– «Будем»? – удивился Валера. – Ты хочешь помочь мне?
– А почему бы и нет? – пожал плечами я. – Раз уж мы – одна семья, и знаем маленькие секреты друг друга, чего бы нам не сотрудничать?
– Даже после того, как я попытался… – Валера осёкся. – После того как я убил тебя?
– Как видишь, меня не так-то просто убить, – усмехнулся я. – Но рука у тебя не дрогнула, и ты даже несколько раз повторил попытки. Из чего я могу сделать вывод – тебе уже приходилось убивать прежде. Скажи, братец, а своих родителей не ты ли случайно…
– Нет! – громко вскрикнув, перебил меня мальчик. – Это не я их убил! Но я хочу за них отомстить. А убивал я других людей… Ну, знаешь… – Валера замялся. – А ты точно матери не расскажешь?
Вот умора! Мальчишка в десять лет уже обзавёлся собственным списком загубленных душ, но при этом боится, что о его грешках прознает мать.
– Даю слово – не расскажу, – уверил его я. – Только не заставляй меня вновь вытягивать из тебя информацию с помощью духов.
Валера поёжился, бросив взгляд на камин, а затем признался:
– Я с восьми лет работаю на гильдию убийц. Выполняю их заказы, – ответил он.
– С восьми лет? – вскинул брови я. – А сейчас-то тебе сколько? Девять?
– Мне двенадцать! – обиделся Валера.
Я прожил так много лет, что теперь все казались мне детьми.
– Кто-то ещё знает о том, что ты – наёмный убийца? – спросил я.
Мальчик замотал головой.
– И каким же образом ты попал в гильдию, будучи ребёнком? – поинтересовался я и откинулся на спинку комфортабельного кресла.
– Моих родителей убили наёмники из гильдии, – начал рассказ он. – В ту ночь у меня впервые пробудились магические способности. Магия яда. Меня они не восприняли, как угрозу, поэтому мне удалось убить одного из них. Не знаю почему, но они оставили меня в живых. Возможно, заказ был только на моих родителей, но не на меня.
– Либо они разглядели в тебе потенциал, – отметил я.
Как и я. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – из Валеры может выйти неплохой союзник. Он – не тёмный маг. Магия яда является одним из ответвлений магии жизни. Но ходит мой брат по тропе между тьмой и светом. И я подтолкну его в нужном направлении.
– Когда меня усыновили твои родители и перевезли сюда, – продолжил он. – Один из наёмников появился снова. Он пришёл ко мне ночью и предложил стать одним из них. Вернее – не предложил, а заставил. Сказал, что за мной должок, раз я лишил одного из их людей жизни. Принудили отрабатывать. Но, я не против, если уж на то пошло. Всяко лучше, чем просиживать штаны в своей комнате, как это делаешь ты.
– Одна смерть мне уже дала понять, что тактику нужно менять, – сказал я. – Теперь собираюсь жить совсем по другим правилам. И предлагаю тебе сделать так же.
– О чём ты? – нахмурился брат.
– Присоединяйся ко мне, – улыбнулся я. – Раньше мы почти не общались, но пора это навёрстывать. Предлагаю заняться общим делом. Мне нужен такой человек, как ты.
– Убийца? – пожал плечами Валера.
– Верно, – кивнул я. – Тот, кто умеет работать в тени. Если встанешь на мою сторону, можешь быть уверен – вместе мы сделаем так, что наша семья пойдёт в гору. А мы сами обретём власть, которая не снилась и самому императору.
– Я бы решил, что ты блефуешь, если бы не… – Валера вновь бросил взгляд на камин. – Что это были за тени? Тёмная магия? Я думал, что Рома позаботился о том, чтобы её запечатали.
– Пусть Рома и дальше так думает, – усмехнулся я. – И тебе лучше помалкивать об этом. Если расскажешь кому-то, в лучшем случае семья узнает о том, что ты состоишь в гильдии убийц.
– А в худшем? – прищурил глаза Валера.
– А в худшем – духи мёртвых докажут тебе, что кроме яда есть множество других способов убить человека.
Я не стеснял себя в выражениях. Валерий Владыкин напоминал мне меня самого в детстве. Крепкий парнишка. Не сломается, но поймёт, как высоки ставки.
– Со мной ты сможешь стать сильнее и сможешь отомстить за своих родителей, – сказал я.
– Но я до сих пор даже не знаю, кто был заказчиком! – ответил Валера.
– Узнаем, – ответил я. – Это только начало пути.
