Двести лет назад.
Бушующие штормовые волны, достигающие двадцати метров высоты, каждая как стена, как смертельная преграда, одна за другой обрушивались на корабли торгового флота. Никто из моряков, включая капитанов и магов, не мог предвидеть, что безоблачный ясный день за считанные минуты превратится в самую настоящую непроглядную ночь. Налетевшие свирепые ветра рвали паруса, ломали мачты, накатывающими одна за другой волнами переворачивали и топили суда одно за другим.
Три из семи кораблей затонули в первый час ненастья. Четыре, имевшие на борту опытных магов, разрезая заклинаниями волны, поддерживая зачарование на обшивке, продолжали бороться со стихией. Первым в растянувшейся цепи кораблей шло судно под названием «Судьба». Самый опытный капитан и самые сильные боевые маги, а также странствующие авантюристы отлично дополнили возможности судна своими талантами. Волны не могли сбить моряков с палубы, крепкие руки не отпускали канатов и шкотов, а капитан, опытный и сильный, не отпуская руля, уверенно преодолевая смертельные гребни, прорубая путь себе и команде к спасению, вёл парней к светлому будущему: к единственному в небе просвету. Просвету, из которого внезапно сверкнули молнии.
В небе что-то зловеще зарычало, приглушая крики команды и шум волн. За чёрной небесной пеленой, гремя, сверкнуло нечто, на мгновение показав огромную, похожую на дракона тень. От ужаса многие из членов команды потеряли дар речи, забылись, испугались и духом пали. Очередной мощный удар судна о воду, вновь накат, и кто-то, оцепенев от увиденного, падая на колени, подхваченный водой, тут же вылетает за борт.
– Не ссать, сухопутные твари! – держась за штурвал, кричит капитан, – мы ещё живы, мы ещё…
Удар молнии пришелся в мачту. Судно, словно из высушенной тонкой бумаги, в мгновение ока охватило пожаром. Пламя было настолько жарким и свирепым, что его не затушишь водой, не сбить ветром, пока оно не пожрёт всё, до чего дотягивается своими языками. Маги были бессильны, судну с коварным именем «Судьба» было суждено уйти на дно.
В поисках спасения для своей команды, капитан, хватаясь за соломинку, приказывает спускать шлюпки. Он знает, что без помощи магов, без их магической защиты, они утонут, причём быстро. Поэтому самых верных себе лучших друзей он сажает с немногими морскими магами; далее идут сухопутные авантюристы у которых тоже есть кому бороться с ветрами и волнами, а дальше… Дальше лишь взгляд на идущее позади судно и надежда на чудо. Капитан не покинет своего корабля, до конца будет искать возможности спасти хоть кого-то из своей команды.
Чёрные волны, такого же цвета как и чёрное небо, скрывают идущих за ними. Возможно «Судьба» – последний из не затонувших кораблей, сердце капитана трепещет, он чувствует приближение смерти и перед встречей с богами глубин хочет ещё хоть раз увидеть дорогие сердцу корабли. Очередной удар о волны, охваченное пламенем судно раскалывается пополам.
Судно «Надежда». В нескольких морских милях от «Судьбы».
– Старший брат, – к мужчине в белой рясе, с посохом и знаком «М», вытатуированным на лбу, покачиваясь, подбегает один из молодых послушников Безымянной церкви. Судно кидает из стороны в сторону, и капитан его слаб душой и телом. Но Старший брат инквизиции, представитель древнего рода Кролли весел, уверен в себе и глядит вперёд, туда, где другие видят лишь смерть. Небеса грохотали, молнии разили всё что неугодно Единому богу, богу Матвеему, – старший брат, небеса… Они недовольны нами, оплакивают нас!
– Вздор! – Воскликнул инквизитор, направив посох свой на очередную волну, – они испытывают нашу веру, младший брат, – сильнейшее магическое заклинание разносит водную стену на сотни метров в разные стороны, создав коридор, – сегодня концентрация света вокруг как никогда высока. На небесах идёт бой, боги сражаются, и мы тоже обязаны сражаться до конца, до последнего вздоха, – принявшись творить следующее заклинание, чувствуя, что слабеет, заявляет инквизитор.
