Как и обещал академик Громов, к середине июля подготовка к экспедиции закончилась и сбор участников был назначен на среду 14 июля. Хотя первоначально планировали провести его в Иркутске, но по организационным причинам пришлось собраться в Нью-Йорке. Собрание проходило в Академии наук на третьем этаже главного здания.
Все участники экспедиции разместились за овальным столом. Во главе стола сидел руководитель экспедиции академик Громов, который открыл собрание:
– Товарищи, разрешите открыть первое заседание нашей научной экспедиции! Как вы все уже знаете, мы будем исследовать феномен неизвестного происхождения, который позволяет перемещаться на огромные расстояния за предельно малые отрезки времени. Вы познакомились с исходными материалами и представляете о чём идёт речь. Экспедиция состоит из двух групп – первая группа из десяти исследователей будет работать, так сказать, на передовой в подземной пещере, с использованием, хорошо большинству из вас известных, исследовательских лодок типа «Малютка». Базой нашей экспедиции будет подводная лодка «Наука-6000», на которой будет работать вторая группа. «Наука-6000» выйдет на исходную позицию в Атлантике – в точку появления «Малютки» Валерия Щербакова и Инги Елагиной. Главной задачей группы «Науки-6000» будет оперативная обработка данных, поступающих от первой группы, а также комплексные измерения при появлении шара. Общее руководство экспедицией я оставляю за собой.
Академик включил экран, расположенный на боковой стене. На экране появились изображение большой подводной лодки. Теперь о технических аспектах:
– Базовая лодка «Наука-6000» создана на основе типовой лодки «Океан-6000». В типовую лодку добавлено дополнительное обзорное помещение в нижней части, а в главном верхнем помещении обзорное окно увеличено. Теперь это не окно, а купол – потолок тоже сделан прозрачным. Окна для обзорных помещений сделаны из прозрачной октинидной стали. В настоящее время в лабораториях базовой лодки происходит монтаж исследовательского оборудования и дополнительного компьютерного комплекса для обеспечения оперативных вычислений большого объёма. В нижнем технологическом ангаре, где на типовых лодках устанавливается оборудование для глубинных работ, установлены малые подлодки «Малютки» и «Дельфины». Вы все опытные спасатели или подводники и со скафандрами разных типов имели дело. Но в этой экспедиции мы будем пользоваться скафандрами нового поколения. Эти подводные скафандры разрабатывали параллельно с новыми скафандрами для Космоса. Теперь в обоих типах скафандров используются космические технологии. Раньше, вы знаете, подводные скафандры значительно отличались от космических. В новых скафандрах применён дополнительный слой из нового материала – костинита, который полностью поглощает радиацию, более прочный, чем материал внешней части скафандра, и при этом, настраивается на биополе человека и полностью копирует пространственное состояние его тела. Другими словами, при использовании этого слоя, человеку не требуется прилагать усилия, чтобы совершать движения. С другой стороны, костинит связан с механизмами внешнего слоя и управляет его движениями, передавая движения человека. Есть ещё одна особенность нового скафандра – в нём полностью изменена технология надевания, что снизило время надевания до тридцати секунд. Соответственно уменьшилось и время снятия, но это время, как понимаете, не так критично. В подводных скафандрах имеется водомётный движитель, а если учесть, что скафандр выдерживает внешнее давление при погружении до семи с половиной километров, его можно считать персональной подводной лодкой. Баллоны скафандра рассчитаны на четыре часа, генератор воздуха даёт ещё шесть часов. И ещё каждый может выбрать цвет скафандра, правда, количество цветов ограничено. Вся эта информация отправлена на ваши коммуникаторы. На сегодня, пожалуй, это всё. Завтра первая группа отправляется в Иркутск и затем спускается в подземное озеро.
На этом собрание закончилось. Когда все встали из-за стола и направились к выходу, Игорь обратился к группе исследователей, которые сидели на собрании рядом и предложил для знакомства, пойти вместе пообедать в пиццерию, которая находилась рядом.
Идти до пиццерии было недалеко – пара блоков. Команда распалась на несколько групп. Профессор Иван Иванович Кононов шёл рядом с Игорем:
– Игорь, мы все наслышаны о ваших подвигах на Луне. Как там было? Наверное, страшно?
Рядом шла одна из участниц экспедиции Софи Дюбуа и поддержала Ивана Ивановича:
– Да, Игорь, расскажите.
Игорь посмотрел на девушку. В материалах, которые рассылались всем участникам экспедиции, были анкеты с фотографиями. Изучая их, Игорь обратил внимание на симпатичную брюнетку Софи Дюбуа. На фото её глаза казались зелёными. Сегодня Игорь приехал на собрание пораньше и сидел за столом, разговаривая с академиком Громовым. Когда в зал совещаний стали входить члены экспедиции, Игорь сразу узнал Софи. Она была выше среднего роста, пожалуй, как Кристина, волосы прямые. Софи была стройной и выглядела весьма элегантно в синем с отливом платье и чёрных босоножках на шпильках. Во время собрания Игорь задумался и смотрел на Софи, а она вдруг быстро взглянула на него. Игорь от неожиданности отвёл глаза и подумал: «Вот чёрт! Ещё решит, что я ею интересуюсь». А сейчас, глядя на Софи, он увидел, что глаза у девушки и вправду зелёные. Смотрела Софи серьёзно и по-деловому.
