Из поселка «каракалы» убрались лишь к рассвету. А когда совсем рассвело, на базарной площади вновь стал собираться народ. Нужно было решать, что делать и как жить дальше. Приходили на площадь с опаской и оглядкой, подспудно ожидая, что таинственные и злобные «каракалы» вот-вот появятся вновь, и неизвестно было, как они могут расценить такую сходку. Но никого из чужих видно не было, на площади все были свои, друг другу знакомые. Постепенно люди становились смелее и раскованнее, тут и там возникали разговоры, и все это были печальные разговоры.
– Они у меня забрали все деньги, которые нашли, и еще – половину муки, вяленого мяса и сушеных фруктов, – говорил один из мужчин. – А у меня семья – двенадцать человек! Чем мне ее кормить?
– То же самое и у меня, – вздыхал его собеседник. – И попробовал бы я не отдать! Забрали бы силой, а меня – застрелили…
– А мне сказали, что если я вздумаю упрямиться, то они изнасилуют мою жену! – горестно говорил третий собеседник. – Вот так-то! И что мне оставалось делать? Их четверо, и они при оружии, а я один. Отдал все, что было в доме…
– Какие же они после этого мусульмане? – горестно качал головой еще один житель поселка. – Разве настоящие мусульмане так поступают? Разбойники они, а не мусульмане! Нет у них страха перед Аллахом!
– Ну, так и называются они «каракалами»! – поддержали жителя сразу несколько голосов. – Каракалы – это звери. А у зверей какой страх перед Аллахом?
– Откуда они только взялись? – угрюмо спросил кто-то из толпы.
– Так ведь война! – ответили ему. – А когда война, то всегда появляются разбойники! А уж как они себя называют – каракалами или, допустим, шакалами – это не так и важно. Назваться можно по-всякому, а суть одна и та же.
А ведь и это было еще не все. Еще разбойники, уходя, наклеили на стенах и столбах большие листы бумаги с устрашающими изображениями. На бумаге была нарисована оскаленная морда каракала, а внизу была надпись. «Неуловимые каракалы» – говорила эта надпись. Буквы надписи были кроваво-красного цвета, и казалось, будто из них сочится настоящая кровь. Если разобраться, то эти бумажные листы с изображением оскаленной морды каракала и кровавой надписью были, по сути, бессмысленными, но тем не менее люди относились к ним с опаской. Никто даже не пытался содрать их со стены, все смотрели на них с тревожным недоумением, а коль так, то, следовательно, присутствовал в этих бумагах некий смысл… Они пугали людей, вносили в людские встревоженные души дополнительный страх – и разве это не смысл в понимании разбойников?
– Вот – еще и рисунки, – то тут, то там раздавались угрюмые голоса. – На всех стенах развесили… А для чего?
– А чтобы доказать, что они здесь теперь хозяева, – так же угрюмо отвечали другие голоса. – Попробуй-ка – сними их со стены… Снимешь себе на горе…
– А ведь и имя у предводителя этих разбойников! Эсвад Башир! Черный человек! Хотелось бы знать, настоящее это имя или он его для себя придумал?
– Наверно, придумал, чтобы было страшнее. Где это слыхано, чтобы у человека было такое имя? Какие родители назовут своего ребенка таким именем?
Так судили и рядили долго. Но что толку от пустых пересудов и разговоров? Все понимали, что надо приступать к разговорам на конкретную тему. То есть решать, как быть дальше. Всем было ясно, что одним набегом «каракалы» не ограничатся, будут и другие набеги. А коль так, то дело совсем худо. В следующий раз «каракалы» выгребут из домов последнее. А что потом? А потом в поселке наступит голод. Но и это еще не вся беда. Истинная беда в том, что, не найдя в поселке никакой поживы, «каракалы» вполне могут разорить весь поселок и убить его жителей. Что их может остановить, коль они самые настоящие разбойники и не боятся гнева Аллаха?
