Несколько часов спустя та же компания вновь собралась в номере Андрея. Хозяин комнаты слегка скривился, выражая свое неодобрение, но ничего не сказал. Очевидно, он решил попридержать свое недовольство до лучших времен.
– Извините, что собрал вас так поздно, – начал разговор Саша, – но мне пришла в голову одна идея. Думаю, мы ничего не потеряем, если этой же ночью ее проверим.
– Что за идея? – потер руки Иван.
– Я хочу лично убедиться в существовании старичка призрака.
– Что значит убедиться? – раскрыл рот Яков.
– Если верить слухам, то почти каждую ночь вокруг того места, где раньше стояла Сухаревская башня, ходит загадочный старичок с тачкой. Есть свидетели, которые его видели. Возможно, все это не более чем легенда, но я бы хотел убедиться в этом лично.
– И что будет, если вы и в самом деле увидите этого старичка? – поинтересовался Яков.
– Тогда я буду знать, что проклятие существует. А значит, мы будем вести себя осторожно. Ну, а если ничего подобного нет, значит, мы будем более свободны в своих действиях.
– И вы хотите этой ночью пойти прямо в лапы к призраку?!
– Во-первых, не я, а мы. В конце концов, кто в первую очередь заинтересован в разгадке этой тайны? А во-вторых, я не собираюсь бросаться под колеса его тачки. Мы посмотрим на него издали и сделаем определенные выводы.
Братья переглянулись и уставились на Сашу.
– Что молчите? – удивился он. – Или не согласны?
– Страшновато как-то, – промямлил Яков. – А вдруг проклятие и в самом деле существует? Что тогда? Помните, в письме деда написано, что нужно быть очень острожными, иначе Брюс начнет мстить.
– А мы ничего такого делать не будем. Посмотрим и уйдем. Конечно, если вы боитесь, я могу отозвать свое предложение. Однако оно могло бы значительно продвинуть нас в наших поисках.
– А еще мужики называются! – насмешливо произнес Андрей. – Испугались какого-то призрака. Не понимаю, почему мы до сих пор с вами возимся. Расходитесь по домам и сопите в подушку. А мы с Александром Витальевичем вдвоем справимся.
– Ага! Сейчас! – насмешливо произнес Иван. – Никто не боится! Просто мы хотим предусмотреть все последствия.
– Кто не рискует, тот не находит клады. Я все-таки надеюсь, что вы сойдете с дистанции. Жаль будет дробить семейное сокровище.
– Если мы его найдем, то там наверняка не на одно поколение хватит, – не выдержал Саша.
– Я на это и рассчитываю, – хмыкнул Андрей. – Надеюсь, что богатства хватит всем моим потомкам.
– Так что вы решили? Пойдем искать старичка?
– Обязательно, – тут же став серьезным, ответил он. – Я ничего не боюсь, особенно если речь идет о деньгах.
– Александр Витальевич! – раздался в телефоне голос Андрея. – Мы вас ждем. Вы не забыли про наш уговор?
– Уже лечу, – ответил Саша и торопливо допил чай. – Сейчас буду! Вот черт! – буркнул он, кладя трубку. – Так и знал, что опоздаю.
– А как ты будешь добираться? – поинтересовалась Люда, убирая посуду в мойку.
– Как? – Саша застыл. – На такси, наверное.
– На такси… – передразнила она его. – Ладно, я тебя отвезу. Дай мне пять минут.
Саша хотел было сказать, что она, видимо, пошутила, озвучив просто нереальный для сборов срок – во всяком случае, он ни разу не слышал, чтобы девушка собралась за такое короткое время. Но пока он натягивал одежду, Милка выпорхнула в прихожую, влезла в сапоги и напялила куртку.
– Я готова!
– Ничего себе! – пробормотал Саша. – Да тебе нормативы по скоростному одеванию сдавать можно!
– Это уже пройденный этап, – махнула она рукой.
– Ты потрясающая девушка, – произнес он, заперев дверь и перепрыгивая сразу через три ступеньки.
– Это тоже не секрет.
– Скажи, как ты умудрилась дожить почти до тридцати лет и не выскочить замуж?
– Тебя ждала, – серьезно ответила она, садясь в машину и заводя мотор.
– А если без шуток?
– А я и не шучу. Когда-то цыганка нагадала мне, что я сразу узнаю свою судьбу. Мой избранник не будет выдающейся личностью. В нем не будет особой красоты, богатства или связей, но с ним я буду счастлива.
– И ты ей поверила?
– Поверила. Она сказала это таким тоном, что я ни минуты не сомневалась. И потом всю жизнь прислушивалась к своим ощущениям.
