…Книга расскажет ему, может быть,
Как можно монстров в бою победить,
Только герой наш отмечен бедой,
Лучше за подвиг бы взялся другой…
Дибрус очнулся на полу какого-то большого светлого помещения с идеально-ровными серыми стенами, полом и потолком. Странно, но тут не было ни двери, ни окон. Даже светильников не было. Свет исходил, казалось, отовсюду, был неярким и равномерным.
Дибрус потрогал рукой пол. Тепло. Поверхность гладкая и слегка пружинит под пальцами… Пальцы!!! О, боги!!! Он поднёс руку к лицу и не поверил глазам. И пальцы, и ладонь были серого цвета и непривычной формы. У Дибруса обычная мужская рука: широкая ладонь, пальцы длинные с плоскими короткими ногтями. Но сейчас она была совсем другой. Она бугрилась жгутами мышц, кожа грубая и шершавая, а пальцы толстые и короткие, словно обрубки, и заканчивались чем-то похожим на когти. И всё свое тело Дибрус ощущал совсем по-другому. Он поднялся с пола и стал осматривать себя. Может, это кошмарный сон? Ноги! У него теперь не человеческие ноги: короткие, толстые, кривые, с длинными ступнями… О, небо! Он же весь голый! У него теперь огромное брюхо! Раньше граф Дибрус гордился своей фигурой. Он хотел закричать, но из горла вырвалось утробное рычание. Кошмар! Это точно кошмарный сон! Надо проснуться! Наверное, он просто без сознания, и всё это ему только мерещится.
Дибрус помнил, как поехал сопровождать свою невесту Найдэни. Дорога проходила через лес. С недавних пор там орудовала шайка грабителей, нападающих на путников и обозы. Граф прихватил с собой пару вооружённых слуг. Госпожа Найдэни ехала в карете. Она была благовоспитанной девушкой и не разрешила Дибрусу ехать с ней в экипаже – до свадьбы это неприемлемо. У невесты графа тоже было трое вооружённых сопровождающих, да и кучер имел при себе короткий меч. Казалось бы, такая грозная компания вполне может отпугнуть бандитов, но, видимо, те совсем потеряли страх, потому что напали на процессию в начале леса.
Молодой жених даже не испугался. Нападающих было всего с десяток, одеты в рваньё, вооружены плохо, а люди графа и он сам щеголяли в кольчуге, шлемах и лёгких, но прочных доспехах. Дибрус даже рад был такому повороту событий. Милая Найдэни должна увидеть, какой он отважный и непревзойдённый боец. Он спасёт свою даму сердца от разбойников.
Это было не сражение, это был почти танец. Граф на своём послушном вороном жеребце пронёсся, словно ветер, навстречу нападающим. Движения его были плавными и отточенными, каждый удар разил в цель. Бравада кружила голову. Оборванцы ни нападать правильно, ни ржавые мечи свои держать не умели. Сплошное разочарование.
И тут вдруг что-то ударило его в плечо. Граф даже в седле пошатнулся. Он повернул голову и увидел, что наплечник его помят. Рядом что-то просвистело. Камни! Эти дикари посмели швырять в них камни из пращи, прячась за деревьями. Трусливые ублюдки! Булыжники с большой скоростью рассекали воздух. Однако метают снаряды они умело и точно! Один камень угодил в голову графского слуги, и тот, слетев с коня, рухнул на дорогу. Ещё один булыжник попал в грудь кучера. Бесчестные подонки! Кровь ударила в голову графа. Он был в ярости. Тут же новый снаряд просвистел и ударил в ногу вороного жеребца. Тот дико заржал и стал заваливаться на бок. Дибрус едва успел выдернуть ноги из стремян и спрыгнуть на землю. Он увидел, как падает кто-то из слуг госпожи Найдэни. И ещё один. А какой-то грязный оборванец с бородой, заросшей едва ли не по глаза, скалится и пытается открыть дверь кареты.
