– Знаешь, где здесь центральный парк? – поинтересовался у Фортуны.
– Конечно! – немного удивленно взглянула она на меня.
– Тогда пойдем прогуляемся. У меня там встреча.
– Ура! – радостно блеснула Фортуна желтыми глазами.
– Так… – Моя новая служительница и… зверушка, по-прежнему оставалась нагой. Судя по всему, в рабстве у Вензеля ей не полагалось прикрывать свои прелести, хорошо хоть в чистоте ее содержали. – В таком виде ты будешь привлекать слишком много внимания. Нужно раздобыть тебе одежду.
– Правда? У меня снова появится одежда! Ура! – вновь радостно блеснули желтые глаза. – Я не ошиблась! Но я могу сопровождать вас так…
Ее силуэт расплылся, и на месте девушки сидела уже знакомая розовая кошка, лениво размахивающая хвостом.
– Уже лучше, – кивнул я. – Но наверняка тебя знает вся округа и ищут подручные Вензеля. Можно, конечно, нанести ему еще один визит вежливости, но нет времени.
Фортуна тихо мяукнула и в мгновение ока оказалась у меня на плече. Кошка немного уменьшилась в размерах и попыталась залезть под футболку, чего я не дал – слишком щекотно. Зато отлично поместилась под куртку, скрывшись за капюшоном. Да, было, мягко скажем, жарковато, зато я получал неожиданный козырь. Не думаю, что она солгала о своих боевых способностях – зверолюды всегда отличались силой и ловкостью, чего нельзя было сказать об уме и сообразительности.
Лишь спустившись и выйдя на улицу, я осознал проблему – понятия не имею, где находится центральный парк, а из спрятавшейся кошки плохой проводник. Но стоило мне потянуться за смартфоном, как меня слегка кольнул острый как бритва коготок, а мягкая лапка настойчиво потрогала справа. Не дожидаясь более активных попыток привлечь мое внимание, направился в ту сторону.
Не знаю, как Фортуна ориентировалась, сидя под моей одеждой, но она безошибочно направляла меня в нужную сторону. Несмотря на быстрый шаг отдохнувшего тела, идти пришлось долго, и я смог полюбоваться Владивостоком.
Странный город, противоречивый. При свете дня он выглядел гораздо серее и унылее, чем разукрашенный бесконечными неоновыми огнями. Их в большинстве своем погасили, и сейчас я в основном любовался серыми стенами, грязными переулками и людьми с ничего не выражающими лицами. Память услужливо подкинула названия – рабочие кварталы, район доков. Самого моря я не видел, лишь слышал звук плещущихся волн да крики чаек из-за бесконечно длинных бетонных стен.
Затем я перешел в район побогаче. Здесь уже встречались здания, которые можно даже было назвать красивыми – уходящие за облака высоченные стеклянные шпили или, напротив, небольшие симпатичные особнячки за изящными оградами, чаще всего с собственным садом. Окруженные голограммами торговые центры, чьи хозяева жаждали добраться до скудных денежных запасов своих посетителей, широкие проспекты с шикарными машинами.
Ничего нового, даже в самом богатом городе мира должны быть трущобы, населенные не выдержавшими конкуренции людьми. Иногда они не имели возможности куда-либо уехать, но в большинстве своем оставались на месте и влачили жалкое существование за медяки, лишь бы считать себя причастными к чему-то великому. Будто проживание на задворках столицы возвышало их над теми, кто хорошо устроился в провинции.
Больше всего мне не нравилось отсутствие растительности. Не считая редких садов в дворянских усадьбах, мне встретилось всего несколько деревьев, чьи корни скрывались за металлическими решетками и бетонными плитами. Все вокруг было каким-то мертвым, не считая бесчисленных людей и их редких домашних животных, и это неожиданно сильно угнетало. После двухсот лет в лесу учишься ценить и уважать дикую природу.
