Доминик обменивался кивками с работниками коллегии по пути к кабинету своего заместителя и, добравшись до места назначения, уверенно постучал.
– Если у вас не дело жизни и смерти, то проваливайте! – раздался голос по ту сторону двери.
Гринфайер лишь слегка приподнял брови, но лицо его не выражало и капли удивления. Он незамедлительно зашел в комнату.
– А, Дом, это ты… – скуластый маг ни капли не смутился из-за своей предыдущей фразы и продолжил как ни в чем не бывало писать отчет.
– Много бумажной волокиты? – понимающе заговорил мужчина, присаживаясь на стул.
– С тех пор, как у нас рухнул протокол, Констанция требует ежедневной проверки… – Фроукс устало запрятал лицо в свои ладони.
– В этом ее уж точно нельзя винить.
– Основоположники, мне это снится? – удивленно промолвил маг. – Ты нормально реагируешь на просьбы Констанции? Это на тебя так общение с Нейтом влияет?
Глава коллегии тут же почувствовал некоторое стеснение:
– Так, Вердж, помалкивай, я не за тем пришел…
– Ну-ну, – ехидничал его собеседник. – Чего хотел?
– Что там по сегодняшней миссии? Мейпл, Леруа, Блэкуолл.
– Да пока ничего, – задумался он. – Они ушли-то… Когда? Минут двадцать назад, кажется.
– Я в курсе. Меня интересует, почему был сформирован именно такой отряд.
– Слушай, от меня-то ты что хочешь услышать? Я приставил Нору к уже существующему. Остальные вопросы – к Мейплу старшему. Или Руссо… Кто у них там этим заведует.
– Не верю я, что у тебя нет никаких предположений! – заговорчески промолвил Доминик.
– Ой, да какие тут могут быть предположения, я тебя умоляю! – всезнающим тоном ответил Фроукс. – Антуанетта все пытается договориться со старой подружкой – боится, что если этим займется кто-то другой, то это плохо закончится. Она достаточно квалифицирована для подобного рода миссий и имеет неплохие связи, так что ее, естественно, допускают. Ника всегда приставляют к ней… во избежание, так сказать.
– Логично, – Гринфайер отрешенно почесал подбородок. – Тебе не кажется, что Блэкуолл не следовало отправлять на это задание?
– Опять ты за свое, – заместитель махнул рукой.
– Я имею в виду, она может создать сложную ситуацию.
– Напасть на Контессу? Это не сложная ситуация. Выглядит так, будто ты переживаешь за ментальное состояние нашей Норы… – маг вдруг широко распахнул веки, – погоди-ка! Говорю же, Нейт тебе мозги промыл!
Доминик закатил глаза.
– Я и сам безумно переживаю за ментальное состояние Норы. Все же, в каком-то смысле, я ее наставник! Но, пойми же, сражения с Контессой все равно не избежать. Ко всему прочему, там Леруа – отличный противовес. В общем, эта троица точно справится с заданием.
– Ладно, если ты так считаешь, то я спокоен, – солидно заметил глава коллегии.
– Безмерно счастлив, что ты доверяешь моему мнению, – саркастично ответил Вердж. – Давай, иди, займись какими-нибудь делами, не мешай людям работать…
– Хорошо-хорошо, – Гринфайер поднялся со своего места.
– И позови мне Редлока!
Доминик на мгновение замешкался:
– Редлок на отгуле, забыл?
– А, точно, – выругался скуластый маг, – еще одно последствие твоих сюсю-мусю с сыном! Распустил мне тут половину сотрудников…
– Ты бы сходил на обед, – заботливо молвил Дом, – расслабился немного, а то совсем уж…
– Не пойти бы тебе куда подальше?
Глава коллегии спешно покинул кабинет своего друга, когда увидел, что тот замахивается на него чернильницей.
По спинам магов пробежал холодный царапающий холодок, когда Тамика грациозно подошла к столу и встала во главе него, пристально изучая свою добычу. Нора могла думать лишь об одном – стоит ли ей сейчас вызвать подмогу? Не станет ли от этого только хуже? Раздумья недолго терзали голову молодой колдуньи, ведь секундой позже Николас уже скрестил пальцы на левой руке – подал отрицательный сигнал. Брюнетка постаралась восстановить дыхание, но тишина внезапно была нарушена:
– Переместиться из оков вы не сможете, – спокойно пояснила женщина, – моя магия слишком сильна, чтобы вы так просто прошли сквозь нее.