Неужели проиграли?! Граф представил, как этот бандит прикасается к его невесте, и ярость захлестнула его сознание. Сердце, казалось, сейчас разорвёт грудную клетку. С диким рычанием Дибрус бросился к карете. В голове было только одно желание – убивать. Никогда ещё в жизни он не испытывал такой ярости и злости. На какое-то мгновение в глазах графа потемнело. Непроглядная тьма мелькнула перед ним, прошла через всё тело, и каждая клеточка организма вдруг взорвалась нестерпимой болью. Крик, вырвавшийся из глотки Дибруса, прогремел оглушающим рёвом. Казалось, что всё вокруг содрогнулось. Боль отступила так же внезапно. Теперь его тело наполнялось небывалой силой и мощью. Всё вокруг вдруг стало уменьшаться. Дорога под ногами словно проваливалась вниз. Он теперь смотрел на всё это откуда-то сверху. Похоже, что тело Дибруса стало как-то шире, мышцы налились тяжестью. Граф сделал один шаг и оказался возле кареты. Грязный разбойник казался маленьким и ничтожным. С выпученными глазами он застыл возле экипажа. Дибрус легко схватил его одной рукой за туловище, а другой – за голову и дёрнул…
Дальше он уже ничего не помнил. Тьма накрыла его, поглощая сознание. Что же с ним произошло? Где он сейчас? Граф шагнул вперёд. Что-то мешало, цепляясь за ногу. Дибрус опустил взгляд и с удивлением увидел, что одну его лодыжку обвивает цепь, уходящая в пол. Выходит, он в плену?
Краем глаза Дибрус заметил какое-то движение в дальнем углу комнаты. Это были два человека. Впрочем, человеком был один – красавец брюнет в чёрной блестящей рубашке, кожаных штанах и сапогах до колен. Второй – был странным существом – каким-то расплывчатым пятном, тёмным, как сама ночь. Откуда они тут взялись? Минуту назад их точно не было. Красавец казался невысокого роста, бледный, но смотрел крайне надменно и пренебрежительно.
– Это и есть твой новый экземпляр? – обратился брюнет к тёмному пятну.
Тень зашевелилась и исторгла из своих глубин какие-то вздохи и шипение.
– Не люблю, когда ты в таком виде, Тьма! – нахмурил брови красавец. – И изъясняйся внятно. Раздражают твои шептания.
Тень задрожала. Стала изменяться, словно невидимые руки быстро лепили что-то из неё. Через минуту рядом с мужчиной стоял уже светловолосый мальчик: босой, в холщовой рубахе и штанах. Только глаза его были без зрачков и белков. Под веками виднелась всё та же непроглядная тьма, словно две дыры в бесконечную глубину.
– Это новый образец, – сказал парнишка бесцветным голосом и указал подбородком в сторону Дибруса. – В нём лучшие показатели: чистая родословная, физические данные, психологическая стабильность. Процесс мутации проходил в момент ярости, праведного гнева, самопожертвования.
– Да? – мужчина с интересом принялся разглядывать графа. – Что же он такого делал в момент обращения?
– Он защищал свою невесту от разбойников, – так же монотонно ответил мальчик.
– Что здесь происходит?! – наконец не выдержал граф. – Кто вы такие?!
Его голос прозвучал глухо и невнятно. Рот почему-то плохо слушался, язык мешал и слова получались похожими на угрожающее рычание.
– Я вижу, с речью у него проблемы, – поджал недовольно губы красавец. – А почему у экземпляра всего один глаз, да ещё такой…циклической формы?
– Вы же знаете закон равновесия превращения. Усиливаются одни качества, например, сила и масса тела, но ухудшаются другие, к примеру, как у нашего подопечного – количество глаз, чёрно-белое восприятие и снижение интеллекта. Но уверяю, этот экземпляр однозначно лучше человеческой особи.
– Немедленно освободите меня! – взревел граф, пытаясь ногой вырвать цепь. Вместо слов опять получилось рычание.
