Николай Александрович с довольствием прихлебывал пандорианский синий чай, закусывая напоминающими неровный кубик с кулак ребенка запеченными плодами саншаса, растущего только на Пелагее, одновременно просматривая с помощью импланта утренние новости. Прошедшие десять лет тяжело дались капитану «Снегиря», приходилось не раз ложиться в медкапсулу, чтобы не упасть с ног. Катастрофически не хватало людей на все нужное, при этом на Земле жило множество бездельников, не желающих ничего делать. Но проще было кормить их, ожидая пока сами вымрут, чем заставлять работать. Способы, конечно, имелись, но еще дома имперцы убедились, что иметь дело с обывателями – себе дороже. Пусть лучше жрут от пуза и не лезут, куда их не просят. Тем более, что вскоре вполне можно было ожидать сытых бунтов, все признаки недовольства зажравшихся бездельников налицо. Их придется запугать до полусмерти, иначе с проблемой не справиться. Перевоспитанию живущие только ради своих удовольствий твари не поддаются. Значит, должны бояться высунуться, или они все погубят, как погубили Советский Союз.
– Приветствую! – возник на стене голоэкран, с которого на капитана взглянул старпом, он выглядел встревоженным.
– Что-то случилось? – приподнял бровь Николай Александрович.
– Да как тебе сказать… – скривился Булыгин. – В общем, гости у нас. К Солнечной системе приближается через гиперпространство чей-то корабль. Не наш, я все наши проверил. На вызовы не отвечает. Через полчаса должен вынырнуть в реальность на орбите Марса.
– Так встретьте, – со стуком поставил чашку на стол капитан. – Какого он размера?
– Я отправил к Марсу два фрегата, «Снегирь» будет готов прийти на помощь в любой момент. Чужак невелик, метров триста всего, след двигателей незнакомый. Похоже, его двигатели работают на незнакомых нам физических принципах. Что весьма странно.
– Крайне любопытно! – удивился Николай Александрович. – Интересно, кто это?
– Всем интересно, – вздохнул Иван Петрович. – Ученые забегали так, словно им пониже спины крапивой досталось.
– Таораю Леадоровичу сообщили?
– Так точно, он ждет информации, послал на одном из фрегатов двух своих людей.
Как ни странно, чужой корабль не слишком заинтересовал капитана, его куда больше беспокоили возможные сытые бунты. В этой реальности обыватели вели себя несколько иначе, чем дома. Да и неудивительно, там такого изобилия и в помине не было, оно достигалось тяжким трудом и в течение долгого времени. За это время большинство старых обывателей успело вымереть, а здесь они живы, здоровы и полны сил. Да еще и смеют требовать продления жизни, паразиты проклятые. Понятно, что никто, не имеющий имперских взглядов, его не получит, долгоживущие враги имперцам не нужны.
Второй головной болью стал мусульманский мир. Террористов и прочую сволочь перебили, остальных поставили в рамки, но проблем еще хватало. Разве что палестинцы почти поголовно переселились на Татуин, где за них взялись имперские муллы. В итоге через два-три поколения большинство палестинцев станет имперцами, у детей, проучившихся десять лет в государственных школах уже есть проблески имперского сознания. Следовало подумать на тем, как заманить на эту планету побольше арабов. К сожалению, фанатики разного толка затаились и продолжают исподтишка капать своей пастве на мозги. И это невзирая на то, что интернет чисто имперский, как и фильмы. Впрочем, в родной реальности на Ближнем востоке что-то начало всерьез меняться только к началу двадцать третьего века, когда сменилось несколько поколений, обученных в имперских школах. Первые из них возьмут мало, но кое-что в их сознании останется. И это даст со временем результат.
