Обширные размеры империи – предпосылка для деспотического правления.
Шарль Монтескье.
В зал под звуки имперского марша вошёл высокий мужчина в самом рассвете сил, одетый в идеально сидящий костюм с вышитыми золотом вензелями. Следом за ним вышла знакомая мне пятерка инквизиции Тайной канцелярии, одетые в чёрные одежды, и Первый, встав рядом с императором, произнёс:
– Преклонитесь перед Его Величеством Георгом Вторым.
Внезапно на меня начало давить неведомой силой, заставляя упасть на колени. С большим трудом я смог устоять на ногах и, оглянувшись, увидел, как все присутствующие в зале упали на колени и согнулись в поклоне, даже принцесса, стоявшая рядом со мной, упала на колени и согнулась в поклоне под воздействием пятёрки псионов. Чтобы не проявлять неуважение и сильно не выделяться, я медленно с достоинством согнулся в полупоклоне, от навалившегося на меня нового давления, у меня тонкой струйкой потекла кровь из носа, но я, напрягая все силы, замер в полупоклоне. Затем пси давление также внезапно исчезло, как и появилось, часть людей распрямили спины, при этом не спеша вставать и с удивлением взирали на меня. Я медленно разогнулся и платком быстро вытер капельки крови, оставшиеся на лице, а затем посмотрел на Императора, прямо ему в глаза и увидел в них одобрение.
Император жестом позволил всем встать, в зале раздался шум поднимающихся на ноги аристократов. Когда все поднялись Император начал свою речь:
– Настали трудные времена для Империи, в пределах Содружества обнаружился старый и очень опасный враг, появление которого угрожает всему человечеству, поэтому я принял решение показаться своим верноподданным согражданам, чтобы у них в столь трудный час не возникло сомнений в здравии Императора. Ещё я хотел бы наградить нашего юного героя, благодаря которому мы смогли узнать об этой угрозе. Прошу вас, герцог Волков-Машеньяк, подойти ко мне и получить ту награду, которую вы заслужили по достоинству.
Мне ничего не оставалось как под пристальным вниманием освобождающих мне дорогу Аристократов подойти к Императору. В этот момент я почувствовал, как ко мне в голову пытается пролезть его воля, но я с усилием оттолкнул её от себя
– За проявленную храбрость, я Георг Второй одаряю герцога Волкова-Машеньяка наградным оружием, – сказал Император, протягивая мне необычайно легкий и красивый клинок. – А также дарую поместье рядом со дворцом и кольцо власти, дающее возможность личной встречи со мной.
Сказав это, он посмотрел на то место в зале, откуда я пришёл и сказал:
– Изабелла, дочка, подойди к нам.
Изабелла прошла к нам через весь зал и, встав перед отцом, потупив глаза, сказала:
– Вы хотели видеть меня, Ваше величество?
Взяв её за руку Император, другой рукой взял мою и, соединив наши с ней руки, громко объявил: – Объявляю о помолвке моей дочери принцессы Изабеллы и герцога Волков-Машеньяка.
Сказав это, он отпустил наши руки и отступил назад, дав возможность окружающим осмотреть нас.
– Отец, но как же так, ты же обещал, что выбирать буду я? – тихо спросила принцесса.
– Но ведь я уже помолвлен, и место первой жены уже занято, – тихо сказал я.
– Стоп, это как уже помолвлен, когда это ты успел? Я тут планы на него строю, а он уже успел подцепить кого-то? – сказала принцесса, уперев руки в бока и нахмурив брови.
– Ну я тогда пошёл, у меня ещё много дел, а ты сам со своими будущими жёнами разбирайся, – сказал Император и, развернувшись, вышел из зала. А за ним ушли и гвардейцы, оставив аристократов пребывать в глубоком шоке.
Тут ко мне подошла Кристиан и, тоже уперев руки в бока, спросила у меня:
– И как это понимать? Мы говорили, что будем совместно выбирать твоих жён, но стоило оставить тебя на пол часа одного, и ты уже бежишь с другой под венец.
В это время Изабелла, поняв, что перед ней конкурентка, развернулась к ней и, схватив меня с правую под руку, сказала:
– Он мой, такова воля Императора, и я так просто его не отдам.
Кристиан в ответ схватила меня под руку с левой стороны и, вздернув подбородок, сказала:
– А мне он предложение сделал месяц назад, и я дала согласие. И вообще он меня спас, и теперь как истинный рыцарь должен на мне жениться.
