Утром следующего дня вся коллегия была погружена в сонную рутинную работу, и большая часть сотрудников еще куковала в столовой, поглощая свои питательные завтраки. В этом помещении был такой же высокий потолок, как и в главном зале, и до него тянулось каждое из окон по всему периметру комнаты. В центре находился массивный деревянный стол со скамьями-креслами по обе стороны. Также по углам столовой были расположены небольшие уединенные столики, один из которых сейчас был занят главой коллегии и его сыном. С тех самых пор, как Натаниэль сделал первый шажок навстречу биологическому отцу, их отношения с каждым днем становились все лучше и лучше. Конечно, назвать их настоящей семьей можно было лишь с огромной натяжкой, но лед, образовавшийся между ними за шестнадцать лет разлуки, определенно начал таять.
– Так, ты был в команде по американскому футболу? – с гордым удивлением спросил Доминик.
– Типа того, – усмехался Нейт. – У меня неплохо получалось, потому что я супер быстрый, но эта игра скоро мне наскучила. К концу года я уже ушел из команды. Но они вплоть до моего выпуска зазывали меня обратно.
– Как я понял, все всегда хотели заполучить тебя себе, но ты не давался, – добродушно отозвался Гринфайер.
– Да, возможно это некрасиво с моей стороны, но что я могу поделать, если душа не лежит к этому, – юноша пожал плечами, откусывая бутерброд.
– Чарокровность всегда взывала к тебе.
– Пфф, – Нейт закатил глаза. – Как же пафосно это звучит.
– Но ты не можешь этого отрицать.
– Ты просто безумно хочешь услышать от меня что-то наподобие «здесь я на своем месте и все так, как должно быть».
– А разве нет? – допытывался глава коллегии.
– Я не хочу отвечать на этот вопрос, чтобы не тешить твое эго, – весело откликнулся Гринфайер младший.
В ту же самую секунду в помещение влетел Редлок и, не медля ни секунды, запрыгнул на центральный обеденный стол, принимаясь кричать во все горло:
– ТАК, ВСЕ ПОМНЯТ, ЧТО У МИНТВУДА СЕГОДНЯ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ? ОН СЕЙЧАС ЗАЙДЕТ СЮДА, И МЫ ХОРОМ ПОЗДРАВИМ ЕГО!
Натаниэль с трудом сдерживал смех, глядя на русого мага, и, обменявшись с Домиником благосклонным взглядом, встал со своего места, чтобы лучше видеть дверной проем. Через несколько секунд в нем появился Феликс, увлеченно беседующий о чем-то с Элеонорой, но друзья были мгновенно прерваны гулом, раздавшимся на весь зал. Кто-то свистел, кто-то вместе с Шерманом скандировал «с днем рождения», а некоторые просто улюлюкали и хлопали в ладоши. Парочка колдунов встала в ступор от подобного номера. Секундой позже весь зал умолк, а Шерман слез со стола и смачно поцеловал именинника в щеку, сплющив его голову своими ладонями.
– С праздничком, любимый, – Редлок широко улыбался, встряхивая Минтвуда за плечо.
– Кажется, мы договаривались, чтобы не было никаких поздравлений, – колдун с челкой все еще хлопал глазами с позолоченными от шока радужками.
– Да какое же это поздравление! – бушевал русый маг. – Так, фигня какая-то! Ты достоин куда большего!
– Право, мне безумно приятно твое внимание…
– Еще бы!
– …но все же я бы хотел меньшего интереса по отношению к своей персоне.
– У-тю-тю! – Шерман потрепал его за щеки. – Какой же ты вредный! Как скажешь! Это твой день!
– Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня?
– Конечно!
Нора, все это время любовно посматривающая на парней, вдруг оживилась:
– Ладно, Феликс, давай перекусим чего-нибудь, как и планировали.
– Перекусить планировала ты, и теперь я, кажется, понял, почему мы не пошли на кухню, – негодовал колдун с челкой. – Вы все это подстроили!
– Что за паника? – Нейт присоединился к троице и сразу же прильнул к Минтвуду, – с днем рождения, друг!
