Когда ключ из бархатного мешочка оказался в руках Даши, её воображение уже рисовало картины: потайные двери, сундуки с золотом и, конечно, хихикающие призраки, которые выскакивают в самый неподходящий момент. Правда, реальность пока что представлялась куда менее захватывающей: пыль, паутина и загадочный Артем, который почему-то совершенно не торопился объяснять происходящее.
– Ну что, мой загадочный спутник, – сказала Даша, крутя ключ в руках. – Что будем открывать в этот раз? Мою нервную систему или ваш таинственный план?
Артем, стоявший в стороне и лениво разглядывающий содержимое шкатулки, улыбнулся:
– Думаю, этот ключ не только открывает дверь, но и задаёт новый вопрос. А вы, Дарья Сергеевна, удивительно быстро вжились в роль детектива.
– Это комплимент или завуалированное «перестаньте лезть куда не надо»? – прищурилась Даша. – Потому что мне кажется, я тут единственная, кто старается хоть что-то понять.
Артем пожал плечами:
– Комплимент, конечно. И, возможно, небольшой намёк, что не все двери стоит открывать сразу.
Даша закатила глаза и махнула рукой:
– Всё, хватит вашей философии. Лучше скажите, куда этот ключ может подойти.
Артем задумчиво провёл пальцами по борту шкатулки, а затем указал на карту, которую они ранее видели на стене. Луч света от лампы всё ещё освещал её, и на карте теперь ярче выделялись несколько точек.
– Думаю, наш путь лежит сюда, – сказал он, указывая на небольшую комнату в северной части дома. – Если не ошибаюсь, это старая библиотека.
***
Библиотека оказалась одной из самых уютных комнат дома. Высокие потолки, массивные полки с книгами и мягкий плед, брошенный на старинное кресло, создавали впечатление, что Анастасия Петровна любила проводить здесь вечера. Единственное, что портило картину, – это слой пыли, который буквально умолял о генеральной уборке.
– Кажется, тут давно никто не протирал мебель, – пробормотала Даша, осторожно смахивая паутину с ближайшей полки.
– Возможно, это и к лучшему, – заметил Артем, осматривая стену. – Чем меньше людей тут было, тем больше шансов, что мы найдём что-то важное.
– О, конечно, паутина веками оберегала эти древние тайны, – съязвила Даша. – Так что искать? Потайные двери, рычаги, волшебные слова?
Артем не ответил. Он подошёл к массивному шкафу в углу комнаты и начал внимательно изучать его. Вскоре он нашёл едва заметный механизм – небольшой рычаг, спрятанный за одним из деревянных украшений.
– Думаю, это то, что нам нужно, – сказал он, потянув за рычаг.
Слышался щелчок, и часть стены сдвинулась, открывая узкий проход. Даша ахнула:
– Ну конечно! Потайной ход! Почему меня это не удивляет?
Артем бросил на неё взгляд, в котором читалась лёгкая усмешка:
– Вам правда неинтересно, что там?
Даша пожала плечами:
– Интересно, конечно. Но я всё ещё надеюсь, что там не будет ничего, что заставит меня бежать со всех ног.
***
Проход оказался коротким и вывел их в небольшую, почти пустую комнату. Единственным предметом мебели здесь был огромный старинный сейф, покрытый замысловатой резьбой.
– Ну, здравствуйте, мистер Очевидность, – проговорила Даша, подходя к сейфу. – Ключ явно для него, да?
– Вполне вероятно, – согласился Артем, наблюдая, как она вставляет ключ в замок.
Замок поддался легко, и сейф открылся. Внутри оказалась стопка документов, несколько старинных фотографий и небольшая коробочка, завернутая в бархат. Даша с интересом вытащила коробочку и развернула её. Внутри лежал перстень с крупным камнем.
– Ого, – выдохнула она. – Это что, рубин? Или что-то ещё более ценное?
Артем наклонился ближе и внимательно осмотрел кольцо.
– Это фамильная реликвия Королёвых, – сказал он. – Символ их рода. Если не ошибаюсь, этот перстень указывает на того, кто является главным наследником.
Даша недоверчиво взглянула на него:
– То есть это я? Главный наследник? А если я откажусь?
Артем улыбнулся:
– Тогда дом и всё, что с ним связано, перейдёт следующему по списку. Но уверены ли вы, что это лучший выход? Возможно, этот перстень – ключ к разгадке.
Даша почувствовала, как внутри всё сжалось. Она не знала, готова ли принять такую ответственность. Ей хотелось просто вернуться к своей обычной жизни, но было ли это возможно после всего, что произошло?
– Ладно, – сказала она, надевая перстень на палец. – Раз уж я сюда ввязалась, надо довести дело до конца.
– Вот это правильный настрой, – кивнул Артем. – Теперь осталось понять, что нам делать дальше.
Но их размышления прервал звук шагов. Кто-то приближался к библиотеке. Даша замерла, чувствуя, как её сердце забилось быстрее.
– Кто-то ещё в доме, – прошептала она.
– Похоже, у нас гости, – спокойно ответил Артем. – Пора узнать, с кем мы имеем дело.