Троица молча переглянулась.
– Вы же все знаете, кто я, верно? – с легкой ухмылкой поинтересовалась колдунья.
– Конечно, знаем, – с издевкой ответила Антуанетта. – Ты та, о ком все говорят.
Тамика приподняла одну бровь, взглянув на рыжую чародейку:
– Назови мое имя.
По комнате распространилось невыносимое, запредельное напряжение. Казалось, будто бы можно было услышать его звон. Блэкуолл нервно и беззвучно постукивала кулаком по столешнице, глядя на свою самодовольную подругу. Ник тоже сверлил девушку взглядом, когда она резко заговорила:
– Я не буду, – Леруа пожала плечами.
Женщина почти оскорбилась ее ответом, а Элеонора, радужки которой уже перешли в сиреневую панику, приоткрыла рот.
– Почему? – заискивающе интересовалась колдунья, опираясь на край стола рядом с собеседницей.
Тони пронзительно смотрела ей в глаза, пока ее лицо расплывалось в широкой насмехающейся улыбке:
– Потому что ты этого хочешь.
Тамика, кажется, и сама рассмеялась, но уже через мгновение в ее руке материализовался острый как бритва кинжал, который она со всей силы вонзила в ладонь чародейки, расслабленно покоящуюся на столе. Нора вздрогнула.
– О, ты обладаешь бесплотностью, – промолвила злодейка, смотря на невредимую полупрозрачную кисть девушки.
Блэкуолл облегченно выдохнула. Николаса уже почти трясло от накала. Антуанетта выглядела безмятежно, но ее челюсть была стиснута.
– Так это ты эфирная королева? – продолжила Тамика. – Я наслышана о тебе.
Леруа лишь устало улыбнулась.
– Ладно, – на этих словах женщина вынула кинжал из столешницы, позволяя собеседнице вернуть конечности телесность, – вы, наверно, задаетесь вопросом, зачем я вас здесь собрала?
– Можно и так сказать, – сурово откликнулся Мейпл.
– Ух, а я тебя узнала! – колдунья направилась к парню. – Ты хорошо дрался в коллегии, – она наклонилась к его лицу и продолжила шепотом, – настоящий профессионал.
Ноздри Антуанетты раздулись, но ее радужки и на долю секунды не поддались на провокацию.
– Вы можете решить, что искать элементы очень просто, но это далеко не правда, – рассуждала Тамика. – Территория поиска огромная, да еще и вы вечно преследуете моих людей. Буквально ходите за ними по пятам! Мне показалось отличной идеей заставить вас самих найти мне нужный артефакт. И принести прямиком ко мне…
Колдунья вновь наклонилась к Нику, но на этот раз запустила ладонь под его кардиган. Рука Тони непроизвольно дернулась, ударившись об металлический браслет. Все лицо девушки излучало нескрываемую агрессию. Когда Тамика вытащила заветную склянку из внутреннего кармана, от нее также не ускользнуло поведение Леруа:
– О, кажется, я все поняла, – женщина весело переводила взгляд с Мейпла на Антуанетту и обратно. – Тогда как насчет этого?
Она молниеносно возвратила себе кинжал и приставила его к горлу Николаса, придерживая того сзади за подбородок. Нора обреченно вскинула голову к потолку, пока ее брови выстраивали на лице выражения отчаяния, а Тони нетерпеливо заерзала на своем стуле, пытаясь высвободить кисти из ловушки:
– Ладно, заканчивай это, – раздраженно восклицала она.
– Ах, с удовольствием, – надменно произнесла Тамика. – Не переживай, я и царапины на нем не оставлю.
Тони выжидающе смотрела на врага.
– Но только если ты позволишь мне проткнуть твою ладонь, – ухмыльнулась женщина.
Блэкуолл непонимающе замотала головой, а ее рыжая спутница слегка распахнула глаза от недоумения. Мейпл, все еще находившийся в опасной близости от смерти, сразу же вспылил:
– Если вам так хочется проткнуть кого-нибудь, то просто сделайте это со мной, и закончим на этом! – сквозь зубы прошипел он.