Зато успехи в вербовке земной молодежи впечатляли, уже больше сорока миллионов завербовались на разные планеты, причем большинство из завербовавшихся были мечтателями, которые лет за тридцать-сорок сами станут имперцами, а то и коммунарами. Очень помогли «магические» клятвы, даваемые в последние годы всеми, кто не прилетел на «Снегире». Беспризорники с – ы впитали идеи империи охотно и радостно, они впервые в жизни оказались кому-то нужны, почувствовали себя своими среди своих, нашли себе дом, где их ценили, и теперь не было никого преданнее. Даже «маги», благодаря мутации способные на прямое лептонное воздействие, теперь в империи имелись. Именно они следили за соблюдением клятв, данных завербовавшимися. Пока особых инцидентов на других планетах не возникало. Ничего удивительного, каждый, отправляющийся за пределы Земли, проходил обязательное ментоскопирование. Поэтому чужих агентов отсеивали сразу, а их хватало, немногочисленные выжившие земные власть имущие не потеряли надежды повернуть все вспять и снова воцариться на вершине пищевой цепочки. Вот только позволять этого им никто не собирался.
– Михалыч! – позвал капитан. – Что у нас по новым пригодным для жизни планетам?
– Довольно много, – отозвался тот. – Я имею в виду относительно близкие к Солнечной системе. Наши поисковики обнаружили шесть практически курортных, уровня А+++, и около десятка требующих небольшого терраформирования. Помимо прочего, на второй планете системы TOI-1136 в созвездии Драко, в двухстах семидесяти шести световых годах от Солнца, обнаружены следы посещения кораблем неизвестной цивилизации. В том числе найден разбившийся орбитальный челнок. Леонид Петрович отправляет туда исследовательскую экспедицию. Вдруг еще что-то интересное найдется. Кстати, это все не учитывая планет, доступных через телепорты корхай. А там столько всего, что мама не горюй. Сам помнишь, что мы решили в другие вселенные пока не особо соваться, рано, сил не хватает даже чтобы освоить толком уже имеющиеся планеты, не говоря уже о новых. Единственное, что заинтересовало ученых – это доступ на Гайатар.
– Что еще за Гайатар? – вскинул брови Николай Александрович.
– Джошуа недавно открыл проход туда, – ответил искин. – Как и – а, эта планета населена несколькими разными расами, в том числе разумными арахноидами. Причем, по его утверждению, это всего лишь генетическая модификация человека. Опять же, как и на – е, где все эти гномы, эльфы, гоблины и хоббиты – на самом деле подвиды людей. В основном планета населена высокими светловолосыми людьми со светло-бежевой кожей на одном материке и смуглыми, черноволосыми на другом. Помимо них и упомянутых пауков имеется раса четырехруких гуманоидов с грубыми лицами и коренастыми фигурами. Под водой живут русалоиды. Также есть подозрения, что разумны несколько видов животных, но их разум довольно специфический. В общем, все это требует длительных и тщательных исследований. Опять же на Гайатар готовится экспедиция. Больше ничего особо интересного нет, но в любой момент может появиться – поисковых кораблей во все стороны разослано больше двухсот и готовятся к отправке еще столько же.
– Ясно. Что еще важное есть?
– Все больше бывших пытаются пристроиться в наши структуры хоть как-то, хоть кем-то, явно надеются получить продление жизни, не понимая, что никто из них никогда его не получит.
– И что, хоть кто-то из них принес пользу? – удивился капитан.
– Нет, конечно! – хохотнул Михалыч. – Нескольким в порядке эксперимента дали шанс занять ничего не решающие должности, так они сразу попытались развести привычную бюрократию, а кое-кто даже начал намекать посетителям на взятки. Все таковые отправились на Саулу.
– И что за неугомонные сволочи? – укоризненно покачал головой Николай Александрович. – Как можно быть такой гнилью? Не понимаю…
– Кто бы знал… О, начинаю трансляцию с орбиты Марса, чужак выходит в реальность.
Стена напротив превратилась в голографический экран, на левой стороне которого видна была планета. Два корабля величаво плыли в лучах Солнца, судя по свечению поднятых защитных полей, они были готовы к бою.
– Вот точка выхода чужака, – Михалыч подсветил область пространства.
Не прошло и пяти минут, как пространство словно вспучилось, выплевывая страшно избитый корабль с гербом Российской империи на борту. Но старым, на нем был только двуглавый орел. Фрегаты немедленно начали вызывать его по всем диапазонам, требуя сообщить о своей принадлежности. Ответил им по радио хриплый голос:
– Рейдер «Павел IV», Российская империя! Командует старший лейтенант Логачев, Сергей Иванович, личный номер ТР-239054. Мы с важными и срочными известиями, едва смогли уйти от кайхаров, шли в обход черной дыры RD-3452. А что случилось с Марсом? Куда подевалась база Флота?..
