– Ты Джуд Ломакс?
Джуд сплюнула на булыжники полный рот крови и косо взглянула на неряшливого мальчишку, склонившегося над ней.
– Кто спрашивает? – проворчала она, осторожно пробуя языком расшатавшийся зуб.
– Меня прислал Бенни, – сообщил мальчик, размахивая конвертом. – Попросил найти рыжеволосую девушку. Сказал, что если она не дерется, то валяется где-нибудь в канаве.
Джуд нахмурилась. У нее не было настроения общаться с умниками.
– Отдай конверт и убирайся, – отрезала она.
Пожав плечами, мальчик бросил послание на грязные булыжники, развернулся и ушел прочь. Девушка сумела сесть и прислониться к ближайшей стене. Бетон дурно пах мочой, но Джуд оказалась не в состоянии даже сморщить нос. Все ее тело болело – ребра, голова, плечи… а особенно болела душа. Глаза заливала кровь из пореза на лбу. Ее тошнило. Дышать было больно. «Ну что за гребаное утро?! Что за гребаная жизнь?!»
Джуд осмотрелась в надежде, что Сидни Блюз Сэмпсон убрался и не собирается вернуться и напоследок врезать ей сапогом. К счастью, его нигде не оказалось. Судя по всему, одарив девушку угрозами и пинками, арендодатель наконец-то исчез.
Накануне вечером, как и обычно, Джуд играла музыку в поместье Лунный Свет, однако сегодня, когда она подошла к парадному входу с трубой под мышкой, ее не впустили. Пэрис шепнула, что у хозяина не задался день. Сообщив эту новость, ее идеальные губы расплылись в знакомой усмешке.
Сердце Джуд ушло в пятки, ведь она крайне рассчитывала на эти деньги. Но что поделать? Пришлось срочно искать работу в другом месте. Тогда она для начала пробежалась по всем джаз-клубам и барам квартала Ураганов. Затем Джуд обошла и богатые дома, и убогие ночлежки в районе мясокомбината, зашла во все ночные гастропабы и игорные дома вампирского Рубинового квартала. Она заглянула на каждый пароход и прогулочный катер, пришвартованный у Райского причала. Вот только трубач никому не требовался.
Возвращаясь через Каденс-сквер, Джуд заметила бесхозную тарелку конгри[1]. Блюдо из бобов с рисом стояло под платаном в окружении серебряных монет. При виде еды живот ее заурчал, а от вида денег зачесались пальцы, но она прошла мимо, не притрагиваясь. Так бы поступил любой разумный человек в Батон-Нуаре. Все жители города знали, что тарелку и деньги оставил некто, практикующий странную, черную, могущественную магию каджу, с которой обычный человек не стал бы даже связываться. Взять эти деньги или еду означало впустить в жизнь беду.
Вернувшись утром домой, она столкнулась с поджидающим ее арендодателем, а тот оказался не в настроении выслушивать ее объяснения относительно просроченной платы за квартиру. Совершенно не в настроении…
Как только голова перестала кружиться, Джуд достала брошенный мальчишкой конверт, разорвала его и вытащила письмо. Бегло просмотрев текст, она сразу почувствовала облегчение. В сообщении говорилось о предстоящих похоронах, где должен играть джазовый духовой оркестр «Делу конец». Это означало, что Джуд получит работу, а по ее завершении – чек. В этом случае ей больше не грозит избиение до полусмерти за неспособность платить по счетам. Однако когда Джуд дочитала текст до конца, ее восторг быстро улетучился, – похороны состоятся сегодня. В той части города каналы отсутствовали, поэтому на лодке туда не добраться. Чтобы успеть, ей придется пробежать почти через весь Батон-Нуар, а ведь она едва способна дохромать до двери.
Джуд застонала и стиснула зубы. Выбора нет. Такую возможность упускать нельзя. Джазовые похороны устраивались только в честь влиятельных и уважаемых граждан Батон-Нуара, и кто знает, сколько пройдет времени, пока еще один не помрет.