– Это будет не так весело, – обиженно ответила колдунья, выпуская парня из своей хватки, а после зашагав вдоль стола. – К тому же, можете считать меня старомодной, но я считаю, что провинившийся должен всегда получать по заслугам, – она посмотрела на Тони, – а ты, милочка, вела себя слишком дерзко. Так как? Мы играем? Или мне вернуться к красавчику…
– Играем, – злобно выплюнула чародейка.
– Сразу бы так, – радостно промолвила Тамика, занося острый предмет над плотью девушки.
Нора видела, как Николас сжал руки в кулаки, она и сама с трудом сдерживала мышечные судороги. На мгновение встретившись взглядом с Леруа, она заметила, как радужки подруги приобрели огненно-красный оттенок. И это определенно не было признаком агрессии. Это был знак.
Когда кинжал насквозь пронзил ладонь Антуанетты, пригвоздив ее к столу, рыжая немедля закричала. Это не был визг истеричной девчонки или пронзающий до дрожи вопль. Это был обычный вскрик от боли, сопровождавшийся рваными вздохами и лихорадочными дерганьями. Не самое страшное, что переживал каждый из них. Но наблюдать за этим отчего-то было неимоверно мерзко. Кое-где уже виднелась растекавшаяся кровь, когда Тамика вновь заговорила:
– Вот и славно! – она сложила вместе пальцы обеих рук, между которыми покоилась бутылочка с пламенем. – А теперь у нас по плану…
Колдунья не успела договорить. Все произошло мгновенно.
Леруа накопила достаточно энергии, чтобы пройти сквозь оковы и выхватить повредивший ее кинжал, который она, едва поднявшись из-за стола, поднесла к шее противницы, придерживая ту за плечо окровавленной рукой. Все ее волосы сразу же окрасились в каштан. Женщина, кажется, была чуточку обескуражена происходящим. С помощью стихийной магии Мейпл разломал в нужных местах деревянную столешницу, позволив себе и Норе выбраться из ловушки. Блэкуолл поспешила открыть портал, пока он выхватывал из рук Тамики вечный огонь. Через миг троица уже растворилась в исчезающей полоске света, оставив могущественную колдунью с легким привкусом уважения и щепоткой неприятного раздражения во рту.
– СЮРПРИЗ! – хором воскликнули ребята, стоило Феликсу ступить за порог родного дома.
Минтвуд был, мягко говоря, ошарашен. Глаза его округлились до абсолютно несвойственного им размера, а радужки пестрили золотой каймой. Он стоял как вкопанный, пока его друзья и родственники застыли с раскинутыми руками и глуповатыми улыбками на лицах. Окинув взглядом помещение, заполненное различными праздничными атрибутами и едой, он наконец-то открыл рот:
– Я же просил без поздравлений! – утомленно восклицал парень.
В ту же секунду в комнату вбежала катта и, опрокинув висящее на стене украшение, пронеслась мимо именинника.
– Проклятие! – выкрикнул он. – Что это?!
Блум, который был более не в силах сдерживать свой скептичный настрой к данной вечеринке, повернулся к столу и открыл одну из бутылок вокки, принявшись залпом пить ее из горла.
– Это моя катта! – радостно пояснила юная волшебница, набросившись на Феликса.
Пока женская часть семейства Минтвуд стала поздравлять парня, Шерман возвратился к более насущной теме разговора:
– Чармер, я думал, что мы больше ничего друг от друга не скрываем, – серьезно промолвил он.
Натаниэль напрягся – когда Редлок говорил в таком тоне, становилось ясно, что ты действительно сильно накосячил.
– Шерман, не принимай это на свой счет…
– А на чей еще счет я должен это принять? Ты солгал мне, а не кому-то другому.
– Я знал, что ты захочешь во всем разобраться, а нам нужно было думать о сюрпризе для Феликса, – пытался оправдаться юноша. – Я и сам узнал обо всем буквально за секунду до ухода Норы!
– Теперь я уже даже и не знаю, можно ли верить твоим словам, – сурово откликнулся русый маг.
– Мальчики, вы чего? – Шерил беспокойно посмотрела на парочку.
– Кое-кто здесь считает, что лгать своим друзьям после обещания так не делать – норма, – промолвил ее брат, не отрывая взгляд от Гринфайера младшего.
– Кое-кто здесь психует, что я не сказал о задании Норы, Тони и Ника, чтобы не отвлекать никого от праздника, – твердо заявил Нейт.
