– Дом Гаварр – один из сильнейших домов столицы! Не ровен час, и мои хозяева станут важными господами! – подкручивая ус, хвастливо замечает стражник из нашей усадьбы, стоящий у колонны близ входа в Торговое Общество.
– Ваш дом – даже не Великий! О чем ты говоришь вообще! – поднимают его на смех два охранника из Седьмого Дома.
– Много вы знаете!.. – протягивает «защитник», демонстративно напуская туману, но при этом откровенно струхнув перед охраной известного заведения, решившей вступить в разговор. – Скоро все может измениться…
– Скорее хищники Пустоши уверуют во Всеблагого, чем что-то изменится в Галаарде, – хмыкают стражники из Пятого Дома, тоже ожидающие своего господина.
Так… Всеблагой – это Бог, которому поклоняются некоторые галаардцы и которому служит Святой Храм в лице бессмертных монахинь. Об этом тело помнит хорошо, значит, информация не бесполезная…
– Посмотрим, – уходя в себя от отсутствия поддержки, бурчит «защитник», пришедший в числе стражи, сопровождавшей Сандара до Торгового Общества.
– И что же изменится, расскажи, нам всем интересно, – понижая голос, спрашиваю я из толпы отдыхающей стражи.
И слышу смешок Са́тиша рядом.
К слову, мой новый друг – господин Седьмого Дома, который в данный момент переодет в форму своей собственной стражи и развлекается тем, что слушает сплетни чужих подчиненных, ожидающих своих хозяев у дома Торгового Общества. А оно принадлежит… Седьмому Великому Дому – то есть семье Сатиша.
Вот так.
С этим русоволосым сероглазым юношей годом старше ее Аша дружила всю свою жизнь – то бишь все семнадцать лет. Их тесная связь была желанием ее матери, о которой само тело уже почти ничего не помнило, – зато Сатиша с его своеобразными развлечениями и неоднозначным чувством юмора оно помнило отлично. О чем начало активно напоминать мне с позднего вечера. И первое, что я сделала, проснувшись на следующий день, – пошла «знакомиться», заинтригованная такой полезной дружбой.
И оказалась вовлечена во весь этот беспредел с переодеваниями! Да-да, нетрудно догадаться, что на мне в данный момент была форма стражников Седьмого Дома и своим вопросом я провоцировала стражу отчима, желая понять, как много о господских планах знают наши подчиненные…
Оказалось – довольно много. Или у них фантазия богатая – я еще не разобралась.
– Много будете знать, до старости не доживете, – дерзко отвечает на мой вопрос бесстрашный стражник, а мы с Сатишем переглядываемся.
– Это твой подчиненный, – заботливо напоминает мне мой новый-старый друг.
– И мне сейчас так стыдно, что я готова съесть эту дурацкую форму, – отвечаю, опустив голову.
– Почему – дурацкую? Отличный бирюзовый цвет! – хвалит выбор своего дома Сатиш.
– Она выглядит богаче моих господских платьев, – признаю с кислой миной.
Сатиш модник, это приговор. А все его стражники похожи на странствующих заклинателей из одной оч-ч-чень известной китайской новеллы… Я даже начала ощущать определенные вибрации от господина Седьмого Дома – но это может быть следствием некоторых ожиданий, связанных с той самой новеллой…
– Я уже много раз предлагал, чтобы мои портные пошили тебе пару нарядов, – замечает Сатиш, обмахнув лицо веером и проигнорировав полное уничтожение собственной маскировки: ну не может стражник стоять и расслабленно веером обмахиваться! Особенно – в окружении других стражников! Но сейчас это не важно.
– Я согласна! – восклицаю, сверкнув хищным взглядом.
С чего бы мне не использовать то, что само идет в руки? К слову, даже веер у Сатиша более стильный, чем те пять, что утром для меня достала Неха!
– Согласна? – Теперь и у Сатиша загораются глаза.
– Да! Хочу красивые наряды! – потирая ладошки, с азартом сообщаю ему.