– Ах, Натаниэль, большое спасибо, – колдун похлопал его по спине.
– Так, какие у тебя планы?
– Отобедать со своей семьей, а затем вернуться сюда как ни в чем не бывало. И чтобы все вели себя как ни в чем не бывало, – Феликс многозначительно посмотрел на своих друзей.
– Обижаешь, – оскорбился русый маг.
Колдун с челкой сощурил свои узкие глаза и проследовал к столу. Шерман весело помчался за ним по пятам, а Нейт задержался, увидев, как Нора потянулась за своим сигналящим линком:
– Что такое?
– Да так, – Блэкуолл напряженно поглядывала на экран устройства. – Мне нужно уйти на некоторое время.
– Уйти? – недоумевал Гринфайер младший. – А как же сюрприз-вечеринка?
– Возможно, мы с Ником и Тони немного опоздаем.
– С Ником и Тони? – юноша настороженно шагнул к собеседнице. – Вы идете на задание?
– Ничего серьезного, – спокойно ответила брюнетка.
– Тогда бы вас троих не посылали. Это как-то связано с элементом? – настойчиво спросил Натаниэль.
Блэкуолл утомленно вздохнула и направилась в сторону выхода. Ее спутник незамедлительно обхватил за ее плечо, заставляя девушку вновь развернуться к нему лицом.
– Какого черта? – недовольно промолвила Нора.
– Объясни мне, что происходит.
– Задание связано с Тессой, доволен? – раздраженно выпалила колдунья, подаваясь вперед.
Глаза парочки стали попеременно менять оттенки от спокойных серых к печальным синим и даже напуганным фиолетовым. На долю секунды этот самый цвет на радужках Элеоноры опасно посветлел, приближаясь к абсолютно другому оттенку спектра. Рука Нейта ослабла и скользнула вниз к предплечью девушки, заставляя ее кожу покрыться мелкими мурашками:
– Будь осторожна, – взволнованно прошептал он.
Колдунья растерянно смотрела на юношу, слегка приоткрыв рот – не знала, что ему ответить. Через несколько мгновений она высвободилась из хватки Гринфайера младшего, благодарно улыбнувшись. Натаниэль пытался восстановить свое дыхание, наблюдая за тем, как Блэкуолл покидает помещение.
Доминик, вскользь наблюдавший за данной сценой, уверенно направился к юноше, не забыв поздравить по пути Минтвуда. К моменту его прихода Нейт уже успел прийти в относительное равновесие.
– Что-то случилось? – беспокойно поинтересовался глава коллегии.
– На какое задание отправлены Нора, Тони и Ник? – ответил вопросом на вопрос юноша.
– Вчера в осеннем регионе была замечена Контесса Блэкуолл, и туда направили отряд, который загнал ее в угол в заброшенном музее. Схватить ее не смогли, но позже было выяснено, что ее путь пролегал в сторону обветшалых руин первого здания комитета.
– Комитета? – изумился Гринфайер младший.
– Раньше здание комитета находилось в осеннем регионе, но во время первого этапа войны оно было полностью разрушено. Члены комитета приняли решение перенести новое здание в черту жилого комплекса весеннего региона.
Нейт озадаченно покачал головой:
– Ты направил Нору на это задание?
– Нет, выбором кандидатуры занимался Верджил.
– Не думаю, что было разумным отправлять ее, – опечаленно промолвил юноша.
– Она достаточно свирепа по отношению к цели, чтобы остановить ее любой ценой. В отличие от Леруа.
– Ты признаешь, что Нора выступает против Контессы, но все эти годы все равно вел с ней негласную борьбу из-за смерти Джулиана.
Гринфайер сглотнул. Глаза обоих собеседников стали постепенно уходить в синеву.
– По той же причине ты так предвзято относишься к Тони. Ты должен наконец-то понять, что их нельзя винить только лишь в том, что они полюбили не того человека.
