– Моя госпожа, вас отравили. И яд… от него не было лекарства, – тихим низким голосом произносит Неха.
Итак… Ашу все-таки убили.
Этого следовало ожидать: как-никак в живое тело с душой меня бы не занесло. Я хоть и читала о подобном, но даже для человека, допускающего возможность перерождения, такие «заносы» из разряда фантастики.
– Кто отравил? – задаю четкий вопрос.
– Мне это неизвестно. Но я попала под подозрение, – не скрывает Неха.
Но ей и нечего скрывать – все и так в курсе.
Она в темнице сидит.
– А это кто? – кивнув на тело на земле, уточняю у своей управляющей.
– Вероятнее всего, это убийца, подосланный вашим отравителем, – отвечает Неха.
Согласна с ее выводом, однако…
– Довольно глупо приходить сюда и пытаться убить тебя, меча кинжалы, – протягиваю, постукивая пальцем по губам.
В конце концов, они могли бы сымитировать самоубийство моей управляющей! Но нет же – испортили стену темницы, забросав ее оружием извне.
– Госпожа, как всегда, права, – склоняет голову Неха, – но тот, кто прислал убийцу, не боится расследования.
– Верно, расследовать мою смерть никто не собирался: убийца уже пойман, – соглашаюсь с ней… и ловлю себя на полной гармонии с телом.
Мы с ним мыслим одинаково! Только я, рассуждая, не выстукиваю пальцем по рту, как отбитый барабанщик.
С силой сжимаю ладонь в кулак и отвожу от лица.
– Моя госпожа, я не достойна служить вам. – Неха опускается на колени и лбом касается пола.
– Глупости не говори, – позволяю своему рту резкое высказывание, с которым в принципе согласна. – У меня есть только ты и Кама. Как я буду выполнять работу без одной руки?
– Моя госпожа… – Неха поднимает на меня сосредоточенный взгляд. – Почему вы позволили презренному псу из племени духов делать с вами… это…
– Он залечил мою рану. – Невольно прикасаюсь к уголку губ. – Думаешь, было бы лучше ходить с рваным ртом?
– Я бы сделала для вас ранозаживляющую мазь. Но позволять этому ублюдку духов касаться вас…
– Он спас меня. Дважды – пока ты была в темнице, – отрезаю уверенным голосом, засунув поглубже желание тела согласиться с высказыванием управляющей. – Он заслуживает поощрения.
Почему они с Ашей так презирают Каму за происхождение? Что за дискриминация, учитывая его очевидную полезность?
– Эта слуга заслуживает смерти! – восклицает Неха и едва не пробивает лбом пол темницы. – Меня не было рядом, когда госпожа нуждалась в моей защите!
– Прекрати издеваться над своим телом – на это имею право только я! – повышаю голос, в очередной раз потакая желаниям своей новой оболочки.
Правда, та хотела, чтобы я произнесла слова спокойно и без надрыва.
А я решила, что могу добавить чуточку эмоций, чтобы Неха почувствовала искаженную заботу своей госпожи – а не только ее пренебрежение.
– Прошу прощения, – уже медленно и мягко склоняется управляющая.
– Встань, – командую, и женщина подчиняется. – Можешь выйти отсюда?
– Конечно, моя госпожа.
Вежливо поклонившись, Неха с одного удара ноги выбивает дверь темницы.
Э… хорошие у тебя подручные, Аша. Давай дружить с ними.
– Твои обязанности в доме передали Тамаре. Ты знаешь ее? – уточняю, носком ботинка переворачивая тело убийцы.
И вновь делаю все на автомате, совершенно не задумываясь.
Кажется, Аша была той еще стервой… если не хуже.
– Это человек вашей сестры, – вновь вежливо кланяется Неха.
Как бы мне ее от этого отучить? Женщине пятьдесят лет. У нее, наверное, спина уже отваливается.
– Она мне не нравится. Ты вернешь свою позицию в доме.
– Слушаюсь, моя госпожа… – склоняется Неха.
Да что ж это такое?!
– По поводу нашего гостя… – Я отвожу взгляд от согбенного тела своей подручной и рассматриваю незнакомое лицо под капюшоном, но не успеваю оформить мысль, как Неха подхватывает мужчину с земли и закидывает себе на плечо.
Как славно! А я думала – что же мне делать с нашим подозреваемым?
Смотрю на свою управляющую, которой едва достаю до груди, и размышляю, насколько Аша была коротконогой? Пока что все, кого я встречала, выше меня минимум на голову. Даже слуги.
Ладно, подумаю об этом чуть позже…
– Кстати, Неха, можешь сделать мне одолжение? – протягиваю, пока мы идем с моей управляющей-великаном по коридору к выходу из подвала.
