После предыдущих боев на Северном Кавказе советское командование предприняло действия по усовершенствованию эффективности кавалерийских формирований для дальнейшего их применения в сложившихся боевых реалиях. Так, казачьи кавалерийские соединения начали объединять с танковыми, после чего такие новые боевые формирования стали называться конно-механизированными группами.
Согласно распоряжению начальника Генштаба Красной армии от 7 января 1943 г., было решено соединить части 4-го Кубанского и 5-го Донского гвардейских казачьих кавалерийских корпусов совместно с танковой группой генерал-майора В.С. Титова для формирования конно-механизированной группы с целью преследования отступающего противника с рубежей на Северном Кавказе. Командование группой принял генерал-лейтенант Н.Я. Кириченко[44].
Уже 8 января части 63-й кавалерийской дивизии, выполняя приказ командования, вышли в район полевого стана севернее колхоза «Новый Израиль» Орджоникидзевского края, где подверглись сильному обстрелу из артиллерии и минометов противника. В ходе боевой схватки казаки выбили группу немецкой пехоты численностью до 100 чел. с рубежа на высотах с отметками 231,3 и 254,5. В то же время кавалеристы также понесли немалые потери: убито 26 чел., ранено 55 чел., в конском составе потеряно 26 лошадей. Вражеский арьергард, состоявший из нескольких батальонов 590-го пехотного полка 411-й пехотной дивизии вермахта, потеряв живую силу и технику, в хаотичном состоянии отходил в направлении населенных пунктов Красный Арарат и Солдатско-Александровское. В сражении за Солдатско-Александровское, Восход и железнодорожную станцию Кума немцы потеряли убитыми и ранеными более 500 солдат и офицеров, казаки взяли в плен 34 чел. Было уничтожено 7 вражеских огневых точек, подбито 5 танков, 5 автомашин и пр.[45]
Подразделения 30-й кавалерийской дивизии в течение дня 8 января преследовали отступающего противника в направлении Воронцово-Александровского, где также подверглись артиллерийскому обстрелу, в результате чего была потеряна одна пушка, автомашина-транспортер и убито 4 красноармейца, а также погиб политрук батареи[46]. Уже 13 января, совершая марш в район хуторов Грозный, Веселый, Падинское и колхоза «Большевик», части 30-й кавдивизии потеряли в бою 3 бойца и 6 лошадей. В течение последующих нескольких дней были заняты населенные пункты Чепурки, Калиновское, Северное, Средне-Егорлыкское[47].
К 11 января измотанные в боях части 50-й пехотной дивизии вермахта отступали в направлении села Саблинского. Колонны 223-го кавполка, подходя к реке Мокрый Карамык, в очередной раз попали под огонь вражеских орудий с направления хутора Свободного. Однако это не помешало казакам нанести ответный удар по противнику, в ходе которого захватили в плен трех немецких солдат и взяли 34 лошади, использовав их потом в укомплектовании отдельного конноартиллерийского дивизиона[48].
15 января части 63-й кавдивизии, совершив 40-километровый марш, расположились у кошар, где была возможность покормить личный состав и лошадей. Боевые обозы отставали в связи с сильным морозом и бураном, крутизной спусков и подъемов через балки на пути движения. 5-й гвардейский отдельный конноартиллерийский дивизион в тяжелом пути израсходовал все топливо, а его материальная часть растянулась от леса, который был западнее населенного пункта Садовое, до кошар на 3 км. Восточнее от хутора Тернового 2-й один тягач вовсе вышел из строя. 16 января в сложных погодных условиях части дивизии совершили наступательный марш на Бешпагир. Продвижение кавалеристов сильно затруднялось из-за сильного мороза и пурги, были случаи обморожения бойцов. На исходе дня 220-й кавполк в коротком бою разбил батальон 50-го пехотного полка вермахта, уцелевшая часть которого разбежалась по степи[49].