Глава коллегии стиснул челюсть, но в глазах его читалась неподдельная гордость за сына, столь мудрого и сообразительного в таком юном возрасте. Прежде чем он сумел что-либо ответить, Натаниэль вновь заговорил:
– И да, я не поблагодарил тебя за то, что ты позволил мне и ребятам взять отгул, несмотря на неспокойное положение. Для нас это очень важно. Спасибо.
С этими словами Гринфайер младший ушел, оставив своего отца наедине с его тяготящими душу мыслями.
В южном комплексе осеннего региона было относительно солнечно, когда искрящаяся полоска разрезала пространство где-то в небольшом ветхом овраге, заметенном пожелтевшей листвой. Небо отливало пугающим багровым оттенком, а весь воздух был насквозь пронизан сыростью.
Элеонора оделась во все черное – высокие ботинки на шнуровке, джинсы и неизменный плащ-корсет. На ногах Антуанетты в этот раз красовались ботфорты на плоской подошве, тянущиеся почти до самых бедер. На ней и Николасе были похожего кроя длинные кардиганы темных оттенков, который парень накинул поверх пуловера и брюк.
Троица внимательно осматривалась и прислушивалась к окружению – Мейпл уже держал на своих подопечных скрывающие чары, позволяя им в относительной безопасности патрулировать местность. Проверив десятки метров в округе, ребята вернулись на изначальную точку и принялись спускаться ниже вдоль едва идущего ручья. Они работали молча, изредка вскидывая руки для каких-либо беззвучных указаний и приказов, понятных им с полужеста.
Прошло не менее двадцати минут, прежде чем они добрались до потрепанного лабиринта, составленного из давно разваливающихся полуметровых кустарников. Ник подал брюнетке особый жест, и она тут же запрыгнула в созданный ей за мгновение портал, перенесший ее за ближайший поворот данного сооружения. Нора на этом не остановилась и обошла так весь периметр лабиринта, чтобы предостеречь своих спутников от возможной засады. Закончив проверку, колдунья просигналила об этом Мейплу и Леруа – парочка тут же двинулась вперед по запутывающим проходам. Блэкуолл отправилась прямиком за ними, не переставая следить за тылом. Несмотря на свой огромный опыт, они не сумели заметить иллюзию, окружавшую всю эту местность.
Тони скользила пальцами по стенкам лабиринта в надежде нащупать там нечто ценное, пока Ник проделывал в них отверстия с помощью стихии, чтобы выбрать правильное направление. Чем больше проходило времени, тем более обреченными и усталыми становились вздохи группы магов. От скуки Блэкуолл начала зажигать пламя на кончиках своих пальцев, вызвав этим неодобрительный кивок со стороны Мейпла, который, впрочем, негодовал скорее от собственного бессилия, нежели от выходок темноволосой колдуньи. Леруа, в отличие от своих товарищей, все еще оставалась хотя бы отдаленно заинтересованной этой миссией. Рыжая усиленно вглядывалась в любые промелькнувшие перед ее глазами образы, которые в итоге оказывались лишь плодами ее буйной фантазии или же пятнами на стеклах ее очков.
Взглянув на наручные часы, Николас остановился, заставляя и девушек, идущих позади него, замереть на своих местах. На недоуменные взгляды своих спутниц Мейпл лишь покачал головой – время, отведенное на задание, стремительно подходило к концу. Антуанетта принялась покачиваться на месте, нервно пощелкивая пальцами обеих рук, пока Нора жестами предлагала Нику пройти лабиринт напролом. Обведя территорию неуверенным взором, парень все же согласно кивнул – они с Блэкуолл тут же начали ровнять кустарники с землей, используя нужную стихию. Леруа взволнованно наблюдала за происходящим и, предчувствуя близкую угрозу, поспешила остановить парочку. Те в замешательстве смотрели на рыжую чародейку, которая и сама выглядела растерянной, когда поняла, что никакой угрозы нет.