– Фрегаты «Стимул» и «Предел», Российская империя! – сообщил командир фрегата, с недоумением переглянувшись со старпомом, до них дошло, что прилетевшие однозначно не отсюда. – Мы…
– Переводите связь на меня, – прервал их диалог Николай Александрович. – Говорит имперский наместник Солнечной системы, капитан первого ранга Волгин. Господа, вынужден огорчить вас, но вы не в своей реальности. У нас здесь идет две тысячи тридцать пятый год от рождества Христова.
Некоторое время царило ошарашенное молчание, затем старший лейтенант неуверенно спросил:
– Это что, шутка такая? Простите, но нам не до шуток, у нас половина экипажа ранена!
– К сожалению, не шутка, – заверил Николай Александрович. – Сейчас на орбиту Марса прибудет тяжелый крейсер «Снегирь» и возьмет ваш корабль на борт. Погасите двигатели!
– На борт? – изумился командир рейдера. – Это какого же он размера?!
– Сейчас увидите.
Пока капитан говорил, «Снегирь» снялся с орбиты Земли и начал резко набирать скорость, двигаясь к Марсу. Короткий гиперпрыжок, и десятикилометровая летающая тарелка словно призрак возникла в двух километрах над «Павлом IV». В ее днище открылась пятисотметровая аппарель, куда рейдер легко мог войти.
– Святой Боже! – ахнул Логачев, российский герб на днище огромного корабля он заметил, двуглавого коронованного орла трудно не узнать, хоть и отметил про себя его странность. – Это что за гигант?!
– Колонизационный крейсер проекта Д-212 «Снегирь», восьмой в серии, – сообщил Николай Александрович. – Российская империя, двадцать пятое столетие от рождества Христова. Был отправлен для колонизации планеты в другом рукаве галактики, но провалился в червоточину и несколько лет искал путь домой. Однако нашел только проход в эту реальность, где шел две тысячи двадцать второй год. Западные страны готовились к полному уничтожению России, собирая на границе войска. Здесь она была так называемым демократическим государством, президентской республикой. Но западники никак не ждали нашего прибытия, а мы, естественно, помогли своим. Почему мы не удивлены вашему появлению? Дело в том, что по дороге нам неоднократно довелось сталкиваться с выходцами из разных реальностей Земли с разной историей. Так что вы далеко не первые, с кем мы повстречались здесь. Приглашаю на борт «Снегиря», вам окажут медицинскую помощь. А потом поможем всем, чем сможем. Русские своих не бросают. Это закон и аксиома.
– С благодарностью принимаю ваше приглашение, господин наместник! – отозвался командир рейдера, судя по дрожащему голосу, он пребывал в крайней степени ошеломления.
Капитан недовольно пожевал губами – опять в этой реальности появляются незваные гости из других. Как? Почему? Надо попросить Джошуа и Лао-Цзы заняться этим вопросом вплотную. Такое просто так не происходит, всему есть причина, и причина уважительная.
Избитый рейдер, тем временем, отключил двигатели и позволил силовому захвату втянуть его в аппарель. В ангаре груду железа, на которую он походил, опустили в посадочную зону, предназначенную для пострадавших кораблей – ее окружали силовые поля такой мощности, что могли легко сдержать термоядерный взрыв. До сих пор эту зону не приходилось использовать, в серьезном бою приписанные к «Снегирю» корабли еще не участвовали, а на Земле во время аннексии не имелось ничего, что способно было бы нанести им серьезный вред. Разве что ядерные ракеты, но ими еще поди попади.
Старший лейтенант Логачев оглядел свой немногочисленный экипаж, собравшийся перед шлюзом. Почти все выжившие в этом безумном рейде были ранены, а выжило меньше половины экипажа. Зато выяснили, что кайхары готовы к новому нападению. Правда, после этого пришлось гнать на форсаже, чтобы уйти от погони, это получилось только после обхода черной дыры. Огромное облегчение людей после того, как обнаружилось отсутствие чужих кораблей на хвосте, сменилось тревогой из-за молчания штаба Флота. Его вызывали разными способами, затем принялись вызывать все доступные службы и организации, но никто, вообще никто не ответил. Это настолько перепугало командира «Павла IV», что он приказал идти к Солнечной системы на форсаже с выходом в реальное пространство в аварийной зоне на орбите Марса, специально предназначенной для выхода поврежденных кораблей.