– Лучше он или нет – покажут испытания, – мужчина, как ни в чём не бывало, спокойно скрестил руки на груди. – Занятный получился уродец. Сколько энергии! Жаль, что одноглазый, но…так даже забавнее. Отправлю его к Долийским пещерам, посмотрим, как выживать будет. Там как раз людские поселения есть. Интересно, насколько этот «циклоглазый» ловким и шустрым окажется. Только память ему стереть не забудь, чтоб забыл свои аристократические манеры – они ему теперь ни к чему.
Дибрус взревел и дёрнул ногой так, что толстая цепь жалобно зазвенела. Его рёв прокатился по комнате, отражаясь от стен. Даже волосы у брюнета взметнулись вверх.
– Всё… Утомил, – красавец щелкнул пальцами, и Дибрус исчез. Только цепь жалобно звякнула, опадая на пол.
Брюнет повёл рукой – тут же комната превратилась в огромный зал с мраморными стенами и полом, с затейливой лепниной на потолке. Под мужчиной оказалось дорогое кресло с бархатом и позолотой. Он удобно устроился на нём, запрокинув ноги на подлокотник.
– Знаешь, Тьма, меня не покидает ощущение, что мы упускаем, что-то очень важное, – философски заметил черноволосый. – Вроде питомцы наши в чём-то лучше человеческих особей, но почему-то уступают им. Есть в людях какой-то хитрый секрет, который вложил в них Создатель. Возьмёшь какого-то человечка – вроде и глупый он, и ленивый, а как припечёт – выбирается из любой беды. И силы от куда-то берутся, и живучесть, и ум.
– Наш сфинкс, господин Морлод, гораздо мудрее самого умного из людей, – сказал мальчик, глядя на своего господина.
– Свввинкс-с-с, – передразнил бог. – Как же тогда твой сверхумный «свинктус» позволил себя обмануть королю Микаэлу? Не знаешь? А я скажу тебе… Слишком мудрец твой крылатый возгордился своим всезнайством, не учёл, что людишки бывают очень коварные… Вот тебе и секретный компонент.
– Но мы же новые особи делаем из людей, значит и секретный ингредиент должен в них тоже быть, – резонно заметила Тьма.
– Почему же тогда он не срабатывает? – Морлод повернулся к мальчику и недовольно поморщился. – Фу…не смотри на меня своими страшными глазищами. От этой бездонной черноты меня мутить начинает… И ещё…пригляди за тем мальчишкой из Лэгэнда. Дарлин говорила, что он может помешать моим изысканиям… Не люблю, когда мне мешают…
* * *
… – Остановись, Таяна! – в ужасе закричала Монстрология.
Но королева уже не могла остановить тяжёлый меч, даже если бы захотела. И меч опустился…проткнув толстую столешницу насквозь. Каким-то чудом книга успела отползти в последний момент. Лезвие пронеслось мимо, только вскользь задев край обложки.
– От меня не уйдёшь! – правительница уже тянула на себя рукоять меча, явно намереваясь повторить попытку «книгоуничтожения».
Я, наконец-то, очнулся, вскочил с кресла и повис у неё на руке.
– Матушка, остановитесь! Это же убийство!
Таяна ещё пару раз дёрнула за рукоять. Руки её дрожали. Некогда высокая причёска совсем растрепалась. Локоны заслоняли глаза, тонкий ободок короны, усыпанный мелкими радунитами, сполз на бок. Таяна выпустила оружие из пальцев, убрала с лица волосы и, тяжело дыша, упала в кресло.
Два стражника, стоявшие всё это время у дверей, сделали шаг вперёд.
– Ваше высочество!.. – неуверенно начал один из них.
– Стойте за дверью! – перебила королева, махнув рукой.
Стражей как ветром сдуло.
– Ты знала про Монстрологию, и никогда мне не говорила! – сказал я с укором.
– Потому, что из-за этой драной книжонки погиб твой отец!
– Меня с ним не было, когда он погиб, – подал голос господин Монти. – А вот если б я тогда был рядом, то уберёг его от несчастья.
Королева дёрнулась в кресле, словно собиралась встать, но сил не хватило.