Это понимали все, а, значит, необходимо было предпринимать какие-то решительные действия, чтобы защитить и свой поселок, и самих себя, и свои семьи. Но что можно было предпринять? Но в данный момент даже не это было главным. Главным было – кто первым начнет разговор. Никто не хотел начинать его первым, все опасались, что обо всем узнают «каракалы». Быть того не может, чтобы они минувшей ночью не оставили после себя доносчиков! Кого-то напугали, кто-то, может, согласился доносить добровольно… Так оно бывает всегда, потому что каждому хочется жить, и каждый сам для себя выбирает способ, как ему выжить. Многие, чтобы выжить, идут и против собственной совести. И, конечно, сейчас, на базарной площади, таких людей находилось немало. И вот они-то обязательно расскажут «каракалам» обо всех разговорах и о тех, кто затевал такие разговоры. И что тогда? А тогда «каракалы» не пощадят никого, кто затевал такие разговоры. Ну, а что их может остановить? Они разбойники, они не боятся Аллаха…
Но и молчать было нельзя. И постепенно, исподволь, то тут, то там стали раздаваться голоса, предлагающие те или иные варианты и способы защиты от «каракалов».
– Надо организовать самооборону! – сказал кто-то. – Или мы не мужчины? Или – мы не умеем держать в руках оружие?
– Так ведь нет у нас оружия! – возразил второй голос.
– Значит, надо его раздобыть! – резко и зло проговорил первый голос. – Раздобыть – немедленно!
– Где и у кого? – спросили сразу несколько голосов.
– У нашей власти! Есть у нас власть или нет? Вот пускай она и даст нам оружие! Надо только сообщить ей о нашей беде. Кому-то надо отправиться в город. Власть там, в городе!
– Допустим, – осторожно возразил чей-то голос. – Пойдем в город, раздобудем оружие… А только что с того толку? Думаю, не поможет нам никакое оружие…
– Это почему же? – послышались со всех сторон голоса. – Оружие – это сила! Тот сильный, у кого в руках оружие! Почему «каракалы» сильные, а мы – слабые? Почему мы им подчинились? А потому, что у них есть оружие, а у нас его нет! А вот если у нас будет оружие…
– Оружие – это еще не все, – не согласился чей-то голос. – Кто может сказать, сколько их, «каракалов»? Никто этого не может сказать, потому что никто их не считал. Как их сосчитаешь в темноте? А вот я думаю, что их много. Очень много. Гораздо больше, чем нас. А потому чем нам поможет оружие, если «каракалов» много, а нас мало? И сами мы погибнем, и наши семьи тоже погибнут…
После таких слов на площади воцарилось долгое молчание. В последних словах, несомненно, присутствовал резон. В самом деле, как можно сражаться с врагом, если ты не знаешь, какова его численность?
– Так что же нам делать? – отовсюду раздался один и тот же вопрос.
– Пускай нас защитит наша власть! – произнес чей-то голос. – Вы же помните, представители власти побывали в нашем поселке и обещали нам защиту? Говорили, что они и есть настоящая власть! Вот пускай они нас и защитят! А иначе для чего нам такая власть, которая обещает, но ничего не делает?
– Правильно! – зазвучали голоса. – Это правильно! Нужно поехать в город и обо всем сообщить властям! А уж дальше это не наше дело, а дело власти! Она прогонит от нас «каракалов»!
Тут же стали решать, кому именно следует ехать в город за помощью. Выбрали трех сельчан. Ими оказались Басир, Вафик и Икрам. Басира выбрали потому, что у него имелся старенький автомобиль (отчего-то ночью «каракалы» его не отобрали), а Икрама и Вафика определили ему в спутники. Втроем веселее, чем одному, к тому же трое всегда расскажут больше, чем один. Выезжать должны немедленно – прямо-таки сегодня.
– Сегодня не получится, – сказал Басир. – Машина моя поломана. Оттого-то ее «каракалы» у меня и не забрали. Не смогли завести! Починить ее надо, а уже потом и ехать. Два дня мне надо, чтобы починить.
– Пускай будет так! – решило собрание.