Дорога наконец-то была освобождена, и тогда ребята заметили впереди себя развалившиеся каменные плиты, ограждающие лестницу, идущую прямиком под землю. Это был подвал бывшего комитета – единственная более-менее целая часть здания. На поверхности остались лишь обломки обгоревших стен с запекшейся на них кровью. Троица медленно прокралась к заветному проходу и, осмотревшись, стала спускаться вниз. В конце концов молчание было нарушено:
– Думаете, нас кто-то поджидает? – шепотом спросила Леруа, запуская в воздух энергетический шар.
– С каждой секундой мне все меньше верится в это, – отозвалась брюнетка.
– Есть вероятность, что нас хотят загнать в ловушку, – рассуждал Мейпл.
– Зачем им это? – Блэкуолл отрицательно покачала головой. – Если бы хотели обменять камень на наши жизни, то похитили бы еще во время нападения на коллегию.
– Тоже верно.
– Мы не можем знать наверняка, какой у них план… – Тони вздохнула. – Здесь многовато комнат, мы не успеем обойти их все.
– Давайте разделимся, – Нора пожала плечами.
Антуанетта скривила лицо.
– Она права. Здесь не так много места – мы почти всегда будем на виду друг у друга.
– Как скажете, – недовольно пробурчала рыжая, направляясь в одно из помещений.
Николас и Нора обменялись снисходительными взглядами, прежде чем разойтись в противоположных направлениях. Время, данное ребятам, неумолимо сокращалось.
Блуждая из одной комнаты в другую, Леруа наткнулась на нечто странное – вдоль одной из стен шла глубокая неряшливая трещина, тянущаяся от потолка до самой земли. Сквозь нее проглядывалось едва заметное красное свечение. Недоуменно похлопав глазами, чародейка стала подходить ближе, и с каждым шагом ей становилось все жарче. Коснуться препятствия Тони не удалось – только лишь поднеся ладонь к разлому, она почувствовала обжигающе горячий воздух. Еще раз осмотрев помещение, рыжая распространила по всему его периметру поглощающие звук чары и принялась что есть мочи бить основание стены ногой. Увидев, что та поддается, Антуанетта отошла на безопасное расстояние и запустила в нее щедро заряженный энергетический шар – импульс тут же заставил часть стены обрушиться.
Леруа бросила в сторону коридора сноп искр, чтобы привлечь внимание своих спутников. Аккуратно расталкивая ступней раскрошившиеся куски камней, девушка с трудом пробралась через столб поднявшейся от взрыва пыли. Покашливая и отмахиваясь рукой от загрязненного воздуха, она почувствовала, как подошва ее обуви стала мгновенно нагреваться. Картина наконец-то стала проясняться – чародейка оказалась в небольшой пещере, насквозь пропитанной огнем. Вся ее поверхность исходила сетями расщелин, сквозь которые прорывались красные языки пламени. Восхищенно вздохнув, Тони поспешила достать из кармана небольшую склянку с широким горлышком. Окружив свои тонкие изящные пальцы защитным заклинанием, она дотронулась до агрессивно настроенной стихии, которая мигом перепрыгнула на один из ее гладких ноготков. Тогда чародейка поднесла к руке стеклянную баночку, позволив бесноватому горящему языку переселиться именно туда. Рыжая испуганно вздрогнула – в это же самое мгновение стихия покинула пещеру, отчего та полностью погрузилась в темноту. Со стороны комнаты послышались голоса, и Тони перелезла обратно в помещение.
– Что случилось? – взволнованно спросила Нора.
Не говоря ни слова, Леруа лишь показала парочке элемент, все еще красующийся в ее ладони.
– Черт побери, это же вечный огонь!
– Ты нашла его, – Ник переводил восхищенный взгляд с чародейки на склянку и обратно.
– Да, – улыбка быстро сползла с лица Тони. – Но миссия еще не закончена.
– Что ты выдумываешь? – насторожился Мейпл. – Нам нужно было осмотреть местность на наличие зацепок.
– Которые привели бы нас к Тесс…
– Нам достаточно и элемента, – категорично заявил чародей.
