– Елена Арсеньевна, что ж вы такая с… сильно упрямая женщина?
– Слово «сучка» такое же существительное русского языка, как и другие. Не нужно его менять.
– Да я уже не знаю, что с вами менять, а что не менять.
Павел Шацкий, высокий молодой мужчина в модном костюме с фиолетовой бабочкой, шумно выдохнул и с немым вопросом посмотрел в небо.
– Третий раз приезжаю. Сроки горят. «Империал» откроется через месяц, а у меня до сих пор нет лица рекламной компании.
– У нас в стране перевелись жены олигархов? Или в светском зоопарке не осталось львиц?
Мой рабочий день закончился пятнадцать минут назад. Голова гудела, и больше всего хотелось оказаться подальше от шума Невского проспекта, в своей квартирке на окраине. Снять эти адские туфли. Узнать, как мама. Включить скайп и по видеосвязи увидеть наконец своего мальчика.
– Елена Арсеньевна… Ну какие львицы? Какие жены олигархов? – Павел брезгливо поморщился. – Да они даже драгоценности носить не умеют. Как в девяностые привыкли бриллиантами обвешиваться, так до сих пор и ходят. Елки. Новогодние.
– Ну… У меня бриллиантов вообще нет. Так что ничем не могу вам помочь.
– Всё издеваетесь. Да на вас даже стекляшки будут смотреться дороже, чем на некоторых – самые чистые алмазы. Княжна Абашева. Последняя из старинного рода.
– Предпоследняя, – пришлось поправить. – И стекляшки я тоже не ношу. Найдите себе другую стекольщицу. Романовых и Шереметьевых в стране несколько тысяч. Уверена, кто-нибудь да согласится вам помочь.
– Не-ет. Точно издеваетесь. «Империал» не хостел для гастарбайтеров. Это сеть отелей самого высокого уровня, и нашим лицом может стать только настоящая княжна.
От отчаяния взвыть захотелось. Мы встречались с Павлом уже третий раз. Трижды он совал мне под нос свой контракт. Трижды я говорила ему «нет». Трижды просила оставить меня в покое. Но он упорно изображал глухого.
– Давайте договоримся, ваш «Империал» не хостел, а я не модель. Если нужна будет экскурсия по Эрмитажу, то пожалуйста, я в вашем распоряжении. Александровский зал, Николаевский зал. Да хоть зал Древнего Египта. Везде проведу, всё расскажу. На трех языках. А торговать лицом… извините, это не мое.
Я посмотрела в сторону метро, и взгляд задержался на отражении в витрине магазина. Высокий симпатичный мужчина и женщина-тень. Тоже высокая, но без всех этих фотомодельных выдающихся деталей. Скорее тощая. С большими глазами и такими же большими мешками под ними. С русыми волосами, скрученными в строгую гульку. С родословной, как породистая кошка. С гербом. И настолько уставшая за долгий день, что даже слушать собеседника было больно. Старуха в двадцать девять.
– Знаете, какая-нибудь Шереметьева или Романова за те деньги, что я предлагаю, согласилась бы не только сфотографироваться, но и… – Не договорив, Павел ослабил бабочку и красноречиво стрельнул взглядом на ширинку своих брюк. – На всё согласилась бы. А вы… Чистая голубая кровь! Никаких мещанских примесей! Хоть сейчас на престол.
Для человека, который должен был устать от моих отказов, последнюю фразу Павел произнес с подозрительным восторгом. Даже неясно было: мазохизм это или такой уровень выдержки.
Впрочем, последнее интересовало меня не настолько сильно, чтобы спрашивать.
– Ваш босс вообще знает, что вы в меня вцепились? – Разговор пора было заканчивать, поэтому я задала главный вопрос. Тот, который мучил с нашей первой встречи.
– Вы про генерального «Империала»?
– Нет. Про самого главного.
Словно на улице в плюс двадцать пять вдруг стало холодно, я обхватила себя руками.