И люди стали расходиться. Кто поодиночке, кто – парами или небольшими группами. Расходясь, они вполголоса переговаривались между собой. О чем? Понятно, о чем. У всех сейчас была лишь одна тема для разговоров.
Аббас также присутствовал на базарной площади. В разговорах он не участвовал, все больше слушал, что говорят другие. По его мнению, разговоры были интересными. Они казались интересными даже самому Аббасу, а уж что говорить об Эсваде Башире и других разбойниках! Несомненно, на такие разговоры они также обратят внимание. Как не обратить? Ведь скоро в Шахик прибудут солдаты, которые разыщут и разгромят «каракалов»!
А из всего этого следовал неумолимый вывод: он, Аббас, должен будет доложить об этих разговорах Эсваду Баширу. Точнее сказать, его человеку. Сегодня понедельник. Значит, сегодня вечером у Аббаса должна состояться встреча с этим человеком. Так сказал Эсвад Башир, значит, так оно и будет. Этот Эсвад Башир не из тех, кто говорит напрасные слова. Итак, сегодня вечером, как только стемнеет…
Но не хотелось Аббасу доносить на своих односельчан. Это было неправильно, это было плохо, это был большой грех перед Аллахом. Но с другой стороны – как Аббасу быть? Не донесет он, так донесет кто-то другой. Быть того не может, чтобы Аббас являлся единственным осведомителем грозного Эсвада Башира! Такого просто не может быть! А значит, рано или поздно у Аббаса спросят: почему ты не донес? Или ты не был утром на базарной площади, или не слышал, о чем там говорилось? Так почему же ты смолчал? И что после таких вопросов может ожидать Аббаса? А его семью? Вот то-то и оно. Когда ты в западне и не можешь спастись, то самое разумное и правильное – поступать так, как велит тебе тот, кто тебя в эту западню устроил. Тогда, может, останешься жив…
Дождавшись вечера, Аббас крадучись отправился в условленное место – на северную окраину поселка. Выйдя за пределы поселка, Аббас остановился и прислушался. Кругом было тихо, лишь где-то вдали слышались какие-то звуки: кажется, это перекликались ночные птицы.
– Пришел? – вдруг раздался из темноты голос, и Аббас от неожиданности вздрогнул. – Это хорошо, что ты пришел… Это правильно. Эсвад Башир не любит тех, кто его обманывает…
– Обещал прийти, вот и пришел, – ответил Аббас.
– Это правильно, – повторил голос. – Ну, и что скажешь?
– Ничего особенного. – Аббас передернул плечами, так как, несмотря на душный вечер, вдруг почувствовал озноб. – Так, всякие мелочи…
– А именно? – спросил голос.
– Делегацию собираются посылать в город. – Аббас сглотнул слюну. – За помощью… Чтобы, значит, пришли солдаты и отогнали от поселка «каракалов». Вас то есть отогнали…
– Вот как? – не сразу ответил голос. – Значит, делегацию… И кто эта делегация? Назови имена.
– Точно не знаю… – попытался схитрить Аббас.
Голос на это не отозвался, зато из темноты раздался другой звук. Аббасу показалось, будто это лязгнул затвор винтовки. И еще будто сталь соприкоснулась со сталью. Такой звук обычно бывает, когда из ножен вынимают нож.
– Басир, Икрам и Вафик, – сказал Аббас.
– А говоришь, что не знаешь! – В голосе из темноты слышалась явная насмешка. – Оказывается, все ты знаешь! Ты вот что… Ты теперь один из нас. Ты тоже «неуловимый каракал». А мы друг друга не обманываем. Того, кто пытается обманывать своих братьев, ждет смерть.
– Я сказал правду! – нервно откликнулся Аббас.
– Допустим… Когда отбывает делегация за помощью?
– Через два дня.
– Почему именно через два дня?
– У Басира неисправна машина. Он говорит, что на починку понадобится два дня. Уже один день, так как этот день закончился, – добавил Аббас.
– Хорошо, – после молчания произнес голос. – Можешь идти. Помнишь, когда следующая встреча?
– Да.
– Иди.
– А… – произнес Аббас.
