Птицы лили симфонии на разный лад. Солнце в низине не пекло, а мягко грело. Мы прогуливались с Велией по лесной тропе. Она что-то рассказывала, но я ничего не слышал… Словно оглушенный счастьем, я брел за ней как деревенский дурачок, лишь кивая и улыбаясь в ответ. Никогда не чувствовал себя таким беспечным и… Влюбленным… Она напоминала Даяну, и казалось, я знал ее всю жизнь…
Тропа вывела к маленькому лесному озеру. Изумрудная гладь настолько прозрачна, что видно каждый камушек на дне. Озерцо обступили раскидистые деревья, свесив лапы до самой воды. Они словно укрывали жемчужину от посторонних глаз.
– Искупаемся? – в глазах Велии блеснули огоньки, она приблизилась к воде и скинула белые сандалии.
Я раскрыл рот и замер, не зная что ответить. Изящным движением Велия сбросила невесомое платье. Ее обнаженное тело чуть не ослепило меня своим великолепием. Я зажмурился, чувствуя как наливаюсь пунцом. Велия рассмеялась и шагнула в воду. Легкие круги задрожали вокруг ее изящных ножек. Шаг, еще… Я не сводил с нее глаз. Ни одна сила в мире не могла заставить сейчас меня оторваться… Ее длинные белокурые волосы рассыпались по обнаженной спине, чуть касаясь ягодиц…
Легкий всплеск и девушка юркнула в воду. Чуть отплыла от берега, повернулась и призывающе на меня посмотрела. Я вышел из оцепенения, сбросил доспехи и прыгнул в озеро. Какая приятная вода!.. Не холодна и не слишком теплая. В самый раз для жаркого дня, будто в озере есть терморегулятор.
Велия нырнула. Сквозь прозрачное зеркало я видел, как ко мне под водой приближается “русалка”. Я оперся ногами о дно – глубина по грудь. Голова Велии показалась рядом. Капли стекали по ее прекрасному лицу, манящей груди. Она обвила мою шею руками.
– Ты меня совсем не знаешь, – проговорил я, борясь с желанием овладеть ею прямо в воде.
– Я хочу тебя узнать…
Она подалась чуть вперед и я прижал ее к себе. Наши губы встретились, а руки сплелись…
Три дня мы гостили у Азиуса. Его вороны еще не вернулись, и это успокаивало мою совесть – торопиться некуда. Да и вообще, больше двух лет я уже здесь – могу я позволить себе недельку отпуска?..
Чувство беспокойства и ответственности притупила красота Велии. Почти все время мы проводили вместе. Гуляли, купались или лежали в тени деревьев, наслаждаясь друг другом. Все-таки рай существует… Чтобы найти свой собственный рай – нужно все отпустить…
Герт пропадал с Идой. Мое общение ему стало не нужным. Он был похож на влюбленного идиота и не отставал от нее ни на миг. Хотя, впрочем, со стороны я выглядел, наверное, также.
Нур и Самира были на своей волне. У них будто начался медовый месяц, которого у них никогда не было. Любовь самиры размягчила сварливый и злобны нрав Нура. Бывалый воин стал похож на ленивого толстого кота, довольного жизнью, колбасой и кошкой…
Все было хорошо… Но где-то в глубине меня подъедало чувство, что я должен что-то предпринять, куда-то спешить, что-то делать… Мы должны двигаться дальше на поиски Джунаида, либо вернуться домой. Как там королевства, как мой сын, Тэпия, Ахиб? Все ли у них хорошо? Но всякий раз, когда я порывался поставить вопрос о нашем возвращении ребром перед Хранителем – появлялась Велия. Словно долгожданный наркотик она опьяняла мой разум, ублажала тело… И мы продолжали наслаждаться “раем”. Дни текли неспешно и размеренно. Вот она настоящая жизнь, наверное… Или отпуск?
Вечером за ужином на роскошной террасе Азиус как всегда что-то проповедовал нам о жизни, наслаждении и прочей потребительской философии. Удивительно, но его слова с каждым разом становились мне понятнее и не казались таким уж бредом как в начале.
Яства, вино, красивая девушка рядом – что может быть лучше? И никого не надо убивать, никого не надо защищать… Или надо?.. Мысли мои разбрелись, словно ручейки талой воды. Я должен был все обдумать один. Мне надо привести сознание в порядок, иначе мы так месяц будем здесь прохлаждаться.
– Пойду прогуляюсь перед сном, – сказал я присутствующим за ужином и встал из-за стола.