– Знаете, – ответил Игорь, – вначале, когда события завертелись, было не до страха. Страх появился, когда стало нечего делать в той пещере, в которой мы оказались запертыми огнём. Да и то, это был не столько страх, сколько чувство, что мы проиграли и всё кончено. И было обидно, что всё произошло так быстро и вариантов нет.
– А как долго Вы были в этих пещерах, – спросила Софи.
– Всего несколько часов. Потом нас спасла автоматическая система базы номер семь.
– Наверное, Вы очень обрадовались? – спросила Софи.
– Сначала пропало напряжение и навалилась усталость… потом уже была радость.
Игорь обратился к Ивану Ивановичу:
– Профессор, меня заинтересовала ваша докторская диссертация. Я её прочитал, но всё, конечно, не понял. Пожалуйста, расскажите подробнее об областях высокоэнергетического вакуума.
– Игорь, Ваш интерес мне понятен – Вы с академиком Громовым обнаружили гравитационную жидкость и тема гравитации теперь Вам близка. Меня пригласили в экспедицию именно в связи с темой моих научных интересов. Наша группа ещё девятнадцать лет назад теоретически рассчитала необходимость наличия неких областей во Вселенной, которые должны иметь гигантскую энергию, чтобы объяснить измеренные величины гравитационных волн из области галактики Б-21-735У. Волны были таким мощными, что известные нам источники гравитационных волн – сливающиеся нейтронные звёзды или чёрные дыры не давали таких значений мощности потока гравитационной энергии. Мы обследовали область, из которой исходил максимальный энергетический поток, и не обнаружили там ни скоплений звёзд, ни чёрных дыр. Тогда мы предположили, что источником энергии может быть вакуум. Но энергетические характеристики обычного вакуума мы знаем, и к тому же, вакуум, как известно, не излучает энергию самопроизвольно. Мы также знаем, что есть частицы, которые переносят гравитационную энергию, но эти частицы не взаимодействуют с обычным веществом. И тут у нас в теории был пробел – мы не знали, как энергия вакуума передаётся веществу Вселенной.
– Но разве энергия не создаётся в звёздах?
– В звёздах энергия преобразуется из одних видов в другие, а откуда берут энергию протоны и нейтроны, мы не знали. И каким образом они получают массу. А масса – это свойство гравитационной природы. Благодаря наличию массы обычное вещество взаимодействует с гравитационными полями и волнами.
– Если я Вас правильно понял, науке пока не известно как гравитационная и электромагнитная энергии могут переходить друг в друга?
– Да-да, так и было! Очень правильное замечание, – ответил Иван Иванович, – излучение, о котором мы говорим, представляет собой движение гравитационных частиц. Эти частицы разлетаются во все стороны. То есть в этих областях вакуума из гравитационной энергии, как мы предполагаем, появляется вещество, которым пополняется Вселенная и эти области мы назвали вакуумными пульсарами. Сейчас темой преобразования гравитационной и вакуумной энергий занимаются учёные на Марсе, и за последние годы они достигли определённых успехов.
За этой интересной беседой команда исследователей подошла к пиццерии. Войдя внутрь, новые коллеги расположились за одним большим столом в центре зала.
Пиццерия была оформлена в старинном итальянском стиле и здесь работали настоящие официанты. Обычно, официантами работали студенты актёрских учебных заведений или студенты-психологи. Работу они использовали для того, чтобы полученный опыт общения использовать в будущей профессии. Игорь выбрал место рядом с Иваном Ивановичем, чтобы продолжить беседу. Когда все расселись, оказалось, что Софи сидит рядом с Игорем. Все сделали заказы, и Иван Иванович спросил:
– Так на чём мы остановились, Игорь?
– На том, что в обнаруженных областях Вселенной появляется новое вещество.
– Да, и, возможно, мы обнаружили часть механизма расширения Вселенной. А вот откуда сами высокоэнергетические области получают энергию, мы пока не знаем, но то, что вещество там создаётся, а не переходит из одной формы в другую, мы почти уверены. Наша уверенность основана на том факте, что мы не обнаружили поглощение энергии, которое бывает при таких переходах.
Когда шли по улицам, рассказ Ивана Ивановича не все слышали, а теперь уже все члены команды внимательно слушали эту импровизированную лекцию. Инга Елагина спросила:
– А всё, о чём Вы рассказываете, как-то связано с тёмным веществом?
– Связь самая непосредственная, – ответил Иван Иванович, – дело в том, что если рассматривать процесс возникновения новых элементарных частиц, то первой стадией их формирования является возникновение из вакуума этого самого тёмного вещества и, кстати, тёмной энергии. Правда, сейчас в научном мире тёмное вещество называется вакуумным веществом, а тёмная энергия – вакуумной энергией. Физики-теоретики сейчас работают над моделью процессов, связанных с областями высокоэнергетического вакуума.