– Это ты рассказал моему мужу, что нечисть можно излечить! Ты уговорил его спасать людей! Он забросил все дела, жену, сына – только монстрами и занимался!
Книга зашевелилась, изогнулась так, что её лицо теперь возвышалось над столом.
– Опомнись, Таяна, что ты говоришь! Микаэл был героем! Он спас десятки людей: мужчин, женщин, детей! Не будь он таким, ты до сих пор осталась бы наядой!
Королева, казалось, ничего не слышала. Глаза её были полны слёз, губы дрожали. Она сдерживала себя, чтобы не разрыдаться.
– Я любила его…любила больше жизни…а он уезжал…эти страшные монстры…он возвращался весь в ранах, весь в крови… Я лечила его, а он лечил этих чудовищ. Каждый раз, когда он уезжал, я так волновалась, что сердце умирало. Каждый раз боялась, что он не вернётся…
Слёзы ручьями брызнули из её глаз. Лицо стало безжизненно бледным. Она раскачивалась из стороны в сторону и тихо завывала, словно слёзы причиняли ей физическую боль. Я испугался, подбежал и стал трясти её за плечи.
– Мама, очнись! Всё будет хорошо! Мы расколдуем отца и опять будем все вместе!
Таяна моргнула несколько раз, приходя в себя, посмотрела на меня заплаканными глазами.
– Прости, Энди…прости, что не говорила тебе о том, чем занимался твой отец…я так виновата… боялась, что и ты…будешь уезжать…будешь помогать нечисти возвращать свою человечность…я бы сошла с ума, если б с тобой что-то случилось…понимаешь?
Я опустился на колени возле кресла, продолжая держать её за руки.
– Понимаю, – проговорил я, как можно мягче. – Если уж отец, будучи героем, пострадал, то куда мне с даром-проклятьем. Я ж всё рушу и ломаю…
– Зря, юный принц, вы относитесь так к подарку богов, – проскрипел за спиной голос Монти. – Микаэл считал, что дар-проклятье, наоборот, поможет тебе стать героем.
– Замолчи! – простонала королева.
– Нет уж! Я молчал восемь лет, и вот к чему это привело – через несколько дней вы лишитесь королевства!
– Мы придумаем что-нибудь! – бросил я через плечо. – Я совершу какой-нибудь подвиг и стану королём!
– Какой ещё подвиг? Ты ничего не можешь, – не унимался Монти. – Только я могу помочь вам! Ты должен расколдовать какого-нибудь монстра, как делал твой отец.
Таяна дёрнулась в кресле и отчаянно зарыдала.
– Немедленно прекрати!!! – закричал я на книгу что было сил. – Я никогда не буду поступать так, как мой отец! Мы найдём другой способ.
Матушка закивала головой, соглашаясь с моими словами. Мне нужно было как-то успокоить её, убедить, что мне это не интересно. Сейчас она была не в том состоянии, чтобы здраво мыслить. Последние дни она выбивалась из сил, не спала и почти не ела, а теперь ещё эта Монстрология… У любого человека в такой ситуации может случиться нервный срыв.
Я позвал стражу, и они помогли мне поднять королеву на ноги и довести до двери.
– Ты должен пойти со мной, – Таяна вцепилась в рукав моего камзола.
– Конечно, я пойду. Тебе надо отдохнуть, а я буду сидеть у твоей кровати. Мы запрём здесь эту дьябольскую книгу, а ключ я выброшу с моста. Больше никому она не принесёт несчастья.
В глазах матери я прочёл благодарность. Похоже, она поверила моим словам.
Я запер дверь кабинета, и мы все вместе поднялись в покои королевы. Едва стражники опустили её на кровать, как появились две служанки и старшая управница – госпожа Жизелла. Это была строгая дама необъятных размеров в платье цвета дорожной пыли и причёской, похожей на огромное гнездо. При её появлении в помещении стало сразу тесно, а если судить по её разъярённому выражению лица – ещё и не безопасно.
– Что вы сделали с королевой?! – возопила она громовым басом, вращая выпуклыми глазами.