Ему очень хотелось спросить у человека, для чего он выведывал у него, Аббаса, все подробности поездки в город за помощью. Аббас чувствовал, что эти подробности человек выведывал у него не просто так, а с неким тайным умыслом. Он чувствовал также и понимал, что это – скверный умысел, может быть, даже погибельный. Именно об этом он и хотел спросить у не видимого им человека, но как спросишь, какими словами? Да и нужно ли?
– Иди, – повторил голос.
И Аббас тут же почувствовал, что он остался один. Никого поблизости не было, была лишь пустая темнота, и в ней слышались далекие голоса ночных птиц. Обладатель голоса исчез, он исчез беззвучно и стремительно, будто растворился в темноте.
Аббас помедлил, переступил с ноги на ногу и отправился восвояси. Чувствовал он себя скверно и мерзко. Ничего подобного Аббас никогда раньше не ощущал. Ну, да ведь он никого раньше и не предавал…
Оказавшись в поселке, Аббас отправился не домой, а к Басиру – одному из тех сельчан, которым предстояло ехать в город за помощью. Басир был дома. Аббас вызвал его из дому и долго молчал, вздыхая и переступая с ноги на ногу.
– Зачем ты ко мне пришел? – Басир первым не выдержал молчания. – У тебя ко мне какое-то дело? Ты хочешь мне что-то сказать?
– Да, хочу… – неуверенно произнес Аббас. – Хочу… Что, ты уже починил свою машину?
– Почти, – ответил Басир. – Остались мелочи. Но зачем ты об этом спрашиваешь? Что, это для тебя так важно прийти ко мне ночью, чтобы спросить о машине?
– Значит, послезавтра и поедете? – вместо ответа спросил Аббас. – Ты, Икрам и Вафик…
– Да, поедем, – ответил Басир. – Не ехать нельзя. Сам знаешь, какие дела у нас творятся. Да ты для чего спрашиваешь?
– А ты не езди, – после паузы произнес Аббас. – И Вафик и Икрам тоже пусть не едут… По крайней мере – послезавтра. Подождите пару дней, а затем уже и поезжайте. А послезавтра не надо…
– Это почему же так? – удивленно спросил Басир. – Ты что-то знаешь?
– Ничего я не знаю, – уклончиво ответил Аббас. – А просто не надо вам ехать послезавтра. Предчувствие у меня…
– Какое еще предчувствие? – удивленно спросил Басир. – О чем ты толкуешь? Странный ты какой-то сегодня! Говоришь непонятные слова…
– Предчувствие, – повторил Аббас. – Нехорошее предчувствие… Будто бы с вами должна случиться беда…
– Ну так она уже случилась, – усмехнулся Басир. – И с тобой, и со мной, и со всеми другими. Куда уж больше?
– Не надо ехать послезавтра! – упрямо повторил Аббас. – Прислушайся к моим словам. Повремените с поездкой!
– Ступай-ка ты домой, – после короткого молчания произнес Басир. – Предчувствия у нас у всех есть. Но ведь кому-то ехать надо.
На это Аббас не сказал ничего, он повернулся и, спотыкаясь в темноте, побрел к своему дому. Басир послушал, как удаляются его шаги, и тоже вернулся в свой дом.
– Кто это приходил? – спросила у него жена.
– Аббас, – ответил Басир.
– Зачем?
– Не знаю…
– Это как так? – удивилась жена.
– По-моему, он и сам этого не знает, – сказал Басир. – Говорил, что не надо мне, Икраму и Вафику ехать послезавтра в город. Предчувствие у него…
Жена подошла к Басиру и посмотрела ему в глаза.
– У меня тоже предчувствие, – сказала она. – Так что, может, Аббас и прав…
– Все правы! – раздраженно произнес Басир. – И ты права, и Аббас, и я тоже прав. Потому что ехать все равно надо. Без помощи нам не обойтись. Пропадем мы без помощи. Слишком много зверей кружат рядом с нашим поселком. Их не уговоришь не трогать нас, потому что они – звери. В зверей надо стрелять.