– Конечно, моя госпожа. Какое? – умудряясь кланяться даже с грузом на плече, спрашивает Неха.
– Изготовь мне целебный бальзам для губ, – озвучиваю свою просьбу.
– Этот ублюдок духов таки не залечил вашу рану?! – взрывается управляющая.
– Залечил он ее! – кричу, вынуждая высокую женщину стать ниже на две головы.
Но достала она уже срываться на Каму! Он ничего плохого не сделал!
– Мне бальзам для другой цели нужен, – чуть успокоившись, поясняю в итоге.
– Для какой именно? – послушно уточняет Неха, тут же превратившись в само внимание.
– Мне нужно напитать губы влагой: они и так маленькие – а при такой сухости становятся вообще незаметными, – ворчу на предыдущую хозяйку тела.
Что за удовольствие ходить со щелью рта на лице? Стиль «Волдеморт» сойдет только для Хеллоуина.
Немного ухода – и даже из этого «дано» можно сделать влажные упругие лепестки! Было бы желание.
…мысль о будущих поцелуях с Камой не отпускает меня с момента его исчезновения…
– Вы хотите бальзам для губ с эффектом увлажнения? – понятливо уточняет управляющая.
– Неха! Ты понимаешь меня с полуслова! – Я смотрю на нее одобрительно, весьма обрадовавшись тому факту, что моя просьба вполне выполнима даже в этом странном мире убийц и гибких, как змеи, и высоких, как дядя Степа, управляющих…
Шум на лестнице заставляет нас обеих перевести взгляд вперед. Это отчим Аши спускается вниз в компании десятка вооруженных слуг.
– Аша? – удивленно спрашивает Сандар.
– Отец, – отвечает мой рот, в то время как я ухожу на второй план.
Пусть пока тело само со своим родственничком пообщается!
– Что происходит? И почему Неха идет рядом с тобой? – напряженно спрашивает Сандар, которого факт освобождения моей управляющей явно волнует намного больше наличия неизвестного тела, которое та несет.
– Потому что моя управляющая не имеет никакого отношения к отравлению, – отрезает мой рот.
– Откуда ты знаешь? – с претензией бросает Сандар своей неродной дочери.
– Знаю, – холодно отбивает тело Аши.
Ого! А между ними и впрямь довольно сложные отношения.
– Хорошо, но кого она несет на плече? – Сандар переводит взгляд на Неху.
– Своего убийцу, – сухо отвечает Аша… тело Аши… блин, это реально странно! Пора брать дело в свои руки!
– Что? – переспрашивает Сандар.
– Этот человек пытался убить Неху. Мы его обезвредили. А чуть позже допросим, – отвечаю ему. САМА!
– Тогда зачем вы несете его из темницы? – откровенно не понимает отчим Аши.
Кошусь на проемы коридоров.
Ну, как тебе сказать…
Если Неха смогла выбраться из темницы с одного удара, то какой шанс, что преступник не сможет так же?
Надо найти местечко получше.
И думаю, что хозяйка, что ее подчиненная прекрасно знали о существовании подобного…
– Опустите его на пол! Слуги отнесут этого человека в темницу. – Сандар начинает командовать, а у меня закатываются глаза от очевидности этой ошибки.
– Отец… – пытаюсь воззвать к его разуму.
– Ты что, сама собралась его пытать? – неожиданно злобно осекает меня Сандар, а я медленно свожу брови к переносице.
Так… чего я не знаю? Точнее… что мне нужно знать точно?
Аша… скрывала свою деятельность от посторонних глаз?
Бросаю взгляд на слуг отчима, активно хмурящих лбы, и мои собственные новоприобретенные глаза непроизвольно расширяются.
– Вы правы, отец, – склоняю голову в вежливом поклоне, – ваша дочь потеряла разум, пережив отравление, и едва не замарала руки. Она заслуживает наказания.
Хотя мы оба знаем, что наказывать он меня не будет: совершенно очевидно, что у Аши есть какие-то особые функции в этом доме. Убийца подручный и управляющая – мастер единоборств? Такие компаньоны в мирных домах не заводятся…
Но по какой-то причине об этих делишках Аши нельзя распространяться.
– Я рад, что ты пришла в себя. Оставь все это на своего отца и иди отдыхай. Вечером придет художник и нарисует твой новый портрет. А в конце недели у Лилы смотрины – не забудь об этом, – бросает мне через плечо Сандар и уходит со слугами в глубь освещенного факелами коридора.
Перевожу взгляд на Неху.
– Портрет? Это сейчас прямо важно? – уточняю не без сарказма.
– Вы выжили после отравления. Принято считать, что дух возвышается, пережив смертельную опасность, – значит, теперь перед нами новая вы! И по обычаям Галаарда ваш пожизненный портрет необходимо обновить, – склонив голову, отвечает Неха.