– Я с тобой, – Велия нащупала мою руку.
Я мягко отстранил ее:
– Сегодня я хочу прогуляться один…
Велия опустила глаза, а по лицу Хранителя, мне показалось, пробежала тень. Или это была тень от колыхавшейся на ветру ветки?..
Я шагал вглубь леса. Вечернее солнце улыбалось, приветливо играя зеленой листвой. Здесь всегда хорошая погода… В тропиках такого не бывает… Здесь всегда все хорошо… В жизни такого не бывает…
Чем дальше я углублялся в лес, тем “трезвее” становился мой мозг. Я сразу стал вспоминать Эверана и Тэпию… И Даяну. Про нее я в последнее время совсем позабыл – кажется что она рядом. Но Велия – не Даяна…
Я не заметил как углубился в чащу. Гостеприимная дорожка сменилась на извилистую тропку. Деревья обросли колючками, кустарник цеплял ноги и лицо. В общем стало как в обычном лесу… Все так и должно быть в жизни. Не всегда все гладко…
Солнце собиралось закатиться за горизонт и на землю опустились сумерки. Где-то хрустнула ветка. Я рефлекторно схватился за кинжал, но его на поясе не оказалось… Только сейчас я понял как был беспечен – в незнакомом лесу ходить без оружия.
Я поднял валежину и прислушался. Тишина… Где-то колыхнулись ветви. Кусты раздвинулись и на меня шагнул двухметровый воин в медвежьей шкуре. Я разглядел его испещренное шрамами лицо и похолодел. Я выронил дубину:
– Ты?! Но ты же умер?!..
– Физически я сдох, но ты можешь говорить сейчас со мной благодаря этой зеленой штуке, что болтается у тебя на шее! – Скала широко улыбался, тыча на мой амулет провидца. – Я скучал по тебе, Молот…
Я бросился навстречу другу и мы обнялись.
– Как такое возможно? – я трепал его плечи, трогал косматую бороду.
– Я не призрак, – рассмеялся гигант.
– Почему ты раньше не являлся ко мне, мне тебя не хватало!
– Я не могу посещать мир живых, мертвым это не дано…
– Но сейчас же ты здесь?..
Скала грустно улыбнулся:
– Не совсем…
– Как не совсем?! Я вижу и слышу тебя, чувствую твердь твоих доспехов.
Я рванул медвежью шкуру Скалы и в руках остался клок бурых волос.
– Это не совсем мир живых…
– Что?!
– Я пришел, чтобы помочь… Ты находишься в Низине Забвения… Время здесь течет иначе.
– Азиус колдун?
– Он хранитель, он не причинит тебе вреда, но если ты не вырвешься отсюда, рискуешь остаться здесь навсегда.
– Ну и пусть, оставайся со мной. Ты сможешь жить здесь?
– Это не жизнь, здесь все не настоящее…
– А Велия? Она настоящая?
– Да, но ты воспринимаешь ее такой, какой хочешь ее видеть… Для каждого заблудшего путника здесь найдется своя Велия, своя Ида…
– Черт!.. Как мы попали сюда и как нам выбраться?
– Ты сам должен решить… Я не могу тебе в этом помочь… Мне пора, Молот, прощай.
Мы вновь обнялись и я… Проснулся…
Я лежал на огромной кровати под сенью шелковых балдахинов, рядом прильнула Велия. Луна скользнула в спальную и высветила в моей руке что-то темное и мягкое. Я разжал пальцы – в ладони лежал клок медвежьих волос. Я попытался встать, но Велия обняла меня и я на секунду закрыл глаза. Как хорошо лежать с ней рядом… Я не заметил, как вновь провалился в сон…
Утром я с трудом вспоминал события ночи, будто это был важный сон, который ты никак не можешь вспомнить. Жизнь и сновидения – страницы одной и той же книги.
– Что тебя беспокоит? – спросил Азиус за завтраком.
– Когда вернутся вороны? – в лоб спросил я его.
– Разве ты ждешь их как прежде?
– Сколько времени мы здесь? – я раздраженно отставил тарелку.
– Неделю… Может чуть больше…
– За неделю моя борода так не вырастет, – я потрогал длинные космы.
– Разве вам плохо? – пожал плечами Хранитель.
– Ну же, Молот, – вмешался Герт. – Давай побудем здесь еще недельку…
– Судя по твоим отросшим рыжим патлам мы здесь уже не меньше года!..