– А я – принцесса и должна первой выйти замуж, – сказала Изабелла и попробовала наступить туфелькой на носок Кристиан.
Но Кристиан, увернувшись, сама лягнула Изабеллу.
Понимая, что ничем хорошим это не закончится, да и все уже откровенно пялились на происходящее с открытыми ртами, я, подхватив обеих девушек под руки, и быстрым шагом удалился вслед за Императором. Выйдя из зала, мы отошли чуть в сторону и, развернув девушек к себе, я спросил:
– И что это сейчас было? Почему вы ведёте себя обе как пятилетние дети? Я сейчас скажу один раз и повторять не буду. Я дал обещание жениться на Кристиан и сделать её первой женой, но если она ещё раз попробует усомниться в моих словах или опозорить меня, то я разведусь с ней сразу после свадьбы. Теперь второе, я не давал обещание императору брать тебя в жёны, тем более, первой или второй женой и, если ты, Изабелла, не найдешь общий язык с Кристиан, то я буду вынужден отказать императору в его подарке, чем бы мне это не обернулось. В его игры я играть не собираюсь, у меня свой путь, и только я буду решать, как мне поступать, а теперь я вас оставлю и пойду общаться с другими аристократами, возможно, у них найдутся более смышленые дочери.
И оставив двух красных как рак девушек, я вернулся в бальный зал. Тем временем, там начался бал, всё среднее пространство зала было свободно, и там танцевали (скорее даже вальсировали) пока ещё не многочисленные пары. Я подошёл к дальнему столу и, взяв какой-то напиток, стал медленно его цедить и одновременно с этим обдумывал сложившуюся ситуацию. Император своими действиями подтолкнул ажиотаж вокруг меня, и это мне очень не нравилось. Он явно пытался спровоцировать мой конфликт с представителями высшей Аристократии. Он не мог не знать о моей связи с Кристиан и, объявив о моей помолвке с Изабеллой, он оставил только одно свободное место рядом со мной, что точно приведёт к конфликту интересов. Значит, императору выгодно обострение, но для чего, мне было непонятно, не хватало данных.
Пока я стоял и обдумывал сложившуюся ситуацию, ко мне подошёл мужчина в форме в звании Адмирала, и, присмотревшись к нему, я узнал в нём лорда Линхштейна, адмирала, который вывез меня из Фронтира.
– Рад вас видеть, адмирал! Какими судьбами здесь? И расскажите, как вам удалось спастись в той заварушке? – спросил я.
– И я рад вас видеть, я смотрю вам по-прежнему невероятно везёт, получить награду из рук самого Императора, да ещё с родовым поместьем и в придачу принцессу в невесты, о таком никто из присутствующих и мечтать не мог.
– Как бы мне эти подарки боком не вышли, просто так своим вниманием настолько императоры своих подданных редко выделяют, – сказал я, допив напиток и отдав пустой бокал официанту.
Тут ко мне подошли мои невесты и взяли меня под руки с двух сторон.
– Мы с принцессой Кристиан пришли к компромиссу, и я не буду против, чтобы она стала твоей первой женой, но первый ребёнок будет у меня, а теперь пойдём, я познакомлю вас с представителями высшей аристократии, – сказала Изабелла и повела нас по кругу зала, периодически подводя к некоторым из аристократов и знакомя меня с ними, при этом не забывая представлять Кристиан как свою лучшую подругу.
«Похоже, они спелись,» – подумал я, а ведь опыта общения одновременно с несколькими представительницами противоположного пола у меня нет. И помня из рассказов в прошлой жизни о гаремах, это может принести мне определённые проблемы в будущем. Когда мы знакомились с влиятельными аристократами, мои спутницы всегда вставали так, чтобы их возможные конкурентки не могли со мной общаться на прямую и как бы загораживали их собой. Мешая мне не то, что пообщаться, но даже нормально рассмотреть детей аристократов, которых мне настойчиво каждый раз представляли, а один раз, особо настырной молодой особе с весьма выдающимся бюстом и глубоким вырезом декольте, Изабелла, якобы случайно, наступила каблуком на ногу. Точно спелись, решил я посте этого. Надо их как-то разделить, а то они мне жизни свободной не дадут.
Обойдя всех, Изабелла подвела нас к своему брату и, дождавшись, когда он прекратит разговор, обратилась к нему:
– Познакомься с моей новой подругой и невестой моего жениха, её зовут Кристиан, и она, как и я, принцесса. Мы завтра втроём планируем посетить гонки, и если ты не против, то, может быть, и Михаил поучаствует завтра в заезде для любителей, а то у нас с ней возник небольшой спор, и мы решили, что его поможет нам разрешить наш жених. От результата его заезда будет зависеть, кто из нас и будет победившей.