Пламенная речь его, а также пауза между мощными ударами смертельных волн помогают команде перевести дух, воспрять и вновь взяться за работу. Смерть, а также тёмные силы ощущались вокруг ничуть не меньше чем силы света, но инквизитор не сказал этого, оно и не требовалось. Скоро все и так увидят, с чем воинам света и мореходам придётся иметь дело.
– Брат, смотри! – Воскликнул послушник в тот момент, когда небеса разверзлись и с них прямо в воду устремилось нечто. Существо с рогами и крыльями, огромное настолько, что даже не каждый остров мог сравниться с Этим в размерах. Оглушая, перед самым падением оно заверещало, а затем, будучи пронзённым ослепительной вспышкой, ударилось о воду. Волна, какой ещё никогда не видели моряки шла на них, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Тридцать, сорок, пятьдесят метров? Нет, гораздо больше…
– Мы все умрём… – Прошептал послушник.
– Да прибудем мы с Матвеемом в царстве небесном, – понимая, что это конец, что даже ему с подобным не совладать, отвечает старший брат, накладывая на корабль своё последнее защитное заклинание.
Чёрной пеленой волна, гребни коей уходили к небесам, поглотила все оставшиеся на воде корабли и их команды.
Трое суток спустя.
Побережье Речных гаваней, ранее названных Острова Выр-выр.
Обломки корабля, став несчастному и кроватью, и шлюпкой, и домом, преодолевая волны, подхваченные божественным течением, несли бессознательное тело в рыболовные угодья Империи Матвеема. Ведомый судьбой, спасённый случаем, мужчина, потерпевший кораблекрушение, был замечен юным рыбаком, впервые вышедшим с отцом в столь дальнее от островов плавание. Испуганные крестьяне, глядя на вытатуированную на лбу букву сразу поняли кто перед ними. Брат-инквизитор, воин Господень, он прибывал в ужасном состоянии: одежда изорвана, тело измучено и покалечено, и при всём при этом была одна странность. Вещь, что первой должна была пойти на дно, но оставалась до конца с инквизитором. Клинок, меч огромных размеров, закутанный в белые простыни. Едва сын с отцом стянули мужчину, а после меч с плота, как тот опрокинулся.
– Клинок служил противовесом, не будь его, инквизитор утонул бы, – поясняя сыну увиденное диво, помолившись, семья рыбаков спасает того, чьи ученики и послушники впоследствии приведут Зуриэль к её господину и хозяину. Многие за годы пребывания ангела в форме оружия пытались ей завладеть, подчинить себе. Но никому кроме тех кому она позволяла так и не удалось воспользоваться настоящей мощью клинка, прозванного на земле и небесах Мятежным оружием.
Сейчас.
Я видел её дух, астральное бесплотное тело. Она улыбалась мне, лила слёзы которые я не мог смахнуть с её лица. По-прежнему предмет, пленница своего стального сосуда, клинка, что был в руках инквизитора.
– Отдай… – произнёс я. Старый мужчина вмиг помрачнел, склонил голову, упал на колено, выронив завибрировавшее оружие из сильных рук. Ещё никогда, ни разу в своей жизни он не передавал его тому, кого видел впервые в жизни. Пусть он и не сомневался в словах Зари, верил в то, что я его бог, но это не отменяло факта того, насколько сильно он был привязан к своему оружию.
Пальцы мои коснулись рукояти. Душа, заточенная в предмет, мятежная, рвущаяся на свободу, обрела искомое и с помощью моей магии переродилась. Зуриэль. Почему же цвет твоих крыльев помрачнел? Белоснежные, казавшиеся мягкими и пушистыми, они окрасились в испачканный, замученный временем серый цвет. Почему глядя в твои золотые глаза с невероятной радостью, я чувствую боль, печаль и сожаление? Почему ты плачешь, когда я обнимаю тебя? Почему я и сам плачу, чувствуя исходящее от твоего тела тепло?