– Что?! – Герт вскочил, оторвав от себя Иду. – Не может быть…
Азиус хотел нас успокоить своими очередными “гипнотическими” речами, но Нур схватил со стола вилку и приставил ее к горлу Хранителя:
– Говори, шельмец! Сколько мы уже здесь?!.. Неделю? Год? Больше?
– Больше… – прохрипел Хранитель, лицо его вдруг исказила злоба. – Я старался, чтобы вам понравилось!..
– Зачем мы тебе здесь? – спросил я.
Хранитель чуть дернулся, и вилка проткнула кожу на шее. Алая струйка закапала на белый стол. Азиус скривился от боли, его дочери заохали.
– Я вас сюда не звал, – прошипел Азиус.
– Как мы сюда попали? – продолжал я допрос, а Нур не отпускал нажим на вилку.
– Низина Забвения – последнее пристанище заблудших путников, вас прислал Джунаид…
– Как нам его найти?
– Я не могу сказать…
– Тогда ты умрешь! – рявкнул Нур и чуть заглубил Вилку.
– А-а-а! Прошу… Не убивайте!.. Я не могу сказать где он, но я могу отправить вас туда…
– Как? – спросил я.
– Магия, что перенесла вас сюда работает и в обратную сторону. Вы попадете в земли, где сейчас находится ее носитель, отправивший вас сюда…
– Давай! – приказал я. – Возвращай нас! Но смотри… Если обманешь!..
Нур убрал вилку от горла. Велия взяла мою руку, в ее глазах стояли слезы:
– Прошу, Молот, не покидай меня…
Я выдернул руку:
– Здесь все не настоящее…
Только я это промолвил, как прекрасная Велия вдруг потускнела, ее тело стало полупрозрачным и через секунду растворилось в воздухе, словно дымка. Ида исчезла вслед за сестрой…
– Дьявол! – воскликнул расстроенный Герт. – Что это было?! Где моя Ида?..
– Вы возвращаетесь к реальности, – проговорил Хранитель. – Плоды ваших фантазий растворились…
– Они были не настоящие?! – Герт ошарашенно таращился на Азиуса.
– Что есть настоящее? То что мы можем ощутить, почувствовать, принять… Если исходить из этого посыла – они настоящие. Но они то, что у вас никогда не было, и к чему ваше сознание стремилось…
– Хорош трындеть! – оборвал Нур. – Возвращай нас!
– Как пожелаете, – пропел Азиус. – Вы могли бы жить здесь вечно, в достатке любви и покое… Но вы выбрали бренность бытия. Не понимаю я вас людей…
– А ты что не человек? – спросил Нур, но ответа мы не дождались.
Азиус махнул рукой и ослепительная вспышка ударила по глазам. Мы зажмурились, закрыв лицо руками, и на миг лишились зрения. Через минуту резь в глазах стала проходить. Я осмелился открыть веки. Нур, Герт и Самира стояли рядом и потирали глаза.
– Клянусь рогами дьявола, – проворчал Нур. – Опять я думал, что мои глаза лопнули!
– Где мы? – Герт озирался по сторонам. – Неужели это?..
Я втянул воздух ноздрями. Запах хлеба, разнотравья и утренней росы родным теплом разлился по коже:
– Да, мой друг… Мы наконец дома…
Мы стояли посреди крестьянских полей, а вдалеке маячили очертания Астрабана…
Каменные стены Астрабана нависли над нами. Городские ворота распахнуты… Мы беспрепятственно вошли в город. Проходящий мимо люд косился на колоритный отряд из трех бородатых воинов и воительницы. Наши вооружение и доспехи при перемещении оказались при нас. Только коней потеряли. Пасутся наверное где-то в окрестностях арабской пещеры…
Прохожие будто нас не узнавали… Рассматривали и провожали любопытными взглядами.
– Почему нас никто не встречает? – дивился Герт. – Неужели за год забыли?
– И почему открыты ворота? – добавил я. – Никакой бдительности. Я выскажу Ахибу и Тэпии все, что думаю об их халатности…
Так мы прошагали до королевского замка. На каменном крыльце дорогу нам преградили красные накидки гвардейцев. Стражники перекрестили алебарды перед нашими лицами.
– Ты что, песий сын?! – брызнул слюной Нур. – Не видишь кто перед тобой стоит?! Не узнал командующего и его заместителей?
– Если кто-то из вас командующий, – гоготнул старший пузатый стражник. – То я принцесса Астрабана.