И плевать, что еще вчера утром я хотела жить тихо и незаметно. Тут местный Кристиан Диор предлагает мне обновок подкинуть!
– Дружочек, – подхватив мой подбородок, любовно произносит Сатиш, – я лично приду со всеми своими портными и создам то, что подойдет тебе лучше всего!
– Надеюсь на тебя: у меня впереди смотрины Лилы, – протягиваю, поиграв бровями.
Чувствую, вечерок выйдет занятный… но не могу не признать: даже с красивым платьем я останусь лягушкой на фоне принцессы.
– Ты понятия не имеешь, как я хорош, – хмыкает Сатиш, продолжая удерживать меня.
– Это сейчас прозвучало странно. И на нас все смотрят, – замечаю как бы невзначай.
Мы и впрямь стали центром всеобщего внимания. Еще бы! Двое стражников – один высокий, другой коротыш – стоят и милуются в центре толпы, давая друг другу заверения в том, что ночь будет жаркой…
– Думаю, наши дела здесь закончены. Пойдем попьем чаю, – наплевав на все, предлагает Сатиш.
Лица стражников вытягиваются еще больше.
– Ха-ха-ха! И это стража Великого Дома! – начинает откровенно ржать наш «клиент». – И вы все еще полагаете, что никаких перемен не предвидится?!
– Неха, – негромко произношу, принимая руку Сатиша и тем еще больше изумляя всех наблюдателей.
Моя управляющая, пока народ занят разглядыванием самой неоднозначной (даже в этом мире) картины, незаметно подлетает к угорающему стражнику, подхватывает его, зажав перпендикулярно под мышкой, – и так же незаметно исчезает в толпе.
От одного идиота мы избавились. Но что делать с остальными?..
– Придется брать боевую мощь Дома под свой контроль, – протягиваю я чуть позже, прогуливаясь по центру столицы и стягивая с волос колпак.
Тяжелые пряди тут же рассыпаются по плечам, обозначая мой пол для всех зевак. Впрочем, я до сих пор в шоке, что в этой одежде меня кто-то мог принять за мужчину…
Я уже говорила, но повторюсь: наряды у стражи Седьмого Дома достойны книги мод с пометкой «приемлемо для всех гендеров».
– Давно пора, – кивает Сатиш, продолжая идти со мной под ручку и не испытывая никакого дискомфорта из-за разницы в росте – парень уже явно привык за столько лет.
– Но это сфера влияния отца, – замечаю негромко.
– Даже если ты сможешь воплотить свой план, из-за глупости подчиненных ваш дом не сможет задержаться в числе Великих и дня, – весомо произносит Сатиш.
– Они все распущенные, – киваю, соглашаясь.
А сама думаю – неужели друг детства посвящен во все дела Аши?..
То есть… вообще во все?
– И неумелые. С такой защитой я начинаю переживать о твоей безопасности, – всерьез озадачивается Сатиш.
Но я-то понимаю… точнее – тело понимает… или догадывается…
Короче!
Помимо того, что Сатиш – друг Аши, он также господин Седьмого Дома. И ему нужно знать, какие опасности могут скрываться под нашей крышей.
– Моя жизнь в безопасности – чего не могу сказать об отце и сестре, – решаю сказать правду без подробностей.
– Я рад это слышать, – неожиданно произносит Сатиш. – Правда рад, – заглядывая в мои глаза, добавляет он.
– Рад, что мои родственники не защищены?.. – поднимаю брови.
– Рад, что ты выживешь в любом случае, – отвечает друг.
Выживу – куда денусь? Кама умереть не позволит.
– Сейчас о смерти наследника Двенадцатого Дома умалчивают, но когда это станет известно общественности, у вас могут появиться проблемы, – протягивает молодой человек.
Продолжаю идти с ним под ручку, но внутри все застывает. Он знает о смерти наследника Дома Курудо?.. Кто ему сказал? Неха? Сколько еще у нее господ?!