Я не знаю сколько вот так мы стояли и простояли бы ещё, если бы не заявление Ветерка и Зари о невозможности продолжать поддерживать купол. Хоть они и замедлили время до предела, в рядах воинов империи хватало силачей, способных неприятно удивить, сунув свои любознательные головы туда куда не просят.
– Мятежное оружие… – Впервые видя Зуриэль в её истинной ангельской форме, Безымянный инквизитор схватился рукой за сердце. Он был восхищён, покорён до глубины души и, быть может, даже ревновал своё оружие ко мне.
– Благодарю тебя и твоих братьев, Великий воин, ты исполнил предназначение, ты привёл меня к нашему богу. – Слова обернувшейся Зуриэль вызвали неподдельную счастливую улыбку на лице старого кролли. То была не ревность, то была гордость и истинное счастье, которые может эмоциями своими показать человек.
– Я так рад! – Ударившись лбом о землю воскликнул кролли, – позволите ли вы мне и дальше служить, служить богу нашему и вам?!
– Я не достойна слуг, ведь и сама создана лишь для службы Ему. – Подойдя к кролли, осторожно коснувшись его волос, проговорила Зуриэль. Припав на колено рядом со стариком, ангел повернулась ко мне, а после так же как и дедок, лбом коснувшись земли, попросила:
– Господин Матвеем, позвольте нам служить!
– Позвольте, владыка! – С хрипотой, вновь ударившись лбом в землю, повторил за Зуриэль кролли.
Дурачьё, о таком меня не нужно упрашивать.
– Конечно позволяю, встаньте с колен. – Подобрав клочок разорванной шторы, валявшейся на земле, накидываю его на обнажённые груди Зуриэль. Затем, слегка коснувшись, создаю нечто похожее на тунику, полностью скрывающую её наготу от посторонних глаз. То же проделываю и с одеждой инквизитора: рукав его потрясающей зачарованной куртки разорван от запястья до локтя. Устранить подобную проблему могут разве что профессиональные кузнецы, ну или читер вроде меня. Конструкция сложная, ещё и магию имеет, но раз уж я бог, думаю на меня не обидятся если что испорчу. Под лёгким, царапающим глаза свечением рукав сходится, а мой новый прислужник, разинув рот, с детскими эмоциями на лице и слезами на глазах, как может пытается сохранить самообладание.
– К… Какая ди-дивная ма-магия… Как в пи-писаниях… – Вернув дар речи, заикается инквизитор.
– Это ещё что… Видел бы ты, как он крепости за один заход возводит. Помнишь Озёрный, сестрица? – Принимая свой прошлый облик, произносит Заря. Магические одеяния исчезают, прошлые вещи её изодраны в клочья. Из-под порванной рубахи торчат соски, штанишки спереди прикрывают киску, но вот на заднице огромное выжженное пятно, открывающее обзор на всё что хочешь.
– Отвернись, – кинул я деду, а после, ревнуя, подлатал одежду Зари и Ветерка. Не нравится мне, когда на моих девочек пялятся другие мужики, особенно если эти мужики во всём более брутальные и сильные чем я.
– Конечно помню, Цветок, имя своё забуду, но случившееся там никогда, – с печалью в голосе заявляет Ветерок.
– Бог мой, я очень надеюсь…
– Сейчас я не бог, – видя, как опускается поле прерываю я инквизитора. – И попрошу вас в ближайшее время обращаться ко мне как к лорду Гросс. Давайте сделаем вид что ничего не было, иначе всех нас ждёт несчастье, – подняв взгляд, пересекаюсь с фиолетовоглазым дроу, – тебя это тоже касается, Эглер.
– Склоняюсь перед вашей волей, – опустив голову, отвечает дроу.
Мир оживает, отмирают зависшие над нами птицы. К сожалению бедным животным не повезло: их тела незащищённые посекло осколками. Бездыханные они падают на нас с небес.
