…Родился принц наследный! Он будет знаменит!
Весь город он разрушит и замок подпалит!
Потом он всё отстроит, исправит, так сказать,
Чтоб снова можно было крушить и поджигать…
…С тех пор прошло уже семнадцать лет. Волшебница больше не появлялась в нашем королевстве. Мой дар-проклятье проявляло себя довольно слабо. Никаких сверхъестественных способностей это мне не принесло, а выражалось только в моей чрезмерной неуклюжести. У меня постоянно всё валилось из рук и ломалось. Было ещё несколько небольших пожаров и разрушений, но никто серьёзно не пострадал.
За то в самом королевстве за это время произошло много изменений, и некоторые из них не в лучшую сторону, но это уже без моего вмешательства, честное слово.
Сначала мы потеряли нашего короля Микаэла. Это была большая утрата не только для нас с матерью, но и для всех жителей Лэгэнда. Отец, можно сказать, создал наше королевство почти с нуля. Мой дед – король Фэйдот Отважный когда-то решил поделить своё государство на две части. Большую часть он отдал старшему сыну Вэйленту, а летний дворец с несколькими поселениями – младшему сыну Микаэлу. Так и появилось наше маленькое королевство Лэгэнд.
Располагалось оно очень удачно: с востока наши границы прикрывало Чернолесье, с запада – Большая Топь, на юге протекала река Бурлянка, а на севере стояла Одинокая Скала.
Поначалу было трудно. Маленькое королевство едва могло прокормить себя. Земля тут была не слишком плодородной, и жители предпочитали заниматься охотой. Но Чернолесье было опасным. Там легко можно было заблудиться, а в чаще водилась нечисть, что нападала на людей.
Но, однажды, по осени объезжая свои владения, отец увидел, как в одном селении близ Большой Топи жители собирают урожай. И какой урожай! Все зерновые, овощи и фрукты тут были едва ли не вдвое большего размера, чем им полагается быть. Отец велел советникам выяснить в чём дело, и оказалось, что местные земледельцы используют в качестве удобрения болотную жижу и водоросли. Король Микаэл приказал набрать этой жижи побольше и привезти её в дворцовый сад, чтобы провести эксперимент. И кто бы мог подумать, что от этой болотной грязи растения в нашем саду словно взбесятся и станут расти, как на дрожжах! Тут же наш мудрый правитель распорядился наладить поставки этих перегнивших водорослей из Большой Топи и в другие поселения королевства.
Сначала крестьяне пришли в ужас, когда к ним стали прибывать вонючие обозы и заваливать поля, сады и огороды грязью, но когда увидели урожай!!!… Достаточно сказать, что с тех пор наше королевство не голодало. Даже в самые засушливые годы урожай собирали больше обычного в разы. Тут бы радоваться изо всех сил, но неожиданно появилась другая напасть.
Тролличьи Горы, что высятся к северу от нас называют так, ясное дело, неспроста. Там водятся тролли. Кто не знает, тролли – это полудикие злобные существа, очень грязные, заросшие спутанной шерстью. Питаются они чем попало, охотятся на мелких зверей и устраивают набеги на людские поселения. С самих Тролличьих Гор эти мерзкие создания к нам наведываются редко, а вот племя Пыхны, что живет на Одинокой Скале постоянно устраивает стычки с нашими селянами.
Сначала эти дикари таскали только овощи и кур с деревенских подворий, потом стали уводить коров и лошадей, забираться в дома. Чем больше местные крестьяне давали троллям отпор, тем злее становилась нечисть. Они уже стали группами нападать на людей, поджигать дома. Стражи на границе не справлялись с ними. Пришлось вмешаться королю Микаэлу. Он понимал, что воевать с пыхнами бесполезно. Они были слишком хитры, очень быстро бегали и умело прятались в скале. Можно было бы наставить ловушек или даже взять Одинокую Скалу в осаду, но правитель Лэгэнда решил… договориться с троллями.
