки, приключение.
Раметов, как выяснилось, шуток не любит. Сам не шутит и другим не позволяет. Пока Виктор раскрыв рот загляделся на «святая святых», хозяин подкрался сзади и со всей силы толкнул его в спину. Он и влетел туда, куда стремился попасть. Хлоп! Дверь за ним закрылась, потом погас свет.
– Эй! – завопил охранник. – Эй! Вы что?! Выпустите меня!
В ответ – ни слова. Только бульдожий смех Раметова: «Хау-уу! Хау-у! Хау-у-у!» То ли лает, то ли воет, будто к покойнику. Виктор даже догадывался, кто будет этим покойником. Уж никак не хозяин «Раритета».
– Выпустите-ее-еее!.. – вопил Виктор. – Вы не имеете права! Вы…
Он сначала грозил Раметову, потом умолял его… пока не понял, что обращается к пустоте. Хозяин давным-давно укатил на своем «бумере», а он только зря тратит силы и время. Лучше бы думал, как выбраться из ловушки, куда он угодил по собственной глупости.
Охраннику было обидно до зубовного скрежета. Его план не сработал. Мало того – Виктор сам стал жертвой. А ведь пацаны, которым он заплатил, сделали все, как договаривались. Налетели, разбили витрину, бросили молоток и убежали. Ищи-свищи.
«На что я рассчитывал? – грыз себя узник подсобки. – На то, что Раметов придет в бешенство и бросится догонять хулиганов? Именно это меня и подвело… О господи! Что же теперь будет? Раметов убьет меня. Он просто-напросто закроет свой магазин и отправится в кругосветное путешествие! А когда вернется, ему останется мелочь: избавиться от трупа».
Подобные мысли не придавали ему бодрости. Он не видел выхода из создавшегося положения. Он вообще ничегошеньки не видел. Темнота в этой замкнутой комнате была кромешная. Глаза к ней так и не привыкли. Зажечь лампу Виктор не мог – Раметов, видимо, отключил освещение на щитке. Нарочно, чтобы узник сходил с ума от страха. И не сумел найти инструмента для взлома двери.
Виктор на ощупь отыскал дверной замок, долго дергал за ручку, но все его попытки вырваться из темницы были тщетны. О, как, вероятно, потешался над ним Раметов! Как злорадствовал!
Устав от бесплодных терзаний, молодой человек упал духом. Он сел на пол, прислонился спиной к стене и попробовал забыться сном. Но внутреннее возбуждение не давало ему расслабиться. Сон бежал от него, а нервы напряглись, как натянутые струны. Из каждого угла жуткой комнаты на пленника смотрела смерть… каждый шорох напоминал о ее присутствии. Она затаилась, подстерегая свою добычу. Виктор, казалось, слышал ее леденящее дыхание…
Перед ним против воли назойливо развертывалась одна и та же картина: красные, словно залитые кровью, стены, деревянные стеллажи с бесчисленными коробками и большой темный ларь. Кажется, слева от двери, как раз напротив ларя, находился стол, за которым Раметов делал свои подсчеты. Впрочем, он наверняка притворялся, что ведет хоть какую-то бухгалтерию. Его торговля была подпольной, а деньги шли к нему «черным налом». Но что он продает, черт побери?!
Виктор заставил себя подняться и вслепую, протянув вперед руки, добрался до стола. От волнения или по какой-то другой причине его ориентация в пространстве нарушилась. Он натыкался на стеллажи, чуть не упал, споткнувшись о ларь… но в конце концов нашел стол и принялся осторожно выдвигать ящики. Внутри лежали бумаги, назначение которых в темноте определить было невозможно. Ничего режущего или колющего, ничего, похожего на отвертку или молоток. На столешнице Виктор нащупал письменный прибор, подставку для ручек и карандашей и лампу. Его огорчило отсутствие тяжелых предметов – бронзового подсвечника или на худой конец мраморной пепельницы.
Раметов вел свой бизнес дедовским способом. По крайней мере, ни в торговом зале, ни в подсобке компьютера не было. Разве что хозяин «Раритета» держал его дома.
Тем же образом Виктор решился ощупать ларь. Большой деревянный ящик оказался закрытым на висячий замок. Сбить замок было нечем, и узник оставил эту идею.
Он вернулся на свое место, опустился на пол и прислонился к стене. Его затылок ощущал твердость и прохладу, и это помогало терпеть головную боль. Он только сейчас заметил, как раскалывается череп.
