Глава первая
Мопсик Пегги дремала на диване, сопя чёрным носиком. Пока из радиоприёмника раздавались рождественские песни, а из кухни доносился волшебный запах имбирных пряников, Пегги снилось Рождество.
Это было её любимое время года – потому что именно в декабре год назад она обрела дом.
Её разбудил звук открывшейся входной двери.
– Мы дома! – раздался голос в коридоре, и кто-то бросил рюкзак на пол.
«Хлои!» – догадалась Пегги и поднялась на все четыре лапы. Размахивая смешным закрученным хвостиком, она выбежала в коридор.
– Привет, Пегги! – воскликнула Хлои, темноволосая девочка, закутанная в пальто и шерстяной шарф. Она присела на пол, чтобы погладить собачку.
– Я та-а-ак по тебе скучала, пока ты была в школе! – протявкала Пегги. Конечно, Хлои не могла разобрать, что именно говорит ей мопс, но она наверняка всё поняла, ведь Пегги ко всему прочему лизнула её в лицо.
– Дай мне тоже погладить Пегги, – сказала младшая сестра Хлои Руби. Малышка сжимала в руках бумажного снеговика, украшенного шариками из ваты. Опустившись на колени рядом с Хлои, она погладила мопсика по голове.
ХЛЮП! Пегги ласково лизнула ладонь Руби и в следующее мгновение почувствовала на языке лёгкий привкус клея. Хлои была её лучшей подругой, но и остальных членов семьи Пегги любила не меньше. Она скучала по ним, когда они уходили из дома.
Этой осенью в семье Джексонов произошло много перемен. Руби начала ходить в детский сад, Финн теперь учился в старших классах, а мама открыла собственное кафе. Хотя папа иногда работал из дома, как, например, сегодня, чаще всего Пегги оставалась днём одна.
– Девочки, как прошёл ваш день? – спросил папа, выходя из кухни. К его лицу прилипла мука.
– Нормально, – сказала Хлои, сняв пальто и повесив его на крючок.
«Хм, – подумала Пегги, склонив голову набок и рассматривая подружку. – Странно». Обычно Хлои охотно рассказывала обо всём интересном, что узнала в школе, и об играх, в которые играла с друзьями на перемене.
– Плохо, – произнесла Руби, поджав губки. – Мисс Робертс злая!
– Ну, я так не думаю, – улыбнулся папа.
– У неё ужасно громкий голос, и она любит всеми командовать, – настаивала на своём Руби.
Хлои расстегнула пальто сестрёнки и помогла повесить его на крючок.
– Когда я начинала ходить в детский сад, мне тоже казалось, что мисс Робертс злая, – сказала она Руби. – Но на самом деле она очень добрая.
– Это правда, – кивнул папа. – Хлои тоже не сразу освоилась в саду. Но после того, как она подружилась с Элли, ей там стало даже нравиться.
Вдруг улыбка сошла с лица Хлои. Это не скрылось от внимательного взгляда Пегги.
«Что же с Хлои не так?» – гадала собачка.
– Руби, давай найдём место для твоего снеговика, – предложил папа.
Пегги и девочки проследовали за ним на кухню, где он повесил снеговика Руби на стену рядом с рождественским календарём. На столе остывали подносы с имбирными пряниками в форме звёзд, оленей и ёлок.
– М-м-м, – протянула Хлои. – Как вкусно пахнет, пап! Можно нам попробовать твои чудесные пряники?
– Да, но только каждой по одному, – сказал папа. – Я испёк их для завтрашней школьной ярмарки.
Пока Хлои жевала свой пряник, Пегги не сводила с неё больших карих глаз.
«Пожалуйста, ну пожалуйста! – молил её взгляд. – Дай мне хотя бы один малюсенький кусочек!»
– Ох, Пегги, тебе невозможно отказать, – усмехнулась Хлои и отломила кусочек для своей любимицы.
«Получилось!» – Пегги стремительно проглотила пряник.
– Хочешь посмотреть мультик про Искорку? – спросила Руби у своей сестры и направилась в гостиную, где висел телевизор. Довольная Пегги потрусила за девочками и уселась перед экраном. На нём появился красивый единорог, который затянул весёлую песенку.
Однако Хлои не захотела смотреть мультфильм.
– Что-то я не в настроении, – бросила она и поднялась по лестнице на второй этаж.
Теперь Пегги не сомневалась: её подруга действительно чем-то расстроена. Искорка – любимый персонаж Хлои, раньше она всегда с большим удовольствием смотрела мультфильмы о единороге.