Долго описывать на какие ухищрения пришлось пойти, чтобы встретиться с вождём тролличьего племени, но нашему герою это удалось. В результате был заключён мирный договор. Тролли получили в своё пользование небольшую территорию прямо возле Одинокой Скалы. Им помогли построить жилища, удобрить землю чудодейственной жижей, научили возделывать грядки. За это пыхны стали оберегать границы Лэгэнда и приносить из недр скалы драгоценные камни – радунит. Союз этот оказался все на пользу: и троллям, которые раньше нападали на людей только по причине крайнего голода, и нашему королевству – ведь радунит ценится дороже бриллиантов.
Вот видите, как везло моему отцу. Даже с полудиким племенем ему удалось мирно договориться. Но это еще было только начало. Не знаю уж, что способствовало новой беде, свалившейся на наше королевство, может, как утверждал Шерар, звезды так выстроились, а может боги прогневались, но наше государство неожиданно подверглось нашествию нечисти. Чернолесье и раньше то было опасным – в чащу лучше было не соваться, чтобы не нарваться на какую-нибудь страшную тварь, а теперь эти самые твари сами попёрли из леса. Сначала черноволки стали нападать на людей стаями. Пришлось усилить границы с лесом дополнительными отрядами. Но черноволки – это ведь не просто животные. Это демоны, которые могут и в человека обращаться, и силу имеют невероятную, и прыгают на 7-8 меров в высоту – попробуй-ка справиться с такими. Потом в деревнях стали кикиморы появляться и детей красть. А кикимору тоже изловить непросто – она способна туман нагонять и в любую щель просочится беспрепятственно. За ними и ветродун из земли выползать начал. Этот крот-переросток такой ураган поднимает, что все посевы гибнут, а с домов крыши сносит. Но больше всех огневушки урон нанесли: столько домов и полей пожгли – подсчету не поддается.
Конечно, жители за защитой к королю побежали. Отец войска отправлял на борьбу с созданиями тьмы, а сам в книгах старинных искал ответ, как с нечистью бороться. И, видимо, вычитал что-то интересное потому, что решил испробовать это на деле и отправился с небольшим отрядом в Чернолесье. И пропал… Целых три месяца о нём ни слуху, ни духу не было. Советники собрались уж было объявить народу о гибели правителя, но тут король вернулся в замок истощавший, в драной одежде, один, без отряда, но сзади за собой тащил на верёвке четырёх черноволков. Где скитался монарх, как выжил, куда делись его воины и почему черноволки подчинились ему – так и осталось неизвестным, но с тех пор батюшка мой словно помешался на борьбе с нечистью. Все государственные дела взвалил он на советников, а сам с несколькими лучшими рыцарями королевства устраивал охоту на создания тьмы.
Много совершил он славных походов, ещё больше одолел он чудовищ и в наших краях, и в других землях, сыскал славу неустрашимого воина и героя. Многие короли, князья и графы хотели породниться с Микаэлом ди Лэгэндом, предлагали ему своих дочерей в жёны, но отец тогда бредил подвигами и не представлял себя семейным человеком. Когда ему перевалило за тридцать лет, о женитьбе стали уже намекать и советники. С охотой на нечисть король себя подвергал большой опасности, а наследника у него всё еще не было.
Король слушал советников, но только рукой отмахивался. Однако природа берёт своё. И вот, как-то раз наш отважный повелитель отправился снова сражаться с какими-то монстрами, а вернулся домой с девушкой. И не абы с какой, а с настоящей принцессой. Правда, принцесса была без королевства. Оказалось, что в её родной стране случилась страшная война. Отец и мать погибли, замок разрушен, а земли захвачены неприятелем, только принцессе и удалось спастись. Микаэл приютил бедняжку и стал разыскивать её родственников. Сначала он испытывал к сироте только жалость и сочувствие. Но потом, общаясь с ней, всё больше, удивляясь её уму и образованности, он стал понимать, что привязывается к ней. Микаэл гнал от себя романтические мысли о Таяне, ведь он был старше её на тринадцать лет, но понимал, что влюбляется всё сильнее.
