Сон был каким-то мрачным и тягостным. Он изматывал, давил, вызывал в груди какое-то неприятное ноющее чувство. Софья не слишком понимала, где находится. Вроде бы, кругом был лес. Силуэты деревьев казались нечеткими, расплывающимися, тающими в вязком сумраке. Было пронизывающе холодно и противно, как поздней осенью после дождя.
Она продиралась в этом бесконечном призрачном лесу. Она интуитивно понимала, что ей нужно спешить, только не знала, куда и зачем. Но страх гнал вперед, будто от того, вырвется Софья из этого леса или нет, зависела ее жизнь. Вот только путь был слишком долгим. Как это часто бывает в кошмарах, девушку не оставляло ощущение, сколько бы шагов она не сделает, все равно остается на месте. Все также – среди этих же проступающих из мрака стволов в этом же липком мерзком тумане.
Ноги вязли во мхе или еще в чем-то похуже. Софья старалась не смотреть вниз. Она хваталась за жесткие ветви, тянулась вперед. Она практически ничего не слышала за своим собственным хриплым дыханием. Она могла лишь ощущать это… Холодный пристальный взгляд в спину. Прорезающий туман и мрак. Голодный и злой. Именно от этого взгляда она и пыталась сбежать.
И ее преследователь приближался. Софья не видела, она знала. От незримого присутствия этого неизвестного, у нее дрожали руки и выступал пот по спине. Даже волоски на затылке, казалось, становятся дыбом. Девушка в отчаянии, чуть не плача, в очередной раз рванулась вперед. И снова, казалось, осталась на том же месте. А некто невидимый и злой был уже так близко. Совсем рядом. За спиной.
Ее ощутимо трясло от страха и бессилия. Слезы застилали глаза, еще больше смазывая жуткую картину ночного призрачного леса. Она проиграла. Софья знала это. Как знала, что еще миг и рука преследователя вцепится в ее плечо. Вот сейчас…
Она проснулась от собственного крика. Как ни странно, не столь и громкого. Это больше напоминало протяжный стон. Девушка села на кровати, обхватив себя руками. Лицо было мокрым от слез, одеяло неприятно липло к телу.
Софья старалась успокоиться. Она дома. Она в безопасности. Все как обычно. Это ее спальня, кругом стоит знакомая с детства мебель, на стенах старые постеры и фотографии. Здесь нет никого незнакомого и страшного. Только сердце все продолжало бешено стучать, и холодный пронизывающий взгляд в спину почему-то не исчез.
Она разозлилась. Ночные кошмары теперь уде почти норма. Не стоит из-за них портить себе жизнь. Она же не сумасшедшая. Наверное… Софья решительно встала с кровати, схватила с кресла халат. Знакомые уверенные движения разгоняли морок. Так-то лучше. Надо просто пойти на кухню и выпить горячего шоколада. Смешно, по-детски, но зато всегда помогает.
Девушка надела тапки, отправилась прочь из комнаты, мысленно скомандовав себе забыть, откинуть прочь это ощущение чужого враждебного взгляда. Она оставит его там, за дверью спальни.
Софья пересекала гостиную. Просторную комнату, с большими окнами, за которым еще спал город. Здесь тоже царил полумрак. Только теперь уже знакомый, ласковый и родной. Девушка специально замедлила шаги, осматриваясь, свыкаясь заново с обстановкой своей квартиры. Своей безопасности.
До порога кухни оставалось всего пара метров, когда краем глаза Софья отметила движение. Легкое, беззвучное. Где-то у самого пола. Девушка повернула голову. И застыла. Между диваном и креслом сидела крыса. Спокойно, безбоязненно. Зверек застыл, наблюдая за Софьей. В темноте горели два крохотных глаза. Наглых. Слишком внимательных.
Софья заорала. Она закрыла лицо руками, отгораживаясь, наивно прячась от этого видения. Девушка была на грани истерики.
Свет включился неожиданно, ослепив ее, даже сквозь пальцы, закрывающие глаза. Чьи-то уверенные и сильные руки легли на плечи.