Валера задумался. Я заметил по его глазам, что мальчик заинтересовался моим предложением. Но по какой-то причине продолжал колебаться.
– Как ты можешь доверять мне после всего, что я сделал, Кость? – спросил он. – Да, у тебя есть козыри, и ты можешь быть уверен, что я никому не расскажу о твоём маленьком секрете. Но мне ведь ничто не мешает повторить попытки – убить тебя.
– Знаешь, а я, наоборот, рассчитываю, что ты продолжишь, – заявил я.
– Что?! – удивился Валера.
– Для меня это отличная тренировка. Я не хочу расслабляться даже дома, – заявил я. – Продолжай в том же духе. Ищи новые способы, пытайся застать меня врасплох. Но старайся делать это так, чтобы никто тебя не заподозрил. Даже я. Честно скажу, с доспехами вышло так себе. Сильно нашумел, да и слуги могут понять, что их кто-то сдвинул. С ядом получилось лучше, вся семья решила, что у меня был эпилептический припадок.
Валера был шокирован моим предложением, но по его лицу пробежала еле заметная улыбка.
– Идёт, – ответил он. – После смерти ты мне нравишься куда больше, Костя.
– Это правда, смерть мне к лицу, – рассмеялся я.
– Так какова наша цель? – с загорающимся интересом спросил Валера. – Мы ведь не просто семью обогатить хотим, верно?
– Скоро узнаешь, – ухмыльнулся я и поднялся с кресла. – Скажу, когда соберу больше людей.
Нужно найти соратников, готовых положить свою жизнь ради возвращения былого могущества тёмной магии. Но в этом мне могут помочь не только люди. И не только те, кто обладает таким сомнительным сокровищем, как жизнь.
Я поднялся в свою комнату и раскопал в вещах бывшего владельца тела замысловатый аппарат, именовавшийся мобильником. Мышечная память и остатки воспоминаний предшественника быстро помогли мне понять, как пользоваться плодом современных технологий.
Я достал клочок бумаги с номером Софии Потёмкиной и ввёл его в телефон.
Послышались гудки, чем-то напоминавшие мне звуки, которые можно услышать при призыве Дьявола. Уж не старый ли хрыч разработал эту мобильную сеть?
– Да? – послышался женский голос.
– Это владыка, – коротко ответил я. – Проверка связи.
– О-о! – резки приободрилась София. – Владыка! Я глаз не сомкнула – ждала, позвонишь ли ты. У тебя появились приказы для меня?
– Да, собирай вещи, – сказал я. – Завтра переедешь в мой особняк. Я договорюсь с семьёй, чтобы тебя приняли моей личной слугой.
– Я с превеликим удовольствием возьму на себя эту обязанность, – заявила женщина. – Но… Не заподозрит ли твоя семья, что я… – девушка перешла на шёпот. – Тёмный маг.
– Ты скорее чернокнижница, нежели настоящий тёмный маг, – ответил я. – Без книги мёртвых себя не выдашь. Главное – старайся меньше говорить о смерти, разложении и кладбищах. Моей семье почему-то не очень нравятся эти темы.
– Поняла, владыка, – ответила София. – Я буду ждать твоего сигнала. Считай, что уже сижу на чемоданах.
Я положил трубку. Всё-таки дьявольский аппарат – этот телефон. На протяжении всего разговора меня не покидало ощущение, что связь осуществлялась через каналы преисподней.
А София не так глупа, хоть и корчит из себя простую послушную девчонку. Роман Владыкин, будучи агентом бюро по контролю тёмной магии, запросто может распознать в ней колдунью. Но пока она может черпать силу только из книги мёртвых «Экс Мортис». На такое любой дурак способен. Прежде чем обучу её колдовать без книги, я расскажу Софии, как правильно скрывать свою силу.
Уже хотел убрать мобильник, но меня смутила открытая вкладка с перепиской бывшего Константина Владыкина с человеком, который именовал себя в телефоне, как «Продавец».
Константин: «Деньги я добыл. Когда можно забрать артефакт?».
Продавец: «завтра в пять вечера. Там же, где и всегда. Адрес скидывал выше».
Я пролистал диалог и понял, что остальные сообщения Константин удалил. Последние не успел, поскольку умер уже через десять часов после встречи с Продавцом.
Так… Интересно, о каком артефакте идёт речь? Уж не о моём ли высушенном пальце?
Определённо о нём. Не знаю, зачем почившему Константину Владыкину понадобился катализатор, но благодаря тому, что он его нашёл – я теперь нахожусь в его теле.
А если продавец где-то добыл часть моего тела, значит, может знать, где находятся остальные.