– А удалось ли обнаружить другие точки высокоэнергетического вакуума? – спросила Софи.
– Отличный вопрос, Софи! Вы очень точно подметили, что таких точек должно быть много. И здесь нам надо вспомнить, что Вселенная имеет голографическую структуру, то есть в каждой точке Вселенной содержится вся информация о Вселенной и в каждой точке потенциально может существовать высокоэнергетическая область вакуума. Ещё говорят о том, что Вселенная плоская. Это означает, что свойства Вселенной не зависят от направления и расположения объектов или процессов, а произошло это потому, что в первые секунды жизни, Вселенная сформировала структуру, которая сохранилась и продолжает сохраняться.
– Понятно, – сказала Софи, – это произошло в результате Большого Взрыва.
– Не совсем так, Софи, – ответил Иван Иванович, – сначала Вселенная была точкой первичного скалярного поля, потом произошёл процесс, который называется инфляция, то есть расширение. Этот процесс длился долю секунды. В процессе инфляции энергия поля переходила в энергию вещества. По окончании инфляции во Вселенной вакуумным полем создалась определённая структура. При инфляции создавалось вакуумное вещество, которое распределялось вдоль этой энергетической вакуумной структуры Вселенной. А только потом, по окончании инфляции, начало формироваться плотное горячее вещество. После этого произошёл Большой Взрыв, и Вселенная стала расширяться. И расширяясь, Вселенная сохраняла и воспроизводила первоначальную структуру, которая создалась при инфляции. Вот, если коротко, так и рождалась Вселенная, и поэтому во Вселенной не должно быть уникальных областей.
– Как Вы ёмко и понятно всё объяснили! – с восхищением сказала Софи.
– А теперь представим, строение человека на уровне элементарных частиц, – Иван Иванович обвёл взглядом всех, сидящих за столом, – самый большой объём в теле человека занимает вакуум! Все частицы, если их представить маленькими шариками, в сумме занимают мизерный объём! И, в связи с этим, возникает вопрос: а не получает ли человек энергию напрямую из вакуума, наряду с энергией, которую он получает от Солнца? Может быть энергия вакуума – это и есть та жизненная энергия, о которой люди говорят на протяжении всей своей истории? Эти вопросы заинтересовали учёных, и мы на базе нашего Московского университета создали исследовательскую группу, в которую вошли физики-теоретики, астрофизики и антропологи. Антропологи сейчас формируют базу знаний о народной медицине, об оккультных практиках, о разного рода лекарях, шаманах и экстрасенсах прошлых времён. Первой рабочей гипотезой выбрали предположение, что так называемые чакры – это и есть интересующие нас области высокоэнергетического вакуума внутри объёма тела человека. Это направление может быть очень интересным. Также наша группа по изучению вакуума, плотно взаимодействует с группой, изучающей гравитационную жидкость. И некоторые данные говорят о том, что возможно наши исследования будут пересекаться.
– Очень интересно, – сказал Игорь, – надо будет следить за развитием этой темы. Всё выглядит как в фантастическом романе.
Принесли пиццу, и все принялись за обед. За обедом обсуждали услышанное, и постепенно образовалось несколько центров общения.
Софи обратилась к Игорю:
– Игорь, подай, пожалуйста, масло.
– Прошу, – Игорь дотянулся до графинчика с оливковым маслом и подал его девушке.
– Мы готовимся к подводным работам, – продолжила общение Софи, – а я вчера смотрела фантастический фильм «Морские незнакомцы» о подводном мире. Там в подводном исследовательском центре учёные изучали дельфинов и касаток и обучали их языку общения с людьми. А оказалось, что дельфины и косатки – это разумные существа из подводной цивилизации, которые под видом общения пытаются получить информацию о технологии извлечения энергии напрямую из океанской воды. А у людей в фильме эта технология уже есть, и они ей пользуются.
– И, как? Смогли дельфины что-нибудь разузнать?
– Нет, у них начались внутренние распри, и они занялись наведением порядка у себя в подводных пещерах.
– Всё это не очень правдоподобно – вряд ли можно создать технологическую цивилизацию, если отсутствуют части тела подобные рукам с пальцами.
– Эту задачу авторы фильма решили. У них дельфины телепатически управляют осьминогами и другими головоногими, которые как инструменты выполняют разную работу.
– Всё равно это как-то сомнительно.
– Да, но фильм интересный. Игорь, я вот, не была на Луне. Как там себя чувствует человек? – спросила Софи.
– Там остро чувствуется связь со Вселенной. Но это не расскажешь, надо там побывать. Советую как-нибудь слетать на экскурсию.
– Да, надо будет выбрать время, – Софи поняла, что Игорь не расположен продолжать беседу. Её настроение сразу испортилось, но она не подала вида, только бросила на Игоря короткий сердитый взгляд и принялась за пиццу.
Иван Ильич Громов находился в командирской рубке большой подлодки «Наука-6000». Лодка подходила к тому месту, вблизи которого появились на своей «Малютке» Инга и Валерий после выхода из светящегося шара. А теперь «Наука-6000» должна дежурить здесь, чтобы зафиксировать появление шара и лодки. Сейчас вторая группа экспедиции – исследовательская – уже находились на берегу подземного озера и готовились к погружению к светящейся пещере.