Тот день, когда он нашёл дальних родственников девушки и должен был расстаться с ней, был для короля Микаэла самым тяжелым днём его жизни. И вот уже к замку подъехала карета, в которой прибыли родные принцессы Таяны, но девушка неожиданно не к ним побежала, а бросилась на грудь королю Лэгэнда и, проливая потоки слёз, стала признаваться ему в любви. Потом была свадьба, а через год родился я.
Отец и мать очень любили друг друга. Советники вздохнули с облегчением. Они надеялись, что семейная жизнь изменит Микаэла и выветрит из него дух авантюризма, но не тут-то было… Король всё так же продолжал охотиться на нечисть, а учиться управлять государством пришлось юной королеве.
И так продолжалось восемь лет: Таяна твёрдой рукой правила Лэгэндом и воспитывала сына, а её неугомонный муж-герой отстреливал монстров. Видимо богиня судьбы решила, что это неправильно и наказала короля Микаэла.
Как-то он узнал, что в Тиберских лесах живёт удивительное существо: то его видели в образе безобразного старика с горящими, как угли глазами; то в виде прекрасной девушки с золотой кожей; то похожего на розового медведя с оленьими рогами. Существо предлагало всем исполнить любое желание, но за это нужно было отгадать три загадки. Не все поддавались на обещание, кто-то отказывался, но большинство людей принимали правило игры и… пропадали. Никто не смог отгадать загадки этого чудовища и вернуться домой. Как ни странно, народ это не отпугивало, наоборот, к лесному чуду едва ли не очередь выстраивалась. Все хотели получить славу или богатства быстро, не прилагая особых усилий. Конечно, наш героический монарх не мог спокойно спать и есть, зная, что какое-то страшилище поганое над людьми издевается. Взял он с собой пару верных бойцов и поскакал в Тиберские леса. Через несколько дней добрался он до места, въехал в лес… больше его не видели.
Мать моя, королева Таяна ждала мужа три недели, но потом не вытерпела, собрала отряд из трёх десятков воинов и выехала на поиски мужа. Долго искали они его, весь лес объездили, но ни Микаэла, ни чудо лесное так и не нашли. Когда уже совсем из сил выбились и стали возвращаться, на опушке леса Таяна увидела силуэт мужа. Кинулась она к нему, но, подбежав, не смогла сдержать слёз отчаянья. На поляне стояло каменное изваяние, в которое превратился её супруг…
С тех пор наш окаменевший король стоит в отдельном зале замка Лэгэнд. Мне тогда было восемь лет, и я хорошо помню, как горевала мать, как появилась седая прядь в её волосах, как уговаривали её советники занять трон. Но она объявила перед всем народом, что никогда не будет полноправным правителем потому, как верит, что король ещё жив и его можно расколдовать. Она поклялась, что найдёт способ оживить Микаэла, а если это не получится, то трон займет его сын – Эндориан.
Ох, зря она это сделала. Королева ведь не торговка на рынке, слово своё изменить не может. И так как расколдовать нашего правителя всё не удавалось, маменька занялась моей подготовкой к престолонаследованию. И вот тут её планам стал мешать мой дар-проклятье Везучего Неудачника.
