Почему возникает инерция сна, и для чего она нужна нашему организму, все еще остается не ясным. Есть предположение, что в основе этого явления лежит расхождение в скорости между двумя процессами пробуждения: более быстрым восстановлением сознания и замедленным восстановлением познавательных (когнитивных) функций мозга. Это предположение основано на исследованиях мозга, в которых было показано, что сразу же после пробуждения такие жизнеобеспечивающие области, как ствол мозга, базальные ганглии и таламус, активизируются максимально быстро и после этого стабильно работают, тогда как передние области коры больших полушарий, ответственные за когнитивные функции активируются не спеша в течение пятнадцати минут после пробуждения. Как говорится, начальство не опаздывает, оно задерживается.
С эволюционной точки зрения возникновение инерции сна в какой-то мере противоречит здравому смыслу, ведь мгновенно проснуться в полной готовности стреагировать на все вызовы окружающего мира, кажется более адаптивным для спасения от опасности, будь то внезапное нападение саблезубого тигра или природные катаклизмы, врасплох заставшие нас во сне. Но вполне возможно, что инерция сна отражает противоречивую для опасной ситуации, но при этом более весомую для организма потребность выспаться, чем убегать от хищника или вступать в борьбу. Это такая самая важная потребность мозга в постепенном процессе пробуждения из-за его сложности.
И тогда можно предположить, что крепкий сон в эволюционном плане оказался даже важнее, чем спасение от хищника. Наверное, так сложилось в природе, что хорошо выспаться и не мельтешить перед хищниками было важнее, чем убежать, ведь даже в состоянии бодрствования, порой, спасают реакции замирания при столкновении с угрозой. И если бы наши предки активно сражались с хищником, но при этом хронически не высыпались, то вероятно, не выжили бы и не оставили потомства. Но они сумели спрятаться перед сном или уснуть после борьбы за свою жизнь, благодаря сохраненной инерции сна, и продолжили свой род на нашей бренной земле.
Да, можно предположить, что способность мгновенно пробуждаться будет более полезной, при пробуждении в ответ на потенциальную угрозу. Однако, более постепенное пробуждение может также иметь защитную функцию для самосохранения мозга, учитывая сложность нейронных цепей при его переходе из одного состояния в другое.
Инерция сна может быть адаптивным механизмом, способствующим засыпанию после пробуждения, чтобы сон продлился тогда, когда пробуждение нежелательно. Например, инерция сна может помочь поддерживать сон в более поздние его периоды к утру, когда мозг может решить, что он уже выспался, но это все еще не так. Также предполагают, что постепенное пробуждение после сна может быть функцией «перезагрузки мозга». Все эти теории о значении инерции сна требуют дальнейших исследований.