А на «Науке-6000» участники экспедиции, занимали места в рабочем зале. Потолок зала перевели в прозрачное состояние, так что, обзор был почти круговой. А, если учесть множество внешних видеокамер, обзор был и вправду, круговым.
Вошёл академик Громов и объявил, что до «точки рандеву» лодка доплывёт через восемнадцать минут. Академик занял своё рабочее место и по мониторам начал просмотр окружающей обстановки.
На берегу подземного озера шла интенсивная подготовка всех пяти экипажей «Малюток». На утренней пятиминутке руководитель группы профессор Кононов сообщил, что по данным лодки-робота, которая дежурит возле входа в пещеру, туда заплыл очень большой осьминог. Обратно он не возвращался, поэтому надо быть начеку – осьминоги здесь довольно агрессивные. После совещания экипажи начали погрузку в «Малютки».
Инга и Валерий первыми заняли места в своей лодке, но ещё не закрыли кабину. Игорь, проходя мимо, кивнул Валерию. Когда Игорь подошёл к своей лодке, он обнаружил, что там уже обустраивается Софи:
– Я поменялась с Иваном Ивановичем, ты не против?
– Не против, – ответил Игорь, и подумал, что всё это не с проста, и ему надо быть начеку.
Когда все экипажи разместились в лодках, профессор Кононов дал команду к началу погружения.
– Можно я поведу лодку? – спросила Софи у Игоря.
– Конечно, веди.
Под водой лодки выстроились за «Малюткой» Инги и Валерия. Софи пристроила свою лодку в хвост к этой цепочке.
– Игорь, а ты погружался на большую глубину? – спросила Софи, неотрывно следя за идущей впереди лодкой профессора.
– Нет, самостоятельно, на подлодке, нет, – ответил Игорь, – а ты?
– Я тоже не погружалась, – это первый раз, но я не боюсь, потому что, со мной знаменитый лунный спасатель! – произнесла Софи с некоторой преувеличенной серьёзностью, и улыбнулась, – а на самом деле, Игорь, ты первый раз прилетел на Луну и сразу попал в такие приключения?
– Вообще-то я на Луне был до этого с младшим братом, так что, имел понятие о том, как там устроена жизнь землян.
– Ты старший ребёнок в семье?
– Нет, у меня есть старшая сестра и самая младшая сестричка. Мы с братом как раз посерединке между ними. А ты старшая?
– Я единственная.
– Как так? Что значит единственная? Один ребёнок в семье?!
– Да, а чему ты удивляешься?
– Первый раз слышу о семье с одним ребёнком.
– У меня была сестра-близняшка, но она пропала, когда нам было по пять лет.
– Грустно… Подожди, как это пропала?.. Пропала?
– Да, мы с родителями гуляли в парке. Там была имитация развалин замка. Мари зашла за стену и пропала. Ни сигнала браслета, ни следов.
– Как это может быть? Её искали?
– Конечно. Искали все службы. Никаких следов… После этого родители не захотели больше иметь детей.
Игорь ничего не ответил, задумчиво глядя вперёд. Их лодка отстала и в свете передних фар они увидели большую стаю мелких белых рыб. Софи отвернула лодку, чтобы не столкнуться со стаей, но стая повернула в ту же сторону. Софи сделала ещё пару манёвров, но рыбья стая повторяла манёвры, приближаясь к лодке. Потом все рыбы быстро и слаженно рванулась вперёд. Лодка оказалась в самой гуще стаи, и вдруг рыбы стали пришлёпываться к поверхности лодки и к стеклу кабины. За несколько секунд вся лодка была облеплена рыбами, которые были плоскими как камбала, но, в отличие от камбалы, на животах рыб имелся рот с острейшими загнутыми зубами. Все прилипшие рыбы открыли рты и их челюсти очень быстро заработали, пытаясь прогрызть поверхность, на которой они находились. Конечно, нанести ущерб лодке они не могли, но видимость полностью перекрыли. Софи остановила лодку, а Игорь нажал рычаг электрического разряда. Рыбы отскочили, но на их место сразу же прилипли другие.
– Софи, давай полный ход, а я включу разряды в серийном режиме.
Софи нажала кнопку ускорения, и лодка рванула вперёд. Одновременно Игорь включил разряды. Через минуту все рыбы отлепились от корпуса и отстали. В свете задних фонарей было видно, что стая распалась и никак не могла собраться – рыбы были под действием электрошока. Пока рыбы не могли действовать слаженно, на них с разных сторон из темноты стали набрасываться более крупные рыбы, которые с налёта ловили в пасти по несколько рыбёшек и уносились в темноту. Не успели Софи и Игорь отплыть на пару десятков метров, как вся, некогда боевая стая, была уничтожена.
– Вот это, да-а… – протянула Софи, – нравы здесь суровые…
– Впечатляет, – согласился Игорь, – но, давай нагонять наших.