Пора вам уже и со мной познакомиться. Родители назвали меня длинным, как и полагается будущему правителю, именем – Эндориан. Но чаще меня зовут Эндор или просто Энди. Сейчас я уже вполне взрослый, ещё чуть-чуть и мне будет восемнадцать лет. В замке у нас есть родовой зал, где висят портреты моих предков, а на постаменте – статуя моего отца. Все они выглядят очень серьёзными, грозными и мудрыми; я таким не выгляжу. Я невысокий, среднего роста, худой, как будто меня не кормят, с бледным невыразительным лицом, уши торчат по обеим сторонам головы лопухами, волосы светлые, непонятного оттенка, нос курносый, покрытый веснушками, руки болтаются, ноги заплетаются, в общем, вылитый деревенский дурачок. Наши добрые слуги, однако, относятся ко мне с жалостью и уверяют, что я вполне симпатичный, но зеркало-то не обманешь. Кроме неказистой внешности, у меня ещё и других недостатков полно. Вот взять проблемы с памятью. Я почему-то помню всё то, что не нужно: например, подробно и отчетливо могу описать все поездки с матерью по нашим городам и селениям (потом она перестала таскать меня с собой из-за случившегося пожара); помню отца, когда он приезжал с охоты на нечисть. А вот правила этикета соседних государств, умение вести внешнюю и внутреннюю политику – это в моей голове не укладывалось. Я действительно старался запомнить все эти хитрости, упорно учил, и, вроде бы, помнил, но когда надо было отвечать, все знания пропадали. Если вы думаете, что принцам живется хорошо и вольготно, то сильно ошибаетесь. Принц – будущий правитель и с рождения его готовят быть таковым. Любое движение, любое сказанное слово – всё нужно делать по правилам. Ошибка может привести к ужасным последствиям. Если в королевстве Дербаунден во время приветствия нужно непременно целовать ручку королеве, то в Эдиноре к правительнице прикасаться нельзя, иначе – смертельная казнь.
Даже с дворцовыми танцами у меня беда. Когда я тренируюсь один у зеркала, то вроде всё получается неплохо, но когда на меня смотрят, ноги становятся деревянными и не гнутся, зато тело хорошо сгибается, но не в ту сторону, куда нужно.
Хуже вальсов у меня получается только фехтование и бой на мечах. Матушка нанимала лучших учителей со всего Стаземелья. На мои занятия сбегались поглазеть все придворные, потому что это зрелище было смешнее балагана. Все попытки научить меня владению мечом заканчивались примерно одинаково: я пытался повторить несколько выпадов, меч выскальзывал у меня из рук и летел в учителя. К счастью, травмы были незначительные, но слушая брань преподавателей, я существенно расширил лексикон витиеватых ругательств.
Но самым необъяснимым провалом в моём образовании считается верховая езда. Я не умею ездить верхом. И тут уже не моя вина, просто все кони от меня шарахаются, как от прокаженного. С чем это связанно, никто понять не может: едва я подхожу к стойлу, у лошадей начинается паника. Помню ещё в пятилетнем возрасте меня отец пытался посадить в седло рядом с собой, но его верный и послушный конь Шторм сначала захрипел и начал дрожать, как в лихорадке, потом совсем опустился на землю и повалился на бок, словно собрался помирать. Чего только не делали родители и слуги, ничего не помогало. Даже тихие пони бились в истерике при моём приближении. А вот ослы почему-то реагировали на меня спокойно. Но принц на осле… это как-то оскорбительно и даже не смешно.
А потом отец притащил в замок Мутану… Когда я увидел это существо в первый раз, то сразу понял, что без колдовства тут не обошлось. Представьте себе очень худого телёнка с головой и хвостом ящерицы и покрытого светлой чешуёй с оттенком ржавчины. На уродливой морде создания очень неуместно смотрелись огромные глаза с радужкой ярко-фиолетового цвета. Мама тогда, увидев это недоразумение, сотворила рукой знак защиты и выдохнула:
– Что за мутанта ты сюда приволок?
Отец объяснил, что это детёныш дракона, которого он выкупил у какого-то чернокнижника. Злой колдун испытывал на малыше заклинания и эликсиры. Животное едва не погибло. Помню, как на меня нахлынула волна жалости к этому несчастному зверьку, как я схватил его и утащил в свою комнату.