В ночь на 17 января группа казаков-автоматчиков успешно атаковала 3-й батальон 117-го пехотного полка. В результате боестолкновения были полностью уничтожены две вражеские пехотные роты и 20 чел. взято в плен. К 19 января противник оставил заслоны из частей 111-й пехотной дивизии и поспешно отошел к населенным пунктам Старо-Марьевка и Надежда, при этом бросил и уничтожил неэвакуированную технику и вооружение. После непродолжительного боя у населенного пункта Донское кавалеристы направились на Безопасное и Молотовское[50]. 23 января конно-механизированная группа генерал-лейтенанта Н.Я. Кириченко продвинулась южнее Сальска, а 24 января была уже передана из состава Северной группы войск Закавказского фронта в подчинение Северо-Кавказского фронта. Одновременно с юго-запада подошла и 44-я армия. Стремительно продвигаясь на ростовском направлении, оба формирования теперь плотно взаимодействовали с Южным фронтом[51]. С данного рубежа начинался новый этап действий Южного фронта в Ростовской наступательной операции, совместными силами фронта при поддержке кавалерии и танков необходимо было с нескольких направлений нанести удар по ростовской группировке противника.
27 января, двигаясь от населенных пунктов Ленинка и Федоровка на Осадный, полки 63-й кавдивизии были атакованы 11 танками и 14 бронетранспортерами при поддержке автоматчиков. В ходе боя противник подтянул еще 5 средних танков, при этом вражескую атаку поддерживала и батарея 105-мм орудий. Под натиском противника казаки заняли круговую оборону в районе села Октябрьского. Сражение кавалеристов на грани окружения продлилось вплоть до 29 января, когда были отбиты все танковые атаки противника[52]. 30 января противник силой до 5 танков, 12 бронемашин и одного батальона пехоты атаковал хутор 1-й Россошинский, потеснив оттуда части 133-го и 138-го кавалерийских полков[53].
Приняв командование Южным фронтом, которым ранее управлял А.И. Еременко, генерал-лейтенант Р.Я. Малиновский уже 2 февраля распорядился в отношении дальнейших действий фронта. Теперь конно-механизированной группе Н.Я. Кириченко совместно с 44-й армией необходимо было с южного направления форсировать Дон и оказать фланговое содействие ударной группе Южного фронта в освобождении Ростова.
2 февраля конники 30-й кавдивизии, совершая ночной марш, сосредоточились в населенном пункте Серебрянский. Группировка противника силами пехоты при поддержке танков и артиллерии удерживала соседние хутора Крутой Яр и Власов. После непродолжительных схваток с вражеским отрядом кавалеристы потеснили немецкие арьергарды до Самарского и Койсуга[54].
К 6 февраля 43-й гвардейский кавполк 12-й гвардейской Донской кавдивизии, а также некоторые соединения 44-й армии подошли к Азову. На исходе дня, а потом ночью кавалеристы при поддержке артиллерии 320-й стрелковой дивизии ликвидировали немецкие огневые точки и вражескую пехоту. 7 февраля Азов уже был освобожден. На следующий день в районе Елизаветинской и Обуховки кавалерийские и стрелковые части перешли реку Дон. Нанося массированные удары, летчики люфтваффе пытались помешать переправе казачьих полков на западный берег Дона. Только в течение суток 8 февраля немецкая авиация произвела не менее 600 вылетов бомбардировщиков и штурмовиков[55].
С наступлением ночи казаки закрепились на подступах к Нижнегниловской. Удерживая там позиции вплоть до подхода пехоты, в схватках с противником красноармейцы понесли большие потери, в том числе среди командиров частей 5-го гвардейского Донского кавкорпуса. В 12-й гвардейской кавдивизии был убит начштаба подполковник Я.П. Арел[56], были ранены полковник П.А. Даровский и генерал-майор М.Ф. Малеев[57]. В течение 9 февраля кавалеристы овладели Усть-Койсугом. Кроме того, удалось усложнить противнику отступление на таганрогском направлении.
