Кто они такие?
Живые организмы на нашей планете возникли давно. На первых этапах это были простейшие одноклеточные существа. Но постепенно в процессе эволюции формы жизни усложнялись и становились все более разнообразными. Эволюция и есть процесс развития и усложнения всего живого, всего населения биосферы: от начальных, примитивных форм до наиболее совершенных. И хотя многие организмы в процессе эволюции вымерли, но по тем, которые существуют сегодня, можно судить обо всех этапах, всех ступенях этого развития от простых, примитивных до самых сложных и совершенных. Млекопитающие представляют собой высшее достижение эволюции, наиболее совершенную форму существования живой материи.
Если млекопитающие – высшая ступень эволюции, значит, у них должны быть характерные признаки, отличающие их от животных, находящихся на более низких ступенях. Таких признаков несколько, но основных – три.
Первый признак. У млекопитающих сформировался высокий уровень развития нервной системы; это позволяет им успешно приспосабливаться к самым разнообразным условиям внешней среды.
Второй признак. Млекопитающие обладают способностью рожать живых детенышей и выкармливать их молоком – продуктом особых специализированных желез. Отсюда и их название: млекопитающие, то есть питающие (своих детенышей) молоком, (по-старинному «млеком»).
На пути эволюционного развития звери не сразу приобрели эту важную способность, которая позволяет лучше сохранять потомство. Произошли млекопитающие от древних, вымерших рептилий, пресмыкающихся, а те в процессе размножения откладывали яйца. Кстати, этот способ размножения сохранился у самых примитивных из млекопитающих и по сей день.
Третий признак. Важнейшим приобретением млекопитающих в процессе эволюции стала совершенная система терморегулирования. Благодаря энергетическим процессам, происходящим в организме, тело млекопитающих имеет довольно постоянную температуру, не зависящую от температуры окружающей среды. Такой способностью на нашей планете обладают, кроме млекопитающих, только птицы – все остальные животные относятся к так называемым пойкилотермным. У них температура тела незначительно отличается от температуры внешней среды. Проще говоря, они холоднокровные животные. А птицы и млекопитающие – теплокровные. Теплокровность позволяет им существовать в самых различных условиях внешней среды.
А теперь посмотрим на примерах, как характерные признаки млекопитающих помогали им в процессе эволюции.