Вскочив на ноги, Джуд поспешила вверх по лестнице в крошечную квартирку. К ее облегчению, отец до сих пор не вышел из своей спальни, поэтому она смогла переодеться, схватить трубу и убежать в рекордно короткий срок. Но прежде чем уйти, Джуд приостановилась, чтобы почистить крыльцо кирпичной пылью, которая хранилась в ведре возле двери исключительно для этой цели. Существовало поверье, что подобный обряд отгоняет все чары и проклятия, наложенные на дом врагом. Пусть Джуд в это и не верила, но все равно продолжала каждое утро чистить крыльцо, даже в такие дни, как сегодня, когда на счету была каждая секунда.
Теперь оставалось лишь бежать со всех ног. Стояла невероятная жара, и Джуд чувствовала струящийся между лопатками пот. На палящем зное синяя форма духового оркестра быстро стала липкой и неудобной. Черная кепка в стиле милитари постоянно сползала на глаза, а зашнурованные туфли на низком каблуке сильно натирали.
Сбавь она темп или сделай передышку, ей тут же грозит опоздание. Поэтому придется перебороть боль и успеть на похороны, чего бы это ни стоило. Джуд подумала обо всем, что ее бесило, и гнев, словно пламя, питающее ее решимость, заставил ее бежать быстрее.
«Девочка моя, ты должна найти способ избавиться от гнева, – постоянно твердил ее лучший друг, Шарки. – В противном случае, он лишь усилится и, может быть, даже станет причиной твоей смерти».
То, что гнев обладал разрушительным действием, Джуд знала не понаслышке. Порой он нападал, словно дикий зверь, и вопреки всем стараниям у нее не получалось его обуздать. Но случалось и так, что гнев становился другом и помогал преодолеть тяжелый этап, который без его помощи Джуд бы просто не осилила. Поэтому каблуки ее стучали по земле, по спине струился пот, а она радовалась боли и возможности чувствовать ярость.
По доносящимся звукам музыки Джуд поняла, что наконец добралась до квартала Ураганов. В этой части города днем и ночью из каждого клуба и бара доносился джаз. Он звучал из музыкальных автоматов и фонографов, скрипел и трещал из радио в мужских парикмахерских и у стоек, где начищали обувь. В воздухе витал запах несвежего рома и лука, шипящего на жирных сковородках тележек с хот-догами. Чувствовался запах дешевого парфюма и мокрых бочек с устрицами, слишком долго простоявших под палящим солнцем.
Джуд все это нравилось. Она любила каждый булыжник и источенную временем деревянную доску; каждый железный балкон и горбатую улочку; каждую стойку с хот-догами и ящик с цветами; каждую неоновую вывеску и фонарный столб. Пусть магия каджу и исковеркала Батон-Нуар, Джуд все еще находила его самым замечательным городом в мире.
Наконец она скользнула за угол к штабу духового оркестра. Джуд испытывала сильный голод и надеялась улучить пару минут, чтобы забежать на кухню и схватить горячую чашку цикория со сладким пончиком, но, к сожалению, похороны уже начинались. Все присутствовавшие выстроились перед катафалком с блестящим черным гробом. Как и все катафалки в Батон-Нуаре, эту безлошадную повозку и тянули за длинную веревку четверо сильных мужчин.
Джуд заметила, что она не единственная среди опоздавших, – отсутствовало довольно много музыкантов. Шарки стоял на своем месте, как обычно с головы до пят увешанный амулетами каджу. Они болтались на цепочках у него на шее; красовались на лацканах пиджака; свисали с браслетов на худых запястьях. Шарки мог похвастаться угольно-черной кожей и невероятно красивыми скулами. Благодаря его красоте за ним обычно увивалось не меньше трех девушек одновременно. Джуд к их числу не принадлежала, несмотря на домыслы ее бывшего парня. Она познакомилась с Шарки или Кервином, как его звали раньше, в пять лет. Ему на тот момент было семь. Для Джуд он всегда был как надоедливый старший брат.
Несмотря на бедность, хорошо себя подать ему помогали проникновенные карие глаза и прямой аристократический нос. Его семья так долго прожила в Батон-Нуаре, что даже акцент его стал вкусным. Шарки играл на саксофоне в ряду позади нее. Встав на свое место и переведя дыхание, Джуд подняла руку в знак приветствия.
– Чуть не опоздала, дорогая? – заметил Шарки, приподняв бровь. Оглядев ее с ног до головы, он нахмурился и добавил: – Сейчас еще даже не полдень. Рановато для драк.
– Я не дралась, – возразила Джуд, пытаясь дышать спокойно. – Не в этот раз.