Центральный парк заставил слегка разжать зубы. Это было что-то вроде заповедника, укрытого мощным силовым полем. Благодаря ему древние деревья не страдали из-за бесконечной вибрации, смога и шума улиц. Из-за мерцающего полупрозрачного полога я видел вполне обычный лесок, пусть и довольно редкий.
Вход оказался платным, что здорово покоробило. В моей империи все подданные имели право воспользоваться общественными зонами, которые прекрасно содержались за счет налогов и дани с побежденных народов. Отдыхая под сенью вековых деревьев под журчание каскадных фонтанов, они понимали, как им повезло оказаться под моей властью. И денег более чем хватало, нужно было лишь убрать коррупцию.
Очнулся от покалывания острого коготка в плечо. Опять отключился, причем посреди очереди. Передо мной образовалась пустота, а за спиной уже послышались недовольные возгласы. В открытую наезжать побоялись, все же здесь в основном стояли обычные люди, а не бандиты или мелкие дворяне. Быстро пошел вперед к кассе и положил телефон в специальное углубление. Небольшая вспышка тупой боли где-то в затылке подарила мне ценное знание – сканер проверил мою личность, платежеспособность и списал двадцать рублей за меня и Фортуну. На запястье нанесли временную татуировку, дающую мне право оставаться в парке до закрытия, для кошки выдали специальный ошейник с биркой.
Пересек длинный коридор через несколько барьеров и вышел под яркие солнечные лучи. Сразу понял, что свет искусственный, но все равно не удержался и подставил лицо. Вечная промозглость и сырость угнетали, а здесь почти как в старые времена. Фортуна тоже вылезла, поставив лапки на плечо и довольно мяукнув. Как и все кошки, она любила погреть шкурку. Желтые глаза вопросительно уставились на меня, мол, я тебя сюда привела, куда дальше-то? Я пожал плечами и пошел прямо.
Против ожидания, никто не огораживал деревья и прочие растения, так что я сразу ступил на мягкую траву и целенаправленно направился в глубину леса. Людей хватало, но в основном они держались асфальтированных дорог, скамеек и автоматов с едой, так что скоро нас никто не видел. Спрятавшись за густо растущим кустарником, я посадил кошку на землю, и она сразу обернулась обнаженной красавицей.
– Мряу! Хозяин хочет развлечься на природе? – В ее обычном игривом тоне проскользнули тревожные нотки. Как я и думал, она никак не могла отойти от привычной роли.
– Появилась информация, что здесь я смогу стать сильнее. Примерно через десять минут, – на всякий случай сверился с часами. Хотя бы мое чувство времени никуда не делось. – Не знаю, как это будет выглядеть, на всякий случай подготовься к битве.
– Ого! А откуда у вас эта информация? – настороженно поинтересовалась кошка, прижимая ушки к макушке.
– От одного демона, – мрачно ответил ей, заметив знакомый взгляд. С точно таким же она предложила мне посетить больницу. – Я не сумасшедший!
– Разумеется, хозяин! – послушно закивала девушка. – Просто… разве можно верить демону?
Ее вопрос и реакция подтвердили нехорошую догадку – в этом мире прекрасно знают о демонах. А ведь даже в моей империи большинство считает их детской сказкой. Вот почему Буэр забросил меня сюда – связь с планом демонов здесь гораздо сильнее, легче оперировать энергией.
Дальнейшие размышления прервали человеческие крики, доносящиеся откуда-то из центра парка. Фортуна сразу посерьезнела и превратилась обратно в кошку, запрыгнув мне на плечо. Я мрачно уставился на нее, и она почти по человечески вздохнула, спрыгнув и побежав рядом. С женщинами всегда так, нельзя позволять им запрыгивать себе на шею, а то они и устроятся поудобнее, лапки свесят и поведут свадебное платье выбирать. Глаз да глаз нужен.
Мы шли не по основной дороге, а через редкий лесок, но все равно краем глаза я видел явно испуганных бегущих людей. Они довольно быстро кончились, и на центральный парк опустилась столь желанная мной тишина, прерываемая лишь шумом листвы на качающихся ветвях. А затем пришли они.