Я извлёк из сообщений адрес последнего места встречи.
– Так же, где и всегда – говоришь? – ухмыльнулся я. – Вот из-за этой неаккуратной фразы ты и не избежишь встречи со мной, Продавец.
Пора проведать этого таинственного торгаша. Я повесил на плечо сумку и забросил в неё «Экс-Мортис». Собственных сил у меня пока маловато, а книжка не помешает, если я столкнусь с неприятностями.
Вернее, если неприятности решат столкнуться со мной.
Я выждал несколько часов в своей комнате, сидя на пентаграмме, благодаря которой и был призван в эту эпоху. Эта точка имеет очень большое значение для моей души. Здесь я смогу восстанавливать силы. И хорошо, что мой предшественник начертил пентаграмму в своей комнате, а где-нибудь за городом в лесу. Чем ближе источник – тем лучше.
Вечерело. Пора ехать на поиски продавца.
Я вышел из комнаты и сразу же уклонился от рухнувшего на меня с потолка Валеры с ножом в руках.
– Шумел слишком, – бросил я, не оборачиваясь. – Я ещё два часа назад услышал, как ты забрался в этот угол.
– Да не шумел я! – обиделся брат.
– Обувь другую найди. Или смажь чем-нибудь подошвы, – посоветовал я. – Твои туфли скрипят, когда ты на стену лезешь. Чтоб к моему возвращению придумал способ получше!
Я покинул стены имения и вызвал такси. У семьи Владыкиных было несколько машин и личный водитель, но я не хотел светиться. Наверняка Роман или наша мать запросто смогут разузнать, куда и зачем я ездил. Им эта информация ни к чему.
Заначки, которую я раскопал в своей комнате, хватало точно на две поездки туда и обратно. Нужно поскорее наладить приток денежных средств. Не стану же я у матери и старшего брата клянчить? Да я скорее в могилу вернусь, чем обзаведусь зависимостью от кого-то.
Машина привезла меня в центр города. Я пробился через толпы людей к переулку, который значился на карте.
Несмотря на то что квартал, в котором я оказался, находился неподалёку от центра, место оказалось вовсе не для обитания знати и прочих представителей высших слоёв общества.
Если присмотреться, за каждым углом можно было заметить сомнительную личность. Продавцы запретных услуг. Видимо, здесь и происходят встречи с подпольными гильдиями и контрабандистами. Неплохо устроились, прямо под носом у правительства. Узкий неприметный переулок, который можно запросто пройти мимо, если не знать, о его существовании.
Кто-то положил руку мне на плечо. Я заметил, как чья-то тень легла на мою – выход из проулка мне перекрыли.
– А вы не заблудились, сударь? – прохрипел мужчина за моей спиной. – Вас, наверное, не предупреждали, что за вход нужно платить? По одёжке вижу, что деньги в вашем кармане водятся.
Я медленно повернулся и скинул его ладонь со своего плеча.
– Поверь, ты не хочешь знать, что я храню в своих карманах, – усмехнулся я.
Кажется, отброса обидел тот факт, что я не воспринял его угрозу всерьёз. Он собрался применить силу, оскалил пожелтевшие зубы, но тут же замер.
Драться смысла не было, поскольку я уже победил.
Он хотел замахнуться, но вовремя остановился и взглянул на свою руку, которой я только что коснулся ладонью.
Кожа начала чернеть и покрываться язвами. Он задрожал и с криком отскочил от меня, ударившись спиной о стену, после чего сполз по ней на землю.
– Что ты сделал с моей рукой, ублюдок?! – стоная от боли, прорычал он.
– А теперь представь, что бы с ней случилось, окажись она в моём кармане, – усмехнулся я. – Да не трясись ты так – не отвалится. Хотя… Может, и отвалится. Если не скажешь, где здесь найти «особого» торговца.
– Какого, твою мать, особого торговца? У меня рука гниёт, собака! – прокричал он.
– Ла-а-адно, – вздохнул я и подошёл к нему. – Видимо, одной тебе мало…
– Стойте-стойте! – замахал здоровой рукой мужчина. – Я понял! Правда, понял! Не надо, хотя бы правую не трогайте. Кто вам нужен? Сергий?
– Сергий? – усмехнулся я. – Какое-то монашеское имя.
– Он и был церковным служителем в прошлом, а сейчас приторговывает всяким барахлом, – пролепетал он. – Первая дверь за углом справа. Я только что видел, как он прошёл туда…
– Молодчина, – я похлопал бандита по щеке. – Заслужил.