По соседству наступал 4-й гвардейский Кубанский казачий кавкорпус. 8 февраля в западной части Ростова его 2-й отдельный конноартиллерийский дивизион, сражаясь у хутора Семерниково, в критический момент был окружен. Тогда командир батареи гвардии старший лейтенант Д.М. Песков приказал вести огонь прямой наводкой по надвигающимся 15 немецким танкам. В неравном бою казаки уничтожили 3 танка противника. Немецкая авиация наносила удары группами от 6 до 17 самолетов одновременно. Командир подразделения, будучи раненным, сумел выйти и вывести остатки батареи из кольца окружения. Д.М. Пескову за совершенный подвиг было присвоено звание Героя Советского Союза[58]. При обороне Семерниково на боевые порядки кавалеристов 30-й кавдивизии обрушился град мин и снарядов из немецких минометно-артиллерийских орудий. Сильно мешал и бронепоезд, контролируемый немцами, производивший обстрелы со станции Хапры. Казаки были атакованы 11 танками при одновременных бомбовых ударах немецкой авиации группами по 15–25 самолетов[59].
С утра 11 февраля конно-механизированная группа передовыми частями из числа 9-й и 10-й гвардейских, 30-й кавалерийской дивизий преодолела Западный разъезд в Ростове. 23-я танковая дивизия противника продолжала оказывать сопротивление кавалеристам. В этом сражении противник потерял не менее 200 бойцов и 8 единиц бронетехники[60]. Одновременно с этим 63-я кавдивизия также вывела из строя более 10 единиц бронетехники и уничтожила 15 огневых точек немцев[61].
11 февраля по распоряжению Р.Я. Малиновского конно-механизированная группа направилась в разведывательный рейд через ледяной покров морского залива с целью овладения Таганрогом[62]. Одновременно туда же отправился и отряд разведчиков из 44-й армии, который до подхода кавалерийской группы уже успел нанести таганрогской группировке противника немалый урон. В момент схватки немцы потеряли до 70 чел.[63] Выполнив поставленную задачу, разведчики благополучно вернулись в расположение своих войск, доставив ценные сведения.
После освобождения Ростова-на-Дону уже 15 февраля казаки 30-й кавдивизии вышли к Елизаветинской и вечером того же дня совершили переход в Рогожкино. В это же время 127-й кавполк завязал бой за Недвиговку, где оборонялась пехотная рота противника при поддержке орудий. К 19 февраля части 30-й кавдивизии заняли оборону в селе Богдановка. После рассвета кавалеристы выдвинулись к Самбеку, а потом передислоцировались к Матвееву Кургану[64].
Сражения в районе поселка Матвеев Курган, который к тому моменту был уже несколько суток как освобожден танкистами 4-го гвардейского механизированного корпуса, по сути уже были позиционными, главной их целью был выход за пределы занятой линии обороны, но попавшие в окружение в районе Анастасиевки советские танкисты не оставляли надежды на дальнейший успех. Теперь основная цель кавалерийских частей заключалась в деблокировании окруженных красноармейцев.
5-й гвардейский Донской казачий кавалерийский корпус завязал бои на линии Колесников – Ряженая и подошел к подножию высоты 101,0[65]. Четверым казакам удалось ликвидировать дзот у подножия высоты, забросав его гранатами. 21 февраля 5-й Донской кавкорпус был выведен из состава конно-механизированной группы Н.Я. Кириченко и передан в подчинение 51-й армии[66]. Левее Донского корпуса действовал 4-й гвардейский Кубанский казачий кавалерийский корпус. Их действия на данном этапе носили уже не наступательный характер, а маневренный, позволяя сохранить за собой занятые позиции в районе Матвеева Кургана.
В ночь с 21 на 22 февраля соединения Донского корпуса, взаимодействуя с частями 2-го и 4-го гвардейских механизированных корпусов, перешли в наступление в направлении на Греково-Тимофеевку с целью овладения населенными пунктами Степановский и Новоселовский. Преодолевая упорное сопротивление противника, 12-я гвардейская кавдивизия в 5:40 22 февраля овладела восточными скатами высоты 101,0, а 63-я кавдивизия заняла Новоселовский. В 13:30 противник подтянул к высоте 101,0 не менее 10 танков, из них 4 танка тяжелого типа, и до двух рот пехоты. Уже в 16:00 противник пошел в контратаку на позиции 12-й гвардейской и 63-й кавдивизий. Отразив немецкий удар, кавалерийские части закрепились на первой линии траншей противника[67].