Пегги забралась по лестнице на второй этаж. Дверь комнаты Хлои была закрыта, но оттуда доносились приглушённые звуки.
Толкнув дверь лапой, Пегги увидела, что Хлои свернулась на постели и уткнулась лицом в подушку. Кажется, она плакала. Пегги забралась на кровать и прижалась боком к девочке.
– Сегодня был такой ужасный день! – всхлипывала Хлои, крепко обнимая мопса. – Элли больше не хочет со мной дружить. У нас в классе появилась новая девочка, её зовут Ханна, и они с Элли теперь всё делают вместе. Вместе обедают и встают в пару на уроках физкультуры.
Пегги слизала солёные слёзы со щёк Хлои. Ей было ужасно жаль девочку.
– В их компании я чувствую себя лишней, – рыдала Хлои. – Разве я смогу радоваться Рождеству, если мы с Элли больше не будем друзьями?
«Но ведь у тебя есть я, – подумала Пегги. – Я всегда буду с тобой».
В прошлое Рождество семья Хлои забрала Пегги из приюта. Они должны были приютить собачку только на неделю, но Хлои и Пегги так подружились, что было решено оставить мопсика навсегда. Пегги была очень благодарна своей новой хозяйке. Она была готова сделать всё, чтобы та была счастлива.
Хлюпая носом, Хлои вытерла слёзы и вздохнула.
– Спасибо, Пегги, – сказала она, целуя морщинистый лоб собачки. – Я выговорилась, и мне стало намного лучше.
Когда Хлои делала домашнюю работу по математике, Пегги услышала внизу шум и отправилась на разведку.
Финн, старший брат Хлои, и его друг Зак сидели в кухне и ели имбирные пряники. Мальчики вместе играли в музыкальной группе «Тосты с авокадо». По крайней мере, сейчас она называлась именно так. Хотя раньше у неё были другие названия: «Бархатная ракета», «Рыбы-молоты» и «Борода Гэндальфа». Похоже, группа меняла название раз в неделю.
– Мы давно договорились об этом выступлении, – взволнованно говорил Финн. – Играть на школьной рождественской ярмарке – это большой прорыв! Ты не можешь нас подвести.
– Прости, чувак, – пожал плечами Зак. – Я не могу. У меня тренировка перед благотворительным забегом. Десять километров – это большое расстояние, а у меня всего неделя на подготовку.
– Если не придёшь на выступление, значит, тебе придётся уйти из группы! – сердито заявил Финн.
– Ну и ладно! – крикнул Зак. – Значит, я ухожу!
Он схватил футляр с гитарой и вылетел из дома.
– Что за крики? – спросил папа, который как раз вошёл в кухню с ноутбуком. Увидев опустевшие подносы, он удивлённо спросил: – И кто съел все пряники?
– Извини, пап, – буркнул Финн. – Я был очень голоден.
– И что мне теперь делать? – рассерженно спросил папа. – У меня нет времени, чтобы испечь новые пряники, мне ещё нужно закончить важную презентацию. Что я теперь принесу на школьную ярмарку?
Но Финн лишь пожал плечами и ничего не ответил.
Вскоре из кафе вернулась мама. Разложив на кухонном столе контейнеры с едой, она крикнула:
– Пора ужинать!
Когда вся семья уселась за стол, мама распаковала пластиковые контейнеры с сэндвичами, булочками с сосисками и салатами.
– Опять остатки из кафе, – проворчал Финн.
– Дела в кафе всё ещё не ладятся? – спросил папа у мамы.
Мама грустно кивнула:
– Сегодня покупателей почти не было.
Хлои вяло ковырялась в тарелке, хотя она обожала булочки с сосисками.
«Она всё ещё расстроена из-за Элли», – решила про себя Пегги.
– Уверен, со временем дела пойдут в гору. Когда люди попробуют твою восхитительную еду, они обязательно расскажут о кафе другим.
– Надеюсь, – вяло улыбнулась мама. – Иначе я не смогу выплатить кредит.
– Мамочка, можно мне на Рождество самокат? – попросила Руби. – О, и новую учительницу!
– Рождество! – Мама схватилась руками за голову. – Как будто у нас без него мало волнений! Не могу поверить, что до праздника всего две недели…
Пегги озадаченно смотрела на членов семьи. Рождество должно быть самым счастливым временем в году! Так почему все такие грустные и встревоженные?