Мутана не могла сначала даже есть самостоятельно и долго не вставала на лапы, только тяжело вздыхала, а из её фиолетовых глаз стекали горячие слёзы. Потом она начала поправляться и расти. Её чешуя стала перламутровой, словно жемчуг; движения приобрели грацию; но огромной, как все драконы, она не стала. Она выросла чуть больше обычной лошади и охотно катала меня на себе. И теперь, когда требовалось выезжать из города, мне приходилось гарцевать на Мутане, надевая на неё сбрую, стремена и седло, чтобы издалека она хоть немного походила на коня.
Чем ближе становилось моё совершеннолетие, тем более расстроенной и печальной становилась моя мать. Она отчётливо понимала, что королевский экзамен мне не сдать. Да, представьте себе, принцы тоже сдают экзамены.
Это триста лет назад престол безоговорочно доставался старшему наследнику, и никто не обращал внимание на его образованность, физический или моральный облик. Представляете, что тогда творилось! Порой у власти оказывались настоящие идиоты или тираны. Гибли целые города, селения и королевства. И тогда Кайльд решила вмешаться в этот произвол (она же волшебница, и даже триста лет тому назад была всё также молода, прекрасна и мудра). Она решила, что люди заслуживают иметь достойных правителей, и внесла предложение о королевских экзаменах.
Что тут началось! Крики, слёзы, мольбы и угрозы! Короли и князья, понимая, что их любимые чада не дотягивают до идеального уровня, бились против нововведения, как голодные тигры. Тогда Кайльд пообещала, что в противном случае, она сама будет выбирать престолонаследников – и не обязательно из числа принцев. В общем, королевские экзамены были внесены в Закон, и теперь каждого кронпринца обучают нужным навыкам едва ли не с пелёнок.
Как вы понимаете, мои успехи оставляют желать лучшего. А состояться экзамен должен в моё восемнадцатилетние, то есть через четырнадцать дней. По закону, если окажется, что я недостаточно хорош для трона, то его должен занять другой ближайший родственник, обладающий нужными знаниями. А так как моя матушка прилюдно отказалась от трона ещё восемь лет назад, то следующим претендентом на наш престол, скорее всего, будет кто-то из моих кузенов. И я боялся, что это будет пагубно для моего народа.
У моего дяди Вэйлента два сына–близнеца: Антол и Паол. Они еще два года назад сдали экзамены и жаждали оказаться у власти. Несколько раз они пытались совершить дворцовый переворот и свергнуть любимого родителя с трона. Братцы устраивали ловушки, поджоги и отравления, но Вэйлент был крепким стариком. Он хорошо знал своих деток и удачно избегал всех их козней.
Конечно, дядя спал и видел, как бы спихнуть «расшалившихся сорванцов» из своего Зелэндера к нам в Лэгэнд. Но зная своих кузенов, я понимал, что даже оказавшись на нашем троне, они не прекратят вражду со своим отцом, и тогда жители моего государства погрязнут в военных баталиях. Я не мог допустить этого.
Отец всегда говорил, что безвыходные ситуации только кажутся безвыходными. Легко ему было рассуждать. Ведь у него же не было дара-проклятья. И всё ему давалось легко и непринуждённо. А нам с матушкой пришлось решать эту проблему самим. Хотя тут и решать то особо было нечего. Существовал только один способ избежать экзамена – это совершить какой-нибудь подвиг.
Мне даже сон такой снился: на Лэгенд напали полчища многоруких тварей, а я скачу в рыцарских доспехах с поднятым забралом на своей стремительной Мутане. Плащ у меня за спиной развевается знаменем, меч в руках блестит на солнце, глаза горят огнём. Жуткие твари корчатся в страхе от моего взгляда, меч рубит их безжалостно, а оставшихся сжигает своим пламенем дракониха. Потом благодарные жители королевства несут меня на руках, сажают на трон и водружают на голову корону.