Он вздрогнул, испугавшись, что его лицо покроется чёрной коркой, как и рука. Но я не стал наносить ему большего вреда. Информация он мне предоставил, хватит с него и руки.
– Кожа заживёт через неделю, – сказал я, удаляясь вглубь проулка. – Если инфекция не присоединится.
Я протиснулся между стен близко стоящих друг к другу зданий и, приоткрыв скрипучие старые двери, вошёл в пристройку. Справа от меня послышался щелчок. В мой висок уткнулось ранее не виданное мной металлическое оружие.
«Пистолет» – слово всплыло из памяти прошлого Владыкина и попыталось вселить мне ужас. Видимо, это что-то опасное. Странно, но магии в этом куске металла я совсем не чувствую.
– Что ты здесь забыл? – прорычал владелец пистолета. – Пошёл вон отсюда, если жизнь дорога!
– Я слышал, что ты торгуешь «особыми» безделушками, – произнёс я, по-хозяйски расхаживая вдоль разбитых витрин. Угрожающего мне человека я игнорировал, отчего тот начал стремительно выходить из себя.
– Стоять! – рявкнул он. – Кому сказал? Бегом – домой, сопляк. Не то твой затылок поцелует пуля.
– Не признал, что ли, Сергий? – спросил я, резко развернувшись к нему лицом. – Мы же с тобой всего несколько дней назад виделись.
– Батюшки-светы! – воскликнул мужчина в подранной монашеской рясе и чуть не спустил курок. – Мертвец!
Я ударил тыльной стороной ладони по его руке, и оружие со звоном упало на кафель.
Торговец вжимался спиной в стену. Его тело содрогалось от ужаса. Сергий споткнулся о керамический горшок и рухнул на груду коробок в углу комнаты. Капюшон упал, обнажив курчавую седую голову. Его нижняя губа тряслась, отчего неухоженная борода ходила ходуном.
– Ты же умер… – прошептал Сергий. – Я ж точно слышал, что тебя схоронили!
Сергий потянулся за пазуху.
– Без лишних движений! – предупредил его я. – Что, неужто у бывшего монаха ещё один пистолет припрятан?
Однако в руке Сергия был крест с изображением бога Солнца.
– Этой железкой можешь мне не грозить, – усмехнулся я. – Уж лучше бы пистолет достал, право слово. А умер я, как видишь, не до конца.
– Зачем ты пришёл? – напрягся торговец. – Что тебе от меня нужно.
– Палец, который ты мне продал, – перешёл к делу я. – Где ты его раздобыл?
– Я своих поставщиков не раскрываю, – хмыкнул Сергий.
– Поставщиков? – я рассмеялся. – Какое громкое слово. Какие могут быть у этой лавки поставщики? Да сюда даже пьянице побрезгует войти.
– Однако же ты – избалованный дворянский щенок – шастал ко мне, как к себе домой. И не изменяешь привычкам даже после смерти, – сказал Сергий, а затем, связав несколько событие воедино, оторопел. – Погоди… Ты что-то сделал с тем пальцем, да? Только не говори мне, что у тебя тёмная магия пробу…
Я резко шагнул на Сергия. Единственная свеча в помещении тут же затухла, а вместо неё торговца озарил бледно-зелёный свет из моих глаз.
– А если и пробудилась тёмная магия, то что? – спросил я. – Доложишь обо мне в бюро? Сильно сомневаюсь. Не просто так бывший жрец Солнца приторговывает в тёмных закоулках Санкт-Петербурга. Причём торгует не палёной водкой, а самыми настоящими некромантскими артефактами.
– Что тебе от меня нужно? – в отчаянии воскликнул Сергий.
– Хочу заключить с тобой сделку, – предложил я. – Не хочешь сдавать поставщиков? Что ж, этим ты меня даже порадовал. Честный торговец – большая редкость. Если уж ты даже под угрозой смерти не сдаёшь своих партнёров, значит, тебе можно доверять.
– А ты мне смертью угрожаешь? – нахмурился он.
– Думаешь, я шутки шучу? – усмехнулся я. – Значит так, Сергий, я предлагаю тебе взаимовыгодные отношения. Товары у тебя, как я понимаю, весьма специфические. Ровно то, что светлые маги и их бюро на дух не переносят. Поступим следующий образом: я найду тебе клиентов, помогу расширить ассортимент и наладить новую сеть. А ты расскажешь, откуда взял палец. Идёт?