– Эй! – произнес встревоженный, но все равно твердый мужской голос. – Ты чего? Очнись!
Мишка… Софья только сейчас узнала друга. После всех этих кошмаров, она совсем забыла о реальности. О том, что друг здесь, рядом. Надежный и нормальный. От звука его голоса, от ощущения его рук на плечах, вдруг стало очень спокойно. Тревога и страх отступили резко, так, что от облегчения даже подкосились колени.
– Черт… – Мишка подхватил ее. – Сонь? Очнись уже, а? Ты дома. Все хорошо…
Она наконец-то отняла руки от лица. Снова заплаканного, неприятно мокрого.
– Опять кошмар, – как-то обреченно констатировал друг. – Ну, блин… Сонь. Все уже в порядке. Ты дома. Ты в безопасности.
– Да, наверное, – согласилась она, больше для него, чем сама в это веря. – Просто …крыса. Я испугалась крысу.
– Час от часу не легче, – устало заметил Мишка, все еще поддерживая подругу за плечи. – Теперь еще и крысы. Только почему ты здесь, а не в своей кровати? Ты теперь еще и лунатишь?
– Там крыса, – убеждала его Софья, указывая на угол гостиной. – Посмотри!
– Да брось, – друг прилагал не малые усилия, пытаясь ее успокоить. – Мы живем не в какой-то там развалине деревенской. У тебя огромный добротный чистенький современный коттедж. Какие крысы, Сонь?
Ответом ему стал еще один вскрик. Сбоку, от лестницы, ведущей на второй этаж. Мишка от неожиданности вздрогнул, Софья снова была на грани слез.
– Света! Какого черта! – заорал друг, теряя терпение. – У вас это заразно теперь, да?
– Крыса! – с ужасом и отвращением выдала подруга, усевшись на последней ступеньке и поджав ноги, будто боялась спустить их на пол. – Вон там!
– Да вы… – Мишка наконец обернулся туда, куда указывала ему Светлана.– Твою мать!
Зверек так и не двинулся с места, продолжая наблюдать за людьми. Все также – слишком внимательно. Слишком осознанно.
– А, ну, прочь, пошла, – Софья, наверное, еще никогда не слышала от своего друга такого тона. Холодного, твердого и властного.
Будто поняв человека, крыса подалась назад, дернулась. Миг, и ее уже будто и не было.
– С ума сойти можно, – Мишка смотрел на пустой теперь угол с искренним изумлением. – Крысы, блин… Сонь, ну, ты как? Она ушла. Уже все теперь хорошо…
– Да, – девушка облегченно выдохнула и даже попыталась улыбнуться. – Вы все ее видели. Вы видели!
И вытирая лицо, она добавила, почти счастливо.
– Значит, я еще не сошла с ума…
– Соня, прекрати, – Света тоже уже была рядом, улыбалась, усаживала подругу в кресло. – Ты не можешь сойти с ума. Ты по жизни всегда была невменяемая.
– Вот точно, – поддакнул Мишка. – Ты, кстати, как тут оказалась?
– Был кошмар, – призналась Софья. – И я пошла на кухню, выпить шоколада. Простите, что всех вас разбудила.
– Вообще, я лично еще не спал, – сообщил деловито ее друг. – Работал.
– Ночью? – удивилась девушка. – Я думала, для художника важен свет…
– Лунный свет тоже подходит, – рассудила разумно Света. – Тут все сложно у них, у творческих личностей. Как вдохновение приперло, так и беги.
– Вот-вот, – поддакнул Мишка. – А ты, Светка, чего вскочила?
– Так почти шесть уже, – она пожала плечами, будто ответ был очевиден.
– И что? – не понял друг.
– Мне на работу к девяти, – пояснила девушка. – Пока вымою голову. Пока позавтракаю, посмотрю чего-нибудь. И до города еще полчаса ехать.
– Сонь, ты не бойся, – решительно заверил художник. – Ты точно с ума не сойдешь. У нас уже есть одна сумасшедшая. Две на один дом слишком много.
– Вместе с ума не сходят, – поддержала его Света. – Кстати, уж, коль мы тут все. Что там про шоколад говорили? Вроде еще пироженки оставались в холодильнике и клубника.