Конечно, если бы такое произошло в реальности, экзамен был бы уже ни к чему. Героев, как известно, не судят. Но из всех многоруких тварей я в жизни видел лишь тараканов, и взгляд мой почему-то их не пугает. Мутана не способна пыхать огнём, а я не умею сражаться на мечах.
Однако маменька моя вбила себе в голову, что и на такого неумеху, как я, подвиг найдётся. Только вот поиски её длятся уже не один год и пока ни к чему не привели. Она и всех советников подключила к этому процессу, и книги все старинные перерыла, и шпионов посылала в другие государства – всё напрасно. Для такого растяпы подвигов не существует.
И вот остаются последние дни до моего дня рождения. Матушка совсем с ума сошла. Уже которую ночь не спит, похоже, и про еду забыла. Наш придворный лекарь Муринас от неё не отходит ни на шаг. И только я сохраняю хладнокровие и стойкость. Нет, мне, конечно, тоже волнительно. Я представляю, что если королем будет мой кузен, то нас с Таяной тут же сошлют в какой-нибудь монастырь. Это ужасно, но что делать – видимо, такова судьба. Наверное, надо просто смириться со своей участью и надеяться на лучшее. Где-то очень глубоко в моей душе теплится надежда, что, может быть, всё обойдётся. Вдруг наша Верховная Правительница Кайльд проявит снисхождение и не будет слишком строго экзаменовать меня.
Я решил ещё раз повторить правила этикета других государств – возможно, что-то и отложится в моей дырявой голове – и отправился в библиотеку. Она находится в западной башне, там, где покои моей матушки и бывший кабинет отца. Мне очень не хотелось встречаться с королевой. Её навязчивая идея найти подвиг приобретает всё более угрожающие для моей жизни очертания.
Вчера она прямо с утра ворвалась в мои покои, притащила какие-то рассыпающиеся от ветхости фолианты и уселась прямо на мою постель.
– Посмотри-ка, что я нашла, – закричала она, лихорадочно блестя глазами и стряхивая вековую пыль с книг прямо на моё одеяло.
– Видимо, вы нашли мне подвиг, – зевая, ответил я. – Наверное, мне нужно будет прыгнуть в жерло какого-нибудь вулкана и остановить его извержение?
Я рассчитывал, что моё остроумие немного повеселит её, но нет. Она на секунду задумалась, а потом выдала с самым серьёзным видом:
– Это неплохая идея, но до ближайшего вулкана так далеко… За пару недель не успеешь. А вот в Удаул – успеешь. Пять дней пути – туда, день – что бы убить дракона, и пять дней – обратно.
Я почувствовал, что сонливость мою как рукой сняло.
– Ты серьёзно говоришь про дракона? – только и смог произнести я.
Матушка радостно кивнула. Её сложная причёска, напоминающая высокую башню, слегка наклонилась, грозя вот-вот развалиться.
– Я уверена, – торжественно провозгласила она. – С этой задачей ты легко справишься. Этот дракон ужасно старый и толстый. Он даже на лапы не поднимается. Голова его торчит из пещеры. Надо только подойти и опустить меч ему на шею. Это даже ты сможешь.
– Нет. Не смогу, – я не собирался просто так сдаваться. – Хоть у меня и проблемы с памятью, но даже я помню, что своего старого ящера в Удауле берегут и охраняют лучше, чем королевскую семью. Дракона там показывают за деньги приезжающим – это большая прибыль в казну. Стражники мне даже приблизиться к нему не дадут.
Маменька вздохнула, переложила книги с коленей на мою постель и нерешительно произнесла:
– Всё это я знаю не хуже тебя… но мне пришла в голову мысль… нам так важно сохранить трон, а дракон у них уже такой древний… на последнем издыхании. Можно предложить королю Удаула – Флоридону… ну, если бы он разрешил убить их ящера, то мы могли бы потом каждый месяц выплачивать ему убытки.
Я попробовал представить себе всё это и возмущение просто захлестнуло меня. Как был в длинной ночной рубашке, так и вскочил с кровати, стал метаться по комнате, роняя стулья.