– Нора может доставить его в коллегию, а мы продолжим осмотр…
– Что? – возмутилась Блэкуолл. – Давай лучше ты доставишь его, а мы с Ником закончим миссию…
– Так! – Мейпл прервал девушек. – Что вы здесь устроили? Никто не останется, вам понятно? Мы все возвращаемся в коллегию.
– Нет, – спокойно ответила Антуанетта.
– Что?
– Я не пойду.
– Я тоже не пойду, – добавила брюнетка.
– Я, вообще-то, вас не спрашиваю, – чародей начал злиться.
– А что ты будешь делать? – рыжая пожала плечами. – Силой нас отсюда утащишь?
– Тебя мне достаточно и на плечо закинуть, – прошипел Николас.
Леруа раздраженно посмотрела на соулмейта.
– Так, стоп, – вновь заговорила темноволосая колдунья, – Ник, с нами обеими тебе все равно не договориться. На задание осталось еще минут пятнадцать, кажется? За это время мы успеем обойти оставшиеся комнаты, если поторопимся.
– Она права, – Тони бросила самодовольный взгляд на своего возлюбленного.
– Да, конечно, как скажете, – саркастично бросил парень, – вам же не терпится снова вляпаться во что-нибудь. И это, – он выхватил склянку из рук рыжей, – я заберу.
– Да пожалуйста!
Мейпл убрал бутылочку с пламенем во внутренний карман своего кардигана, пока троица возвращалась обратно в коридор. Расхаживая в произвольном порядке из одной комнаты в другую, они наконец-то добрались до крайнего зала. По всей видимости, прежде здесь находился архив – тут и там лежали прожженные стеллажи, заваленные обугленными обложками. Колдуны медленно обошли помещение, проверив его на наличие потайных ходов и каких-либо намеков на присутствие Контессы Блэкуолл. Когда бессмысленность данного действия уже нельзя было отрицать, Антуанетта заговорила:
– Ладно, ты был прав, – она обернулась к Мейплу. – Давайте убираться отсюда…
Чародейка всплеснула руками, и в тот же миг иллюзия на территории разрушенного здания рассеялась. Троица оказалась за небольшим деревянным столом, и их запястья были прикованы к нему металлическими браслетами. Ребята принялись стучать руками, стараясь высвободиться из ловушки, когда чуть-чуть поодаль от них раздался женский голос:
– Ох, дорогуши, можете даже не пытаться…
Колдуны повернулись в сторону нарушителя спокойствия – в темноте виднелся лишь одинокий расплывчатый силуэт. Стоило фигуре выйти на свет, как все стало очевидным. Это была Тамика.
Шерилин стояла посреди гостиной дома Минтвудов, то и дело перевязывая блестящий бант на крупной подарочной упаковке. Редлок была наряжена в простенькое черное платье, облегающее ее пышные формы, а в волосах у девушки виднелось несколько розовых прядок. Ведьма каждый раз недовольно надувала губы, смотря на проделанную работу.
– Ну чего ты там копаешься! – Фелиция буквально съехала по перилам со второго этажа.
Она надела на себя какой-то серый комбинезон в хип-хоп стиле, из-под которого выглядывала майка кислотно-зеленого цвета. Ко всему прочему, на голове у нее красовалась бейсболка в тон ко всему образу.
– Цыц! Не мешай мне, а то расскажу Линн про эти твои цирковые номера…
– Пфф! – девчонка раздраженно закатила глаза, поправляя косы. – Чего хоть у тебя там?
– Вот когда Феликс откроет, тогда и узнаешь, – в конце концов Редлок все же завязала узел, который ее удовлетворил.
– Что же ты такая вредная-то, а?!
– Вся в тебя, – передразнивала она юную волшебницу.
– С клоуном поведешься, от того и наберешься! – издевалась над ней Минтвуд младшая.
– Ха! Сама-то с моим братцем частенько на прогулки ходишь!
– Мне не передается, слишком хороша! – ухмылялась девчонка.
В ту же секунду снаружи раздался глухой стук.
– Лучше дверь открой, – смеялась ведьма.