Софи ещё раз включила форсаж, и они быстро нагнали товарищей. Через полчаса группа достигла светящейся пещеры. Две «Малютки» остались у входа, а три лодки стали медленно заплывать в светящийся голубым светом туннель. Лодка Инги и Валерия шла впереди метров на сто, а лодки Игоря и Ивана Ивановича двигались следом. Вот за поворотом показалась центральная пещера с мерцающим шаром.
Возле самого шара, на дне, поближе к стене, сидел большой осьминог. Его серое тело временами покрывалось мелкими голубыми пятнами. Осьминог жёлтым глазом с квадратным зрачком смотрел на приближающиеся лодки. Лодки приближались к осьминогу всё ближе и люди в подлодках начинали понимать как огромен этот представитель головоногих. Инга и Валерий, которые не раз сталкивались в глубинах океанов с разными подводными существами, в том числе, и с осьминогами, были поражены размерами этой особи. Щупальца осьминога были около пятнадцати метров, а голова была размером с «Малютку».
– Как думаешь, нападёт? – спросил Валерий у Инги.
– Обязательно нападёт, видишь, как воду гоняет, сейчас прыгнет.
– Может, сразу током? – предложил Валерий.
– Постараемся проскочить, а, если схватит, утащим его за собой. Там глубина больше, он и отцепится.
– Или его схватит акула, – поддержал Валерий.
– На той глубине нет акул. Ты же знаешь, – и Инга направила лодку к шару, при этом, следя за манёврами гиганта.
– Ох, и здоровый же он, – проговорил Валерий, и в этот момент осьминог совершил нападение. Его присоски, которые были величиной с тарелку, крепко ухватили лодку и щупальца стали обвивать корпус «Малютки». Но лодка уже набрала большую скорость и быстро приближалась к шару. Она пересекла невидимую черту, за которой начинала действовать сила притяжения шара.
Команды двух отставших подлодок видели, как лодка с осьминогом втянулась в шар, внутри шара мелькнули чёрная тень, как диафрагма, и лодка, вместе с нежданным компаньоном, скрылась в шаре, который быстро помутнел. Через пять с половиной минут опять мелькнула чёрная диафрагма, внутренность шара засветилась, и сквозь мерцание Игорь и другие исследователи увидели «Малютку» Инги и Валерия, медленно отплывающую от шара. «Науки-6000» видно не было, хотя ещё на берегу озера было получено сообщение, что базовая лодка уже на месте. Затем шар опять засветился, и «Малютку» не стало видно.
Когда «Малютка» вошла в центр шара, Инга и Валерий ожидали, что, как в прошлый раз, они сразу очутятся в Атлантике. Но в этот раз они остались в шаре дольше и видели, как шар заполнился туманом. Осьминог затих и не шевелился, наверное, ему было не по себе. Через несколько минут туман рассеялся и лодку выдавило из шара в тёмную пучину. Водомёт работал, и лодка сразу стала набирать скорость. Осьминог начал сползать с лодки. Он стал вялым. Один глаз, видный из кабины, был закрыт.
– Осьминог или в шоке, или умер, – сказала Инга, – сейчас совсем отцепится… А, интересно, где же базовая подлодка?
– Инга держись! – крикнул Валерий и рванул ручку вертикального всплытия на себя.
Их прижало к креслам. Инга посмотрела вниз и ужаснулась. Из глубины стремительно приближалось что-то большое и опасное. Была видна открытая пасть с несколькими рядами острых зубов как у акулы. Эта пасть могла проглотить сразу две такие подлодки как «Малютка». Вокруг пасти начинали растопыриваться толстые щупальца, готовившиеся схватить и удерживать жертву. Между лодкой и чудовищем был вяло шевелящийся осьминог, который и стал этой жертвой. Челюсти существа схватили осьминога и в два глотательных движения осьминог был затянут в ужасную утробу.
Чудовище остановилось, его щупальца опали, и оно стало медленно погружаться в чёрную глубину. Инга и Валерий теперь смогли рассмотреть этого глубинного жителя. Скорее всего, это была рыба, у которой жабры превратились в щупальца. Рыба была величиной с белую акулу, но голова была относительно крупнее, чем у акулы.
– Первый раз вижу такое, – прокомментировал Валерий.
– Да, и наш осьминог погиб… – грустно сказала Инга.
– Сам виноват, – беспечно ответил Валерий, – сидел бы тихо, и остался бы жить.
– Да, конечно, но всё равно жалко. – Валерий только пожал плечами, – но давай-ка осмотримся, – продолжила Инга, – шар на месте, а «Науки» нет… Что там у нас по навигатору?
– Инга, а навигатор ничего не показывает.
Инга посмотрела на пустой экран навигатора.
– Да, возможно мы попали в другое место океана и здесь навигационных буёв меньше. Давай оставим робота, чтобы знать куда возвращаться, и попробуем всплыть.
– Хорошо, – согласился Валерий и нажав на пульте кнопку с изображением робота-подлодки, выпустил его из «Малютки» наружу.
На одном из экранов сразу появились изображения с четырёх камер автоматической подлодки.
– Я подведу робота поближе к шару, – и Инга направила аппарат вперёд и вниз. За триста метров до шара она остановила робота и сориентировала его так, чтобы он снимал и шар, и подходы к нему.