– Рань несусветная, а вас на изыски тянет, – усмехнулась более-менее пришедшая в себя Софья. – Хотя… встреча с крысой такого стоит. Надо стресс заесть.
– Я пошла готовить! – Света уже направлялась в кухню.
– А потом будет ныть, что у нее лишние килограммы, – наигранно ворчливо заметил Мишка.
– Ей это идет, – ласково возразила Софья.
– Это да, – удовлетворенно отозвался друг, усаживаясь на диван. – Вы у меня обе умницы и красавицы.
Ранний завтрак получился удивительно теплым и каким-то особенным. Они уплетали сладкое с ягодами, запивая все это горячим шоколадом. Софье было просто хорошо в эти минуты. Друзья рядом, им весело и вкусно. Даже ночной кошмар отошел на задний план, пусть и не забылся.
– Но крысы в доме, это все же как-то странно, – заметила Света, пытаясь рассчитать, влезет ли в нее еще одно пирожное.
– Да ладно вам, – отмахнулся Мишка. – Это же не пентхаус в высотке. А простой дом. На земле стоит. Ну да, хороший и добротный. Но… короче, забежала какая-то залетная. Бывает.
– Не пуганная какая-то крыса, – задумчиво сообщила подруга.
– Вот именно, – согласилась с ней Софья, теряя тут же свое только наладившееся хорошее настроение. – Она была здесь, когда я пришла.
– Совпадение, – твердо возразил ей друг. – В твоем кошмаре тоже были крысы?
– Нет, – девушка отодвинула свою чашку подальше. Аппетит тут же пропал.
– Снова все тоже? – сочувственно поинтересовалась Света. – Или что-то еще прибавилось?
– Снова лес, – коротко отозвалась ей подруга. – Пока только лес. Когда меня еще не поймали.
– Ясно, – Мишкин тон снова стал каким-то обреченным. – Сонь, надо что-то делать. Это все как-то слишком. Ладно, я мог бы начать тебе говорить, что ты работаешь, как проклятая целыми днями. Это ваше расширение и все такое. Увещевать, что это стресс и прочее. Но… Блин, это надо как-то закончить.
– Как? – отчаянно поинтересовалась девушка. – К психиатру сходить?
– Зачем так сразу? – вступилась Светка. – Ты не сходишь с ума. Просто… Все эти твои кошмары, они какие-то слишком логичные. Ну, на псих не похоже. Может…Ну, не знаю…К экстрасенсу?
– Отлично! – всплеснул Мишка руками. – И что? Какой-то там мошенник будет ей вещать, что она видит прошлую жизнь свою?
– А может, это и правда, прошлая жизнь, – упрямо отстаивала свою идею подруга. – Вот… Миш! Ты же все-таки историк по образованию. Вот и давай! Ты же можешь определить, когда это все случилось. То, что ей снится.
– Светка, – он закатил глаза. – Я даже промолчу, что учился я давно и не слишком хорошо. Это мелочи. Дело в другом, и я тоже это уже не раз говорил. Историки-профессионалы отличаются от историков-любителей. Помнишь чем?
– Тем, что историк-любитель изучает досконально только какой-то один исторический момент, а профессионал просто понимает саму суть исторических процессов, – дословно процитировала друга Софья. – Это реально странная затея. Как там вообще можно хоть что-то определить?
– Верно, – поддержал ее Мишка, но тут же сбился. – Кстати, а что там, все-таки? Ты же там где-то находишься, во что-то одета. Может, что и будет понятно. Хотя бы примерно.
Подруга только невесело усмехнулась.
– Конечно! – саркастично выдала она. – Понятно ему будет. Попробуй. Сначала идет лес. Как сегодня. Там туман и темно. Наверное, где-то рядом болота. Такое тебе о чем-то скажет?
– А деревья там какие? – жадно кинулась расспрашивать Светка. – Лиственные или хвойные?
– Высокие и темные, – описала Софья, как могла. – Их почти не видно. Они будто расплываются.
– Ну, а одета ты в чем? – продолжала подруга.