Напоследок Фелиция показала своей собеседнице язык, а оказавшись у дверного проема, сразу же стала недовольно бурчать:
– Бен, я же говорила тебе – мы внесли твои данные! Проход сам откроется, если ты используешь панель!
– Д-да, точно, извини, я забыл… – паренек нервно поправлял оправу и свою неказистую клетчатую рубашку.
– Привет, Бен! – Редлок помахала Уорду рукой.
– Здравствуй, Шерил! – простокровный подошел к девушке. – Где остальные?
– Придут за мгновение до появления Феликса.
– А ба и Поппи на кухне, – добавила юная волшебница.
– Пойду поздороваюсь…
– Что это у тебя? – русая ведьма указала на плоский прямоугольный предмет, обернутый в упаковочную бумагу. – Подарок?
– Да, он самый, – смущенно ответил Бенджамин.
– Давай сюда, я положу к остальным, – девушка потянулась за презентом. – Ты его подписал?
– Да, конечно…
– Вот и умница! Можешь идти! – Редлок подтолкнула паренька в сторону кухни.
Очень скоро Уорд услышал негромкие голоса двух волшебниц, доносящиеся из столовой. Время от времени до него доходили даже веселые смешки. Оказавшись в конечной точке, паренек увидел, как Кей Линн доставала из духовки противень с какими-то закусками, а Леруа младшая украшала двухъярусный праздничный торт свежими ягодами. На них обеих сверкали наряды на выход.
Пенелопа, не отходя от своего делового стиля, надела белую блузку с рюшами и яркую оранжевую юбку-карандаш, которая отменно гармонировала с ее волосами, собранными в небрежный пучок сбоку. Ее старшая спутница была одета в летящее полузакрытое цветастое платье из тонкого материала, на которое ниспадали слегка подкрученные черные локоны.
Бенджамин легонько покашлял, чтобы объявить о своем присутствии.
– О, Бен, а вот и ты! – женщина поспешила приобнять гостя.
– Здравствуйте, леди Минтвуд…
– Бен! Сколько раз тебе повторять – называй меня Линн!
– Д-да, конечно, Линн…
– Привет, – Поппи скромно улыбнулась. – Как ты?
– Привет… Да-да, спасибо, все неплохо… А у вас как продвигается?
– Все замечательно – Линн уже закончила готовить основные блюда, а мне осталось только разложить клубнику. Хочешь присоединиться?
– С удовольствием…
В это же мгновение в комнату влетела небольшая катта со светлой шерсткой. Прошмыгнув между ног Уорда, животное запрыгнуло на оконную раму, чем сильно напугало неподготовленного парня.
– ГОСПОДИ, – вскрикнул он, зажмурившись. – Что это было?
Бабушка Минтвуд громко рассмеялась от этой сценки, а Леруа младшая с сочувствием погладила Бена по плечу:
– Тебе же рассказывали о наших животных? – аккуратно поинтересовалась она. – Это катта Фелиции.
Простокровный наконец-то разомкнул веки, схватившись за запястье своей рыжей спутницы:
– Рассказывали… немного… Но я не ожидал увидеть здесь одного из них!
– Тшш! – зашипела юная волшебница, врываясь в комнату. – Ты зачем пугаешь моего зверька?
– Я?! – Уорд в шоке наблюдал, как девчонка подходила к подоконнику, чтобы погладить катту.
– А кто еще здесь так нечеловечески кричит?
– Юная леди, не разговаривай так с гостем, – голос Кей Линн стал строгим.
– Как скажешь, ба.
– И как давно уже у тебя живет эта зверюга? – все еще неспокойно молвил паренек.
– Пару дней! – радостно откликнулась Минтвуд младшая. – О ней еще никто не знает!
– Вот будет… сюрприз, – с притворным энтузиазмом ответил Бен.
Пенелопа заботливо поглядывала на паренька, все еще держа его руку.
– Я все никак не могу придумать ей имя! – разочарованно стонала волшебница.
– Не заморачивайся так из-за этого, – Линн раскладывала канапе по симпатичным фарфоровым тарелкам. – Рано или поздно подходящий вариант сам собой придет тебе в голову.