После этих операций Инга направила «Малютку» вверх.
Валерий следил за показаниями приборов связи и навигации, но приборы не находили внешних сигналов.
Наконец, «Малютка» всплыла на поверхность. Был яркий солнечный день, небо голубое и без единого облачка. На океане был штиль, а сам океан казался бескрайним. Вокруг была только вода – ни островка, ни скалы. Валерий открыл купол кабины. Потом они с Ингой открыли шлемы, и сразу почувствовали горячий воздух – ветра снаружи почти не было.
– Вызываю службу спасения – Валерий решил начать активные действия, – вызываю службу спасения.
В динамиках был только шум. Валерий продолжал вызывать спасателей. Вдруг они услышали через сильные помехи голос человека:
– Кто говорит?
– Это исследовательская лодка из экспедиции Академии наук.
– Как вас звать? Сколько вас?
– Нас двое – Валерий Щербаков и Инга Елагина.
– Где вы находитесь, дайте координаты.
– У нас не работают навигаторы.
– Навигаторы? – последовала пауза, – Используйте спутниковый канал Академии.
– Мы не можем этого сделать. И, вообще, о каком канале идёт речь? У нас несколько навигаторов, но не один не работает.
– Понятно, не выключайте транслятор, мы попробуем вас запеленговать.
Инга и Валерий переглянулись.
– Какой-то странный спасатель, – недоумённо проговорила Инга.
– Спутниковый канал Академии… Я не знал, что такой существует, – поддержал её Валерий, – ладно, подождём. Посмотрю, что там с шаром, – и Валерий включил просмотр камер лодки-робота. Камеры показывали шар и пустые воды океана вокруг него. Валерий включил режим просмотра параметров внешней среды робота. Аппарат был на глубине шести километров.
– Инга, а первый раз мы вышли из шара на какой глубине?
– Шесть семьсот.
– Инга! – воскликнул Валерий, – а ведь в прошлый раз шара не было!
– Как не было? – удивилась Инга.
– Когда мы попали в Атлантику, шар исчез!
– И правда… Получается, что-то изменилось…
– Инга! Смотри! Та рыба возвращается. По-моему, она хочет съесть нашего робота!
Из глубины, как и в первый раз, неслась рыба с открытой пастью. Приборы робота показывали, что она находится на расстоянии один километр, но это расстояние быстро сокращается.
– Валера, выпускай жидкость.
– Выпускаю, – Валерий нажал кнопку на пульте, – вокруг робота образовалось чёрное облако.
Валерий переключил диапазон камер и в красном свете стало видно нападающую рыбу. Она была рядом, а несколько щупалец уже схватили робота. Валерий нажал кнопку электрического разряда. Щупальца дёрнулись, но добычу не отпустили. Последнее, что видели учёные, была пасть, поглощая лодку. И сигнал от робота пропал.
– Та-ак, – протянула Инга, – теперь бы шар не потерять. Где же спасатели?
– А зачем нам их ждать? Давай погружаться и возвращаться к шару!
– И правда, поплывём к шару.
В этот момент на горизонте появилась чёрная точка, которая быстро приближалась и превратилась в два объекта. Объекты быстро приняли очертание двух несущихся на всей скорости чёрных кораблей. Корабли были на подводных крыльях. Компьютер «Малютки» выдал сообщение: «Корабли неизвестного типа на расстоянии двадцати четырёх километров».
Корабль шли очень быстро, а за километр начали тормозить. Затем они разделились и пошли вокруг подлодки сужающимися кругами, двигаясь один по часовой, а другой против часовой стрелки. При таком способе приближении двух кораблей, за ними было трудно уследить.
– Спасатели так приближаться не могут, – сказал Валерий, – Инга, закрывай шлем и пристёгивайся.
Валерий нажал кнопку закрытия купола, закрыл стекло шлема и пристегнулся ремнями безопасности. После этого он включил предварительный режим скоростного погружения. В этом режиме кингстоны наполняются водой, а на поверхности лодка удерживается малыми маневровыми водомётами, расположенными в нижней части лодки.
Тем временем, корабли остановились, судя по показаниям компьютера, на расстоянии в триста метров. Они расположились таким образом, чтобы для каждого из них подлодка не располагалась на одной с ними прямой. Другими словами, корабли и лодка составили треугольник. Корабль, который находился перед лодкой медленно начал приближаться, я второй, оставаясь на месте, повернул в сторону лодки три башенки с торчащими из них замысловатыми трубами. Из центральной надстройки этого корабля выдвинулась консоль с тремя подвешенными ракетами.
Внешние микрофоны лодки были включены, и Инга с Валерием услышали голос из громкоговорителя первого корабля:
– Валерий и Инга, Откройте кабину и следуйте к нашему кораблю!
Валерий посмотрел на Ингу:
– Это не спасатели. Спасатели так не поступают.
Корабль был близко. Он стал поворачиваться к лодке боком и одна из башенок с пушкой, конечно, это были пушки, а не какие ни трубы! начала поворачиваться к лодке.
– Быстро открыть кабину! Иначе, я буду стрелять! – послышалась громкая команда с корабля.