Между парнями повисло напряжение. Их глаза наполнились цветом горького шоколада.
– Так, а ну прекратите, – тихо, но уверенно произнесла ведьма. – Даже если это вечеринка-сюрприз, это вовсе не означает, что вы должны вести себя как дети.
Она положила ладонь на щеку Шермана, нежно поглаживая ее, отчего парень на мгновение прикрыл глаза, успокаиваясь.
– Милый, пожалуйста, – умоляла его сестра. – Лучше иди и поздравь своего лучшего друга с днем рождения.
Русый маг согласно кивнул, целуя кисть девушки. Его лицо все еще было сердито, но стоило ему отправиться в сторону Минтвуда, как по всей комнате тут же распространился клоунский настрой. Ведьма перевела взгляд на Нейта, который тут же почувствовал себя нашкодившим ребенком.
– Шерил, я не виноват…
– Тсс! – девушка перебила его, пригрозив пальцем.
Юноша послушно замолчал, слегка потупив взор.
– Ты должен понять одну простую вещь, – без упрека заговорила она, – мой брат очень сильно заботится о близких ему людях. Может быть, не каждый замечает, но это действительно так. Именно поэтому ты ни в коем случае не должен «утаивать от него информацию», каким-либо образом связанную с безопасностью его друзей. Он сейчас зол на тебя, но это быстро пройдет. И все же…
– Я понял, – виновато откликнулся Натаниэль.
– Не обижайся на него… Ты не представляешь, как сильно он переживал, когда ты и Нора отправились за нерушимым камнем. Или когда вы укатили на выпускной. Такие вещи сильно тревожат его. Он уже привык к дележке на группы для патруля… Но когда что-то происходит втайне от него, он чувствует себя беспомощным. Это вызывает у него панику.
– Я и не думал, что он так тяжело переживает это, – Гринфайер младший окунулся в глубокие размышления.
– В этом нет ничего страшного, – подбодрила его Шерил. – Ему намного спокойнее, когда люди воспринимают его как клоуна. Так что не подавай вида, что ты знаешь его страшную тайну.
Ведьмочка весело подмигнула юноше и зашагала в гущу событий, оставив того один на один со своими мыслями.
– Ох, Линн, не нужно, – Феликс чувствовал себя неловко, принимая от бабушки массивный серебряный браслет своего покойного деда.
– Конечно нужно! Он всегда хотел, чтобы эта вещица перешла кому-нибудь из его потомков! Бери и даже не думай препираться!
– Спасибо… – Минтвуды обнялись, и женщина крепко поцеловала внука в щеку.
– Так, – скромно заговорила Пенелопа, забирая с комода еще один презент, – а это от Бена.
Девушка мило улыбнулась, заставив Уорда засмущаться и слегка покраснеть. Феликс мигом перевел взгляд на своего подопечного:
– Ты, что, тоже принес мне подарок? – трогательно удивился он.
– Д-да, конечно! – кивнул он, когда Леруа младшая передала предмет Минтвуду. – Правда, извини, у меня было не так много времени, чтобы что-то придумать, да и вообще, я же не так давно тебя знаю, поэтому не могу быть уверен, что тебе понравится…
Феликс уже разворачивал упаковочную бумагу, пока все остальные с сочувствием поглядывали на тараторящего паренька, который, кажется, в любой момент мог рухнуть в обморок.
– …да и художник из меня не такой чтобы «вау», хоть я и архитектор.
Колдун с челкой изумленно распахнул глаза, глядя на фоторамку, в которой был заключен его собственный портрет. Честно говоря, это был скорее набросок портрета, но он выглядел очень достойно. Нарисованный Феликс сидел на скамье, снимая с запястья наручные часы. На нем была черная борцовка, демонстрирующая во всей красе его татуировку-рукав, и спортивные штаны. Глаза были сосредоточены, и на один из них спадала его слегка взъерошенная челка.
Девушки выглядывали из-за спины Минтвуда, чтобы полюбоваться рисунком, в то время как Блуму вполне хватило собственного роста, чтобы все разглядеть, пока он все еще продолжал хлестать жидкость из бутылки. Уорд разнервничался еще сильнее и принялся поочередно поправлять очки и рубашку.