– Денис Романович?! – Павел удивленно округлил глаза.
Будто я спросила не о боссе, а о священном небожителе.
– Да. – По телу побежали мурашки.
– О, что вы! Денис Романович не интересуется такими вопросами. Для него «Империал» только один из проектов, – отмахнулся Шацкий. – Я даже не уверен, что он будет на презентации. У него сейчас помолвка, невеста… Другие дела!
– Невеста?..
В горле встал ком. Свадьба самого успешного миллиардера страны была последним событием, которое могло меня интересовать. И думать о его личной жизни не стоило! Но внутри будто что-то надломилось.
– Официально еще не было объявлено. – Павел суетливо осмотрелся по сторонам. – Денис Романович не фанат публичности, но информация точная. Уж кому, как не мне, главному пиар-менеджеру компании, знать такие детали.
– Ясно, – выдавила я из себя.
– Да… Но по поводу моего предложения вы хотя бы подумаете?
Не спрашивая разрешения, Павел сунул в карман моей сумочки свою визитку. Уже третью за все наши встречи.
– Нет.
Лгать не было никакого желания. Вообще никаких желаний не осталось. Как ветром сдуло.
– Очень зря! Экскурсоводом вы и до пенсии не заработаете таких денег! А второго шанса может не быть. «Империал» – он один-единственный в своем роде. Люкс из люксов!
– Да… единственный…
Перед глазами против воли вспыхнула одна из фотографий Дениса. Я видела ее в каком-то журнале, которые стопками лежали на вахте охраны.
Красивый. Высокий. Заматеревший. С модной щетиной, холодным взглядом и плотно сжатыми губами. Даже на фото он казался гораздо опаснее, чем в молодости… В его двадцать четыре и мои девятнадцать.
Живая легенда! О которой не было даже слухов. Только цифры. Сколько заработал, сколько потратил. Граф Монте-Кристо двадцать первого века. Мой первый мужчина. Мое пепелище. И тайна.
Всю дорогу до дома я только и делала, что пыталась вычеркнуть из головы мысли о Денисе, вспоминала его и опять гнала ненужные картинки.
Мазохистский пинг-понг – любимая женская забава.
К счастью, стоило переступить порог квартиры, и меня отпустило.
– Опять задержали на работе? – Из кухни с грустной улыбкой вышла мама.
– Нет. Опять этот… из «Империала» приставал со своим предложением.
Я сбросила туфли и чуть не застонала от облегчения. В сражении «Шпильки против ног» последние проигрывали уже второй год. Нужно было все же не жалеть деньги и купить себе что-то более удобное. Пусть старушечье! Плевать. Соблазнять мне все равно было некого.
– Они все княжну хотят? – Мама поцокала языком. – Пусть бы Гришку Романова из Мадрида себе выписали. Его даже в правительстве каждая собака знает. Был бы им и герб, и связи. Любой каприз за их деньги.
– Я предлагала им и Романовых, и Шереметьевых. Уперлись, как бараны. Нужны только Абашевы, и все тут!
– Ну, у нас по линии еще Марат[1] с Дамиром[2] есть, – вспомнила мама. – Племянники твоего папы.
– Подозреваю, они пошлют Павла гораздо дальше, чем каждый раз посылаю я. У них самих по личной империи.
Уже и не помнила, когда в последний раз видела двоюродных братьев. Наши отцы не слишком любили друг друга. Скорее даже ненавидели, потому мы мало общались.
Однако статьи о братьях регулярно мелькали в интернете. В колонках о самых богатых и знаменитых. Так что не знать об их успехах было сложно.
– Всё, хватит об этом «Империале»! – Я бросила сумочку и обняла маму. – Расскажи лучше, как у тебя дела? Что сказали в больнице? Когда операция?
– Лен… Да нормально всё… – Мама как-то странно потупила глаза и отвернулась.