Дух возвышается, говоришь?..
Перевожу взгляд на факел на стене и некоторое время смотрю на открытый огонь, незаметно сжигающий кислород в этом помещении… смотрю, глубоко задумавшись.
– Смотрины? – уточняю спустя некоторое время.
– Женихи придут посмотреть на вашу сестру. Вы, как младшая, должны присутствовать и набираться опыта, – отвечает управляющая.
Да еж в твою клеш… только этого мне не хватало! Уверена, эти смотрины будут проходить под аккомпанемент из насмешек над сестрой-уродиной.
Хотя я не считаю Ашу прямо некрасивой – но не могу не понимать, как развиваются события на подобных мероприятиях. Сценарий там всегда один.
Восхищаться одной, поносить другую.
– Ладно, черт с ними, – выдыхаю устало, начиная подниматься по лестнице.
– «Черт с ними»? – переспрашивает Неха.
– Эм…
Какое тут вообще вероисповедание? С учетом наличия племени духов? Точнее… это племя было уничтожено когда-то – но все-таки существовало… И понятие души здесь точно существует, раз есть понятие «возвышения духа»…
Было бы неплохо углубиться в изучение традиций и обычаев этой страны. Это же страна? Не империя?
Где я вообще?!
Впрочем, пока можно разбираться по мелочи.
– Неха, я хочу обновить свои наряды! – резко перевожу тему, с неприкрытым воодушевлением взглянув на свою управляющую.
– Раньше вы не хотели выделяться… – осторожно замечает та.
– Раньше меня не травили в собственном доме, – замечаю в ответ.
– И то верно, – соглашается Неха. – Я позову к вам портных.
С любопытством ожидаю, что из этого выйдет… не из моего общения с портными.
Неху обвинили в моем отравлении и посадили в темницу – но отпустили сразу же, стоило мне подняться с кровати. Впереди встреча с сестрицей и ее новой управляющей Тамарой, так быстро взявшей в свои руки всю власть. И мне действительно любопытно, как все пройдет и что вообще здесь происходит?!
Дележка власти в родовом доме при живом хозяине?..
Или все куда сложнее?
– И еще… – протягиваю, начиная подниматься по лестнице, – я хочу, чтобы ты отчиталась за всю работу, проделанную на прошлой неделе. У меня все еще туман в голове после отравления – и я о чем-то могла забыть…
С напряжением жду ответа, потому что от него будет зависеть, как скоро меня посвятят во все темные делишки второй госпожи Дома Гаварр.
– Конечно, моя госпожа, – в очередной раз склоняется Неха. – Торговцы, с которыми мы вели переговоры, подписали контракты. Послам Пустоши отправлены все подарки. Соглашение с Повелителем почти подписано, у Дома Гаварр все шансы присоединиться к Двенадцати Великим Домам, сместив Дом Куру́до.
Ого. ОГО! Так Аша ведет бизнес семьи, на публике довольствуясь ролью второй уродливой госпожи, которую никто никогда не позовет замуж? А ту деви… девуш… ту деву, что изображена на портрете в гостиной, однозначно никто не захочет взять в жены!
– Гильдия убийц запросила двойную сумму за работу, поэтому я взяла на себя смелость убить исполнителей и уничтожить все следы причастности Дома Гаварр, так что у Двенадцатого Дома не будет и шанса обвинить нас в устранении их наследника, – продолжает Неха, а я едва не спотыкаюсь.
Оке-е-е-ей… кажется, я погорячилась, когда решила, что Аша не злодейка.
– Давай в следующий раз без устранений обойдемся? Поломанных ног будет достаточно, – наудачу предлагаю своей управляющей.
– Кости срастутся, урок забудется, – вежливо отвечает Неха, словно мы сейчас не о человеческой жизни говорим.
Впрочем… если таким способом эта семья выживала до моего появления в теле Аши, то кто я такая, чтобы менять их привычный уклад? Вряд ли враги Дома Гаварр будут столь же мягкосердечны, как я.
– В таком случае действуй на свое усмотрение, – киваю, придя к согласию со своей совестью.
Главное, чтобы я сама никого не убивала. И выживала во время всех будущих нападений. Об остальном подумаю позже.
– Как скажете, моя госпожа. – Неха отворяет передо мной дверь, и не успеваю я сделать и пяти шагов, как на меня налетает нечто воздушное и диво как хорошо пахнущее.
– Сестрица!!! – Звонкий голосок услаждает слух, а я кое-как выпутываюсь из всех слоев платья первой госпожи дома.
– Лила, – улыбаюсь одними губами, понятия не имея, как себя вести со своей новоиспеченной сестрой.
И почему даже она выше меня аж на полторы головы?!
Что за жизнь такая?!