Стражники заржали. Я недоуменно пожал плечами. Нур наполовину вытащил ятаган, но я его остановил:
– Спокойно, мой друг… Возможно, это новобранцы из дальних деревень и они не знают о наших заслугах перед королевством и не видели наших лиц…
– Да какие мы новобранцы?! – услышал наш разговор старший. – Я пятнадцать лет на службе. Проваливайте! Возле королевского замка нельзя толпиться…
– Доложи королеве Тэпии и королю Ахибу, что прибыл Молот, – отрезал я.
– Молот?! – воскликнул пузатый. – Великий был воин… Как смеешь ты назваться его именем?
– Потому что я и есть Молот! Позови королеву или мне придется пройти сквозь вас…
– Молот погиб, а ты хочешь присвоить его былую славу?!
– Как видишь, я вернулся живой, прошел всего год, а вы меня уже похоронили!
Стражник недоуменно раскрыл рот и стал внимательно вглядываться в мои доспехи из сплава алмазной руды, молот, торчащий из-за заплечной сумки, кинжал из небесной стали, висящий на поясе. Что-то шевельнулось в его мозгу, будто он меня начал узнавать… Его глаза расширились, а губы задрожали:
– Это вы?!.. Но… Я-а-а… Как?..
– Что как? – я раздраженно теребил пуговицу…
– Вы совсем не изменились… Я вспомнил вас, п-простите…
– Год пролетел незаметно, у нас было время для отдыха, – улыбнулся я.
– Какой год? – тупил стражник.
– Который меня не было в королевстве.
– Простите, господин командующий, но… Вы пропали двадцать лет назад…
Ноги мои подкосились и я оперся о стену. Бешенной волной в мозгу пронеслись тысяча мыслей… Как? Двадцать лет?! Твою мать!.. Мой сын вырос без меня?! С-сука, Джунаид!.. Что с Тэпией?!.. Вот почему нас никто не узнал…
– Как королева Тэпия? – наконец выдавил я.
– Королева в добром здравии, – стражник поклонился. – Простите, господин Молот, что не узнал вас. Последний раз я вас видел, когда мне было лет двенадцать… Я провожу вас к королеве…
Нур и Герт остались на крыльце, пребывая в шоке. Я, все еще не веря в происходящее, отрешенно брел за стражником. Вот и знакомый коридор. Камни стен чуть потемнели, статуи сменились на новые, из прислуги я никого не узнаю и меня никто не узнает. Твою мать! Двадцать лет!.. Я боялся увидеть Тэпию старухой. Я чуть замедлил шаг.
– Что с вами? Господин молот? – обеспокоенно проговорил стражник.
– Все нормально, – я выдавил улыбку. – Не каждый день узнаешь, что постарел на двадцать лет…
Вот и тронный зал… Я прислонился к стене, неизвестно откуда взявшаяся одышка стягивала грудь. Стражник постучал в дубовые двери и с поклоном вошел в зал. Я брел чуть позади, хотелось пить, мое сердце гулко стучало.
Тронный зал встретил полумраком и трепетом факелов. Каменные статуи, расположившиеся по бокам зала, с удивлением уставились на меня.
Я несмело поднял глаза. В глубине зала на приступке из черного мрамора возвышался величественный трон с восседавшей на нем до боли знакомой и родной фигурой. Она ничуть не изменилась, подумал я… По крайне мере издалека…
– Ваше величество! – стражник припал на одно колено.
Королева заметила меня и замерла, не веря своим глазам, а стражник продолжил:
– Господин Молот прибыл в Астрабан!
Наплевав на королевскую сдержанность, Тэпия вскочила с трона и бросилась мне навстречу. Я с облегчением увидел что королева все также красива и молода… Ну разве что повзрослела лет на пять…
Тэпия бросилась мне на шею, я обнял ее, уткнувшись в иссиня-черные волосы.
– Где ты был?! – всхлипнула Тэпия. – Мы думали ты погиб!..
– Я попал в ловушку времени… Джунаид не смог погубить меня и бросил в Низину Забвения. Я пробыл там неделю, а здесь прошло…
– Двадцать лет, – закончила за меня Тэпия. – Хвала богам, они вернули тебя мне, королевству и народу… Ты совсем не изменился…
Тэпия намочила мое плечо. Я сам боролся со слезами и не мог расцепить объятия. Собрав твердость в голосе, я спросил:
– Где мой сын?
– Мне многое тебе надо рассказать… – королева вдруг сникла.
– Почему ты не состарилась за двадцать лет?
– Носители королевской крови стареют очень медленно… – улыбнулась Тэпия, ты разве не знал?..