Джуд была не вправе винить Шарки за вспыхнувшее в его глазах сомнение. Дралась она часто и, как правило, сама искала повод. Впрочем, вступить в перебранку в Батон-Нуаре не представляло особой сложности. А для Джуд драка зачастую являлась единственным способом преодолеть внутренние переживания, несмотря на весьма временный эффект.
– Честно, – уверила Джуд. – Это не по моей вине. Меня избил арендодатель.
Глаза Шарки сузились.
– Ты в порядке?
– Бывало и лучше, – ответила Джуд, пожимая плечами. – А где все?
– Некоторые отказались приходить. Решили, что игра не стоит свеч. Их не прельстила даже выплата за работу в опасных условиях.
Джуд нахмурилась.
– Работа в опасных условиях? – переспросила она, утирая со лба пот. – А чьи это похороны?
– Разве ты не в курсе? – удивился Шарки.
Джуд покачала головой. Она так спешила, что не стала вникать в текст сообщения.
Ее друг наклонился, звеня амулетами.
– Королевы каджу, – тихо сообщил он.
– Айвори Монетт?
Шарки кивнул.
– Вчера вечером ее убили.
Джуд крайне удивилась, поскольку Айвори Монетт была одной из сильнейших магов города. Неприкасаемая Айвори… ну, или так она думала. Джуд не раз видела ее в Лунном Свете.
– Где это случилось? – поинтересовалась Джуд.
– В «Леди Грусть».
«Леди Грусть» – джаз-клуб на Самогонном бульваре. Говорят, коктейли там крепкие, клиентура опасная, а джаз – горячий.
– Ходит молва, что Айвори не ляжет спокойно в могилу, – продолжил Шарки. – Вот почему половина группы отказалась сюда прийти.
– Трусы, – фыркнула Джуд.
Нужно бояться силы живой Королевы каджу, но уж точно не мертвой. Теперь, по мнению Джуд, она превратилась в кусок мяса, как и все до нее. Стоило ей озвучить свою мысль, как Шарки тут же покачал головой:
– Я бы не был так уверен.
Как и большинство жителей Батон-Нуара, Шарки верил в силу каджу. Два года назад он заложил унаследованные от дяди бриллиантовые подтяжки, чтобы купить мощный амулет, который должен был превратить его в прекрасного музыканта. Впоследствии он стал единственным человеком в оркестре, кто мог сыграть сложнейшую джазовую композицию «Салли Шаркбайт». Так и родилось его прозвище.
К сожалению, Лирой Ламар – бывший парень Джуд и один из музыкантов оркестра – тоже решил участвовать в похоронах. Самодовольный, красивый барабанщик с бледной кожей и жестоким взглядом так и оставался первым и последним парнем в ее жизни. С самого начала их любовь приобрела нездоровую форму, и этой катастрофы оказалось достаточно, чтобы девушка больше не желала отношений в будущем. Джуд до сих пор слышала в голове его голос и те слова, что пробрались под кожу и засели глубоко в костях. Постепенно к ней пришло понимание: то, что она приняла за любовь и заботу, на самом деле являлось желанием контролировать каждый аспект ее жизни.
– Где, черт возьми, ты была? – прошипел Лирой в их последний вечер, больно вцепившись в нее. Дыхание его источало запах перегара.
Теперь, при виде Лироя, желудок ее скручивало от тошноты. Но выхода не оставалось. Чтобы избежать с ним встреч, Джуд придется покинуть оркестр, а она ни при каких условиях на это не пойдет. Лучше уж умереть, чем предоставить ему такое удовольствие.
Завидев Джуд, Лирой сразу наклонился к своему другу, Олли, и что-то прошептал. Эти двое работали вместе в престижной больнице в районе Фонтанов. Они рассмеялись над шуткой и с ухмылкой уставились на Джуд, вынудив ее отвести взгляд. Лирой умел выставить Джуд никчемной и маленькой, и она за это его ненавидела. Девушка злилась, что он ранил ее душу своей жестокостью и подорвал уверенность в себе, на которую раньше она всегда могла положиться.
Лирой отвернулся и снова шепнул что-то Олли. Они оба рассмеялись, и Джуд почувствовала, как загорелись ее уши. Наверняка он только что отпустил несколько грубых и непристойных комментариев.