– Неужели ты сразу поняла, что я и есть тот самый, с кем бы ты хотела провести свою жизнь?
– Сразу, – кивнула Люда, набирая скорость. – Мне как будто кто-то сказал: это он. И я поверила.
– Чудеса, – развел руками Саша. – Я тоже влюбился в тебя с первого взгляда. Только и подумать не мог, что ты обратишь на меня внимание.
– Есть такое понятие, как судьба, – улыбнулась она, не отрывая глаз от дороги. – Ты веришь в судьбу?
– Верю, – тут же ответил он.
– Значит, мы посланы друг другу судьбой.
– Мне до сих пор не верится, что все это происходит на самом деле, – тихо ответил Саша.
– А так? – и она больно ущипнула его за ухо.
– Так верю, – скривился он и добавил: – Куда ты так мчишься? Посмотри на спидометр, почти сто пятьдесят.
– Не будем заставлять людей ждать, – хихикнула она и сильнее надавила на педаль газа.
Когда они подъехали к метро, часы показывали половину первого ночи. Кучка людей сиротливо ежилась возле дверей. На улице значительно похолодало. Дни стали короче, солнце в небе почти не появлялось, и от этого ночные температуры были близки к нулю.
– Извините за опоздание, – сказал Саша и слегка покраснел.
– Ничего страшного, – за всех ответил Иван. – Мы не так давно ждем. Где развернем наблюдение?
– Я точно не знаю, – ответил он, оглядевшись по сторонам. – Согласно фактам, башня находилась в районе Сухаревской площади. Точного места я, конечно, не укажу, но нам это и не нужно. Если старичок и в самом деле здесь бродит, мы его увидим. Наверняка он не появляется в каком-то конкретном месте и не исчезает так же внезапно. Я предлагаю не уходить далеко от метро.
– Мне с трудом верится, что кто-то вообще появится, – хмыкнул Яков. – Уж больно все мудрено.
– Не появится – значит, не появится, – философски заметил Иван. – Придем в другой раз. Александр Витальевич прав. Нам нужно либо убедиться, что старичок есть, либо более трезво посмотреть на эту легенду.
– Да не гомоните вы, словно безмозглые куры, – раздраженно произнес Андрей. – Стойте спокойно. При таком гвалте ни один уважающий себя призрак никогда не появится.
Яков и Иван ничего не ответили, а лишь отодвинулись от братца. Люда поплотнее запахнулась в куртку и зябко поежилась. Саша почему-то нервничал. Ему эта затея вдруг показалась жутко глупой. Надо же, сам поверил в нелепые слухи и людей вытащил из кровати. Какие призраки! Какой старичок с тележкой! Начитался заметок сумасшедшего старикана и пошел у него на поводу.
Он покосился на компанию. Все напряженно всматривались в сторону площади. Прошло уже полчаса, а ничего необычного они не наблюдали. По дороге проезжали машины, иногда торопливо пробегали припозднившиеся жители, но никого, похожего на старца с тачкой, видно не было.
Прошел еще час, затем другой. Люда прыгала с ноги на ногу, пытаясь согреться, но ни словом не дала понять, что эта затея ей надоела и она лучше бы отправилась прямо в постель. Вместе с Сашей, разумеется. Первым признаки нетерпения стал проявлять Андрей. Он то и дело поглядывал на часы и хмурился. Яков с Иваном тихонько переговаривались, казалось, не замечали, что прошло уже довольно много времени.
Наконец, город замер. Ни машин, ни пешеходов. Небо затянулось черными тучами. Единственным источником освещения был одинокий фонарь. Остальные почему-то не горели.
Вдруг стало страшно. Непонятно почему. Саша никогда не считал себя трусом. Ему казалось, что в этой жизни ему уже нечего бояться, но этой ночью он чувствовал, как трясутся его поджилки. Видимо, Люде тоже было немного не по себе. Она прижалась к Александру и тихонько вздрагивала, если откуда-то раздавался странный звук или металась неясная тень. Он крепко стиснул ее в объятиях, и страх немного отпустил его.
Скоро и слух и зрение обострились так, что Саша мог различить голубей, рассевшихся на темных фонарных столбах, да тихий шелест опавших листьев. Иван замерз и принялся прыгать то на одной ноге, то на другой. Яков нетерпеливо поглядывал на Сашу, видимо, пытаясь понять, как долго они будут тут торчать.
Нервы были напряжены до предела. Теперь призраки мерещились Саше за каждым деревом. Он даже был готов посмеяться над собой за недавние мысли о том, что призраков нет, не существует. Как же их нет, если сейчас на них ринется целая толпа заблудших душ и… Дальше он даже боялся подумать. Что обычно призраки делают с людьми? Кого-то не трогают, а из некоторых выпивают всю энергию, оставляя на месте своего пребывания обездвиженное тело.