– Не переживай, нас никто не подслушивает: мои люди уже расчистили улицу от лишних ушей, – заметив мое состояние, успокаивает Сатиш, затем протягивает руку в сторону чайного заведения. – Присядем промочить горло?
– По поводу наследника… – начинаю, на деревянных ногах следуя за ним.
– Я благодарен, что ты взяла мой заказ, – отзывается Сатиш и усаживается на самое лучшее место, тут же подзывая… Официанта?.. Работника заведения?.. Подавальщика? Короче, не важно!
Важно то, что убийство наследника Дома Курудо было заказным!
А я грешила на Ашу.
Теперь любопытно, знает ли моя управляющая, что это был не мой личный заказ? Ведь она полагает, что мы убрали наследника из-за желания Аши сделать дом Гаварр Великим.
Если еще точнее, то было желание Сандара – отчима Аши. А моя предшественница не более чем исполнительница его желания.
А НЕ АША ЛИ – ГЛАВА ГИЛЬДИИ УБИЙЦ?!
Но вроде нет… Неха как-то упоминала, что ей пришлось убрать парочку рядовых сотрудников… а если бы Аша была главной в этой организации, управляющая не стала бы раскидываться даже пешками.
Она у меня хозяйственная.
– Как и договаривались, мой отец бросит пару фраз в пользу дома Гаварр, когда придет время решать вопрос с обновлением состава Великих Домов, – почти скучая, протягивает Сатиш, но я замечаю интерес в его взгляде, направленном на меня…
– Кажется, мы договорились не обсуждать это вслух, – замечаю, остро почувствовав желание тела дать ему затрещину.
– А я все думал, когда ты меня остановишь, – фыркает Сатиш и с довольным видом кивает, когда на нашем столике появляются чайник и пара чашек.
– Ты слишком беспечен. И я надеюсь, что это был первый и последний раз, когда ты нарушил наш уговор, – произношу совершенно серьезно.
Потому что свою недалекую стражу я так или иначе смогу облагоразумить – даже если придется избить всех до полусмерти или рты им позашивать. А господина Седьмого Дома я вечно контролировать не смогу.
– Успокойся, дружочек, – мягко улыбается Сатиш, – я всего лишь хотел проверить, насколько ты мной дорожишь: уверен, любого другого за подобный проступок ты бы уже устранила без всяких вторых шансов.
– Доволен результатом? – сухо уточняю, сложив руки на груди.
– Ты – мой самый близкий друг. – Его улыбка едва не рвет лицо на части. И, что самое странное, похоже, она искренняя. – Больше я тебя проверять не буду, обещаю.
– Так выпьем же за это, – фыркаю и пробую чай на вкус.
– К слову, в наш Дом пришло приглашение на смотрины.
Мой рот едва не выплевывает чай на стол.
– С тех пор как мне исполнилось восемнадцать, отец не унимается. Говорит, я должен настрогать ему внуков – потому использует все возможности и отвечает на все приглашения… – не замечая реакции Аши, кисло протягивает Сатиш.
– При всей моей любви к тебе, я не хочу видеть тебя мужем моей сестры! – выдает мой рот без спроса.
Чем очень меня удивляет: даже в присутствии настоящего возлюбленного Аши он позволял мне контролировать себя. Так что же происходит в присутствии Сатиша?!
Прислушиваюсь к телу… нет, к Лиле и ее личному счастью эта реакция не имела никакого отношения. Судя по всему, Аша не желала видеть Сатиша конкретно на этих смотринах!
Но почему?..
– Я тоже не хочу видеть тебя сестрицей, но на смотрины пойти обязан. Так что встретимся у тебя дома, дружочек, – лениво улыбается господин Седьмого Дома.
Но спустя мгновение его взгляд, метнувшийся в сторону входа в чайную, начинает темнеть…
– Седьмой Дом имеет воистину заносчивого юного господина. Он закрыл днем лучшее чайное заведение центрального округа, чтобы самолично испить дорогой напиток с… кем? Со стражником? Или это стражница?.. – протягивает чей-то неприятный голос за моей спиной. – Ты прячешь ото всех свою пассию, Сатиш?