– Ты жива!!! – радуется златокудрая дева, прикрывая рот ладошками и едва не плача от радости. – Как я счастлива! Отец уже не верил, но я продолжала надеяться! Дай взглянуть на тебя! Исхудала! И глаза потускнели! Что ты делала в темнице? Зачем вообще спускалась туда?! И почему рядом с тобой Неха?!
Интересно, первая госпожа в курсе, чем занимается Аша? Или в ее приоритетах только духи, наряды и прекрасные женихи?
Как-то я запуталась в логике очередности ее вопросов…
– Потому что она не виновата в моем отравлении – Неха скорее умрет, чем навредит мне. Как и твоя Тамара. – Перевожу взгляд на женщину за плечом Лилы. – Именно поэтому, едва проснувшись и узнав о случившемся, я решила выпустить ее из темницы. А также вернуть обратно на занимаемую должность.
– Но Тамара уже приняла все обязанности. – Лила растерянно оборачивается на свою подчиненную. – Неужели для Нехи нельзя придумать другую должность?
Еще внимательней смотрю на сестрицу, продолжая улыбаться губами.
– Ну разумеется… нет, – отвечаю мягко, не меняя интонаций и замечая, как темнеют глаза Лилы. – Ведь обязанности управляющей на нее возложила я. Никаких поручений Тамаре я не отдавала, лежа в кровати без сознания. Как не передавала ей должность управляющей. Так с чего бы твоей подчиненной смещать мою – без какой-либо предварительной подготовки?
И интересно мне – почему мое новое тело молчит и бездействует? Я все делаю правильно? Или дело в другом?
– Ой… сестрица… я совсем ничего не понимаю в этом вопросе! – схватившись за щечки, неожиданно выпаливает Лила. – Решила, что раз Тамара согласилась заместить Неху, то стала управляющей, и точка! А тут, оказывается, столько всего знать надо!
– Все хорошо, сестрица. – Я позволяю неожиданно проснувшимся инстинктам тела вновь взять верх и склоняю голову, впервые за наш разговор. – Ты так взбудоражена грядущими смотринами. Я понимаю твою растерянность. Теперь я вновь в строю, не беспокойся ни о чем! Дом Гаварр будет сиять на небосклоне Галаарда! И ты будешь главной звездой нашей великой державы!
Хороша была Аша – так хороша, что язык у нее до сих пор подвешен: мне даже стараться не пришлось, я просто позволила ему молоть всю эту чушь.
А тем временем глаза Лилы буквально начинают светиться от счастья…
Какой интересный эффект, однако!
Сестрица еще раз обнимает меня, смачно чмокнув в щеку, и улетает вместе со своей Тамарой куда-то в закат – я уже не слежу, куда именно: меня намного больше интересует выражение лица Нехи.
– Что такое? – спрашиваю у нее.
– То, как вы общались с первой госпожой… – протягивает управляющая.
– Как я с ней общалась? – Внимательно слежу за лицом подчиненной.
– Так, как никогда себе не позволяли. Вы отказали ей.
– Разве пять минут назад ты не согласилась вернуться на должность управляющей домом? – уточняю я.
Ведь для нее и старалась! Ее позицию в доме отстаивала!
– Я бы продолжила выполнять все свои обязанности, но в тени. А Тамара делала бы вид, что что-то решает. Однако вы не дали своей сестре сохранить лицо, – замечает Неха.
И впрямь…
Я же видела эту схему воочию: мои подчиненные занимались реальными делами, а слуги Лилы просто ходили по дому, задрав носы.
Почему мне стало так важно отстоять право Аши?..
– Наш Дом вскоре войдет в состав Двенадцати Великих Домов. Я не смогу вечно скрывать свою силу, – произношу наконец, взвесив все «за» и «против».
– Вы поэтому решили обновить свой гардероб, уделить внимание своей женственности и смягчить наши методы? – уточняет Неха, тут же по-деловому заинтересовавшись. – Вы хотите открыто войти в игру?
– Ну конечно, – подхватываю ее идею, понятия не имея, о чем она, но следуя собственной логике. – Мы не сможем вести дела так же, как раньше: за нами будут пристально наблюдать. Пора заняться внешним видом нашего дома и облагородить нашу репутацию в глазах общественности!
– Наша репутация и так довольно неплоха, – замечает Неха, слегка задумавшись.
– А нужно сделать ее еще лучше! – ободряюще восклицаю я и иду в свои покои. – Но для начала – портные.
– Да, моя госпожа, – склоняется Неха и исчезает из виду.
Любопытно, на сколько я здесь? И как много мне позволено менять?
Меня же не накажут за то, что я ломаю линию поведения Аши, подстраивая ее под себя?.. Ведь, с точки зрения настоящей второй госпожи, в данный момент я в буквальном смысле разрушаю ее жизнь.