Он вздрогнул и тут же принялся ругать себя. Откуда такие дикие мысли? Он живет в двадцать первом веке. Призраки, даже если они и есть, наверняка где-то прячутся. Зачем им лишний раз встречаться с людьми? И потом, все эти всепроникающие волны мобильной связи давно выселили бедняжек в сельскую местность, подальше от цивилизации. Во всяком случае, он где-то об этом читал. А люди врать не будут.
Немного приободрившись, он еще сильнее прижал Люду к себе, но она вдруг напряглась и вцепилась в его руку.
– Слышишь? – шепотом спросила она.
– Что? – откликнулся Саша, чувствуя, как страх снова залезает в его сердце.
– Скрип. Как будто колеса забыли смазать.
– Какие колеса?
– Откуда я знаю? Слушай!
Саша прислушался, но, кроме шелеста листьев, ничего различить не смог. Примерно с минуту он стоял, не дыша, и только хотел было сказать, что Людмила, видимо, ошиблась, как до его слуха и правда донесся странный скрип. Так скрипели колеса у коляски пьяницы Борьки, который собирал в нее пустые бутылки. Тогда Саша был совсем маленький и жил вместе с бабушкой. Борька мало заботился о своем транспортном средстве, поэтому ни разу не смазывал натужно скрипящие колеса. При езде они издавали противный скрежет, так что Саша всегда просыпался. Особенно если было лето, и окна день и ночь оставались распахнутыми.
В животе мигом похолодело, а ноги отказывались двигаться.
– Что это, а? – испуганно прошептал Яков, до ушей которого также донеслись странные звуки.
– Вы же не хотите сказать, что это тележка старца, – судорожно сглотнув, произнес Иван.
– Да замолчите вы, – шикнул на них Андрей. – Стойте тихо.
Держался он бодро, но Саше было видно, как от его лица отхлынула кровь. Скрип приближался, он доносился прямо с площади. Правда, источник этого скрипа по-прежнему был неясен. Вполне могло оказаться, что это какой-нибудь одинокий прохожий, типа Борьки, собирает пустые бутылки. Однако что-то Саше мешало поверить в эту версию.
Между тем скрип медленно, но верно приближался.
– Мы должны зайти за угол, – вдруг сказал Иван. – Похоже, звуки раздаются немного в стороне.
– Ты так считаешь? – опасливо поинтересовался Яков.
– Да, послушай сам.
Некоторое время мужчины прислушивались. Похоже, Иван был прав. Звук раздавался откуда-то справа и больше не приближался. Вероятно, нечто, издающее скрип, двигалось параллельно тому месту, где они находились.
Иван первым сделал несколько шагов и заглянул за угол. Внезапно он замер и издал тихий вздох, больше похожий на всхлип. Странно, но страх мигом пропал. Появился только жгучий интерес, и Саша быстро обогнул угол метро. Он вытянул шею и стал всматриваться туда, откуда раздавался скрип.
Некоторое время его глаза привыкали к темноте, а потом вдруг различили некое движение. Как будто какой-то человек невысокого роста неторопливо шел по площади, толкая перед собой что-то большое и явно тяжелое.
– Вы видите? – прошептал Иван, вцепившись в Сашину руку.
– Вижу, – сквозь зубы ответил он.
– Как вы считаете, что это?
– Подождите с выводами. Смотрите лучше.
– Черт! – раздался изумленный возглас Андрея. – Посмотрите, это же… – он не договорил, потому что одинокий прохожий вошел в круг света, образованный фонарем, и всем стало видно, что это старичок или кто-то очень на него похожий. Длинные патлатые волосы, небрежно свисающие на плечи, бородка клинышком, мешковатая одежда. Впереди себя он толкал нечто похожее на тачку, но значительно больших размеров, чем та, которую используют на дачах для земляных работ.
– Мамочка! – судорожно произнесла Люда, оказавшаяся за спиной Саши. – Вы видите то же, что и я?
– Это же… Это старец из нашей легенды, – как-то по бабьи взвизгнул Яков.
– Тише! – шикнул на него Саша, но старец даже не отреагировал на шум.
Казалось, ему не было никакого дела до того, что происходит вокруг. Он по-прежнему продолжал свой путь, толкая тяжелую тачку и глядя куда-то вверх.
– Наверное, он разыскивает свою башню, – снова прошептал Яков. – Ходит, ищет, а ее нет.