– Бенджамин… – с придыханием заговорил Феликс, подняв взгляд. – Это… это прекрасно. Огромное спасибо.
Паренек нервно усмехнулся:
– Пожалуйста, я очень рад…
Минтвуд передал рамку Шерилин и приблизился к Бену, чтобы увлечь того в объятия. Паренек взволнованно задрожал, почувствовав такие деликатные прикосновения от колдуна, но откликнулся, положив руки ему на спину. Кажется, на секунду простокровный задержал дыхание, позволяя своему телу размякнуть в теплых ладонях Феликса.
Редлоки ласково улыбнулись друг другу, наблюдая за данным зрелищем, а Натаниэль следил за происходящим несколько поодаль, вспоминая разговор с Антуанеттой и Элеонорой.
– Теперь понятно, отчего ты так пристально изучал мою татуировку, – ухмыльнулся Минтвуд, хлопая Уорда по плечу.
– Хах, да, конечно…
– Так-так… – колдун с челкой внимательно осмотрел присутствующих, и его взгляд вдруг стал несколько озадаченным. – А где Нора?
В комнате повисла тишина. Было слышно лишь хлюпанье вокки в полупустой бутылке Мэттью.
– И Антуанетты с Николасом нет? – погрустнел он.
Шерман и Нейт опасливо переглянулись, и тогда русый маг с веселым обаянием накинулся на друга, заставляя всех вокруг подключиться к его бойкому смеху:
– Ладно, ты нас спалил!
– А? – недоумевал Феликс, пока Редлок то и дело мял его плечи.
– У нас есть еще один сюрприз, который появится вместе с этими тремя!
Минтвуд принялся охать и ахать, возмущаясь поведением ребят, пока остальные присутствующие притворно улыбались, думая о том, что перечисленные именинником ребята могли и вовсе не вернуться… вовремя.
Вспомогательная коллегия работала в своем обычном режиме, когда сквозь пространство в холл здания ворвались Мейпл, Леруа и Блэкуолл, все еще судорожно переводившие дыхание после пережитого ими кошмара. К ребятам сразу же подскочили Эдвард и Кирен и начали наперебой задавать им различные вопросы. Склянки с одним из элементов с лихвой хватило на то, чтобы заткнуть их на пару минут. Нора поспешила увести мужчин, дабы дать им подробный отчет обо всех неприятных событиях, приключившихся с ней и ее друзьями.
Николас отвел Антуанетту в комнату отдыха и, усадив девушку на одно из кресел, присел на корточки, чтобы залечить ее кровоточащую ладонь. Леруа молчала и, кажется, не хотела смотреть в глаза своему соулмейту. Чародей же буравил ее своим взглядом и в конце концов, не выдержав, заговорил:
– Это было очень безрассудно с твоей стороны… – Мейпл сжал ее залеченную кисть.
Рыжая устало вздохнула и закатила глаза:
– Я знала, что ты не будешь в восторге… Но мне нужно было заполучить кинжал.
– Я говорю про самое начало, – твердо ответил Ник. – Ты не могла знать, какая у нее будет реакция.
– Не было времени размышлять, – Тони наконец-то взглянула на возлюбленного, сидящего перед ней. – Это был рискованный путь, но он сработал.
На пару секунд в помещении повисло молчание.
– Тони, я люблю тебя, – неожиданно серьезно сказал парень.
– Я знаю, – виновато откликнулась девушка.
– И не хочу потерять тебя. Особенно из-за твоего упрямства.
– Это сработало… – едва слышно повторила Леруа, пытаясь успокоить спутника.
Глаза обоих собеседников приобрели оттенок сапфира. Голоса их с каждой секундой становились все более печальными, а лица выражали столько боли, что в комнате было трудно дышать.
– В этот раз, – парень кивнул, но было видно, что он напуган. – В следующий раз это может…
– Любой раз может стать последним! – в отчаянии молвила чародейка. – Нас было трое, при нас был один из элементов. И мне нужно было вытащить вас, – она ткнула указательным пальцем в грудь Мейпла.
– Не ты это решаешь, – с трудом проговорил Николас.
– Я знаю, что ты командир, – на мгновение на веки девушки накатились слезы, – и что ты будешь в первую очередь думать о том, как вытащить своих людей невредимыми. Но ты должен знать, что собой я пожертвую ради этих чертовых камней и склянок…