Фортуна предупредительно зашипела, выгибая спину и глядя вверх. Там между несколькими стволами зависла крупная тварь, похожая на паука, если его можно было так назвать. Жесткая красная шкура, сочленения когтистых лап прикрывала костяная броня, вместо классических жвал – вполне обычная пасть с тремя рядами кинжально острых зубов, восемь пугающе внимательных алых глаз. Типичный низший демон.
Он вполне предсказуемо выстрелил паутиной, насквозь пробивающей вековые стволы деревьев. Я был готов и ушел в сторону, пропуская смертельно опасные нити, и тут же спрятался, выманивая его. Низшие чаще всего копировали способности существ, в которых вселялись, и изменяли под себя. Паук шумно приземлился, его лапы глубоко вошли в землю, замедлив его на несколько секунд.
В обычной ситуации я бы просто снес ему голову заклинанием, но сейчас моей силы едва хватало на пару слабых огненных шаров. Наиболее эффективным способом расхода малого резерва считалось усиление собственного тела, с чего обычно начинали все легионеры. Я решил не становиться исключением и ускорил себя, заодно усилив весьма хилые мышцы и запрыгнув демону на спину.
Он сразу отреагировал, пытаясь достать меня лапами. Поскольку под рукой не было никакого меча или топора, я схватился за ближайшую ногу, уперся в демонический корпус и несколько раз дернул в разные стороны, вырывая ее из сочленения. Послышался пронзающий душу вой, и у меня в руках оказалась не самая плохая дубина – прочная, с острым загнутым когтем на конце. Паук попытался перевернуться, чтобы раздавить меня, но тут в дело вступила Фортуна. Оглушительно мявкнувшая кошка запрыгнула пауку на голову, работая всеми четырьмя лапами в стиле адской мясорубки. Лишившийся почти всех глаз демон резко изменил приоритеты и резко прыгнул вперед, чтобы раздавить ее ударом головы о дерево. Фортуна продемонстрировала поистине кошачью грацию, спрыгнув в последний момент и тут пробежав между беспорядочно движущимися лапами, чтобы распороть ему живот.
Сам я буквально чудом удержался на демоне. Стоило ему замереть на какое-то мгновение, как я резко подался вперед, с размаха погрузив оторванную лапу в его голову по самый коготь. Паук несколько раз дернулся и затих, а меня буквально пробрало из-за хлынувшей в тело мощи. Раньше я бы даже не заметил крошечной искры на фоне пылающего внутри костра, теперь же остаточная энергия убитого демона казалась мне бурным потоком. Только сейчас осознал, насколько стал слаб.
Кто-нибудь другой на моем месте обязательно бы испугался и затаился, проживая обычную ничем не примечательную жизнь, лишь бы не умереть. Но я бы не достиг тех высот, если бы раз за разом не ставил бы все на кон. Ну и, разумеется, очень помогал врожденный талант поглощать энергию убитых врагов независимо от их расы. Собственно, начав свою, можно сказать, карьеру наемником, именно так я быстро возвысился над остальными магами и в итоге стал императором.
– Ух, это было нечто! – Фортуна вернула себе человеческий облик, возбужденно размахивая оставшимся хвостом. – Никогда не чувствовала себя так хорошо!
Тело девушки колотила крупная дрожь, соски стояли торчком. Часть энергии убитого передалась и ей. Не понял, почему? У нее такой же дар, как у меня? Вероятность крайне мала, в империи хорошо если рождался один подобный одаренный на десять миллионов. Каковы шансы вот так сразу повстречать такую же душу? Ноль. Разве что это проделки Буэра…
– Не расслабляйся, их наверняка еще много. – Вытащить из головы импровизированное оружие не получилось, пришлось делать себе новое. Заодно снял несколько щитков и с помощью смолы прикрепил их к рукам. Какая-никакая, а все же защита. – Идем в сторону криков.