В течение 23 февраля части 5-го гвардейского Донского кавкорпуса выполняли приказ командарма 51-й армии – с утра продолжали попытки овладеть высотой 101,0. Противник в данном районе сосредоточил 11 танков и до двух батальонов пехоты; с 11 часов перешел к ожесточенным контратакам, которые повторялись три раза вплоть до наступления темноты. В результате отражения немецких атак части корпуса смогли закрепиться по восточным и юго-восточным скатам высоты 101,0. Было убито до 300 солдат и офицеров противника[68].
Кавалерийские соединения Южного фронта, в основном силами конноартиллерийских дивизионов, отражали контратаки немецкой мотопехоты. Так, 23 февраля 47-й отдельный конноартиллерийский дивизион неоднократно отражал удары немецких танков в районе хуторов Дороганов и Степановский, но вследствие вражеских бомбардировок с воздуха потерял 5 человек ранеными и убитыми и безвозвратно утратил 16 лошадей. На следующий день артиллерия конников вела огонь из орудий в направлении хутора Грунтовского[69].
В течение 25 и 26 февраля части 79-й пехотной дивизии вермахта при поддержке артиллерийских и минометных батарей, а также 16 танков оказывали упорное огневое сопротивление казакам в районе высоты 101,0. Группы немецких танков неоднократно переходили в контратаки, которые позволили противнику сохранить за собой позиции по западным и северо-западным скатам высоты 101,0. Части 63-й кавдивизии, неся большие потери, отходили на исходные позиции[70]. Во многих боях в районе высот у Матвеева Кургана советские казачьи формирования сталкивались с казачьими частями, состоявшими на службе у германского вермахта.
На протяжении периода с 24 по 27 февраля авиация противника многочисленными группами бомбила боевые порядки и расположение донских кавалерийских частей. Проблемная ситуация возникла 26 февраля, когда при появлении 9 немецких бомбардировщиков патрулирующие данный участок 5 советских истребителей по неясной причине уклонились от воздушного боя с противником. Вражеские бомбардировщики безнаказанно бомбили позиции кавалерийских частей. Среди казаков бездействие советской авиации вызвало возмущение. Только в 12-й гвардейской кавдивизии погибли 38 чел., ранения получили 108 чел. Потеряно было 35 лошадей, из них 27 голов убитыми[71].
Прибывшие после марша 27 февраля части 30-й кавдивизии сосредоточились в районе Ново-Марьевки и Ново-Андриановки, пополнив боевые порядки 4-го Кубанского корпуса. В первых числах марта артиллерийские подразделения все еще продолжали сражаться за Грунтовский. 7 и 8 марта в ходе бомбежек Ю-87 по позициям 133-го кавполка и 47-го отдельного конноартиллерийского дивизиона был нанесен значительный ущерб материальной части подразделений. Людские потери были небольшие, но повреждения многих орудий привели к их неисправности. Вышедший из берегов Миус основательно затруднил связь между кавалерийскими частями. 9 марта дивизии 4-го гвардейского Кубанского казачьего кавалерийского корпуса были выведены в Ново-Андриановку для дальнейшего следования на отдых и переформирование[72]. Соединения 5-го гвардейского Донского казачьего корпуса сражались на Миус-фронте до первой декады марта 1943 г., последний рубеж их обороны располагался на линии высота 101,0–Новоселовский – Ряженая – Панченко. Оставленный ими участок был также заменен стрелковыми частями.
В результате действий казачьих кавалерийских формирований и других соединений Южного фронта в период Ростовской наступательной операции 1943 г. была полностью освобождена территория Нижнего Дона, освобожден областной центр город Ростов-на-Дону. Дальнейший выход кавалерии в составе конно-механизированной группы в западные районы Ростовской области к рубежам по реке Миус характеризовался безуспешными попытками прорыва немецкой обороны по западному ее берегу на территории Матвеево-Курганского района. Однако не всегда кавалерийские подразделения участвовали в конных атаках, лошади нередко использовались только как средство мобильного передвижения, а в моменты боестолкновений казаки выполняли функции стрелковых подразделений. Немалую роль в операции сыграли конноартиллерийские дивизионы, которые отражали танковые атаки противника, но не конными ударами, а посредством применения артиллерийских орудий. Это была самая продолжительная и сложная операция Южного фронта за весь 1943 г., в которой донские и кубанские кавалерийские соединения проявили свои лучшие качества.