Только после переговоров с наместником Солнечной системы (какая странная должность!) и появления гигантской летающей тарелки стало ясно, что произошло. Во время обхода черной дыры корабль провалился в другую, параллельную реальность. Теорию струн отныне можно было считать доказанной. К сожалению, возможности сразу вернуться домой Сергей Иванович не имел, мало того, что рейдер на ладан дышит, так и экипаж едва на ногах стоит, четверо вон вообще в беспамятстве, кое-как перевязанные – бортовой медик погиб одним из первых, а остальные в медицине разбирались на уровне перевязать рану и вколоть обезболивающее, позволяющее дождаться помощи.
Аппарель с лязгом откинулась, и космонавты, неся беспамятных сослуживцев, спустились по ней, оказавшись в ангаре, стены которого скрывались где-то вдалеке. Не слишком далеко стояло два корабля незнакомых очертаний, однако герб на них был почти привычным, хоть немного и отличался от имперского – двуглавый орел почему-то был изображен на фоне красной пятиконечной звезды, сжимая в лапах серп и молот.
– Добрый день, товарищи космонавты! – подошла к сбившимся у аппарели людям задорно улыбающаяся веснушчатая девчонка в незнакомой мешковатой форме, совсем еще молодая, лет восемнадцати, вряд ли больше. – Лейтенант медицинской службы Миронова Святослава. Всех раненых прошу следовать за мной в медотсек! Капсулы подготовлены, товарищ воеврач первого ранга ждет. Если есть погибшие не более двух часов назад, прошу захватить тела с собой, возможно, удастся вытащить их с того света.
– К сожалению, все погибли больше трех суток назад, – развел руками лейтенант Луговой, белобрысый громила, с интересом смотрящий на симпатичную медичку, у них во флоте женщины не служили, одно это говорило о значительных отличиях в законах и обычаях.
– Жаль! – огорчилась Святослава. – Но не будем терять времени, раненые следуйте за мной в телепорт.
Услышав последнее слово, старший лейтенант, собравшийся проводить своих людей, чуть не споткнулся. Ему самому медицинская помощь не требовалось, Господь уберег от ран, но таких везунчиков в экипаже было всего двое, все остальные кривились от боли, поэтому последовали за госпожой Мироновой в возникшее прямо в воздухе туманное облачко. Надо же, эта империя освоила телепортацию! Дома об этом только мечтали. Поговаривали, что американцы придумали что-то в этом роде, но так ли это никто не знал.
Когда телепорт погас, Сергей Иванович неуверенно оглянулся. К нему тут же полошел рыжий, долговязый молодой офицер в черной форме со странными погонами с двумя звездочками на темном фоне и отрекомендовался:
– Мичман Джонсон, Роберт Аристархович. Прошу следовать за мной, товарищи, наместник вас ждет.
– Англичанин? – хмуро спросил Луговой, истово оных ненавидящий.
– Нет, русский, – мягко улыбнулся мичман. – В нашей реальности еще в двадцать первом столетии на Земле других стран, кроме России, не осталось. За последующие два столетия даже языков других не стало, они теперь забыты. Люди перемешались по всей планете, и все считают себя русскими, поскольку русский язык для нас родной и выросли мы на русской культуре. А на колонизационном крейсере ушли только старики, прошедшие Великую войну, им всех больше четырехсот лет, и молодежь, почти поголовно коммунары.
– Коммунары? – растерянно посмотрели на него офицеры.
– Это долго объяснять, – опять улыбнулся Джонсон. – Ознакомитесь с нашей историей, поймете. Прошу вас!
Перед ним загорелся очередной телепорт, куда Логачев и Луговой, которых за глаза называли «Два Эл», немного помедлив, вошли. Они оказались в большой, уютной кают-компании, в которой их ожидал моложаво выглядящий офицер с погонами капитана второго ранга. Но он же говорил, что капитан первого ранга?