Так, если верить проснувшимся внутри нехорошим чувствам, обращение «юный господин» – весьма оскорбительно. Насколько помнит это тело, оно приемлемо только внутри дома. Для официальных же обращений сын хозяина – наследник, если ему меньше восемнадцати лет, и господин – если он уже стал совершеннолетним. К его отцу в таком случае уместно обращение «старший господин».
Кто такой смелый, что хамит отпрыску Великого Дома, причем отнюдь не последнего?!
– Листья для дорогого напитка лучшего, по твоему мнению, чайного заведения завез в это самое заведение мой отец – чем и сделал его лучшим. Могу ли я попросить хозяина закрыть двери на час в момент своего визита? Конечно, могу. Выполнит ли он мою просьбу – будет зависеть только от него. Так в чем же ты пытаешься обвинить меня, Шеха́р? – протягивает Сатиш, чей взгляд сейчас в буквальном смысле способен разрезать металл.
Изо всех сил гашу в себе желание обернуться и посмотреть на… господина Пятого Дома.
С этим парнем Аша пересекалась крайне редко, поэтому я даже не могу воскресить его лицо перед своими глазами. Но то, что господина Пятого Дома зовут Шехаром, помню отлично.
– Какой красноречивый, – фыркает собеседник Сатиша. – Не будешь против, если мы разделим с тобой это пустое помещение, дабы испить вкуснейшего чаю в центральном округе, листья которого достает твой благородный отец?
Шехар зашел не один. Должно быть, именно поэтому мой друг не позволяет себе более резкой реакции…
– Как я могу быть против? Прибыль этого заведения зависит от желания столь именитых особ останавливаться на чашку чая именно здесь, – отзывается Сатиш, не отрывая глаз от Шехара и того, кто рядом с ним.
– Тогда как насчет того, чтобы сесть за один стол и разделить удовольствие на четверых? Твоя безымянная подруга из твоей собственной стражи не возражает против полезного знакомства? – продолжает навязываться Шехар.
Приподнимаю брови, глядя на Сатиша.
Незаметно выпрыгнуть в окно уже не получится, но вырубить обоих пришлых и исчезнуть в закате я смогу. Не своими силами, конечно… Кама поможет. Но выдавать присутствие своего ручного убийцы я не планировала.
Как не планировала рассказывать всему центральному округу о наших с Сатишем играх в переодевание. Да и вообще… о моей тесной связи с господином Седьмого Дома. Эта информация хоть и не держалась в строжайшей тайне, но и не распространялась. А затворнический образ жизни Аши служил отличной системой защиты от любых сплетен: выбираться из дома она себе позволяла только для «подзарядки» от взгляда на Аниша или для вот таких «инкогнито» вылазок с Сатишем…
– Я возражаю, – ровным голосом произносит последний, не двигаясь с места. – Мой досуг – не тема для сплетен. И если господин Пятого Дома не желает, чтобы весь Галаард обсуждал проблемы в кузницах приграничья, где твой дядюшка поднял налог на добычу руды… он не будет больше навязывать мне свое общество.
– Нарываешься, Сатиш? – звучит шипение за спиной.
– Всего лишь обозначаю личные границы. Спроси у друга, что это значит, если значения слов не понял, – чуть улыбнувшись, отвечает господин Седьмого Дома, но эта улыбка смогла бы заморозить небольшую речушку… а может, и целый океан.
– Пойдем, – звучит еще один незнакомый голос – судя по всему, товарища Шехара, и я слышу, как двое молодых господ удаляются в сторону выхода.
Не без проклятий в адрес Сатиша, но и без порчи чужого имущества…
– Раху́л опасен. Он неразговорчив, но мечом владеет хорошо, – цедит друг, пристально глядя в их сторону.
