28 июня 1919 г. представители Германии неохотно подписали в Зеркальном зале Версальского дворца мирный договор. По иронии судьбы это произошло ровно через пять лет после покушения на эрцгерцога Франца Фердинанда, убийство которого послужило искрой, от которой вспыхнул пожар мировой войны. Германии участвовать в переговорах не позволили, у нее было недостаточно политических и военных сил, чтобы оспаривать условия, навязанные стране представителями 32 государств под предводительством союзников – Франции, Италии, США и Великобритании.
Условия договора были жесткими и не подлежали обсуждению. Германия теряла 13 % территории, а это означало, что 12 % немцев теперь будут жить в чужой стране. Колонии Германии были перераспределены между другими державами. Принадлежавшую Германии Рейнскую область на границе с Францией власти обязаны были демилитаризовать и передать под контроль союзников до 1935 г. Маленький, но индустриальный и потому важный регион Саар на 15 лет переходил под управление Великобритании и Франции, добываемый в Сааре уголь отныне экспортировался во Францию в качестве компенсации за уничтоженные Германией в ходе войны французские угольные шахты. Через 15 лет будущее Саара следовало решить путем референдума.
Существенную часть Западной Пруссии отдали Польше. Немецкий город Данциг (ныне Гданьск) становился «вольным городом», чтобы Польша могла пользоваться его портом и не зависеть при этом от Германии. Чтобы обеспечить Польше доступ в Данциг, стране выделили полоску земли, «польский коридор», отделивший Восточную Пруссию от территории Германии.
После подписания договора Германия имела лишь номинальную армию и флот – их численность сокращалась до 100 тысяч и 15 тысяч человек соответственно. Германии не разрешалось иметь военно-воздушные силы и танки, ей строго запрещалось производить или импортировать вооружение.
Чтобы «компенсировать весь ущерб, нанесенный гражданскому населению союзных держав и его собственности», Германия была обязана выплачивать репарации, в том числе сырьевые, например углем из Саарского и Рурского регионов. Два года спустя, в 1921 г., была объявлена сумма репараций – 6,6 миллиарда фунтов стерлингов. Немецкие экономисты рассчитали суммы выплат вплоть до 1988 г. Цифры шокировали и разозлили немцев, предпочитавших не вспоминать о том, что Германия стребовала еще больше денег с Франции после Франко-прусской войны 1870–1871 гг.
Однако больше всего немецкую общественность возмутил унизительный пункт договора, принуждавший Германию признать полную ответственность за войну и ущерб, нанесенный гражданскому населению союзных держав.
Мирный договор не удовлетворил никого. Германию он возмутил. Великобритания считала его слишком суровым, полагая, что слабость германской экономики аукнется в итоге всей Европе; США придерживались той же точки зрения, отказывались ратифицировать договор и вступать в только что созданную Лигу Наций; Франции, наоборот, казалось, что договор недостаточно суров. Французы указывали на то, что именно они больше всех пострадали в ходе войны. Общественность Франции была разочарована президентом Клемансо и через полгода проголосовала на выборах за нового президента Фердинанда Фоша, который, словно предвидя последующие события, сказал: «Это не мир, это перемирие на двадцать лет».
Немецкий народ считал, что веймарское правительство, пусть и демократически избранное, несет ответственность за унижение Германии, и всячески критиковал его неспособность противостоять союзным державам. В марте 1920 г. фрайкоры под командованием Вольфганга Каппа попытались захватить власть в Берлине, однако переворот не был поддержан армией и потому не удался.