– Не трогай… – Глядя с каким любопытством, облизываясь, на них глядит Облачко, взяв демонёнка на руки, хочу побыстрее унести его подальше от чужих глаз, спрятать, но не успеваю. Перехватив нас и взяв в кольцо, уже стоят императрица и десяток боевых магов.
– Я требую объяснений! Что… Что… – Дриады давно сбросили маскировку со своих лиц. Испуская ауру, заставляющую воинов пасть на колени, а белохвостую лисицу растерянно хлопать глазами, уставились на говорунью. На втором этаже, спокойно опершись на рамку выбитого окна, на неё так же глядит Эглер, правая рука Аорры.
Ситуация… Слева и справа стоят две самые влиятельные личности Сада, сверху Эглер, и во всей этой компании именно она, Императрица, выглядит самой маловлиятельной, не имеющей полномочий ни то что требовать, но и разговаривать в подобном тоне, – Эглер, какого чёрта тут происходит?
От упоминания лихого, все, включая меня, вспомнив Раздор поморщились, и лишь Облачко тихонько хохотнула, отрыгнув чёрную тучку:
– Чёрт, чёрт… – Смеясь, повторила плохое слово Облачко.
– Люси, здесь же дети и инквизитор, прояви воспитанность и уважение. – Скрестив руки под грудью, заставив лису поджать хвост, уши и опустить голову, поругала её Заря.
– Простите, Тётушка… – Произнесла лиса.
– Какая я тебе тётушка?! Совсем страх потеряла, засранка? Ты на кого клинок подняла, хоть знаешь, ты… – Лицо моё перекосило от волны гнева, вырвавшейся из Зари. Она нас чуть не выдала! Блять, молчи, просто молчи! – Кхм… Манерам я тебя позднее обучу и накажу по всей строгости. А пока перегруппируй своё войско. Троллов вперёд и на Плато Сокола их первыми кинем.
– Как прикажете, Божественный Цветок Последней Зари, – склонила голову императрица, – но всё же ответьте: что здесь произошло, против кого вы дрались?
– Против верховного демона, – отвечает Зуриэль, – позвольте представиться, имя мне Зуриэль, я падший ангел, известный в этих краях как Мятежное оружие. Вместе с Цветами, инквизитором и дроу мы одолели одного из четырёх владык демонов, носившего имя Раздор. К большому сожалению вы бросились помогать не той стороне, оказались под воздействием чар и одурачены, потому нам пришлось так грубо с вами обойтись. Прошу прощения, уважаемая родственница… – Склонила перед той голову высокая и плечистая Зуриэль.
– Владыка демонов Раздор… Р-родственница… Кого? – Лицо императрицы перекосило. Растерянно глядя на всех и каждого, согласных со словами крылатого существа, а также на разрушения и чёрное пятно, оставшееся на стене, она пыталась переварить всю полученную информацию. Всего несколько минут назад здесь шёл бой, она всего раз налетела на какое-то заклятие, отключилась, и вот узнаёт, что возможно одна из главных битв всей её жизни, сражение, для которого она была рождена, прошло совсем не так как она его представляла.
– Раздор, один из четырёх демонов, убит и запечатан. Всё как я и сказала, – уверенно произносит Зуриэль, – а на счёт родственницы, я имела в виду, что в вас, как и во мне, течёт мана и божественная кровь Его. Вы и вправду носите под сердцем волю Матвеемову.
– А… Это, да, я ведь всё-таки Императорских кровей. Только… Ты говоришь что ангел, значит представитель света и… И получается боги, боги – они реальны что ли, да? Ну, ни в сказках там, ни в летописях, нравоучениях боящихся смерти стариков и…
– Раз есть демоны, почему не должно существовать ангелов? Боги – это вам не шутка, – грубо, со злостью, заявляет Мятежное оружие, – я лично сражалась с Матвеемом, тем, чьё существование ты, глупое дитя, прилюдно ставишь под сомнение! – Земля задрожала от вспыхнувшего внутри Зуриэль негодования. Лисица, словив на себе недовольство всех собравшихся, растерянно пятится, не смея поднять головы, ищет поддержки среди павших на колени воинов-магов. Сейчас, только усомнившись во мне, она снискала презрение и открытую неприязнь к своей персоне.