Валерий включил двигатель и повёл лодку вперёд, чтобы очутиться на одной линии между кораблями. На кораблях, видимо, поняли смысл манёвра, и второй корабль открыл огонь из всех трёх пушек. Не один из снарядов первого залпа не попал в лодку. Валерий рывком погрузил «Малютку» на глубину и включил форсаж. Лодка стала стремительно погружаться, набирая скорость. Инга смотрела назад через прозрачный купол. Поверхность воды, на том месте, где только что была их лодка, буквально кипела от пуль и снарядов, которые проникали в глубину, но до лодки не доставали.
Вдруг на экране компьютера появилась надпись: «3 подводных аппарата неизвестного типа приближаются со скоростью 60 километров в час».
– Что это? – спросила Инга.
– О торпедах слышала?
– В общих чертах. Я историей не очень увлекаюсь.
– Это скоростные подводные ракеты. И их скорость больше нашей. Я выпущу оставшегося робота, чтобы их отвлечь.
Инга увидела, как робот отделился от их лодки и остался на месте, в то время как «Малютка» уходила в глубину.
Первая торпеда настигла робота и в воде вздулся большой пузырь, внутри которого разрасталось ярко-жёлтое сияние. Вторая торпеда попала под действие этого взрыва и тоже взорвалась.
– Осталась ещё одна, – напряжённым голосом сказала Инга.
– Подводный аппарат неизвестного типа приближается со скоростью 60 километров в час, – теперь почему-то голосом, сообщил компьютер.
– Валера, можно ещё что-то выбросить?
– Больше нет ни роботов, ни буёв. Буи мы с собой не брали.
– Что же делать? – тревожно спросила Инга.
– Придётся покинуть лодку! Приготовься!
– Может, она не попадёт?
Но Валерий не стал отвечать – счёт шёл на минуты. Он включил режим катапультирования кресел. Ремни плотно прижали тела людей, и после этого Валерий дёрнул эвакуационный рычаг.
Купол отсоединился от корпуса и полетел назад. После этого кресла отстрелились в стороны от лодки. Лодка продолжала движение, а кресла расходились в разные стороны. И в этот момент мимо пронеслась торпеда. Полыхнул разрастающийся пузырь взрыва. Ингу и Валерия сильно тряхнуло и их кресла стали беспорядочно вращаться под действием взрывных волн. Но вода, на удивление быстро, успокоилась и Валерий освободился от кресла. Он включил водомёт скафандра и поплыл в том направлении, где должна была быть Инга. Вскоре он увидел её кресло. Инга не отстегнулась и ещё медленно вращалась вместе с креслом. Валерий подплыл и взглянул ей в лицо. Инга смотрела на него широко раскрытыми глазами и шевелила губами.
– Инга, как ты? – спросил Валерий – связь между скафандрами устанавливалась автоматически.
– Не знаю, – ответила Инга, – они что, хотели нас убить?!
– Скорее всего так, но нам надо плыть к шару. Давай, я тебя отстегну, и Валерий дёрнул рычажок на подлокотнике.
Ремни расцепились, и Инга выплыла из кресла. Валерий взял её под руку и включил свой водомёт.
– Инга, тебе уже лучше? – Валерий понимал, что женщина в шоке, и что сейчас её надо чем-нибудь отвлечь, чтобы она снова и снова не переживала то, что их хотели убить, – я тебе рассказывал, что недавно был на свадьбе Игоря Егорова в Нью-Йорке?
– Какого Игоря? – вяло ответила Инга.
– Егорова, который нас ждёт возле шара. Помнишь, он был на Луне и там попал в переделку?
– Это он? – Инга немного взбодрилась, – а я думала, где я его видела…
– Да, это он.
– Он женился?
– Да, я был на его свадьбе в Нью-Йорке. Кстати, хороший город, он мне нравится.
– Да, город приятный, нет, не приятный, а грандиозный. И очень шумный, и быстрый. Смотри! Вон шар!
Валерий посмотрел в сторону, куда показывала Инга и увидел светящийся голубой шар. И ещё он увидел, что вокруг шара настороженно плавает та самая акула.
– Валера! Там раба!
– Я вижу.
– Что же нам делать? Она же нас проглотит, как проглотила робота!
– Я попробую вызвать робота, надеюсь она его ещё не переварила, – и Валерий дал компьютеру команду вызвать лодку-робота, чтобы она прибыла к людям.
Через пару минут компьютер сообщил, что команда отправлена, и от робота получено подтверждение.
– Думаешь, это сработает? – с надеждой спросила Инга?
– Должно, – ответил Валерий, внимательно следя за поведением рыбины.
И план сработал! Рыба замедлила своё движение, а потом замерла, как бы вслушиваясь в то, что происходит у неё внутри. Потом она дёрнулась, по всему туловищу прошло несколько волн спазмов и рыба, замерев, стала опускаться в чёрную глубину. Робот так и не появился, но, наверное, своими движениями обеспокоил гигантскую рыбину.
– Инга, включай водомёт! – крикнул Валерий и включил свой на полную силу.
– Валера! Рыба ожила!