«Зачем, черт возьми, я перед ним разделась? Что вообще я в нем нашла? Как я могла быть настолько глупой?»
Шарки склонился к ним из своего ряда и медленно протянул:
– Слушайте, ребята, я понимаю, что вам весело, но если вы не прекратите ржать, ваши задницы познакомятся с тупым концом моего ботинка.
Смех мгновенно прекратился. Всем известно, что в прошлом, еще до вступления в ряды оркестра, Шарки занимался боксом. Несмотря на нескладную фигуру и доброту, каким-то образом он умудрялся побеждать в каждом бою. Возможно, на тот случай у него имелся очередной амулет каджу, но, как бы то ни было, никто не хотел лишний раз мериться с ним силами. Лирой и Олли нахмурились и молча вернулись на свои позиции.
Джуд бросила на Шарки благодарный взгляд. Спустя секунду дирижер дал сигнал, и оркестр заиграл. И хотя не хватало половины группы, оставшиеся музыканты сделали все возможное, чтобы восполнить пробел. Шумная процессия джазовых похорон отправилась через квартал Ураганов. Первым шел духовой оркестр. За ним везли гроб. Далее следовали скорбящие. На тротуаре, чтобы поглазеть на процессию, выстроилась толпа зевак. Только на этот раз все вели себя иначе.
Как правило, зрители танцевали, пели и общались, ведь джазовые похороны – это яркое, живое и радостное событие. А сегодня большинство людей просто стояли в тишине, угрюмо глядя на проезжающий мимо гроб.
В воздухе витало напряженное, выжидательное чувство, похожее на слишком туго натянутую струну скрипки, которая вот-вот порвется. Джуд не сомневалась, что у Айвори Монетт имелись враги, а иначе зачем ее убивать? Всем известно, что Королева каджу занималась колдовством, проклятиями, а также создавала любовные зелья и талисманы удачи.
Среди толпы стояли зрители с талисманами в виде красной короны. Эти амулеты обозначали принадлежность к так называемой магической Знати. С одного взгляда сложно было определить, что это за люди, но вот узнать вампиров труда не составляло – они сами себя выдавали, держась в тени кованых балконов. Еще там толпились знахари, жрецы каджу, чародеи и даже Потомки – люди, в чьих жилах текла кровь духов каджу.
Джуд вдруг кое-кого узнала – доктора Германа, известного знахаря. Его голову усеивали замысловатые длинные пучки волос, внутри которых он носил гри-гри[2] – крошечные мешочки, заполненные порошками, – сушеных ящериц, кости животных и даже маленькую голову совы. Доктор Герман частенько бросал совиную голову в неугодных ему людей, поэтому Джуд была рада быстрее пройти мимо.
Маршируя по улице, Джуд прилагала все больше и больше усилий, чтобы высоко поднимать колени. Стояла невыносимая жара, и ворот рубашки, казалось, ее скоро задушит. В животе урчало, и Джуд чувствовала себя слабой и полупрозрачной, словно карандашный рисунок, который медленно стирают. На Каденс-сквер, где находился продуктовый рынок, ее самочувствие резко ухудшилось. Влажный воздух донес запах пирогов с пеканом и аромат липких, ореховых, золотистых, вкуснейших пралине, наполненных кокосовым или карамельным попкорном.
Гнев, обуревавший Джуд ранее, теперь вспыхнул ярким, разноцветным фейерверком, какой оставляет позади тонкие полосы дыма. Пот стекал прямо в глаза, но Джуд не могла утереть его или проморгаться. Земля ходила ходуном под ногами, и последние силы утекали из них, словно вода. Все вокруг вдруг смазалось, как плавящаяся смола, и тогда девушка опустилась на колени.
Шарки мгновенно оказался рядом. Он схватил Джуд за воротник, поднял на ноги и забрал в свой ряд, предложив руку в качестве опоры.
– Когда ты в последний раз ела, девочка моя? – шепнул в самое ее ухо Шарки, чтобы она расслышала его слова на фоне музыки.
Джуд покачала головой. Она не помнила. Все мысли в ее голове спутались.
– Тебе стоило обратиться ко мне за помощью, – раздраженно заметил Шарки. – Теперь послушай. Как думаешь, ты сможешь дойти? Если чувствуешь в себе силы, просто иди в ногу со всеми и получишь свой заработок. Осталось не так далеко.