Этим воплем стражников словно штормом вышвырнуло за дверь. А так как я не успел вовремя среагировать и сбежать, то весь гнев обрушился на меня.
– Что?! Что вы опять натворили?! Подожгли замок?! Разрушили дворцовую стену?!
Жизелла придвинулась так близко, что я разглядел своё бледное отражение в белках её глаз с красными прожилками сосудов. Я подумал, что грешники, наверное, видят перед смертью такие же страшные глаза, когда Дьябол приходит забрать их души.
– Она просто переутомилась. Это нервный срыв, – почему-то голос мой прозвучал тонко и сипло. – Я позову лекаря…
Жизелла разверзла, как мне показалось, врата в царство мёртвых…на самом деле, рот, но я уже бежал к двери, где и столкнулся с Муринасом. Наш врачеватель, хоть и казался древней развалиной, но обладал прекрасной реакцией. Ему почти удалось увернуться… по крайней мере он устоял на ногах, и не сбавляя хода, ринулся к больной. Жизелла ещё стояла посреди комнаты, уперев кулачищи в бока – похожая на кусок скалы, загораживающий путь, но доктор, подобно лёгкому ветерку, обогнул её и устремился дальше.
– А вы…принц, подождите за дверью! – рявкнула «милейшая» дама, и палец её, толщиной с древко копья, показал на выход.
Дважды меня просить не пришлось. Я выскочил в коридор, захлопнул дверь и привалился к ней спиной, чтобы отдышаться. Моё состояние было ужасным. В голове скакали бешеные мысли. Мне казалось – ещё немного, и сойду с ума. Как же так? Монстры – это бывшие люди! Почему об этом никто не знает? И они по всюду в нашем замке! Вернее, они когда-то были чудовищами. Может быть, и Жизелла раньше ходила в виде великана-людоеда, а гибкий старикашка Муринас был змееподобным нагом? Надо всё узнать у Монстрологии, иначе я не смогу ни есть, ни спать, буду только и думать об этом. Сердце моё билось часто-часто. Я бы прямо сейчас побежал обратно в кабинет отца, но оставить мать в таком состоянии не мог. Я обещал, что буду сидеть у её кровати. Главное сейчас, чтобы она успокоилась.
И тут меня отвлекли звуки шагов. Кто-то поднимался по лестнице башни к покоям королевы. Человек нёс в руке склянку с болотными огоньками, и их яркий свет поблескивал на золотой вышивке, украшавшей его бордовый камзол…и отсвечивал на его гладкой лысине. Это был, конечно же, советник Церкулякас. Бледные губы на вытянутом вперёд лице довольно растянулись в тонкую нитку. Он словно был рад увидеть меня здесь. К сожалению, я испытывал к нему совсем даже противоположные чувства. Именно из-за этого коротышки библиотекаря я полез искать книгу и в результате расстроил королеву.
– Так и думал, что вы будете тут, ваше высочество. – радостно известил он своим неприятным писклявым голосом.
– Убирайтесь прочь, – едва сдерживаясь, чтобы не закричать, зашипел я. – Таяне сейчас плохо, к ней нельзя.
– Так я ж к вам. Это вы мне нужны, – «обрадовал» Церкулякас. – А с королевой всё будет хорошо. Муринас даст ей снотворное и она проспит дня три-четыре. За это время мы успеем всё сделать.
– Что сделать? – опешил я. – Вы усыпили мою мать, чтобы…что? Вы хотите устроить дворцовый переворот?
– Тихо, тихо…не кричите. – зашептал библиотекарь. – Никакого переворота, дорогой мой принц, наоборот, мы поможем вам совершить подвиг, чтобы вы взошли на трон.
– Подвиг? Какой подвиг? И кто это мы?
Я уже ничего не мог понять. Казалось, голова моя пульсирует и вот-вот взорвётся, и тогда все новости, вопросы и мысли сегодняшнего дня забрызгают тут и стены, и потолок.
Господин Церкулякас взял меня под локоть и шепнул на ухо:
– Мы – это бывшие монстры, что живут в замке Лэгэнд…