Валерий посмотрел вниз. Рыба шевелила головой просматривая пространство. Вот она увидела людей, открыла гигантскую пасть и стала двигаться в их направлении. Постепенно она ускорялась.
Валерий держал Ингу под руку, и они плыли к шару, но акула шла им наперерез и Валерий понял, что они не успеют.
– Инга, нельзя допустить, чтобы рыба попала в шар. Постараемся резко пойти вниз и подплывём к шару снизу. По моей команде будем резко нырять. Надеюсь, эта рыбина не очень манёвренная.
– А мы успеем? Она уже близко.
Валерий смотрел на акулу и выжидал. А рыбина неслась прямо на них. Она уже начала расставлять щупальца.
– Инга, вниз! – крикнул Валерий, и они камнем бросились вниз, стараясь проскочить мимо чудовища.
Акула не успела среагировать, но одно из щупалец, самое длинное, схватило Валерия за свободную правую руку и дёрнуло его к себе. Рывок был очень сильным, и Валерий с Ингой оказались над ужасной зубастой пастью. Водомёты работали, но щупальце толкало людей к рядам острых зубов. К ним потянулись другие щупальца, но пока они не доставали. Валерий отпустил руку Инги:
– Инга, плыви в сторону, я справлюсь.
После того, как Валерий отпустил Ингу, её водомёт, который работал на полную мощность, рывком отбросил её от пасти. А Валерий левой рукой достал лазерный резак и полоснул им по щупальце. Оно дёрнулось и сильнее сжало руку. Вторым ударом Валерий отсёк его, но оставшаяся часть не ослабила сжатие. К этому моменту до Валерия дотянулись другие, короткие, но более толстые щупальца. Они начали опутывать ноги и туловище. Валерий как саблей рубил эти извивающиеся тугие канаты.
– Компьютер, серию разрядов! – крикнул Валерий.
По всему скафандру прошло несколько искрящихся электрических волн. Щупальца ослабили хватку, но продолжали заталкивать Валерия вниз, в пасть. Краем глаза, как в замедленном кино, он видел, что пасть начинает закрываться, при этом рыба стала мощно втягивать в себя воду. Валерия тащило вниз, и он ничего не мог поделать. Но вдруг все щупальца резко распрямились и буквально отшвырнули его в сторону. Пасть медленно раскрылась, и перестала втягивать воду. А с той стороны, куда уплыла Инга, в воде появились бурые вихрящиеся струи.
Когда Ингу отбросило в сторону, она проплыла несколько десятков метров, затормозила и развернувшись поплыла назад к рыбе. Инга, увидела, как Валерий управляется лазерным резаком. Она ринулась вниз к туловищу рыбины, к тому месту, где между жаберными щелями вырастали огромные щупальца. Их основания были толстые как стволы деревьев. Инга стала отчаянно рубить щупальца и всё, что попадалось под острый луч резака. Из ран струями вырывалась бурая жидкость и вихрилась замысловатыми фонтанами. Перерубить щупальца Инга не могла, но поранила рыбу довольно сильно. Однако акула не реагировала на раны.
В горячке боя Инга случайно полоснула резаком по двухметровому серому глазу, который находился перед жабрами. Акула резко и сильно вздрогнула и растопырила щупальца. Инга увидела, как щупальца выкинули Валерия в сторону, и он, кувыркаясь, уплывал от рыбины. Акула стала дёргаться, изгибаться и вращаться. Образовались сильные водовороты. Инга быстро среагировала и отплыла подальше от акулы, чтобы не попасть под удары её громадной туши.
Тут она услышала голос Валерия:
– Инга, плыви сюда!
Инга быстро, преодолевая водовороты, поплыла вверх к Валерию. Он поймал её за руку и крепко ухватил под локоть:
– Инга, теперь плывём к шару!
Они на полной скорости рванули в сторону шара. Акуле было не до преследования, она, вращаясь и изгибаясь, опускалась в пучину. Валерий перестал за ней следить.
Инга и Валерий достигли шара и влетели в него, сразу погрузившись в густой туман. Через несколько минут туман рассеялся, и неизвестная сила вытолкнула их из шара. Они упали на дно каменной пещеры. На сухое дно пещеры! Воды не было! На руке Валерия был намотан кусок щупальца. Валерий с трудом освободился от него и бросил обрубок в угол пещеры.
Компьютеры обоих скафандров оповестили своих хозяев, что внешняя среда благоприятная и пригодна для жизни. Валерий открыл шлем и вдохнул воздух. Воздух, как воздух, обычный. Он кивнул Инге, и та тоже открыла стекло шлема.
– Интересно, куда нас теперь занесло… – проговорил Валерий.
– Я устала, ещё одно приключение я не переживу, – Инга села на ближайший подходящий камень, тяжело дыша.
– Ты молодец! Как тебе удалось поразить рыбу?
– Сама не знаю, я от страха рубила, всё что попадётся. И нечаянно попала ей в глаз. Вот она и задёргалась.
– Ты молодец! Ещё немного и эта рыбёшка меня бы разжевала! – бравурно сказал Валерий.
Они оба были раскрасневшимися и уставшими – бой с гигантской акулой отнял много сил.