– Но я хочу сейчас! – Фи подхватила зверюшку на руки и стала рассматривать ее со всех сторон. – Ну же, может быть, у тебя есть хоть какая-то отличительная черта?
– Какая, например? – недоумевал Бенджамин. – Шрам на лапе? И как ты ее тогда назовешь? Шрамолапка?
Кей Линн прыснула, а Пенелопа с трудом сдержала смех. Минтвуд младшая злобно прищурилась, глядя на паренька:
– На твоем месте я была бы более вежлива к владельцам животных, которых боюсь, – волшебница двинулась в его сторону, – а то, кто знает, может быть, я дам ей особую команду на твой счет.
Уорд нервно сглотнул.
– Да ладно тебе, дуралей! Я шучу! – Фи щелкнула его по носу и отправилась с каттой обратно в гостиную.
– Теперь мы можем продолжить, – Поппи перехватила запястье паренька и направила его внимание к столу.
– Точно-точно, нельзя отвлекаться, – Бен сосредоточенно взялся за декорирование сладости.
– Бен, я правильно поняла – ты живешь где-то здесь неподалеку?
– Да, Нейт и Феликс решили, что будет неплохо поселить меня поблизости с чьими-то родственниками, чтобы те приглядывали за мной…
– А ты же знаешь, – влезла бабушка Минтвуд, – как мне нравится приглядывать за детками!
Заклинательница лучезарно улыбнулась:
– Вы взяли дом в аренду?
Бенджамин кивнул:
– Совсем небольшой, но мне же не нужно много места… Как я понял, он оплачивается из средств, положенных Нейту по наследству…
– Ты, конечно, все абсолютно неверно сформулировал, но я поняла, – Поппи усмехнулась.
– Да, у вас же нет денежных средств и все-такое, – паренек помотал головой, укладывая ягоду. – Я еще не до конца со всем разобрался.
– Ох, дорогой, еще успеешь, – Линн потрепала его за волосы, после чего вновь обратилась к Леруа младшей, – я постоянно зазываю его к нам. И на обед, и на ужин… На завтрак обычно не удается. Так приятно поболтать с кем-нибудь нездешним… Да и Фи так намного веселее – после переезда из коллегии она была на грани срыва.
– Да, – глаза девушки потемнели, – нам всем тогда пришлось нелегко.
– Ну где же они? – Линн посмотрела на часы. – Время уже к обеду! Бен, неси торт в гостиную, а мы с Поппи возьмем закуски.
Троица возвратилась в главную комнату, где Шерил и Фелиция уже заканчивали развешивать огромные гелиевые шары. Русая ведьмочка спрыгнула с табурета и обняла свою невесту со спины, когда та поставила тарелки на стол:
– Шерман сказал мне, что они будут здесь через пару минут, – она чмокнула Леруа младшую в шею.
– Слава богине! – возрадовалась бабушка Минтвуд.
– Вот уж точно, – поддержала ее юная волшебница, закрепляя один из шаров.
В тот же миг посреди комнаты нарисовались ожидаемые всеми гости, а именно – Шерман и Нейт во главе с Мэттью. Из-за этого Бенджамин, как обычно, испуганно вздрогнул.
– Шерман! – ласково воскликнула хозяйка дома, потянувшись к магу.
– Линн! – любовно откликнулся Редлок, обнимая и целуя женщину.
Когда колдунья переключилась на Гринфайера младшего и Блума, русый маг уже здоровался с остальными.
– А где Тони? – полюбопытствовала Пенелопа. – И Ник?
– И Нора! – влезла Фелиция.
Шерман сумбурно поправил украшения, подарки и закуски, после чего резво начал «расставлять» всех гостей:
– Опоздают! Чармер говорит, что эти дураки облажались с подарками!
– Но их подарки уже здесь… – неуверенно проговорила его сестра.
Русый маг недоуменно посмотрел на Натаниэля, который лишь виновато приоткрыл рот, когда именинник уже начал открывать входную дверь.