Виктор смежил тяжелые веки, хотя это было лишним – его обступал одинаковый мрак, что с открытыми глазами, что с закрытыми. Вязкая дремота постепенно овладела им, и он погрузился в тревожное забытье. Чернота, в которой должны окончиться его дни, неожиданно подбросила пленнику спасительную мысль. Вдруг внутри ларя Раметов хранит противопожарные средства? Огнетушитель, к примеру? Или короткую лопатку?
Охранник мигом проснулся, поднялся на ноги, стряхнул с себя остатки дремоты и с вытянутыми вперед руками, не чуя под собой пола, направился к ларю. Снял с ноги туфлю и силой начал бить каблуком по замку. Дужка, вероятно, проржавела, потому что быстро переломилась, и Виктор сумел приподнять увесистую крышку ящика. Оттуда пахнуло затхлостью и раздалось тихое шипение, словно сдувался резиновый шар.
Не придав значения сему странному звуку, Виктор наклонился и пошарил рукой внутри ларя. Что-то скользкое обвило его кисть и поползло вверх, к локтю. Он дернулся, но ларь не желал отпускать его. Внезапно Виктора пронзила страшная догадка: на дне ларя кишат змеи, и одна из них ползет по его руке…
То, что Раметов держал в ларе ядовитых змей, не вызывало сомнений. Вероятно, эти мерзкие твари охраняли его сокровища от чужих посягательств. Понятно, почему ему не нужна сигнализация. И почему он запрещал охраннику приближаться к подсобке. Во имя его же благополучия.
Вне себя от ужаса, Виктор пытался вытащить руку из ларя. Невидимые во тьме рептилии ополчились на него за непрошеное вторжение. Они шипели, свивались клубами и тянулись к нему. Он кричал не своим голосом, но змеи не отступали. Наконец он рванулся, разбрасывая в стороны ядовитых гадов, и крышка ларя захлопнулась с оглушительным грохотом. Ба-бах!
Теперь змеи расползлись по всей подсобке, и не осталось ни одного места, где узник мог бы чувствовать себя в безопасности. Он метался, боясь наступить на смертоносную тварь и проклиная собственное любопытство.
Что-то огромное наклонилось над ним и с грозным шипением потребовало:
– Посмотри на меня!
Это была жуткая горгона Медуза, от взгляда которой все живое превращалось в камень. Виктор в детстве видел мультфильм про Медузу и вспомнил, что она способна разорвать человека своими медными когтями и выпить его горячую кровь. Чудовище протянуло к нему руку и… похлопало его по щеке. Он дернулся, открыл глаза…
В лицо ударил свет. Это были горящие яростью очи Медузы. Один взгляд, и он погиб. Предсмертная истома разлилась по его жилам.
– Аааааа! – содрогнулся в агонии Виктор и оторопел. Горгона была как две капли воды похожа на… Раметова.
– Чего орешь? – спросила она. – Кошмар приснился?
– Где я? – задрожал Виктор. – Что со мной?
– Умом тронулся, – с кривой усмешкой сообщил Раметов. – Ну как, будешь еще совать нос куда не следует?
Виктор оправдывался, хозяин молча слушал. Его колючий взгляд не предвещал ничего доброго.
– Врешь ты все, – сухо подытожил он, когда охранник закончил. – Врешь!
– Я не вру… я…
Виктор захлебывался словами, заикался от присутствия Раметова, который, казалось, был способен на любую мерзость. Теперь у него даже есть повод наказать предателя. Хозяин сурово сдвинул кустистые брови.
– Я тебя предупреждал?
– Д-да… но…
При свете дневной лампы обстановка подсобки выглядела убого и поражала обыденностью. Стены были оклеены красными обоями, на стеллажах теснились картонные коробки, которых полно в любом магазине, где упаковывают приобретенный товар. Только вот самого товара Виктор не видел.
Правда, Раметова сие обстоятельство нисколько не смущало. Зато он обратил внимание на странный предмет в руке охранника и издевательски ухмыльнулся.
– Что это? – спросил он, указывая на предмет пальцем с длинным загнутым ногтем.
Виктор заметил, что судорожно сжимает мужскую летнюю туфлю в дырочках. Он опустил глаза и увидел свою левую ногу в одном тонком белом носке. Это его собственная туфля! Боже… что здесь происходило ночью, пока он спал?
Он смутно помнил какой-то ларь с навесным замком и… ужасное содержимое ларя. Но в подсобке никакого ларя не было. Виктор бросил туфлю и нервно заерзал, пытаясь подняться с пола. В спину что-то больно уперлось. Он повернулся…
Ну конечно! Он же сидит спиной к ларю! Едва осознав это, молодой человек в панике вскочил и метнулся в сторону. Откуда только прыть взялась.