– Вы меня, видимо, опозорить хотите на всё Стаземелье, а не прославить! – кричал я, размахивая руками. – Я должен убить издыхающее от старости животное и выдать это за подвиг?! Этому никто не поверит!
В конце концов, королеве пришлось признать мою правоту. Но на этом она не успокоилась и, наверняка, ищет мне новое геройство. Вот почему я решил пробраться в библиотеку не через главную галерею и тронный зал, а через служебные помещения.
Во всех замках существуют тайные проходы. Вот войдёте вы, к примеру, в тронный зал, осмотритесь и увидите, что только одни огромные двери ведут в него. Но это двери для приезжих гостей, а за троном, если заглянуть, есть ещё одна дверь, через которую в зал попадает королевская семья. Рядом, скрытый от чужих глаз, есть проход для советников, министров и других высокопоставленных господ. А за огромным расшитым гобеленом во всю стену скрывается ещё несколько ходов для поваров, уборщиков и прочей прислуги.
За портьерами возле кровати в моих покоях тоже скрывается неприметная дверь, а возле неё висит плетёный шнур. Это не просто какая-то бечёвка, это часть сложного верёвочного механизма, проходящего через весь замок. Если я потяну один раз, то где-то в глубинах дворца, в комнате прислуги зазвенит колокольчик, и сюда прибежит горничная. Если я дерну за шнурок два раза, то прибудет дворецкий. А если я начну дёргать беспорядочно, то примчатся стражники. К счастью, сегодня мне никто из них не требуется. Я серой тенью проскользнул в тёмный проход за стеной. По своей неуклюжей привычке я, конечно, зацепился носком сапога за порожек и едва не полетел вперёд кубарем. Что ж поделать, это мой обычный способ передвижения.
В коридоре было мрачно. Болотные огоньки в маленьких склянках, расставленных в стенных нишах на равных промежутках друг от друга, давали очень тусклый свет. Наверное, их ещё не кормили. Но мне особо света и не нужно было – дорогу в библиотеку я знал с детства, мог бы и с закрытыми глазами пройти. Мне почему-то всегда здесь нравилось ходить больше, чем по залам дворца. Раньше я любил представлять, что нахожусь в тайных пещерах Тролличьих Гор, где спрятаны сокровища. Я знал все повороты, ответвления и ниши в стенах. Если слышал, что впереди идёт кто-то из слуг, воображал, что за мной охотятся злобные тролли, и прятался так, что оставался незамеченным. Теперь то я взрослый и играть в такие игры уже не стану… оп, кажется кто-то идёт… Я услышал чьи-то лёгкие шаги и быстро попятился назад. Где-то здесь должен быть поворот… ага, вот и он! Я спрятался за угол и постарался дышать тихо-тихо. Ни один тролль не смог бы меня засечь.
Шаги приближались. Ещё я услышал голос, вернее, какое-то невнятное мычание. Наверное, шедший что-то тихонько напевает себе под нос. Показалось слабое сияние и мимо, не замечая меня, спрятавшегося за углом, прошествовала горничная Зветла. В одной руке она несла склянку с болотным огоньком, освещая себе дорогу, в другой руке у неё было жестяное ведро с какими-то щётками. Она прошла, оставив после себя запах травы и мыла, а я вернулся в главный коридор и продолжил свой путь.
Зветла – милая и добрая девушка. Она так забавно хмурит лоб, когда стесняется. Мать с отцом с детства учили меня уважительно относиться к слугам, ведь они – это наш тыл. Без надежной прислуги никак нельзя. Я невольно подумал, что будет с бедняжкой Зветлой, если я потеряю трон. Я слышал, что мои кузены ужасно обращаются с прислугой, особенно с девушками.