Джуд кивнула. Ей нужны деньги. Она просто обязана получить плату. Похоже, дар речи тоже покинул ее, и Джуд молча повесила трубу на руку. Сил у нее совсем не осталось.
Казалось, они целую вечность добирались до кладбища Святой Клеманс, где в семейном склепе должны были погрести Айвори Монетт. Наконец в поле зрения показались входные ворота, пестрящие различной магической атрибутикой. Двойные железные двери высотой в десять футов оказались полностью увешаны мешочками гри-гри, амулетами и куклами каджу. Некоторые из них предназначались для того, чтобы отгонять злые силы или упокоить мертвецов, в то время как другие служили подношениями за благосклонность духов. Весь этот набор колдовских штучек обладал разнообразными формами, размерами и цветами. Джуд с облегчением вздохнула – они достигли цели, и скоро все закончится.
Но как только впередиидущий капельмейстер прошел через ворота, раздался ужасающий крик. Словно острый нож, он пронзил уши музыкантов, отчего они тут же прекратили игру. Музыка стихла, и остался лишь гневный вопль, словно доносящийся из самого ада.
– Боже правый, откуда этот звук? – ахнул кто-то.
Все принялись оглядываться в поисках источника. Большинство людей устремили взгляды на гроб, будто решив, что Айвори Монетт вовсе не умерла, а очнулась и обнаружила себя в бархатной тюрьме.
– Смотрите! – закричал Шарки.
Все обратили взоры туда, куда он указывал, – на куклу, привязанную к одному из железных прутьев ворот. Без сомнения, она олицетворяла Айвори Монетт. Кукла, сшитая из полотняного мешка и украшенная разноцветными бусами и пуговицами, не превышала ладонь. Ее голову покрывал яркий тюрбан, с талии спадали длинные юбки, а в ушах красовались большие кольца. Обычно куклам каджу вместо рук пришивали бесформенные комочки, но у этой имелись маленькие пальчики, сверкающие десятками крошечных колец. Лишь большая белая змея на плечах куклы помогла идентифицировать ее как Королеву каджу.
Женщины рода Монетт на протяжении многих поколений являлись Королевами Батон-Нуара. Каждый год в канун священной Ночи каджу среди жителей города избирали Королеву с помощью волшебной пары змей. Эти существа из мира духов олицетворяли Даа[3] – Великого Змея, небесного отца и создателя вселенной. Несмотря на то что Даа уже давно покинул мир, отдав бразды правления духам-легба, он все же избирал одного человека на планете, которого короновали и позволяли видеться с духами и говорить с ними напрямую.
Обычно Королевы правили на протяжении всей своей жизни. Так было и в случае с Айвори. Церемонии, проводимые в Ночь каджу, по существу являлись формальностью. Айвори имела в своем распоряжении двух змей, пока около двадцати лет тому назад черная змея таинственным образом не исчезла. За всю жизнь Джуд видела Монетт только с одной змеей – двенадцатифутовым питоном-альбиносом по имени Бо. Именно эта змея и обвивала плечи куклы каджу.
Всем известно, что куклы – просто неодушевленные предметы, у них нет собственной жизни. Но с куклой Айвори все обстояло иначе. Глаза ее выпучились, а широко открытый рот издавал пронзительный гортанный крик.
Люди, что-то бормоча под нос, уходили с кладбища, стремясь установить как можно большую дистанцию между собой и черной магией неясного происхождения.
– Что нам делать? – спросил один из музыкантов.
– Продолжать! – выкрикнул Бенни, капельмейстер.
Он повернулся и прошел через ворота, прямо мимо кричащей куклы. Слегка усомнившись, остальная часть оркестра все же возобновила игру и последовала за ним. Музыка помогала заглушить крик, но его все равно было слышно.
Когда настал черед Джуд и Шарки, девушка обратила внимание, что вместо глаз у куклы пришиты яркие зеленые пуговицы. Стоило им встретиться взглядами, как эти глаза-пуговицы начали расширяться, пока полностью не заполнили поле зрения Джуд. Все остальное исчезло – кладбище, оркестр, ворота. Исчез весь мир. Он рассеялся как туман, оставив лишь Джуд и куклу, пристально глядящих друг другу в глаза.
Наконец рот марионетки закрылся, и крик внезапно оборвался.