– Хау-уу… хау-ууу… хау-у… – засмеялся Раметов. – Чего скачешь, стрекозел?
– Я… вы… вы… не имеете права…
– Чего-о?
– Не имеете права… травить человека… змеями…
Лицо Раметова приняло забавное бульдожье выражение.
– Какими змеями, милок? – От недоумения его щеки вздрагивали, как у большого пса. – Ты, чай, совсем рехнулся?
– Я-то в своем уме… это вы…
Виктор уставился на темный от времени деревянный ящик и осекся. Замок висел цел и невредим. Ржавый, допотопный, однако не поврежденный, в полной сохранности.
– Ну что? Убедился? – хохотнул Раметов.
Охранник так и стоял в одной туфле, зачарованно вперившись в громоздкий антикварный ларь.
– Семнадцатый век, – похвастался хозяин магазина. – Это мой любимый сундук. Видишь, крышка на петлях? И окован искусно. Жалко продавать.
– И ч-что вы там… храните?
– Тебе какое дело? Ты зачем сюда полез, паршивец? А? Признавайся!
– Я… не лез. Вы сами меня толкнули… а потом закрыли…
– Любопытен ты больно, – насупился Раметов. – А нервишки слабенькие. Не боишься, что башню снесет?
– Б-боюсь… – честно, как на духу, ответил Виктор.
– Тогда колись, мил человек! Кто тебя прислал?
Смесь изящной словесности и современного жаргона придавала речи Раметова неповторимое зловещее очарование. Но охраннику было не до того. Он стоял перед выбором: раскрыть карты или… вызвать справедливый гнев хозяина «Раритета». Кто знает, что может взбрести ему в голову?
– Никто меня не посылал. Я сам…
– Сам с усами? – осклабился Раметов. – А я тебе усы возьму да и выщиплю!
– Я вам ничего не сделал! – защищался Виктор, который постепенно приходил в себя после ночных ужасов. – Никакого вреда не нанес!
– Значит, витрина не в счет? У меня другое мнение, милок.
– Витрину разбили хулиганы…
– По твоей просьбе? – невинно осведомился Раметов. – Даром или за деньги?
Виктор не осмелился лгать и промолчал, бросая на хозяина угрюмые взгляды.
– То-то! – обрадовался Раметов своей проницательности. – Мне твоя исповедь без надобности, паршивец. Я не поп. А ты грешник! Если и дальше пойдешь кривой дорожкой – не сносить тебе головы!
Хорошо, хоть «геенной огненной» стращать не стал. И на том спасибо.
– Я перед вами ни в чем не в-виноват, – пробормотал парень, надевая туфлю. Он перепутал сон с явью и чувствовал, что ночные страхи все еще довлеют над ним.
– Коли не виноват, так я перед тобой в долгу-с, – серьезно заявил Раметов. – Стало быть, обязан удовлетворить твое любопытство.
Виктор мог бы побиться об заклад, что хозяин не поверил ему. Он прикидывается. Охранник – пешка в его крючковатых пальцах. А хватка у Раметова мертвая, как у бойцовского пса.
– Я компенсации не требую…
– Хау-ууу! Хауу! – расхохотался хозяин. – Ой… насмешил, голубь! Распотешил!
Охранник обиженно сопел, с опаской поглядывая по сторонам. Не затаилась ли где-нибудь под столом ядовитая гадюка. Из них с Раметовым – кто-то один точно ненормальный. И это – хозяин магазина. С него станется развести змей в сундуке и продавать посетителям.
«Не зря же мне приснились гадюки и кобры? – подумал Виктор, к которому вернулась способность рассуждать. – У богатых – свои причуды. В старину змей, скорпионов и пауков использовали для охраны сокровищ. Чем плохо? Надежно, и денег платить не надо».
– Ты ведь хотел сундук открыть? – ехидно допытывался Раметов. – Хотел?
– Ну…
– Отступают только слабаки, милок. Ты ведь не из их числа?
– Н-нет… – против воли выдавил Виктор.
Черные зрачки хозяина гипнотизировали его, заставляли подчиняться.
– Тогда гляди! – Раметов жестом фокусника достал из брючного кармана ключ и помахал им в воздухе. – Ву-а-ля! Открываем ящик Пандоры?[3]
Охранник пытался возразить, но хозяин его не слушал…