– И почему мне кажется, что ты врешь?
Я наклонилась, чтобы лучше видеть ее лицо. Хотя бы в профиль.
– Мне новые таблетки выписали. Сказали, что они лучше прежних.
– Та-а-ак… А операция?
Грудь сдавило от нехорошего предчувствия.
– Не будет пока никакой операции. Отложили ее.
– Проклятие! – взорвалась я. – Как они могли ее отложить? Эти таблетки… Они тебе не помогают! Мы два обследования в разных клиниках прошли! Кисты с каждым месяцем становятся только больше!
– Дочь… Дочь… – Мама, как всегда, попыталась меня успокоить. – Ну, может, эти, новые, помогут.
– А причину, почему отказали в плановой операции, тебе сообщили?
Ни о каких таблетках я и слушать не хотела. За два года мама перепробовала их столько, что научную диссертацию можно было на основании ее опыта защитить.
– У нас в районе какая-то клиника закрылась… Врач говорил название, но я забыла, – вздохнула мама. – Теперь всех пациентов объединили в одну очередь. И пока что хирургам не до меня.
– Денег хотят? Взятку?
Голова от напряжения начала болеть так сильно, что пришлось распустить волосы.
– Лен, ну что ты сразу о плохом?! У них там сейчас молодых много. Некоторым еще рожать и рожать. Не то что мне!
– Сумму озвучивали? Намекали хоть на что-то?
Я даже не вникала в мамины объяснения. Ясно было и так. Какому-то врачу дали понять, из какой мама семьи, и все «прекрасное» в нашей медицине поперло наружу. Всплыло!
– Дочка! – Теперь уже мама обняла меня. – Какие намеки? О чем ты? По мне разве не видно, какая я богачка? Пенсия как у всех. И зарплата копеечная. Никто ни на что не намекал.
– Конечно…
Так и хотелось поспорить. Но я не стала. Уж мама точно была не виновата в том, что ее здоровье для системы ничего не значило.
– Хорошо все будет. – Теплая сухонькая рука коснулась моего лба и медленно стекла по щеке вниз. – Таблетки помогут. Ничего со мной не случится.
– Мам, я найду деньги. На частную клинику. Не нужно больше экспериментов над собой.
– Даже и не думай! – Мама снова погладила. – Никаких долгов, кредитов или еще чего нам не нужно. Тим скоро от папки из Англии вернется, и так затрат хватит. Новый учебный год. Одежда, обувь, книги всякие. Третий класс – это не шутки.
– Значит у отца его попрошу… У Славы.
Я закрыла глаза и попробовала дышать медленнее, чтобы хоть немного снизить тревогу.
– Лена, я скорее на паперть милостыню собирать пойду, но не позволю тебе унижаться перед этой сволочью! – В голосе мамы зазвенела сталь. – Хватит и того, что он всю молодость тебе отравил. Держит на коротком поводке, как собачонку. Ни личной жизни, ни счастья. Сплошной шантаж. И угрозы.
– Ты сгущаешь краски. Всё не так плохо.
Я почти не врала. За четыре года после развода настолько смирилась с условиями, которые выдвинул Слава, что сейчас уже и не чувствовала никаких ограничений.
Просто ничего не хотела. Только своего мальчика – Тима. Видеть рядом, обнимать, водить в школу и читать книжки перед сном.
– И все равно… прошу. Дочка, не нужно… – Мама заглянула мне в глаза. – Я справлюсь. Мы обе справимся. Только не проси.
Последние слова она произнесла одними губами. Беззвучно. Как молитву.
Больше всего на свете хотелось согласиться и не обманывать. Каждая услуга Славы стоила очень дорого. За одну-единственную свою ошибку, совершенную в девятнадцать лет, я каждый раз платила так дорого, словно ошибалась снова и снова. Без скидок за верность и послушание.
Но кроме Тима и мамы у меня никого больше не осталось.