– Да, Михаил, тебе не позавидуешь, твои будущие жёны устроили на тебя тотализатор и это за час знакомства, я даже представить не могу, что же будет, когда они познакомятся ближе, – сказал принц, задумчиво глядя на меня, – Но я с удовольствием приму тебя в командный тур, единственно, тебе придется пройти квалификационный заезд.
– Да я уже и сам не рад идее Императора, теперь не знаю, может, мне в личную комнату поставить бронированную дверь и пару штурмовых дроидов на входе, которые будут пропускать только меня? – сказал я с лёгкой усмешкой, поглядывая на принцесс.
– Спешу тебя огорчить, у Изабеллы дар выводить технику из строя, когда ей очень нужно.
– Тогда придётся поставить на входе двух телохранительниц Симоду, которых нанял мой род для меня, – сказал я, подмигивая принцу, так, чтобы это заметили обе принцессы, и моя уловка сработала.
– Ты посмотри, что придумал этот озабоченный жеребец, мало того, что его удостоили честью быть его жёнами два прекраснейших цветка всей Империи, ещё и принцессы, так он решил устроить у нас под боком свой личный гарем содержать, – сказала возмущённо Изабелла. – Кристиан, как ты могла согласиться жить с ним добровольно?
– Меня продал ему мой собственный отец за возможность спасти наш род, – сказала Кристиан, наигранно пустив слезу.
– О боже, ты тоже жертва отцовского произвола, обними меня скорее, -произнесла Изабелла, так же наиграно смахнув невидимую слезу и обняв Кристиан.
Я провёл рукой по лицу, задыхаясь от смеха, и сказал:
– О боже, они точно спелись, мне срочно нужны мои телохранители, только они смогут защитить меня от женского беспредела.
– Нет, нет, нет, мы тебя сегодня никуда не отпустим, ты сегодня наш до последней косточки. И вообще, ты планируешь пригласить нас на танцы. Бал в самом разгаре, а мы ещё даже не станцевали ни одного танца. Мы же должны показать наши шикарные платья, – сказала Изабелла и, схватив меня за руку, повела в центр зала к танцующим. Мне пришлось станцевать по три танца с каждой из невест, и только после этого я смог отговориться от них.
Когда мы отошли в сторону, мимо меня проходил высокий и статный парень в дорогом костюме, и как бы ненароком задел меня, а я уже давно ловил чей-то недовольный взгляд на себе и мог бы избежать инцидента, но наоборот, я его усугубил. В момент, когда оп подходил ко мне сзади, я, якобы случайно, повернулся и подставил ногу под его пятку, при этом довернув, смог локтем в падении, приложить его в переносицу. Удар усугубило то, что он упал под ноги официанта, и тот выронил все бокалы с напитками прямо на него, но часть брызг попала на платье Изабеллы.
То есть, на его месте должен был оказаться я, но мне удалось подставить провокатора.
– Камилл, что ты себе позволяешь? Ты испортил моё платье, – сказала Изабелла, обращаясь к упавшему.
– Вы знаете его, принцесса? – спросил я её.
– Да, это один из претендентов на мою руку, я и не думала, что он настолько неуклюж.
Вскочив весь мокрый, молодой человек с красным от ярости лицом, ткнул в меня пальцем и сказал:
– Это всё ты подстроил, неотёсанный выскочка.
Зная дуэльный кодекс, мне пришлось перевести стрелки, и я парировал ему в ответ:
– Молодой человек, в каком дешевом борделе вы понабрались таких слов, надо сказать вашему папеньке, чтобы он вас наказал и получше следил за отпрыском. Вы ещё явно не доросли до общения с женским полом. И следует внимательно следить, чтобы в таком возрасте вы больше не посещали столь неподобающие вашему положению и воспитанию места.
Взревев, он попробовал меня ударить кулаком в лицо, но я провёл встречный, успев отключить чувствительность пальцев. Звук ломающихся костей, был очень хорошо слышен в наступившей тишине.
Взревев от боли, он левой рукой метнулся к поясу, где обычно у аристократов висит клинок, но у нас при входе в этот раз их все забрали.
Не найдя клинка на поясе, он выкрикнул мне в лицо:
– Дуэль, немедленно, я не намерен терпеть оскорбления от какого-то сосунка.