– В длинное тяжелое платье, – тут Софья могла описать что-то конкретнее. – Кажется, оно темно-бордовое. С богатой вышивкой. Золотом. Оно очень неудобное. Рукава узкие. Корсет…Кажется, нет. Но нижние юбки точно присутствуют.
– Декольте? – деловито уточнил Мишка. – Хотя бы историю костюма я помню.
– Нет там декольте, – послушно вспоминала она. – Простой такой вырез под горло. И нижней сорочки нет. Лифчика тоже. Кстати, вся эта вышивка царапается. И нашивки тоже. Такие…похожи на геральдические. Пуговицы еще здоровые.
– Пуговицы? Или бляшки? – судя по тому, как друг хмурился, описание наряда ему ни о чем не говорило.
– Понятия не имею, – пожала Софья плечами уже немного раздраженно. – Но платье ужасно. А еще обувь. Мягкая слишком. Ногам больно. Тряпичная, что ли, или на очень тонкой подошве.
– Нет, такое точно не определишь, – сдался Мишка. – Не типичный какой-то наряд. Ну, а если не лес?
Вот эту часть своих кошмаров Софья вообще предпочла бы не вспоминать.
– А там пещера, – все же нехотя сказала она. – Не обычная, а такая, рукотворная. Наверное, правильно это назвать подземельем. Там темно, но горят какие-то светильники. Не электричество, конечно.
– Свечи или факелы? – деловито поинтересовался друг.
– Нет, – замотала Софья головой. – Они просто почему-то горят. Типа шары такие. И роспись есть на стенах. Лепнина. Или как там еще это называют. А! Мозаика. Проходы арочные. И посредине бассейн. Короче, водоем. С очень чистой водой. Но кругом места достаточно. И еще там маятник. И песочные часы. И какая-то картина. Или фреска. Можешь ты по такому описанию что-то определить?
– Могу, – тон у друга был совсем не радостный. – Это вообще не история, это фэнтези какое-то.
– Тогда зачем мне экстрасенс? – невесело усмехнулась девушка. – Лучше все же психиатр.
– Глупости, – снова заспорила Светка. – Максимум, что можно предложить, это психолог.
– Который тоже скажет ей о стрессе, переутомлении и прочем, – напомнил Мишка.
– Может, стоит сходить, – устало согласилась Софья. – От кошмаров это не спасет. Но зато, выпишут хотя бы какие-то успокоительные.
– Ну, это разумно, – сдался художник. – Кстати, шоколад тоже должен был успокаивать. Ты как?
– Лучше, – призналась девушка.
– Тогда иди еще пару часов поспи, – заботливо предложил друг. – Иди-иди. А я пока посуду вымою, уберу тут все. И…да, тоже спать завалюсь. Пусть у нас Светка работает! …
Крысы уникальные существа. Они обладают абстрактным мышлением и отличной памятью. Крысы проворны и осторожны. Только эти существа способны найти выход из самого запутанного лабиринта. Они всегда помнят дорогу, по которой шли хотя бы раз.
Крысы самостоятельны. Каждая из них способна защитить себя и своих детей. Они преданы своему роду, стае и больше всех – своему Повелителю. Они готовы выполнить любой приказ.
Единственный минус этих серых слуг, их плохое зрение. Крысы не различают цвета, не видят дальше вытянутой руки. Но он всегда может использовать их, чтобы увидеть самому то, что нужно.
Сегодня К-628 выполнил свою работу отлично. Его Повелитель увидел все, что хотел. Крыса четко выполнила и другой приказ. Он подозвал зверька ближе, посмотрел, как его слуга встает на задние лапы, крутит розовым носиком. Потом Повелитель протянул лакомство. К-628 заслужил.
Отпустив зверька, его хозяин задумчиво посмотрел в сторону коттеджа, где горели окна, где теперь уже никто не спал. Софья еще не готова. Она только начала возвращаться. А времени у них мало…Человек в сером, привыкший долго сидеть на корточках, легко поднялся, развернулся и отправился прочь. Следом за ним, шурша лапками, устремилось более десятка крыс. …