– Откуда ты клиентов взять собрался? – усмехнулся старик. – Бизнесмен хренов! Я живу исключительно за счёт нескольких постоянных покупателей. Они знают меня, а я знаю их. И чёрт меня дёрнул связаться с дворянским сыном! Откуда у такого, как ты, могут быть знакомые сторонники тёмных искусств?
– Повторюсь, клиенты – моя забота. Я налаживаю твою торговлю, а ты платишь мне процент и сводишь со своими поставщиками, – повторил условия я.
– Сначала докажешь, что не лжёшь, и только после этого я, возможно, расскажу, откуда достал этот проклятый палец! – начал торговаться Сергий.
– Уж больно условия неконкретные, – хмыкнул я. – Сколько ты сейчас зарабатываешь в месяц?
– А тебе-то это зачем? Уж явно поменьше, чем тебе отец даёт на карманные…
– Сколько? – твёрдо повторил я. В моих глазах вновь блеснул некротический свет.
– Рублей сто-двести, если повезёт, – признался Сергий.
Сто-двести… По нынешним меркам это совсем негусто. Едва ли хватит, чтобы сытно питаться в течение месяца.
– Значит так, – решил подытожить я. – Я подниму твой доход до пятисот рублей в месяц. Как только это случится – ты сведёшь меня с поставщиками. Условия ясны?
Я мог бы его пытать, дальше угрожать… И он бы всё рассказал, как миленький. Но использовать Сергия в своих целях куда как выгоднее.
– Хочешь в пять раз увеличить мой доход? – рассмеялся Сергий. – Да если у тебя такое получится, я твоим слугой по гроб жизни буду. Только не выйдет у тебя ни черта.
– Значит, договорились, – улыбнулся я. – За язык тебя никто не тянул, Сергий. Будешь моим слугой. Твой номер телефона у меня есть. Скинь мне, в какое время тебя можно найти. И озаботься, чтобы клиентов, которых я к тебе пригоню, не прирезал какой-нибудь отморозок. Одному уже пришлось по рукам надавать, но что-то мне подсказывает – он тут такой не один.
– Ты только не вздумай сюда других дворян присылать! – воскликнул Сергий. – Ещё не хватало, чтобы кто-то из них меня сдал в бюро.
– Не беспокойся, – сказал я, покидая лавку. – Присылать буду только проверенных.
Выбравшись из переулка, я взглянул на часы. Половина шестого. Судя по информации из буклета, который мне отдал Роман, собрания «закодированных» тёмных магов начинаются в семь.
А значит, у меня достаточно времени, чтобы успеть заскочить в бюро.
Пора познакомиться с новыми магами.
Штаб бюро находился в нескольких кварталах неподалёку от центра города. Я добрался до места пешком, попутно изучая новую среду своего обитания.
Шумно, суетно, все куда-то спешат, повсюду кипит жизнь… Отвратительно!
Дай Светлым Магам волю – и они превратят город в муравейник. Здесь даже присутствие духов едва улавливается. Я чувствую, что глубоко под городом лежит немало костей, а души умерших теряются в скоплениях людей.
Раньше призраки выбирались из своих домов, чтобы высасывать силу из живых. Сейчас же всё наоборот. Живые люди заполонили улицы, и духам попросту не хватает сил, чтобы банально показать своё присутствие.
Теперь я лучше понимаю, к какой катастрофе привёл этот мир мой учитель. Своей выходкой он настроил весь мир против тёмных магов. И теперь в городе едва ли найдётся уголок, куда бы смог скрыться мне подобный и почувствовать себя в уюте и безопасности.
Полагаете, что право на жизнь есть только у вас, Светлые? Что ж, придётся напомнить им, какова правда на самом деле. Каждый имеет право и жить, и каждый имеет право умереть.
– Стой, куда собрался? – рявкнул на меня вооружённый охранник в белом камзоле.
Погрузившись в мысли, я даже не заметил, как оказался у стен штаба. Хорошая всё-таки штука – этот навигатор!
– Константин Матвеевич Владыкин, – представился я. – Пришёл на собрание запечатанных.
– А-а-а! – улыбнулся охранник. – Братец Ромки Владыкина? Проходите сударь. Опаздываете! Все остальные уже в сборе.
Я прошёл в корпус штаба, куда был разрешён вход гражданским лицам. Пройдя по длинному коридору, оказался у входа в зал, из которого доносились голоса. Собрание уже началось.
Ух, как пахнет-то… Чую запах тёмной магии. Слабый аромат запечатанного могущества.
– Ну что ж, – прошептал я себе под нос. – Пора приступить к вербовке.
И, распахнув широкие двери, вошёл в зал.