– П-прос…
– Прошу простить мою Императрицу, – подал голос я, припав на колено и поклонившись вместе с Облачком, – сравнивать нас нельзя, но думаю императрица как и я не может до конца осознать всего происходящего. Мы ведь смертны, и век наш недолог. Прошу простить нашу грубость…
– Простить грубость… – Смеясь с происходящего, повторяет за мной Облачко.
– Простите мою грубость, – вторя нам, склоняет в очередном поклоне голову императрица.
Всё вокруг умолкает в неловкой паузе. Не слышно даже шагов многотысячной армии. Лишь мысли Зуриэль, её слова и откровения передаются мне. Люси, она ослушалась советов Эглера, её воины атаковали инквизитора, а после она влезла в дела Божественных Цветов и оскорбила одну из ангелов Матвеемовых, ту, что лично когда-то вела дела с самим богом. Узнай про это не то что Аорра со старухой Кролли, но и честной народ, дорога в жизни её закончится в лучшем случае в изгнании, в худшем – на костре. По спине лисы бежали мурашки и пот, в горле пересохло. Проклиная себя, поход, своё тщеславие, она, сжав кулаки, ждала вердикта высших из существующих в империи судей.
– Скажи спасибо своему слуге, – указав взглядом в мою сторону, заявляет Заря, – не будь его, ты бы так легко не отделалась.
– Мы ещё с тобой поговорим… – Удаляясь вслед за Зарёй, сквозь зубы недовольно шипит Ветерок, – идём, Зуриэль, многое случилось пока тебя не было. И ты, Эглер, тоже дуй за нами, нужно кое-что обсудить.
– Слушаюсь, – отвечает дроу, исчезая в окне.
Все расходятся. Я, как и положено мелкой знати, дожидаюсь, когда все верховные рассосутся, а после и сам поднимаюсь на ноги. Нужно встретиться со всеми внутри, обсудить план, распланировать тактику дальнейшего противостояния демонам. Аорра, она всё ещё под угрозой, демоны вызнали её имя или же знали уже давно, имея возможность в любой момент использовать в своих нуждах. Потому следует как-то её защитить, лишив врага столь сильной козырной карты.
– Эй, как там тебя? – Обращение лисицы заставило вновь принимать форму кланяющегося эмбриона.
– Лорд Матевус Гросс, Императрица, – отвечаю я.
– Лорд Облачко Гросс, – скалясь, повторяет за мной демонёнок. Ну вот куда она лезет то?!
Лиса усмехнулась. Смахнув пот с лица, она послала магов обратно в лагерь и подошла ко мне. Огромный пушистый хвост вздыбился, идеальный белый мех блестел как зубки и сверкающие глазки. Она была невероятно красива, и многочисленные золотые украшения лишь подчеркивали ее красоту.
– Кажется ты у них на хорошем счету, – вместо спасибо произнесла Императрица, – как так вышло?
– Путешествовал с ними до сего дня, показывал север, предоставил свои земли в пользование. Вместе пережил атаку бандитов и несколько неприятных инцидентов, в конце которых появился Раздор, как-то так… – Стараясь лишний раз не подставляться, на ходу пересказал часть нашего малого путешествия.
– И всего-то? – Удивилась лиса. Она чувствовала, что я не договариваю.
Застопорившись у прохода, пропуская всех, Ветерок оборачивается:
– Эй, Гросс, ты тоже нам нужен, идём! – Как-то не совсем решительно рявкнула Ветерок. В глазах лисицы сверкнула болезненная неприязнь к дриаде, осуждение и ревность. Сейчас должен был быть какой-то важный совет, на которой позвали даже жалкую чернь в моём лице, а её, словно пешку, оставили снаружи.
– Не злитесь, госпожа, придёт время, и вы всё узнаете, – подхватив свою малышку, пытаясь успокоить разгневанную императрицу, проговорил я.