Так, в печальных мыслях, я и добрался до библиотеки. Я отворил скрипнувшую дверку и оказался в огромном зале. Здесь было много высоких стрельчатых окон, через которые проникали лучи утреннего солнца. Яркий свет едва не ослепил меня после тёмного тоннеля. Пришлось зажмурить глаза, чтобы привыкнуть. Я шагнул вперёд, что-то задел локтем, и оно с грохотом упало на что-то ещё, тоже роняя его в след за собой. Тут же послышалось шуршание, быстрые шаги и неприятный визгливый голос произнёс:
– С добрым утром, ваше высочество! Как мило, что вы каждый раз оповещаете меня так громко о своём прибытии.
Это был наш библиотекарь, а по совместительству – секретарь, советник и мой учитель по внешней политике – господин Церкулякас. Он едва доставал мне до плеча, был совершенно лысым, с вытянутым вперёд лицом и узкими прищуренными глазками. Двигался Церкулякас стремительно, а его ручки вечно нашаривали что-то в пространстве возле себя, словно он искал, что бы такое схватить и перепрятать.
– Я тоже очень рад вас видеть, – ответил я, слегка кивая. – Так скучал по вашим однообразным шуткам, что решил навестить.
Библиотекарь изобразил на лице вежливую улыбку и поднял с пола оброненный мной канделябр.
– Счастлив слышать, что моё скромное общество вам в радость, – покряхтывая, заметил он. – Наверняка с таким же восторгом вы будете упиваться чтением тех учебных пособий, что я для вас приготовил.
Его маленькие ловкие ручки замелькали ещё быстрее, и вот уже передо мной на столе чудесным образом появилась объёмная стопка книг.
Я тяжело вздохнул, представляя, что мне придётся провести весь день за скучным чтением. Мне показалось, что в хитрых глазах Церкулякаса промелькнуло сочувствие.
– Ваша матушка просила меня ещё раз просмотреть все книги в библиотеке, чтобы выяснить, не пропустили ли мы какой-нибудь подвиг, который может вам подойти.
– Это пустая трата времени, – сказал я, махнув рукой и отводя взгляд, словно рассматривая библиотеку.
Хотя что тут было рассматривать? Наверняка, в каждом замке есть подобное хранилище книг с бесконечными рядами стеллажей и низкими столиками для чтения книг.
– Согласен, тут мы уже всё пересмотрели. – произнёс учитель, отступая назад. – Жаль, что здесь нет самой интересной книги, которая помогла вашему отцу стать героем.
Сначала я подумал, что ослышался.
– Книга? Какая ещё книга?
– Ну, такая… – Церкулякас всё пятился назад. Его нервные руки пытались изобразить что-то непонятное. – Необыкновенная книга… такую вы не видели… у вашего отца была… тут её нет…
Он всё отступал и отступал вглубь зала. Его бархатный бордовый камзол поблескивал в лучах солнца золотой вышивкой. «Допятившись» таким образом до конца стеллажа, он быстро юркнул за него и пропал из вида.
– Эй, господин Церкулякас! Вы куда?! – я побежал за ним. – Вы мне должны рассказать об этом!
Я обогнул стеллаж, но секретаря там не было.
– Что за дурацкие шутки?! Где вы?! – кричал я, продвигаясь между книжных полок. – Приказываю вам вернуться!
Мой голос эхом отозвался в конце зала и вернулся, а старик словно сквозь землю провалился. Что за ерунда? Какая-то книга, о которой я никогда не слышал. И как она могла помочь моему отцу стать героем? Может спросить у матушки? Но если бы она знала о ней, то давно бы мне рассказала. Может быть королева тоже не знает? Единственное место, где отец мог что-то прятать – это его рабочий кабинет. Я был там в детстве всего пару раз. После того, как наш король окаменел, матушка забрала ключи от его комнаты, и больше туда никого не пускали. А вдруг там действительно есть какая-то волшебная книга?
Я подумал о горке учебников, которые собирался читать и решил, что они могут немного подождать. Лучше я быстро добуду ключ и осмотрю кабинет отца…