Услышав недовольство в его голосе, глубоко задумываюсь – а владеет ли Аша мечом? Надо выяснить до того, как пойду разбираться с отчимом за право воспитывать стражу. И вообще… как много сил в этом теле? Есть ли в нем какая-нибудь магия? Ну а вдруг? Духи же тут существуют! И умения Камы человеческими вообще не назвать. Неха тоже почти киборг, но без железа в теле – по крайней мере я такового не почувствовала, когда она меня на руках таскала. Возможно, она просто хорошо натренирована… А может, тут дело в чем-то другом.
– …с Восьмым Домом у нас никогда не было конфликтов, и мне хотелось бы, чтобы так оставалось и впредь, но Рахул пришел с Шехаром, – продолжает говорить Сатиш, когда я опускаю кулак на стол со всей возможной силой.
Стол трещит и разламывается на части.
– Э… тебя так сильно злит круг друзей господина Восьмого Дома? Мы можем позвать его обратно и попытаться забрать в свой кружок по интересам, – протягивает Сатиш, чуть приподняв брови.
Я имею силу.
Я РЕАЛЬНО ИМЕЮ СИЛУ!
Но вряд ли она так велика, что любой противник в Галаарде мне по плечу.
Блин, таких низких больше нет в принципе.
Бу-га-га!
Ладно, нервы.
– Но не уверен, что ты с ним справишься, столкнись вы в реальном бою, – неожиданно произносит мой собеседник, после чего спокойно добавляет, встретив мой взгляд: – Не пойми неправильно, на своей территории и на своих условиях ведения борьбы ты непобедима – я в этом уверен. Но в свете дня и в битве на мечах… сможешь ли ты с уверенностью сказать, что Рахул тебе не соперник?
Итак, Аша и впрямь боец. И Сатиш об этом знает. Неха тоже об этом знает и даже пару раз намекала, что я стала слишком неповоротливой после отравления…
Выходит, вторая госпожа дома Гаварр выбиралась на улицу не только ради лицезрения Аниша и разговоров с Сатишем. Она выбиралась на задания.
Или она делала вид, что выбирается, но отправляла Неху или Каму – а сама дома сидела. Тоже чем не вариант?
Но силу Аша имеет, как и натренированное тело. Это точно. Понять бы еще – какой у нее уровень…
– Кто в Галаарде сильнее всех? – спрашиваю без интонаций.
– Аниш, разумеется, – отзывается Сатиш.
Пха! Очень смешно.
– А Рахул какой в рейтинге? – уточняю следом.
– Пятый, наверное… или четвертый? – на секунду замешкавшись, начинает размышлять Сатиш.
– Я пойду. – Поднимаюсь на ноги.
– Чего так резко? – удивляется друг.
– Нужно понять, на что я способна в свете дня, – криво улыбаюсь, предчувствуя славное веселье.
– А… ну ты это, не сильно расходись, ладно? О твоих возможностях никто не должен знать – особенно в свете последних событий, – замечает Сатиш озабоченно.
Это он про устранение наследника Двенадцатого Дома?
– Если юный господин Седьмого Дома не разболтает мою тайну, все будет хорошо. – Я растягиваю улыбку на губах и прикрываю ее веером, конфискованным с разнесенного надвое стола.
– Не нарывайся. – Сатиш выхватывает свой веер из моих рук и начинает обмахивать лицо с крайне высокомерным выражением, достойным главного задиры какого-нибудь дунхуа в стиле сянься.
– Я всего лишь проверяла, насколько ты мной дорожишь, – возвращаю ему его же фразу, сказанную мне в начале наших посиделок.
– Настолько, что не заставлю платить за дорогой сервиз, разбитый вдребезги, – фыркает Сатиш, глядя на обломки стола на полу.
– Как хорошо иметь такого щедрого друга, – фыркаю в ответ и иду в сторону террасы: около центрального входа меня могут ждать гости. – Пришли мне своих портных завтра утром.
– Я пришлю их сегодня вечером. Заодно и веер тебе подберем: я заметил твои жадные взгляды на мою обновку, – прокрутив вещицу, аки гейша, отзывается Сатиш.
Все-таки верна была моя ассоциация?.. Или нет?..
– Договорились, – бросаю ему и покидаю чайную.