– Да, хозяин. – Переполненная энергией кошка не стала обращаться назад, встав на четвереньки в человеческом облике. Смотрелось это смешно и неожиданно возбуждающе, но смеяться мне быстро расхотелось – Фортуна превратилась в размытую молнию, за несколько секунд преодолев внушительное расстояние.
– Стой!
Пришлось срочно усиливать себя и нестись следом, пока ее не разорвали на куски. Выбежав на небольшую поляну, окруженную густым кустарником, я обескураженно замер. Обнаженная девушка сидела на ветке и вылизывала покрытую кровью рукой, а у ее изящных ног лежали тела разорванных пауков. Она в одиночку прикончила трех низших демонов!
– Как ты…
Говорить дальше не смог – меня буквально согнуло из-за новых потоков силы. Она наполняла каждую клеточку тела, заставляя ее гореть, мозг словно накрыло теплым одеялом, разум отказывался работать нормально, выдавая лишь одну мысль: убивать, убивать, убивать! Отточенная за века нескончаемых сражений воля обуздала инстинкты и я смог выпрямиться, удивленно уставившись на кошку.
– Ты что-нибудь почувствовала? – дышал тяжело, одежда насквозь промокла от пота. Еще несколько таких вливаний – и тело не выдержит.
– Да, мряу. Я стала немного сильнее. – Фортуна пожала плечами. – Вот там еще два паучка, мне их раздавить?
– Не нужно, я сам. – Перехватив лапу поудобнее, направился в нужную сторону, заодно размышляя.
Очевидно, нынешнее состояние тела не позволяло мне впитывать большое количество энергии, да и дар слабоват. Со временем они, несомненно, станут прочнее, но если я слишком увлекусь, то буквально сгорю. К счастью, рецепт известен – постоянно прогонять через тело большие объемы энергии, оставляя себе некоторые остатки. И подобные сражения со множеством однообразных врагов подходили как нельзя лучше.
Единственное, что меня мучило, – почему энергия от убитых Фортуной демонов перешла ко мне? Такое возможно, лишь если бы она была порабощена с помощью специального пакта или являлась моим фамильяром, но ни того ни другого мы не делали. Ладно, потом разберусь.
Еще немного энергии в тело, разгоняясь до возможного максимума. Если добавлю – порвутся мышцы, треснут кости, лопнет сердце, в общем, неприятно будет. Тем не менее мне хватило и жалких обрывков.
В этот раз демоны были настороже и разом выплюнули в меня паутиной. Упал на землю, рефлекторно выставляя щит, и – о чудо! – он отразил половину нитей, прежде чем вспыхнуть и сгореть! Растем!
Воодушевленный, сформировал воздушное лезвие и послал в переднюю лапу ближайшего демона. Внутри тут же возникло неприятное сосущее чувство из-за опустошенного резерва, зато заклинание попало точно в сочленение, лишив паука ноги. Я сразу же прыгнул вперед, занося когтистую лапу над собой в стиле берсерка и с размаха вонзил ее в голову. Едва не рухнул от обрушившегося на меня потока трофейной силы, подставившись под второго демона – он успел зацепить меня лапой, оставив глубокую рану и швырнув меня в дерево. Какой нехороший хруст, по ощущениям мне переломало кости по всей правой стороне.
С трудом преодолел адскую боль, направляя энергию на собственное исцеление. Бр-р-р, неприятные мурашки от сращивания костей никуда не делись, вот как раз без них я бы отлично прожил. Демон навис надо мной, чтобы добить и заодно подставляя незащищенное брюхо, в которое я с большим удовольствием вонзил несколько энергетических копий. Помимо энергии меня облило воняющей серой горячей кровью, окончательно испортив одежду и, что куда печальнее, смарт. Теперь я лишился кошелька и навигатора в одном флаконе.
Возникшая неподалеку Фортуна с интересом следила за моими попытками отряхнуться. Когда я закончил, она указала на очередной куст, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Я кивнул и последовал за ней.