– Да заткнешься ты или нет? – тихо рявкнул Андрей. – Сейчас он тебя услышит и тогда…
– Что тогда? – испуганно спросил тот.
– Увидишь! Ты же слышал легенду – со старцем лучше не шутить.
– Ты думаешь, он захочет нам отомстить?!
– Все может быть. Хотя для меня это будет очень даже неплохо. Иди! Покажись ему на глаза. Глядишь, на одного претендента на клад станет меньше.
– Я хочу узнать, кто это, – решительно произнес Иван и сделал несколько шагов по направлению к площади.
Старец вышел из света фонаря и стал удаляться. Скрип становился все тише и тише. Теперь им был виден только силуэт, с трудом передвигающийся в темноте.
– Надо его догнать!
Иван выбежал к дороге и остановился, оглядываясь, нет ли машин. Еще несколько секунд ему понадобилось, чтобы пересечь проезжую часть. Саша неуверенно направился за ним. Ему было не по себе. С одной стороны, он все время думал о том, что каждого, кто не понравится Брюсу, ждет смерть. С другой – он не являлся его наследником, а значит, ему не грозит кара за неверные действия.
Ободренный такими мыслями, он догнал Ивана и в растерянности остановился. Теперь мужчины стояли посреди площади и оглядывались вокруг. Тусклый свет фонарей и отсветы витрин не могли как следует осветить территорию. Но того, что они видели, было достаточно, чтобы понять – на площади никого нет. Совсем никого…
– Ну, что тут? – послышался голос Андрея, решившего присоединиться к мужчинам. – А где старичок?
– Как видишь, никого нет, – растерянно ответил Иван.
– Как это нет? Он должен быть где-то здесь.
– Тогда покажи мне его! – рявкнул тот. – Конечно, освещение тут не ахти, но силуэт взрослого человека должен быть вполне различим. Мы потратили на то, чтобы добраться до этого места, не больше двух минут. Здесь просто некуда деться!
– Вот именно! Если учесть, что старец едва передвигался, то сейчас он должен быть не более чем в двадцати метрах от этого места. Ну, или что-то около того, – сказал Саша.
– А на площади пусто! – подхватил Андрей. – Тут что-то не так. Никто не может исчезнуть… Взять и раствориться в воздухе.
– Человек не может, а призрак вполне, – медленно произнес Саша.
– Вы сказали, призрак? – тихо спросил Андрей.
– Да, я так сказал. По-моему, нужно посмотреть правде в глаза. Собственно, для этого мы здесь и собрались. Нам нужно было либо подтвердить, либо опровергнуть факты, изложенные вашим дедом. Думаю, мы наглядно убедились в том, что он был прав.
– Похоже, что так, – растерянно кивнул Андрей и снова осмотрелся.
Люда и Яков перебежали дорогу и присоединились к компании.
– Что вы ищете? – спросил Яков.
– Старика.
– Его нет?! – испугался он.
– Как видишь…
– Вы хотите сказать, что он… испарился?
– Это самое подходящее слово, – усмехнулся Саша.
– Я все-таки осмотрюсь вокруг, – сообщил Иван и пошел по площади.
Саша наблюдал за его неспешными движениями. Он знал, что поиски Ивана ни к чему не приведут. На площади просто негде было спрятаться! Возле припаркованных вдоль дороги автомобилей не было видно ни души! Машины довольно плотно стояли друг к другу, и если человек мог обойти машину, чтобы не попасться им на глаза, то тачка точно была бы где-то здесь.
Похоже, Иван сделал те же выводы, потому что отклонился в сторону и направился к магазинам. Он даже подергал дверь ближайшего из них, но та, естественно, была закрыта.
– Бред какой-то! – выругался Иван, возвращаясь к компании. – Его нигде нет.
– Это плохо, – подал голос Яков.
– Почему? – повернулся к нему мужчина.
– Как бы чего не случилось.
– А ты не каркай!
– А почему вы считаете, что может что-то произойти? – поинтересовался Саша.
– Ну как же! В письме ясно сказано, что если Брюсу не понравится чье-то поведение, то он может принять меры.
– А что я сделал не так? – с вызовом спросил Иван.
– Ты спугнул старичка, – ответил Андрей. – Я не думаю, что ему это понравилось. Он искал свою башню, а ты ему помешал.
– Вы надо мной издеваетесь? – рявкнул Иван и бросил на братьев тяжелый взгляд.
– Скажем так, предупреждаем. Легенды врать не будут, так что поберегись! – и Андрей противно ухмыльнулся.
– Я сумею за себя постоять.
– Прекратите ругаться, – поморщился Саша. – Я не думаю, что сейчас для этого самое время.