В школьном спортивном зале звучала веселая негромкая музыка. Дети украшали новогоднюю елку. Все с нетерпением ждали праздника, и потому в зале присутствовала почти вся школа. Вопросятка и Лютик вешали игрушки на елку, взобравшись на стремянку: Вопросятка вешал, а Лютик, шмыгая курносым носом, подавал игрушки.
Аппендицит, заглатывая на ходу бутерброды, помогал Уле и Звездочке составлять программу Новогоднего бала. Больше всего ему не понравилось, что Дед Мороз принесет только один мешок с подарками.
– Необходимо убрать Снегурочку, она не нужна, – искренне возмущался он, делая круглые глаза. – Вместо нее поставить медведя с мешком подарков. А Деда Мороза попросить принести два мешка – один мешок закончится через десять минут. Неужели это ему непонятно? А еще лучше включить в программу праздника сразу трех Дедов Морозов с двумя мешками у каждого. Я могу объявить конкурс «Кто быстрее отнесет свои подарки домой и вернется за новыми».
– Я не согласна, – возразила Уля. – Во-первых, конкурс вызовет только смех у ребят, а во-вторых, ты вновь думаешь о себе и о том, как бы побольше съесть.
– И вовсе не о себе, а о Звездочке. Она такая маленькая – наверное, все время кушать хочет.
Потупив взор, Аппендицит теребил в руках маску зайца.
– Спасибо тебе за заботу, – улыбнулась Звездочка, – но я совсем не хочу кушать.
– А еще, – не сдавался Аппендицит, – можно поиграть в чехарду и попрыгать через Дедов Морозов, когда у них закончатся подарки.
– Если ты настаиваешь на прыжках, то ребята будут прыгать через тебя. – Уля саркастически усмехнулась.
– В таком случае, это шутка. – Аппендицит опустил маску зайца на лицо. – Да, да, шутка.
Подошли Вопросятка и Лютик.
– Тебе больше подойдет маска бегемота, – сказал Лютик, разглядывая маску зайца. – Мы закончили, ребята расходятся по домам.
– Улю я провожу, а кто проводит Звездочку, а, зайчик? – улыбнулся Вопросятка.
– Я, я! – Аппендицит снял маску и угрожающе двинулся на Вопросятку. – Я!
– Хорошо, хорошо, – Вопросятка вытянул руки, упершись в грудь Аппендицита. – Я не возражаю.
– Я тоже. – Звездочка взяла, было, со скамейки свой портфель, но его молниеносно перехватил Аппендицит.
– А я пойду в гостиницу, – произнес Лютик, – скоро Подснежник приедет.
Аппендицит бережно нес портфель Звездочки, прижимая его к груди обеими руками. Он увлекся рассказом о том, как он и его друзья-желудки встречали предыдущий Новый год на сайте кондитерской фабрики. Желудки украсили шоколадную елку одними конфетами. Праздник продолжался долго, минут пять. Елку быстро съели, и к концу праздника от нее осталась одна крестовина.
– Было так весело, – улыбнулся Аппендицит и тут же вздохнул.
– Не горюй, у нас будет еще веселее, – заверила Звездочка.
– Я надеюсь.
В одной руке Аппендикс держал портфель, а другой шарил в карманах. По-видимому, он не мог обнаружить то, что искал, так как на лице его появилась растерянность. Но, наконец, из заднего кармана брюк был извлечен коробок спичек, и, облегченно вздохнув, Аппендицит сунул его обратно. После чего украдкой посмотрел на ручные часы. Звездочка ничего не заметила, так как оживленно рассказывала, как правильно собирать гербарий, вертя в руках два фиолетовых листика в форме шестиконечной звезды.
У подъезда ее дома они попрощались.
– Я обязательно вернусь, – заметно волнуясь, проговорил Аппендицит и, кивнув на прощание, быстро направился к автобусной остановке.
Стибрил сидел на столе в библиотеке и смотрел на часы.
«Подснежник уже на планете Знания. Аппендицит гостит там не меньше недели. Какое дело до них боссам вирусного мира?» Размышляя, он подошел к окну. Внизу по-прежнему перемещались фигуры, периодически включая ручные фонарики и освещая двор, окна и крышу здания.
В темном подъезде по лестнице поднимались три едва различимые фигуры.
– Который час? – едва повернув голову, произнесла шепотом личность во главе процессии.
Двигавшаяся за ней по пятам фигура в огромной черной кепке поднесла часы к самым глазам.
– Осталось три минуты. Фу-ты! – вскрикнула вторая личность, споткнувшись о ступеньку.
На нее наскочила третья, замыкающая личность.
– Англичанин, ты что, слепой?
– Тихо!
Во двор въехала машина. Через небольшое окно подъезда свет фар осветил обувь поднимающихся вверх по лестнице. Первый из них носил грубые сапоги. У второго на ногах были кроссовки, на одном из которых шнурок был развязан и волочился по полу. У третьего на кроссовки налипли кусочки земли. Первый поднял руку, и все остановились. Первый подошел к двери квартиры и открыл ее ключом. В помещение вошли двое. Третий сел на ступени, достал садовый нож и принялся очищать кроссовки, стряхивая сухую землю прямо на пол. Иногда он прерывал свое занятие и прислушивался к едва доносившимся из-под двери звукам – азбуке Морзе. Вскоре все стихло, первый и второй вышли и заперли дверь на ключ.
– Ну что? – спросил третий в очищенных от грязи кроссовках.
– Все в порядке. Мы передали сообщение об успешном начале операции «Курсор», – произнес шепотом обладатель грубых сапог. – Получено разрешение на переход к главной фазе операции.
– И когда? Сроки не сдвинули?
– Нет, сегодня утром в 4 часа 30 минут. Вот, ознакомьтесь с инструкциями, а после сожгите. Жду вас в условленном месте, – тихо прошептала личность в сапогах и беззвучно спустилась по лестнице в подвал, осторожно прикрыв за собой дверь.
При свете фонарика оставшиеся на лестничной клетке прочитали и, чиркнув спичками, сожгли каждый свою инструкцию. После чего подняли воротники, надвинули поглубже головные уборы и покинули подъезд. Благополучно миновали пустынный двор, вышли на улицу и сели в темно-зеленый фургон.