Мы убили двадцать четыре низших демона. От трофейной силы почти сразу избавлялся, или убивая паучков, или залечивая наши раны. С каждой минутой враги становились все быстрее и умнее – сбрасывали с себя оцепенение, связанное с переходом в наш мир. Где-то вдали сияла багровая арка открывшегося портала, откуда выходили все новые пауки, но я держался от нее подальше.
По опыту знаю, демонов там гораздо больше, они сильнее, злее и умнее. С таким телом и резервом там банально нечего делать, пускай местные власти занимаются. В моей империи для противодействия демонам я как раз основал орден инквизиторов, здесь тоже наверняка должна быть какая-то служба… Правда, времени проходило все больше, пауки и не думали заканчиваться, а жандармов или гвардейцев все было не видать.
Наконец вместе с яркой вспышкой по всему парку прошла мощная волна силы. Прямо в демонический портал ударил толстый луч, сотканный из золотого света, испепелив всех находящихся тварей. Рядом приземлился суровый мужик в полном латном доспехе, оставив в земле глубокую воронку. Перехватив поудобнее устрашающего размера двуручник, он смело шагнул внутрь.
Мы с Фортуной прикончили еще четверых паучков, когда парк содрогнулся от новой волны негативной энергии, полностью умертвившей ближайшие деревья и растения. Тот самый мужик выскочил из мерцающей алой арки, которая почти сразу погасла, и торчащие из земли каменные зубья обвалились.
Оставшиеся демоны озлобились и стали сражаться вдвое яростнее, хотя, казалось бы, должно быть наоборот. Я снова не успел уклониться, и лапа насквозь пробила живот. Если бы не мастерское владение магией жизни, там бы и остался лежать, а так лишился остатков куртки, оставшись в изрядно потрепанных штанах. Кошку тоже пришлось несколько раз лечить, но она отделалась легкими царапинами, все же зверолюдская ловкость и грация – серьезное преимущество.
Стоило нам выйти на стаю из четверых пауков, как они скрылись за золотыми вспышками и появился закрывший врата паладин. Он окинул нас суровым взглядом, словно пытался понять, что это за демоны перед ним, а затем слегка улыбнулся.
– Приятно видеть, что не вся молодая поросль утопает в пороках. Из какого вы рода?
– Ни из какого. – Насколько я мог судить, Максим Старцев был обычным простолюдином, живущим на социальное пособие из-за гибели родителей. Буэр ну никак не мог засунуть меня в дворянина. – Просто гуляли здесь, и вот нападение. Решили помочь чем сможем.
– Похвально. – Он заметно удивился и протянул мне открытую ладонь. – Князь Святослав Чернышев.
Он, очевидно, ждал какой-то бурной реакции, но я лишь слегка склонил голову и спокойно пожал ему руку, а следом и Фортуна. Впрочем, князь лишь обрадованно хмыкнул, наверняка ведь привык, что все вокруг перед ним лебезили.
– Скольких вы убили?
– Да я как-то не считал… – солгал я, ибо смысл красоваться. У кошки оказалось иное мнение.
– Тридцать четыре! – Фортуна показала на обмотанную вокруг талии веревку, на которой висели окровавленные клыки. И как я ее раньше не заметил? – Специально доказательства собирала!
– С такими, как вы, нынешнее поколение точно не пропащее, – радостно рассмеялся князь.
Я хотел намекнуть ему, что вокруг еще полно добычи, а он отнимает наше время, но он достал из кармана какой-то перстень и кинул мне.
– Держи, отрок. Возникнут проблемы – покажи его или обратись к моим помощникам. И ежели захочешь служить, в моей дружине всегда найдется место. А теперь возвращайтесь, если не хотите общаться с журналистами. Эти стервятники вот-вот набегут.
Я благодарно кивнул. Подобное действительно не входило в мои планы. С нынешним уровнем силы нужна максимальная незаметность. Окружающее парк силовое поле давно исчезло, так что мы без проблем выбрались на боковую улицу и растворились в переулках…